- Обидели? С чего вы взяли? Почему меня должно обидеть ваше холодное, бесчувственное предложение выйти за вас замуж и быть вашим "компаньоном"? Ваша редактор права. Вам и правда необходимо почаще выходить из дома. Вы так захвачены вашими мрачными, депрессивными историями, что забыли про всякие эмоции. У меня, конечно, нет больших денег и нет другой работы. Пусть! Но, по крайней мере, у меня есть сердце, полное любви. А это лучше, чем если его нет совсем. Во всяком случае, я не боюсь выразить свои чувства! А сейчас, если вы не возражаете... - она высвободила руку и направилась к двери, - у меня много работы.
- Лиаден!
- Что? - Она повернулась к нему и застыла на месте.
- Я не хочу, чтобы вы уходили. Только не говорите, что вы бросите меня. Если мое предложение о браке выглядело менее привлекательным, чем вам хотелось бы, простите меня. Хоть я и писатель, но не всегда выбираю правильные слова, чтобы выразить свои чувства.
- У вас есть чувства? - Лиаден не могла не выразить свой сарказм. А он отшатнулся, будто в ее словах был спрятан отравленный шип, который глубоко ранил его. Ей стало неловко. Она не хотела обижать его, сегодня и так он получил свое сполна. Может быть, он не самый эмоциональный человек на планете, но у него доброе сердце. В глубине души Лиаден не сомневалась в этом... Адриан бессознательно водил ладонями по груди.
- Пойдемте со мной сегодня вечером в оперу... пожалуйста. По крайней мере, давайте насладимся приятным вечером и на время забудем все. Что скажете?
Музыка была одной из его величайших страстей. Кейт говорила ей об этом. Да и шанс увидеть "Богему" не стоило пропускать.
- Хорошо, я пойду. - Решение пойти в оперу далось ей легко. Совсем другое дело - его брачное предложение, оно требует размышления. Адриан не любит ее, это очевидно. Быть с ним - значит решить для себя одну большую проблему. Но как жить с ним без любви с его стороны...
Она испытывала невыносимую боль, но знала, что решение надо принять. Она может позволить себе несколько часов наслаждения оперой. Ведь вполне вероятно, что это последний вечер, который они проведут вместе.
Ее согласие принесло ему такое облегчение, какого он не ожидал. Все мышцы расслабились.
- Вы не пожалеете об этом, - пообещал он.
Состроив нечто вроде улыбки, она только кивнула, ничего не сказав.
- Вот. - Адриан сунул Лиаден чистый носовой платок. Его тронула ее эмоциональная реакция на финальную сцену, где Мими умирает на руках своего возлюбленного. Ему тоже было о чем подумать. Всю долгую дорогу в Лондон и сейчас она молчала. В театральном гардеробе, где они забирали пальто, ее полные слез глаза старательно избегали его вопросительного взгляда.
- Вы в порядке?
- Со мной все прекрасно, - солгала она. Хотя выглядела так, будто собиралась снова разразиться рыданиями.
- Лгунья. - Адриан подождал, пока она промокнет глаза его носовым платком, и помог ей надеть длинное твидовое пальто. Аромат ее духов плавал в воздухе. Он не мог сопротивляться его чарующей силе. Этой женщине можно не прибегать к искусственным способам, чтобы создать магический образ. Он был просто загипнотизирован ею.
- Разве можно остаться равнодушным к тому, что мы сейчас смотрели и слушали? Бедная Мими. - Беспомощно всхлипнув, она подняла глаза на Адриана. Он был неотразим. Темно-серый костюм, белая рубашка, галстук цвета бургундского вина. Длинное черное пальто, подчеркивающее ширину его плеч. Лиаден чувствовала себя Золушкой, встретившей на балу прекрасного принца. Она знает, что скоро от этих бесценных минут, проведенных вместе, останутся одни болезненные воспоминания. Когда стрелка часов покажет полночь, она вернется к своей прежней жизни без него.
- Не забывайте и бедного Рудольфа. - Адриан тепло улыбнулся. - Хотя с самого начала ему не следовало из ревности расставаться с ней.
- Мистер Джекобсен! Кто эта леди, ваша приятельница? Не одарите ли вы улыбкой наших читателей?
Они оба обернулись на требовательный мужской голос. И тотчас их ослепила вспышка камеры. Моментально рука Адриана, словно защищая, обняла Лиаден за талию. Она почувствовала, как каждая его мышца превратилась в железо.
- Оставьте нас в покое, - нахмурившись, бросил он, отталкивая нахального фотографа.
- Как вас зовут, дорогуша? Давно ли вы встречаетесь с Александером?
В первые секунды Лиаден удивилась, услышав писательский псевдоним Адриана. Потом до нее дошло, что большая часть читающей публики знает его под этим именем. Адриана Джекобса, военного корреспондента, сменил Александер Джекобсен, автор бестселлеров, мрачных психологических триллеров.
- Ничего не говорите, - шепотом предупредил Адриан, ведя ее к выходу. Ему не стоило беспокоиться. Лиаден так же охраняла свою частную жизнь, как и он.
- А вы знаете, дорогуша, что вы просто двойник погибшей страсти Александера - Николь Уилсон?
Адриан застыл. Она тоже замерла. Неужели он взял ее в экономки потому, что она была похожа на его девушку, которую он потерял в трагических обстоятельствах? Не потому ли сейчас он носится с идеей жениться на ней?
- Какого черта! Что вы несете?
Не способный сдержать ярость, Адриан повернулся к незадачливому фотографу. Он крепко, как собственник, держал Лиаден за талию, словно ждал, что вот-вот ее отнимут у него. Фотограф, лысеющий мужчина средних лет, самодовольно ухмыльнулся.
- Продолжайте, Александер. Ведь вы-то видите, что она выглядит как Николь? Мы все еще носим погребальный факел по очаровательной мисс Уилсон?
- Если вы напечатаете эту презренную ложь, вам никогда больше не работать в газетном бизнесе...
- Это угроза, мистер Джекобсен?
- Нет! Это не угроза! - Освободившись от рук Адриана, Лиаден сделала шаг вперед. Сердце билось о ребра. Она ненавидела этих любопытных зевак. - Вам не приходило в голову, что он уже через все это прошел? Неужели у вас нет более важных новостей и историй? Неужели ради того, чтобы продавалась ваша грязная газетенка, нужно делать гадости людям?
Может, это игра воображения, но Лиаден показалось, что фотограф слегка покраснел. Будто она поразила его в больное место.
- Лиаден, - спокойно, но твердо Адриан взял ее за руку и повел к выходу. - Поехали домой, хорошо?
- Подождите минутку. - Она сосредоточила взгляд на стоявшем перед ними мужчине с магнитофоном и камерой. - Не печатайте эти глупости... Пожалуйста. Я обращаюсь к лучшим качествам вашей натуры. Уверена, они есть. Неужели вы торгуете несчастьем людей, чтобы заработать на жизнь? Мы только что провели в опере замечательный вечер. Пожалуйста, не портите его нам, не пачкайте впечатление.
- Поедем домой, - повторил Адриан. На этот раз она разрешила вывести себя через тяжелые двойные двери на улицу. Они оглянулись. Никаких признаков фотографа. Он не преследовал их.
- Лиаден?
- Я очень устала, Адриан. Поговорим завтра, если вам есть что сказать.
- Нет. Это не может ждать до завтра. Это надо прояснить сегодня.
Девушка чувствовала такое эмоциональное опустошение, что едва помнила собственное имя.
- Поговорим в кабинете.
Камин не горел, потому что они уезжали на весь вечер. В комнате стоял жуткий холод. Лиаден порадовалась, что не сняла теплое пальто. Теперь она засунула руки глубоко в карманы и с ноющей болью в груди наблюдала, как Адриан подошел к бару и налил им обоим бренди.
- Спасибо. - Она бесстрастно взяла бокал, хотя ей не хотелось бренди.
Адриан пытался осмыслить, почему Лиаден кинулась защищать его от фотографа. Ее отвага восхищала его. Он любил ее безмерно. И в то же время без конца делал ошибки, промахи на каждом шагу. Он предложил ей выйти за него замуж таким тоном, словно приглашал на летние каникулы слетать на Северный полюс. Он сделал глубокий вдох и повернулся к женщине, одиноко стоявшей у рояля.
- Вы не похожи на Николь. Возможно, цвет волос и силуэт - но это все.
- Вы хотите сказать, что я не заменяю ее?
Лиаден осторожно поставила рюмку на крышку рояля, бренди осталось нетронутым. Ее улыбка была несчастной. Она пожала плечами. Ей предстояло быть очень стойкой, чтобы уйти из этого дома и от этого мужчины. И хотя она отдала ему свое сердце, но она должна уйти. Лиаден полагала, что он все еще любит ту женщину и, вероятно, всегда будет любить. Быть второй... Это не то, что она могла принять. Как бы она ни любила этого мужчину.
Совсем недавно она была второй после веры у Майкла. И он, наконец, сделал выбор. Она не может повторять то же с Адрианом. Со временем его отношение может дойти до презрения.
- Разве я могу заменить ее? - продолжала она. - Ведь Николь вы отдали свое сердце.
- Вы обвиняли меня в том, что у меня нет сердца. Помните?
- Помню. Как она выглядела... Николь?
Руки сжали бокал с бренди. Адриан нахмурился. Первый раз за все эти годы его желудок не скрутило судорогой, когда он подумал о своей бывшей девушке. Все, что тогда произошло, отпечаталось у него в душе и никогда не исчезнет, как бы он этого ни хотел.
- Она была прекрасная журналистка. С великолепным чувством юмора... и красивая. - Он сократил свое описание до минимума. И тут он со стыдом понял, что не может вспомнить, как выглядела Николь. Потому что перед ним сейчас было бледное лицо и почти святая красота Лиаден.
- Это из-за нее вы отказались быть военным корреспондентом? Это она - причина, по которой вы заперлись в этом огромном доме и начали писать романы?
- То, что случилось с Николь, просто подтвердило бессмысленность моей прежней работы. Для людей, которые сидели дома и признавали неизбежность войны, это была еще одна кровавая смерть, несчастный случай. Для людей, которые прочли об этом в своих газетах между кусками тостов и глотками апельсинового сока, ничего не изменилось. В какой-то стране третьего мира кто-то погиб. Такова жизнь.
- Но для вас это что-то значит? - тихо спросила Лиаден, отметив ярость в его голосе.
- Да, для меня это что-то значит. - Тень набежала на его глаза.
В этот момент Лиаден поняла, что Адриан отнюдь не цинично относится к жизни. Может быть, когда-то он верил со страстью и идеализмом в то, что люди изменят мир к лучшему. Может быть, он верил, что если показать ужасные подробности войны и зверств, то люди разделят его ярость и постараются остановить убийства.
- Вдвоем вы, должно быть, представляли адскую команду. - Голубые глаза сверкали. Лиаден попыталась улыбнуться.
- Да, - согласился Адриан с отсутствующим взглядом. - Но это было давно. - Он поднял голову и уставился на Лиаден. У нее перехватило дыхание от напряженности его взгляда. - Сейчас я больше заинтересован настоящим.
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
- Настоящим?
- Я просил вас стать моей женой. - Он поставил бренди на полку над камином. - Вы выйдете за меня замуж?
- Нет, Адриан. Я не хочу выходить за вас замуж. - Позвоночник окостенел. Злость снова бурлила в ней. Она не может принести в жертву самоуважение. Даже мужчине, которого любила. У него была возможность разубедить ее, но он только что объявил, что все еще любит Николь. Он высоко оценил ее добродетели - профессионализм, чувство юмора, ее красоту. И это было поразительным контрастом с тем, что он говорил о ней. Он сообщил Лиаден, что находит ее присутствие успокаивающим. Проблема в том, что Адриан не любил ее. И как он мог любить, когда в своих воспоминаниях он построил усыпальницу погибшей женщине. - Я не хочу выходить за вас замуж, потому что ваше предложение откровенно оскорбило меня.
- Оскорбило? - Адриан остолбенел.
- Да, оскорбило! Вы купаетесь в своей печали. До тех пор, пока вы носите факел в память о Николь и не сможете его потушить, вы будете одиноки. Вы не разрешаете себе с кем-нибудь сблизиться по-настоящему. Вы играете с мыслью о браке, потому что это удобно. А вовсе не потому, что в вас родилась эмоциональная связь, что-то вроде любви! Вы так... потакаете своим слабостям, так жалеете себя, что у вас и мысли не мелькает, что вы приносите боль другим. И даже настаивая на том, что вы плохой человек, вы оправдываете собственный эгоизм! Адриан, вы не можете изменить прошлое. Но вы можете построить будущее. Если, конечно, не будете бояться попытки.
Глаза Адриана потемнели от гнева. Он сделал шаг к Лиаден, потом остановился и громко выругался.
- Какого черта? Что вы здесь болтаете? Вы же ничего обо мне не знаете!
- Я многого не знаю, но то, что я сказала, правда. Вам не нужна жена, Адриан. И я не хочу быть чем-то вроде второго приза после Николь.
- Второго приза? - У него начался просто приступ ярости. Он уставился на Лиаден так, будто одним взглядом хотел превратить ее в камень. - Какого черта! Лиаден, зачем вы раскопали прошлое? Николь мертва! Она не бросила меня и не ушла. Как вы можете ревновать к мертвой женщине?
С глазами, полными обиды, Лиаден снова засунула замерзшие руки в карманы пальто.
- Как могу? Легко. Вы носите память о ней как своеобразный, невидимый, непроницаемый щит. И никому не позволяете сблизиться с вами. Подумайте об этом, Адриан. Будьте честны с собой. - Она подошла к двери. - Вы мужчина огромной жизненной силы и таланта. Вам надо бы разделить эти дары с миром. Не запираться здесь, в этом огромном доме, и не писать леденящие кровь кошмары! Впрочем... Это и правда не мое дело.
- Вот именно.
От его ядовитой реплики у нее в груди закипала обида. Она быстро отвела взгляд. Конечно, он разозлился, когда она так бескомпромиссно все высказала ему. А что делать завтра, спросила она себя. Что еще она может потерять, когда уже потеряла все?
- На самом деле вы не хотите жениться на мне, Адриан, - вяло проговорила она. - На самом деле и компаньон вам не нужен. Насколько я могу видеть, вы совершенно счастливы в своем великолепном одиночестве. Единственно, кто вам по-настоящему нужен, так это экономка.
Лиаден заставила себя спокойно выйти из кабинета и закрыть за собой дверь. Она все еще переживала свои страстные слова о Николь. Адриан позволил ей высказаться и не остановил ее. Он промерз до костей, но взял с полки бренди и выплеснул его в камин. Вспыхнули языки пламени, искрами разлетевшиеся перед ним.
Она снова и снова повторяла, что все решено правильно. И все же возвращаться домой было тяжело. Она открыла дверь коттеджа, ради которого терпела такие лишения. Теперь, возвращаясь в него, она не испытывала ни радости, ни удовольствия. Ее любимый дом превратился в тюрьму, а она - недобровольный его обитатель.
Разве после того, как она встретилась с Адрианом и влюбилась в него, все остальное могло остаться прежним? Утром она объявила, что уходит, объяснив, что при сложившихся обстоятельствах не в силах отработать положенные две недели. Он просто кивнул и скрылся у себя в кабинете. Тотчас вернулся с конвертом и быстро проговорил, что в нем плата "за оказанные услуги". Потом он вынес чемодан и сумки к ее машине и уложил их в багажник. Дежурно помахал рукой, будто прощался с незнакомым человеком.
Она опустилась в кресло. Ей хотелось плакать, но слез почему-то не было. Она пережила слишком много обид. Что теперь с ним станет? И что станет с ней? Сейчас у Лиаден не было ответов. Только одни вопросы. Почему он не остановил ее, когда она уходила? Конечно, он чувствовал к ней что-то - не только физическое влечение. Что-то возникло между ними. Или этот мужчина и правда не имел сердца и к нему невозможно пробиться?
Иззи пришла из кухни и прыгнула к ней на колени. Она не скрывала своего восторга, что хозяйка снова дома. А Лиаден машинально протянула руку и стала гладить пушистую мягкую шерстку. Она молилась, чтобы, какое бы занятие в будущем он ни выбрал, оно сделало бы его счастливее. Лиаден закрыла глаза и пожелала себе, чтобы скорей перестала болеть голова. Неужели всю оставшуюся жизнь ей придется носить эту боль?
- Что? Вы хотите отодвинуть срок сдачи рукописи? - пронзительно взвизгнула Линн. - Вы же всегда укладывались в сроки! А иногда даже раньше сдавали. Что происходит, Адриан? Эта ужасающая история насчет вас и Петры выбила вас из графика? Да?
Адриан стиснул зубы, пытаясь побороть желание поломать в кабинете все! К чертям! Включая и проклятый компьютер! Он ненавидел все, что окружало его в жизни. Дом, кресло, телефон. Но больше всего - сверкающий рояль. С видом превосходства он стоял в углу комнаты и словно насмехался над ним. Больше он никогда не сядет за этот инструмент. Пальцы Лиаден ласкали эти клавиши и дали ему такой покой, о котором он и мечтать не мог. Адриан больше не хотел иметь ничего общего с этим роялем. Как только закончит разговор с редактором, он тотчас позвонит местным дилерам и предложит им забрать инструмент и увезти его как можно скорее.
Как он может работать, когда она ушла! И кто рискнет упрекнуть ее? В таких обстоятельствах у нее было право уйти. Жить с ним все равно что жить в аду. У него плохой характер, он неблагодарный... И он действительно так закопался в воспоминаниях о своем несчастном прошлом, что проглядел роскошный сверкающий алмаз у себя под носом... ЛИАДЕН... От ее имени у него сжалась грудь.
- Это не имеет никакого отношения ни к Петре, ни к прессе, ни к чему подобному. Просто в данный момент я не могу работать. Я не могу четко думать. Мне не дается чертово окончание этой проклятой книги!
- Кажется, вы говорили мне, что финал у вас уже отработан? - терпеливо проговорила Линн. Она поняла, что ее тревога не приведет к желаемому результату. Издательство зарабатывало на книгах Александера Джекобсена огромные деньги. Меньше всего Линн хотелось вступать в конфликт с этим золотым гусем.
- Да, финал уже был готов, - процедил он сквозь зубы. - Но я передумал. Мне надо еще немного времени, чтобы доработать его.
- Конечно, Адриан, я могу дать вам немного времени. Но вы должны помнить: завершение ваших книг - это ваша торговая марка. Вы не хотите приехать в Лондон и встретиться со мной за ланчем? Мы можем о многом поговорить. Вам полезно почаще выходить из дома. Но вы и сами это знаете, верно?
Да, он знал. И человек, который сказал ему об этом, был чертовски прав. Но его гонор мешает ему признать ее правоту. О чем он только думает? Спрятаться в гигантской каменной коробке и превратить ее в музей? Да вообще-то это и не дом. И он еще меньше стал походить на дом, когда Лиаден ушла.
- Когда вы хотите, чтобы я приехал? - спросил он.
- Завтра. Приезжайте завтра. Я закажу для нас столик на час дня. Вам это удобно?
- Прекрасно. До завтра.
Закончив разговор с Линн, он пошел искать в "Желтых страницах" телефон местного дилера. Надо поскорее избавиться от этого рояля.
Лиаден просмотрела все газеты. Такого просто не может быть: ни одной фотографии Адриана. Ни в одной местной газете, которые она пролистала. Неужели ее обращение как-то повлияло на того фотографа? Может, он и вправду пережил приступ совестливости? Прошла уже неделя, как они слушали "Богему", и... ничего. Никакой истории, никаких обвиняющих фотографий писателя Александера Джекобсена и женщины, которая, кстати, имеет сходство с его погибшей невестой. Неделя и шесть дней, девять часов, сорок пять минут, если быть точной, как она ушла от Адриана.