Поместив газету на стенд, она подошла к прилавку небольшого деревенского магазина, купила мятную жвачку и несколько пакетиков бумажных носовых платков и вышла. По узкой тропинке она поднялась на холм, где стоял ее коттедж. У нее мелькнула мысль, что у Адриана будет одним огорчением меньше. Пресса не опубликовала никаких глупостей об их посещении оперы. Он сможет спокойно вернуться к своей работе. Правда, ему придется самому заботиться о себе, пока он не найдет новую экономку.
От этой мысли немедленно брызнули слезы, и она заспешила по тропинке вверх. Это правильное решение - продать коттедж "Обитель снов". Гораздо легче найти работу в Лондоне, чем здесь. Если она найдет место в одном из больших отелей, ее жизнь устроится неплохо.
- Но ты же любишь этот дом, Лиаден! На самом деле ты не хочешь его продавать, верно? - Коллэм Ива, высокий блондин, красивый, как Адонис, вышагивал по комнате. Наконец брат остановился у камина. Лиаден улыбнулась. С тех пор как две недели назад она распрощалась с Адрианом, Лиаден ни с кем не разговаривала, кроме своего соседа Джека. Даже с подругами Мел и Дженни. Обе девушки проводили зимний отпуск в Италии, катались там на горных лыжах. Лиаден тоже любила такой отдых, но не могла его себе позволить - сначала надо найти работу. Дженни уговаривала ее поехать. Сама она потеряла свой бизнес, но нуждалась в отдыхе, объясняла она Лиаден. Однако Лиаден отклонила приглашение. Она твердо держалась за свой дом. И вот теперь ей приходилось расставаться и с ним.
- Кол, я не могу позволить себе сохранять коттедж. И не могу найти работу в этих местах. Поверь мне, я пыталась.
Она кратко объяснила брату ситуацию. Она работала экономкой у писателя, но отношения у них не сложились. Хорошо зная сестру, Коллэм догадался, какой там был ад. Он не стал расспрашивать ее, но не сомневался, что, когда Лиаден созреет, она расскажет ему всю историю.
- Но Лондон? Это же кошмар по сравнению с этим городом, где все движение - одна лошадь.
- Я привыкну. К тому же говорят, что перемена мест - лучший отдых.
Если это часто повторять, то можно и убедить себя. Если бы не один момент: она вовсе не хотела уезжать отсюда. Но ей необходимо быть подальше от Адриана. Ведь она все время думает о нем... Что он делает сейчас? Счастлив ли он? Как продвигается его работа? Думает ли он о ней хоть немножко?
- У тебя такой вид, будто ты в тысячах миль отсюда, - упрекнул сестру Коллэм. - В чем дело, Лиаден? Что случилось? Ведь у нас нет секретов друг от друга, правда?
Он прав. Она всегда могла признаться брату. Но сейчас Лиаден даже не знала, с чего начать. После истории с Майклом разве могла она сказать, что снова влюбилась? И в кого? В молчаливого знаменитого писателя, чье сердце отдано женщине, которой давно нет на земле?
От неожиданного стука в дверь она буквально подскочила на стуле. Коллэм удивленно сощурился.
- Кого-то ждешь, сестра? Мне уйти?
- Никого не жду. Разве что сосед Джек.
Дверь широко распахнулась. У Лиаден беспомощно подогнулись колени. Широкие плечи Адриана заняли весь дверной проем. Рот без тени улыбки. Во взгляде настороженность. При виде его у Лиаден все поплыло перед глазами и отчаянно забилось сердце.
- Что вы здесь делаете?
- Могу я войти?
Она колебалась и, оглянувшись, посмотрела на комнату. Проследив за ее взглядом, Адриан все понял: у нее компаньон, красивый мужчина.
- Я хочу поговорить с вами. И то, что я должен сказать, не терпит отлагательств.
Лиаден помнила этот диктаторский тон. И в ней моментально заговорил дух противоречия. Как бы она ни радовалась, что видит его, что он жив, что никуда не уехал, этот тон она не могла вынести. Он не имеет права так вести себя в ее доме и так разговаривать с ней.
- У меня... У меня гость.
- Так избавьтесь от него.
- Не хочу!
- Кто он?
- Лиаден... Ты не пригласишь своего друга войти?
Коллэм стоял у нее за спиной и не скрывал интереса. В отчаянии переводя взгляд с брата на Адриана, она покачала головой.
- Сейчас неудачное время. Если вы очень хотите поговорить со мной, приходите позже.
Закусив губу, она ждала взрыва. Но его не последовало. На лице Адриана заиграла легкая улыбка. У нее закружилась голова и возникло такое чувство, будто она смотрит вниз с вершины Эйфелевой башни.
- Нет, Лиаден, я не могу прийти позже. Я должен сказать вам нечто такое, что вам захочется услышать.
- Вы ждали почти две недели. Уверена, еще несколько часов ничего не изменят.
- Я не хочу говорить, с чем пришел к вам, стоя на пороге дома. - Его тон стал более решительным.
- Тогда вам лучше войти. - Обняв Лиаден за плечи, брат ласково отодвинул ее. - Хотите, чтобы я немного погулял? - усмехнулся Коллэм. - Кстати, я Коллэм, брат Лиаден, на случай, если вам интересно. - Он протянул руку, и они с Адрианом пожали друг другу руки, как старые друзья. Пораженная Лиаден вытаращила на них глаза. Она не могла выдавить ни одного слова! Что случилось с Коллэмом? Почему он так странно себя ведет?
- Коллэм, я не хочу, чтобы ты уходил. Мне нечего сказать мистеру Джекобсу!
Обретя наконец голос, Лиаден не могла сдержать свой темперамент. Как он смеет показываться у ее порога после пытки, которую он ей устроил!
- Она в ярости, правда? - заметил Адриан, и темные брови на мгновение сошлись на переносице.
Коллэм взял куртку, лежавшую на подлокотнике кресла, и кивнул в знак согласия.
- Она отнюдь не такая тихоня, какой выглядит. - По дороге к двери он взъерошил рыжевато-золотистые волосы сестры. - Будь ласковой с ним, сестричка, ладно?
Дверь захлопнулась. Лиаден нервно провела рукой по своему свитеру, тронула пальцем медальон, который она носила на серебряной цепочке, и вздохнула.
- Ничего не понимаю. Что здесь происходит? У вас, мужчин, что, собственный код.
- Ваш брат все понял, - успокаивающе произнес Адриан.
- Понял? Что вы имеете в виду?
- Я пришел сюда, чтобы сказать вам, что люблю вас, Лиаден. Вам пришлось бросить меня и сказать очень болезненные слова правды, чтобы я понял, что не могу без вас жить. И я честно хочу, чтобы вы стали моей женой. Вы не замена Николь или какой-нибудь другой женщины - клянусь! Надеюсь, теперь вы поняли?
Лиаден сглотнула. Потом опустилась на мягкую софу.
- Это, должно быть, шутка.
У Адриана разрывалось сердце, когда она опустила свои озадаченные голубые глаза. За две недели ее отсутствия он почти забыл, какая она красивая.
- Неужели вы думаете, что я способен шутить над своей любовью? Вы совсем не знаете меня.
- А как я могла узнать вас, Адриан? Ведь вы отгородились слишком высокими стенами.
Она была права. Так и было... Но теперь он хотел, чтобы эта женщина вошла в его сердце и осталась там навсегда. Он не лгал. Он и правда не мог жить без нее.
- Знаю и искренне сожалею. Вы - лучшее, что случилось в моей жизни, Лиаден.
Он поднял ее и одарил незабываемой улыбкой страсти. Его восхищало, что он снова прикасается к ее стройному телу. Его возбуждение росло, и он уже почти не мог сдерживаться.
- А как же... а как же Николь? - Слезы счастья и смущения брызнули из ее глаз. Лиаден закусила трясущуюся губу.
- Николь в моем прошлом, Лиаден. И только в прошлом. Долгое время я не допускал мысли, что она ушла из моей жизни. Я проклинал себя. Я держался за это воспоминание. Так все и шло, пока не появились вы с вашим настойчивым утверждением, что для каждого есть искупление. Я даже начал верить, что могу быть прощен. Есть искупление или нет, я не знаю. Но где бы ни был сейчас дух Николь, я твердо знаю одно. Она хотела бы, чтобы я сказал вам, как сильно я вас люблю. Ничего в мире нет важнее этого. Ничего.
- А может, вы пытаетесь умаслить меня, чтобы я вернулась к своей работе? - Не в силах сдержать улыбку, она прижалась к его крепкой груди. Она снова была в его объятиях. А ведь еще несколько минут назад она не знала, увидит ли его когда-нибудь.
- Ни в коем случае. - Он поцеловал ее, и прошла целая вечность, пока он снова вдохнул воздух. И когда он наконец это сделал, губы Лиаден воспалились так, будто их искусали пчелы.
- Вы еще не дали мне ответ. Игра в ожидание - новый вид пытки, который вы изобрели, чтобы мучить меня?
- Ох, вы имеете в виду свадьбу, брак и тому подобное? - Она не могла сдержать улыбки, глядя на его невероятно привлекательное лицо.
- Лиаден... - предупредил Адриан.
- Ладно. Я не буду мучить вас. Да, Адриан, я выйду за вас замуж... но только если мы сможем жить не в таком большом и холодном доме, как ваш. Я очень простая девушка. Коттедж и сливки для меня лучше, чем фазан под окном.
- Таково ваше условие? - Улыбаясь от восторга, он подхватил ее на руки и понес через комнату.
- Куда мы идем? - выдохнула она.
- В вашу спальню. Провести следующий этап знакомства. И самым лучшим способом, какой я знаю. Мы потеряли две недели?
- Но Коллэм...
- Если я правильно понял вашего брата, он скоро не вернется.
- Откуда вы знаете?
- Называйте это инстинктом, но я догадываюсь, что он не тот человек, который способен помешать истинной любви.
- Правда?
- Да, этот дар у меня есть.
- Я его единственная сестра. Он относится ко мне как собственник. Это вы знаете?
Его руки обвили ее тело. Выражение лица Адриана было абсолютно серьезным, когда он смотрел в яркие голубые глаза.
- Я тоже, любимая. Я тоже...
ЭПИЛОГ
Книга в твердой обложке, которую она читала, упала на васильковое пуховое одеяло. Лиаден потянулась и со вздохом откинулась на пышные подушки. Довольная улыбка играла на губах. Она размышляла о том, как ей повезло. Шесть месяцев брака, шесть месяцев наслаждения жизнью. Раньше она думала, что такое бывает только в сказках и романтических фильмах. У нее роскошный, сексуальный муж. Она живет в одном из самых красивых коттеджей в деревне, окруженных садом. Беседку "Викторианский каприз" Адриан обновил специально для нее. И теперь у нее будет ребенок. Она машинально положила руки на чуть выдающийся живот и нежно погладила его.
Через неделю она собиралась в книжное турне со своим знаменитым мужем. Адриан сложный, но удивительно талантливый человек. Ему удалось оставить позади своих темных демонов и начать жизнь снова. Она со вздохом закрыла глаза. Несколько минут спустя открылась дверь. Она моментально села и выпрямила спину.
- Я закончила книгу, - весело объявила она мужчине, который целенаправленно шел к кровати. Только жена понимала значение блеска в глазах мужа.
- О? - Блеск исчез. Его сменила озабоченность. - И каков приговор?
Приговор... Она сбросила одеяло и прошлепала к нему. Закинула руки ему на шею и искушающе провела губами по его рту. Моментально почувствовав ответную реакцию, она бросилась к постели с нахальной и кокетливой гримаской. - Приговор, мой дорогой, означает, что я собираюсь держать тебя в этой постели долго, очень долго, пока за нами не пошлют спасательную экспедицию.
Он прижимал ее к себе. Темные глаза Адриана были полны страсти.
- А если я не хочу быть спасенным?
- Тогда все в порядке. Я позабочусь обо всем остальном.
- Прекрасно. - Распаленный обещанными ему восторгами, он все же чуть притормозил, когда Лиаден тянула его в кровать. - Ты не закончила. Так что ты думаешь о книге? - напомнил он.
- Ты изменил финал, - мягко проговорила она. - И сделал это красиво, Адриан. Ты дал своим персонажам надежду, хотя они и попали в мучительное положение. Я горжусь тобой.
- Тогда все в порядке. - Он расстегнул рубашку, беззаботно бросил ее на пол и взобрался на постель. Сейчас, как и каждый день, он благодарил свою счастливую звезду за то, что она привела в его жизнь эту красивую, полную энергии, очаровательную женщину. Годы будут накапливаться у обоих, но он всегда будет стараться достигнуть лучшего и больше не позволит себе быть циничным. Даже если нет искупления для каждого, как верит Лиаден, то по крайней мере, есть надежда. Если жизнь Адриана могла так быстро и круто перевернуться, то так же может быть и у других. Очаровательная, живая, добрая Лиаден научила его этому.