- С одной американкой. Когда она ушла, он признался... очень неохотно, но все же признался, что лгал мне, когда говорил, что ты его невеста. Ему казалось, что он тебя любит и что когда-нибудь ты тоже полюбишь его. А главное, Остин был уверен, что я буду держаться от тебя подальше, зная, что ты его невеста. Он ошибся и в том, и в другом... Но теперь он, по-моему, влюбился по-настоящему. В эту американку. И они собираются пожениться.
- Я убью его! - взорвалась Кейла. - Он хоть понимает, что натворил?!
Столько месяцев отчаяния и боли! Столько страданий! И все потому, что Остин возомнил себе неизвестно что!
- Раньше, наверное, не понимал. - Голос Майкла звучал сурово и жестко. - Но теперь понимает, уж поверь мне. Я ему высказал все, что думаю. - Майкл присел рядом с Кейлой и взял ее руки в свои. - Кейла, возвращайся со мной в Чаппакуа! - Его голос был тихим и ласковым, глаза - точно полуденное небо, озаренное светом солнца. - Я так по тебе скучал... Когда ты ушла, моя жизнь стала пустой и бесцветной. Верни мне все, что забрала с собой. Пожалуйста!
Он говорил это искренне, и Кейла сразу ему поверила. Но она понимала и кое-что еще: Майкл был на сто процентов уверен, что она поедет с ним.
- Я не могу, - прошептала она.
Майкл вскинул голову. На мгновение его взгляд вновь сделался жестким, ледяным и безжалостным, но тут же снова оттаял.
- Почему? - тоже шепотом спросил он.
- Я не могу жить с человеком, который все еще любит другую женщину.
Его глаза зажглись торжествующим огнем.
- Значит, ты меня любишь!
Он улыбнулся, и Кейла поняла, что он слышит только то, что ему хочется слышать. Она вырвала у него руки и проговорила мертвым, невыразительным голосом:
- Да, я люблю тебя. Если бы я тебя не любила, я бы не легла с тобой в постель. Но это все бесполезно. Ты можешь искренне верить в то, что больше не любишь Нору. Но после вашего разрыва ты не был по-настоящему близок ни с одной женщиной.
- Был, - коротко отозвался Майкл, пристально глядя на Кейлу. - С тобой.
Кейла почувствовала, что еще немного - и она сдастся, но какое-то странное упрямство все же заставило ее спросить:
- Разве я первая женщина, с которой ты занимался любовью после того, как от тебя ушла Нора?
Майкл нахмурился.
- Нет, не первая. Но я еще раз тебе говорю: я уже не люблю Нору.
Ей очень хотелось ему поверить. Она готова была подчиниться зову сердца и уехать с Майклом. Но тут в ее памяти всплыло лицо Майкла, когда он вошел в гостиную и увидел на кинопленке женщину, которая когда-то была его невестой.
Он все еще что-то чувствовал к ней, к этой женщине! А Кейла совсем не хотела быть чьей-то заменой. Да, Майкл был ей нужен. Но нужен весь, целиком. Она хотела быть любимой, а не просто подругой, к которой он обратился за утешением.
- А ты с ней общаешься, когда вы встречаетесь где-нибудь - на приемах, на вечеринках? - спросила она.
- Нет. - Кейла думала, что Майкл ограничится этим коротким ответом. Но он продолжил: - Я не обмолвился с ними ни словом с того самого дня, когда она мне сказала, что уходит к нему.
Майкл снова встал и подошел к окну. Он повернулся спиной к Кейле, чтобы она не видела его лица. Но сама его поза выдавала крайнее напряжение.
- Ее муж был твоим лучшим другом, и, тем не менее, ты не обмолвился с ним ни словом за целых пять лет, - уточнила Кейла. - Вот видишь! Даже если ты больше ее не любишь... а мне кажется, что все-таки любишь... она все равно продолжает влиять на твою жизнь.
- Что ты имеешь в виду? - Майкл резко повернулся к ней, но она старалась не смотреть на него.
- А вот если бы прямо сейчас она вошла в эту комнату, ты был бы счастлив?
Лицо Майкла так напряглось, что если до этого у Кейлы и была хоть какая-то крошечная надежда, теперь она умерла. Это было очень тяжело. Тебе предлагают рай на земле, а ты вынуждена отказаться...
- Нет. - Слово упало в тишину, точно камень.
- Майкл, так ничего не получится.
Его глаза вспыхнули яростью.
- Что тебе от меня надо?! Я люблю тебя, но я вовсе не собираюсь...
Кейла знала, что не должна дать ему договорить. Иначе ее сердце будет разбито.
- У нас ничего не получится, Майкл, - повторила она твердо. - Извини.
Он не стал ее умолять, не стал что-то доказывать. Впрочем, Кейла этого и не ждала...
- В таком случае я ничего не могу сделать. - Его спокойный ровный голос отдался в сердце Кейлы мучительной болью.
Не отказывай ему! - твердило сердце. Сейчас он уйдет, и ты потом пожалеешь. Очень пожалеешь!
- Насколько я понял, ты не беременна? - спросил Майкл.
- Нет.
- Хорошо. Тебе не надо от меня скрываться. Я не стану тебя беспокоить.
Как ни странно, Кейла справилась с этой болью.
Ей помогала работа. Кейла заставляла себя выходить в люди, заводить знакомства. Заставляла себя не обращать внимания на физическую неудовлетворенность - ведь у нее не было никого - и на болезненное желание увидеть Майкла, услышать его голос, обнять его...
И все же она не могла его забыть! Несколько раз она с трудом подавила в себе порыв вернуться в Чаппакуа - к нему. Каждый раз что-то ее останавливало. Внутренний голос подсказывал ей, что она все равно никогда не удовольствуется той ролью, которую он может ей предложить. Ей нужно либо все, либо ничего!
Прошло лето, настала осень. Кейла закончила свою книгу и теперь перечитывала рукопись и занималась правкой.
Как-то раз ей в газете попалась заметка о презентации нового сорта вина. Кейла бы не обратила на нее внимания, если бы не имя - Нора Хьюитт. Она внимательно прочитала заметку. Презентация прошла с большим размахом; руководила торжеством очаровательная жена винодела. Автор статьи всячески превозносил не столько качества вина, сколько достоинства миссис Хьюитт.
В газете также была фотография. Даже на зернистом газетном снимке Нора выглядела потрясающе. А рядом с ней стоял ее супруг, Грег Хьюитт. Человек, который когда-то был лучшим другом Майкла, а потом увел у него невесту... Он был далеко не так красив, как Майкл. Но все же его выразительное лицо с орлиным носом и проницательными глазами сразу привлекало к себе внимание.
Кейла отложила газету. Ее мысли, естественно, обратились к Майклу. Интересно, он все еще думает о ней?.. Что и говорить, Майкл предлагал ей немало. И было бы проще всего принять то, что он ей предлагал. Однако Кейла не могла позволить себе жить с человеком, для которого она будет вечно второй...
Спустя несколько дней Кейла возвращалась домой из магазина с двумя тяжелыми пакетами продуктов. Шел жуткий дождь, и, выйдя из автобуса, Кейла бегом бросилась к дому. Разумеется, по своему обыкновению, она поскользнулась и упала прямо в лужу. Пакеты тут же промокли, а когда Кейла уже поднималась на крыльцо, ручки одного из них порвались и продукты вывалились на землю. Проклиная свою вечную неуклюжесть, Кейла собрала все, что можно было собрать, сложила продукты у двери и снова спустилась с крыльца, чтобы подобрать кочан цветной капусты, скатившийся по ступенькам. Но сегодня явно был не ее день! На нижней ступеньке нога у нее подвернулась, и она снова плюхнулась в лужу.
- Черт! - вырвалось у нее, и в то же мгновение чьи-то сильные руки обхватили ее плечи.
Миг - и Кейлу подняли на ноги. Она повернулась к неожиданному спасителю...
Это был Майкл!
Только теперь, увидев его, она поняла, что все это время лгала себе, утверждая, что может жить без него. К собственному несказанному ужасу и изумлению, Кейла расплакалась, уткнувшись лицом в плечо Майкла.
- Ты ушиблась? - всполошился он. - Что? Лодыжка? Колено? Кейла, прекрати реветь и скажи, где у тебя болит!
- Я не ушиблась, - выдавила она сквозь рыдания и всхлипы. - И нигде у меня не болит. Во всяком случае, не болит от ушиба, черт бы тебя побрал! Как ты посмел заявиться сюда и...
- Нам надо поговорить. Хочешь, я тебя отнесу в дом?
- Не хочу! - Она решительно оттолкнула его.
Кейла подобрала капусту и гордо прошествовала по ступенькам, оставив пакеты стоять на пороге. Майкл поднял их и пошел следом за ней по темному коридору в кухню.
- Я даже рад, что у тебя что-то болит, - заявил он, сложив продукты на стол и повернувшись к Кейле. - Значит, я не один страдаю. Спрашиваю в последний раз: ты вернешься со мной в Чаппакуа?
Кейла удивленно взглянула на него: Майкл был совсем не такой, как в прошлый раз. Говорил он отрывисто, словно с трудом сдерживая переполнявшее его возбуждение. Она отвела глаза, чтобы он не увидел, как в них блестят слезы, и покачала головой.
- Но все-таки ты меня любишь?
Кейла кивнула: к чему отрицать очевидное? И ей показалось, что Майкл вздохнул с облегчением.
- Я навещал Нору и Грега, - заметил он как бы между прочим.
Кейла выронила капусту - хорошо, что она уже собиралась положить ее в раковину, - повернулась к Майклу и уставилась на него во все глаза.
- Зачем? - Ее голос дрогнул.
- Потому что я подумал, что ты, возможно, права...
Господи, какая же я идиотка, сказала себе Кейла. Сколько можно предаваться безумным надеждам?
- Ну вот видишь, я же говорила... - пробормотала она, чтобы только не молчать.
- И ты действительно оказалась права. Но только в одном, - продолжал Майкл. - Для того чтобы окончательно убедиться в том, что я больше не люблю Нору, мне надо было ее увидеть.
В сердце Кейлы вновь шевельнулась надежда - как будто среди тлеющих угольков затеплился огонек. Чтобы не выдать себя, она повернулась к столу и принялась разбирать продукты, старательно пряча лицо от Майкла.
- Оставь ты эти коробки! Нам надо серьезно поговорить.
Он схватил ее за плечи и развернул лицом к себе.
- У тебя очень усталый вид. - В его голосе слышалась искренняя забота.
Несмотря на сопротивление Кейлы, он притянул ее к себе. Она замерла, наслаждаясь теплом его тела, его властной силой, запахом, исходившим от его кожи.
- Маленькая моя! - прошептал Майкл, и Кейла впервые услышала такие теплые ласковые интонации в его голосе. - Чем я тебя обидел? Что я сделал тебе плохого? Как мне тебя убедить, что я люблю тебя? Люблю сильнее, чем любил Нору, которая, кстати, оказалась очень приятной и милой женщиной...
Кейла подняла голову. Именно это последнее замечание превратило тлеющий огонек надежды в язычок пламени.
- Приятной Женщиной? - потрясенно переспросила она.
Его голубые глаза смеялись.
- Да, очень приятной и милой, - проговорил он серьезно. - Она еще больше похорошела в счастливом замужестве, но я с радостью обнаружил, что этот блеск надо мной больше не властен. Я смотрел на нее, я восхищался ее красотой, но не чувствовал ничего, кроме обычного дружеского интереса. Ты оказалась права! Я действительно в свое время убедил себя в том, что с уходом Норы что-то во мне умерло. А может быть, это произошло подсознательно? Но тогда я даже рад, что все обернулось именно так...
- Почему? - насторожилась Кейла.
- Потому что тогда я раньше поддался бы желанию иметь семью и детей и женился бы, не дождавшись тебя!
Сердце Кейлы забилось чаще. Она смотрела на Майкла и видела в его глазах любовь. Он наконец все-таки снял свою маску холодного равнодушия, под ней обнаружился человек, захваченный искренним чувством. И Кейла поверила ему. Не могла не поверить!
- Тогда я тоже рада, - прошептала она, не сводя с него глаз.
Майкл наклонился к ее губам, но тут в коридоре раздались шаги. Наверное, это вернулась с работы хозяйка. Майкл тихонько чертыхнулся и отпустил Кейлу.
- Здесь невозможно нормально поговорить, - заявил он. - Поехали покатаемся.
Кейла только кивнула, и они вышли на крыльцо. Дождь уже закончился, небо очистилось от туч, солнце сияло вовсю.
- Мы можем поехать ко мне, - предложил Майкл.
Но ей почему-то не хотелось ехать к нему домой.
- Нет, давай лучше поедем в парк на холме.
Майкл усмехнулся, но безропотно подчинился. Всю дорогу они молчали, а когда поднялись на холм, им открылась изумительная панорама города, омытого дождем. Здесь, наверху, они были только вдвоем! Повседневная суета осталась внизу, у подножия холма.
- Я понял, что безнадежно влюбился в тебя, как только ты приехала в Чаппакуа, - сказал Майкл.
- А мне казалось, что ты меня презираешь...
- Я презирал себя! За то, что хотел женщину, которая была невестой моего двоюродного брата.
Кейла поморщилась, и Майкл поспешно добавил:
- У меня не было причины ему не верить.
- Но после той ночи ты обвинил в измене меня!
Майкл пристально поглядел на нее, и Кейла выдержала его взгляд.
- Я вел себя как трус, - сказал он, тщательно подбирая слова. - Я старался спрятаться от своих чувств, хотя с самого начала понял, что мои чувства к тебе не подвластны контролю рассудка и воли. И все-таки я вступил в битву, которую был обречен проиграть. Я пытался себя убедить, что ты просто охотишься за состоятельным мужем. Но когда я смотрел на тебя, встречал твой чистый, искренний взгляд... Этот взгляд не мог лгать! А в какой-то момент я почувствовал, что мне уже все равно, невеста ты Остина или нет.
Кейле казалось, что она понимает его.
- Так вот почему ты сопротивлялся своим чувствам? Потому что тебе не нравится, когда ты теряешь над чем-то контроль? Наверное, что-то подобное ты испытывал, когда от тебя ушла Нора.
Майкл покачал головой.
- Нет, меня пугало другое. Те чувства, которые ты возбудила во мне, были слишком сильны, слишком живы и ярки. Я никогда не испытывал ничего подобного. Мне казалось, что я в них тону. И я испугался.
- А я постоянно убеждала себя, что физическое влечение - это еще не любовь, - призналась Кейла. - Я не верила в любовь с первого взгляда. И поэтому заключила, что нас может связывать только секс.
- Какие же мы идиоты! Мы оба. Я знал, что не должен заниматься с тобой любовью. Мне казалось, что я поступаю с Остином точно так же, как когда-то со мной поступила Нора. - Майкл с горечью усмехнулся. - В результате я оттолкнул тебя после той ночи и чуть было не потерял навсегда.
Кейла смотрела на город внизу.
- Я понимаю, - тихо проговорила она.
- Я считал, что поступаю честно! Но вскоре понял, что жизнь без тебя - это сущий ад. Я не знал, где ты, что с тобой. Я ложился в постель и не мог спать, потому что мне казалось, что эта постель еще хранит твое тепло, твой запах... В конце концов я не выдержал. Нанял частного детектива, чтобы он разыскал тебя, а сам поехал повидаться с Остином. А когда я наконец нашел тебя, ты просто выставила меня за дверь.
- Я слишком сильно тебя люблю, чтобы быть только чьей-то заменой. - Голос Кейлы слегка дрожал. - Но это было действительно неодолимое искушение! И я не знаю, сколько бы я еще выдержала прежде, чем плюнуть на все и приехать к тебе в Чаппакуа.
- Это хорошо. - Удовлетворение в голосе Майкла граничило с самодовольством, но Кейла сейчас готова была простить ему все. - И знаешь, все оказалось к лучшему: мне действительно надо было увидеться с Норой.
- И теперь ты уверен?
- В своих чувствах - да. Но я еще не знаю, согласишься ли ты выйти за меня замуж. - Голос Майкла как-то странно дрогнул, а потом он улыбнулся. - Моя жизнь без тебя пуста. Мне даже кажется, что без тебя я вообще не живу! Когда ты ушла, с тобой вместе ушла вся радость. Кейла... Я люблю тебя! Еще там, на острове, во мне шевельнулись какие-то чувства, а потом они превратились в настоящее пламя. Я не мог думать ни о ком, кроме тебя.
- А как же та женщина, с которой ты был на острове?
- Лайза? Мы с ней просто друзья. У нее был тогда сложный период в жизни, ей нужно было развеяться, и я поехал с ней для компании. Мы никогда не были любовниками.
Кейла верила ему, но ей хотелось окончательно разрешить все свои сомнения.
- Остин как-то показал мне на университетском вечере одну очень красивую женщину. Он сказал, что это любовница его кузена.
- Мы с ней расстались буквально на следующий день после того, как я вернулся с острова. - Майкл не отрываясь смотрел ей в глаза. - Мы действительно были любовниками почти год, но я не любил ее и она не любила меня. Господи, мне так не хотелось тогда уезжать от тебя! Мне хотелось схватить тебя, увезти куда-нибудь и сделать так, чтобы тебе было хорошо. Но тогда я не имел на это права...
- Да, - серьезно отозвалась Кейла. - Мы должны были справиться только вдвоем - я и мама. Но вскоре она умерла... раньше, чем мы надеялись.
- А потом мы встретились снова. Но для меня ты была невестой Остина. Я сразу понял, что попал в весьма затруднительное положение. Ты как-то сказала, что никогда не пробовала шампанского. А я хотел быть для тебя тем человеком, который покажет тебе все, что ты еще не попробовала в жизни!
- Надо сказать, ты это очень хорошо скрывал, - заметила Кейла.
Майкл усмехнулся.
- Правда? А мне казалось, что все мои чувства на виду. Но больше всего меня беспокоило то, что временами я совершенно забывал про Остина.
- Зато временами ты про него помнил даже слишком хорошо...
Кейле до сих пор было больно вспоминать, как тот ласковый и страстный Майкл Ферри, в которого она влюбилась так безоглядно, вдруг превратился в холодного и сурового человека, который безжалостно оттолкнул ее от себя.
- Я смотрел на тебя и думал: "Она совсем не такая, как Нора", - продолжал Майкл, не обращая внимания на ее горькое замечание. - Наверное, это была одна из причин, почему я влюбился в тебя. Потому что ты совсем не похожа на Нору. Ты - полная ее противоположность.
Его слова неприятно задели Кейлу, но она не могла допустить, чтобы он это заметил. Перед ее мысленным взором встало лицо ослепительной красавицы, которую Майкл когда-то любил и потерял.
- Вот это верно, - вырвалось у нее.
Майкл рассмеялся и обнял ее за плечи.
- Никогда не встречал женщины, которая бы так необъективно оценивала собственную внешность! В тот вечер, когда в Чаппакуа приезжали гости, ты была удивительно красивая, страстная и элегантная. Наверное, тогда я влюбился в тебя окончательно.
- Я вовсе не...
- Ты была в точности как та женщина на картине. "Пламенеющее лето"... Когда я увидел репродукцию, то понял, что имел в виду Годфри Сетчелл. Настоящее лето, исполненное томной соблазнительной чувственности. Мне хотелось увести тебя к себе, подальше от всех... Я презирал себя за то, что хочу тебя так сильно!
- Майкл, я знаю, что мне идут яркие цвета, но...
- Да все мужчины на той вечеринке просто слюной исходили, глядя на тебя! - Глаза Майкла горели ослепительной синевой. - Я едва с ума не сошел от ревности и желания!
- Так вот почему ты держался со мной так холодно?
- Ну конечно!
- И ты в ту ночь занялся любовью с Джудит Поулден? - неожиданно для себя самой спросила Кейла.
Майкл резко вскинул голову.
- С чего ты взяла?! Я никогда не воспринимал ее подобным образом. И потом, я не использую женщин для того, чтобы удовлетворить примитивный физиологический голод.
Кейла пристыженно опустила глаза, но все же сказала:
- Вы с ней в тот вечер все время были вместе. И я подумала...