* * *
Утром меня разбудили синюги. Чтоб им всем в горле перьями поросло, пьяницы. Всю ночь только и слышала: "Не снится нам трава-трава у до-о-о-ома-а-а-а, не лета ледяна-а-я-я синева-а-а-а…". Мне из-за них ничего не снилось. Ни лето, ни трава, ни синева. Ничего!
В открытое окно задувал теплый летний ветерок, на соседнем койко-месте уже пусто. Неудивительно. Вилмар чаще всего уходит раньше меня. А я, как верный служащий, чаще опаздываю на работу, чем прихожу вовремя. Зато с работы прихожу за полночь.
Из нашей семейной жизни исчезло разнообразие. Дом-работа, работа-дом. Видим друг друга по выходным, и то не всегда. У меня выходной обычно длится ровно три часа. Потом прибегает какой-нибудь обворованный местный житель и я иду искать утенка, или куренка, или гусенка. Кролики тоже пропадают. А все Патрикеевна, клептоманка рыжая, виновата.
Тьфу! Не буду вспоминать о ней с утра пораньше, а то ж заявится.
Приняв душ и умывшись холодной воды для бодрости, я побрела вниз. Сумбурный вчера выдался денек. Каким этот будет - неизвестно…
- Анфиса Фридриховна?
Я застыла на последней ступеньке лестницы, наблюдая за пушистым хвостом торчащим вверх.
- Ой, - Гостья из духовки достала лист с запеченной курочкой, а вместо него загрузила лист с пирожками, - Доброго утра Вам, Владлена.
Вытерев лапы о висевший на шее фартук, она села за стол, на котором уже стоял самовар.
- Завтракать будете?
Кошка на моей кухне. Правда кухней я и не пользуюсь вовсе, но сам факт…
- А Вы… - Как бы это помягче… - Как здесь оказались?
Я спустилась с последней ступеньке, направляясь к столу. От еды грех отказываться…
- Меня Котэн Мурмяукович прислал. - Сказала Анфиса Фридриховна, обнажив в улыбке клыки.
Быстро он… подсуетился. А сам, значит, уже отбыл?
- Он случайно не сказал зачем? - Я налила в кружку чай с ароматом вишни. - Для чего?
Анфиса Фридриховна наполнила свою кружку, сделав небольшой глоток.
- Упомянул про важное дело… Вскользь. - Анфиса Фридриховна достала из кармашка платья зеркальце, посмотрела на себя, помаду подправила и продолжила:
- Он еще упомянул, про проблемы с нормальным питанием, что я могу пожить у Вас.
Я поперхнулась пошедшим не туда чаем от такого… комплимента. Ну, Котэн. Ну, паразит. С питанием у нас проблемы. Подумаешь, пару раз пришла к нему на ужин без приглашения. С десяток раз. И что? Не велика беда. Выставил бы счет, как в ресторане. Я бы не обиделась.
- Конечно, оставайтесь. - Согласилась прокашлявшись. - Мы гостям всегда рады.
Особенно если гости умеют готовить.
- Передать ничего не просил? - Вдруг новость какая, или вещицу нужную, важную… Да мало ли на что его фантазии хватит.
- Просил передать, что связаться с ним через синиц можно. - Анфиса Фридриховна зеркальце обратно в карман сунула.
Пока я мысленно пыталась воззвать к разуму Котэна, гостья взяла чемодан покоящийся у порога и поинтересовалась:
- Какую комнату я могу занять?
- Второй этаж первая дверь налево. - Проговорила не задумавшись. - Вы ничего не перепутали? Он точно про синиц говорил?
- Точно-точно. - Подтвердила Анфиса Фридриховна, поднимаясь по ступенькам.
Он что, с ума сошел? Этим синюгам доверять ничего нельзя. Они доставить могут только бутылку водки. И то пустую. Нет, он явно головой повредился. Напишу я ему сейчас, пару ласковых дружеских слов.
Принеся из зала стопку чистых листов, начала выводить размашистым почерком:
"Котэн Мурмяукович, Вы, часом, не забыли ли предупредить меня о каком-то чрезвычайно важном деле? Я все понимаю, дружба, безграничное доверие, но мне надо хотя бы знать из какой попы тебя вытаскивать!"
Перечитала, удовлетворилась и подписалась:
"Твоя Владленушка".
Так вот. Идеально вышло.
- Эй, синюги! - Крикнула я в открытое окно.
- Мы бы - чик- попросили бы - чик- обращаться к нам вежливо.
Один самый наглый синюг громко "икнул" окатив меня нехилым перегаром. И вот через них Котэн велел держать связь? Нет, он точно головой ударился.
- Вы сначала себя в пригодный вид приведите, а потом и про обращение поговорим. - Отмахнулась я от синюг. - Вот, - Протянула ему небольшой свернутый кусочек бумаги, - Доставишь Котэну Мурмяуковичу.
- Мы - чик- бесплатно не работаем.
Совсем обнаглели!
- Бутылка сойдет?
Синюг крыло к голове своей пустой приложил и пьяненько так:
- Будет сделано!
Надеюсь, но сомневаюсь. И сомнения не на пустом месте, а очень даже обоснованные.
Присев на подоконник, обвела взглядом свои владения. Кухня совместима с холлом. Я не хотела лишних перегородок и вообще настаивала на маленьком скромном домике на березу озера. Вилмар же хотел полноценный дом в несколько этажей. Аристократ, мать его природа. В итоге сошлись на двух скромных этажах: две гостевые спальни, одна хозяйская, гостиная, холл совмещенный с кухней, камин и одна уборная. Чердак пришлось отбивать с боем, ибо Вилмар собирался и его сделать жилым. Отбила.
На улице вовсю палило солнце. Цветочки улыбаются, птички поют… Нормально поют, а не завывают пропитыми гландами. Благодать… И по закону подлости кто-нибудь эту благодать должен нарушить. Иначе ведь никак, прям расстроюсь от нехватки проблем!
- Владлена фон Линер, ой… - Ко мне спотыкаясь бежал маленький лисенок. - Владлена фон Линер…
А вот и новости пожаловали.
Лисенок остановился у низкого, мне по пояс, дощатого забора тяжело дыша и смотря на меня испуганными глазами.
- Что стряслось? - Я вышла за ограду, оглядываясь по сторонам.
Пожара нет, Патрикеевна ни за кем с половником не гонится, а больше кардинальных проблем в этом лесу не случалось. Хотя… Один раз Михал Михалыч, медведь наш местный, разборки с соседом своим затеял, тоже медведем, так там весь лес на ушах стоял. Жители вещи собирать начали, жизнь свою спасать. Но ничего, я на обоих медведей наорала они и успокоились. А нечего в подконтрольном мне лесу учинять дебоши.
- Там… - Проглатывая слова затараторил маленький докладчик. - Там стражи на границе… Они велели за Вами отправить…
Стражи на границе? Это что же, ломиться к нам кто надумал? Смертник сыскался?
- Для начала скажи, что ты на границе делал?
Лисенок потупился, ножкой шаркает, вид такой виноватый - виноватый, а голос из разряда "вроде виноват, но вроде и не причем".
- Я на разведку ходил…
Разведчик. Пол леса таких разведчиков бегает. Стражи регулярно с границы отправляют ко мне, чтобы я воспитательную беседу провела и к родителям отвела. Да толку с этого мало, если ни сказать никакого.
- Не буду ругать, - Заверила я его, - Но только в этот раз! - Добавила, чтоб не обольщался.
- Там, - Лисенок приободрился, - Там маги приехали, высокие, - Разведчик на месте подпрыгнул лапу задрав, - Желали с Котэном Мурмяуковичем переговорить, а его ведь нет. Вы вместо него. Я побежал за Вами, а они… - Речь его стала быстрой и сбивчивой, а я уже широко шагала в сторону границы. - Они нехорошие! - Крикнул мне вдогонку маленький лис, не пытаясь меня догнать.
И правильно. Сейчас будет один не слишком цензурный разговор с одними высокомерными типами. Как давно я об этом мечтала! Сами заявились. Не придется больше упрашивать Вилмара об аудиенции с этими Правителями.
Явились в наш с Котэном лес, который мы своими силами восстанавливали. И зачем, спрашивается? Просто так Котэн не стал бы ретироваться, ничего толком не объяснив. Это моя привилегия. И Вилмар ничего не сказал. Дело какое - то, государственное. Все что касается конкретно лесного государства, касается и меня.
Я шла по тропинке к пропускному пункту. Вдали показались силуэты трех мужчин. Ростом практически одинаковые, плюс - минус десять сантиметров. Цвет волос издали не разобрать. Плащи, костюмы… Один брюнет, другой блондин, третий шатен, все заплетены хитрым плетением, которое я у Вилмара не раз видела. Педанты.
Вышеупомянутые взор очей своих пресветлых на меня обратили, шатен вышел вперед делегации и, сложив руки вместе, молвил с притворной радостью:
- Мисс Линер, рады Вас видеть!
Я ответила такой же лицемерной улыбкой:
- Не могу ответить тем же. - Зато чистая правда. - Зачем пожаловали? Приглашения имеются? Подписанные министром и заверенные мной? Я на правах шерифа чужих в лес не пускаю.
Правители, не ожидающие что с ними, высоко сиятельными персонами, будут так разговаривать. А нечего приходить, когда не звали!
- У нас назначена встреча с Котэном Мурмяуковичем. - Уверенно, но с сомнением во взгляде нашелся блондин.
Правильно сомневаетесь. Может встреча и была назначена, только я об этой встрече решительно ничего не слышала и не менее решительно могу заявить:
- Котэна Мурмяуковича на месте нет. - Я сложила руки на груди, показывая, что разговор мне не очень нравится. - Он отпуск взял, из леса отбыл. - Правители переглянулись. - Я за него. Готова выслушать. Не могу гарантировать что внимательно.
Недовольны царственные особы будут. И пусть. Нечего заявляться, когда Вас никто не звал. Разобраться еще надо, по какой такой объективной причине Котэн встречу с Правителями на меня переложил, а сам отбыл в неизвестном мне направлении. Может они вообще сюда прибыли с тайной миссией уничтожения, или ограбления… Бред, конечно, но отметать варианты не стоит.
Брюнет решил в стороне не оставаться. Действительно, братья-управители уже голос подали, а он все молчит.
- Мисс Линер, - Он поравнялся с управленцами, - Вы, видимо, не до конца нас поняли. Мы прибыли обсудить государственные дела с Котэном Мурмяуковичем, министром Заблудшего леса.
Я покивала с заинтересованным видом, как бы внимая речи.
- Это Вы, видимо, не до конца меня поняли. - С напускной вежливостью ответила. - Я временно исполняю обязанности министра Заблудшего леса и все государственные дела Вам придется обсуждать со мной.
Шатен сложил губы в понимающей улыбке, больше похожей на оскал.
- Встречи с Правителями стараются не отменять. - До тошноты доброжелательно сказал он, продолжая скалиться.
- А встречу никто не отменял. - Всплеснула я руками. - Я готова обо всем с вами переговорить.
Брюнет стянул с себя маску радушия, потеснил брата и прогавкал:
- Нам нужен министр леса.
Если вы уже начали так нервничать, то что же с вами дальше будет?
- Вас ведь из отпуска никто не выдергивает, да? - Спокойно поинтересовалась я, мысленно злорадствуя.
Правители смотрели на меня хуже обозленных волков. Право слово, зачем же так нервы свои испытывать? И мои. Мои вообще испытывать не советую. С трудом сдержалась, чтобы не предложить им выпить валерианы.
- Мы вынуждены ожидать возвращения Котэна Мурмяуковича. - Уверенно заявил шатен, прямо-таки бросая мне тем самым вызов.
Вы сильнее, а я находчивее.
- Так Вы к себе в палаты царские возвращайтесь и ожидайте. - Сказала как нечто само собой разумеющееся. - А у меня в лесу мест свободных нет. Тем более для магов.
Шатен снова оскалился.
- Будьте любезны, сопроводите нас в гостиницу. Она ведь у вас имеется?
Имеется… Только не для Вас, а для добросердечных путников. А всяким заевшимся коронованным места в ней нет. Но я сопровожу. Сопровожу…
- Извольте, - Я указала рукой на тропинку, - Извольте.
Правители изобразили совсем уж жалкое подобие улыбки, я в долгу не осталась и ответила тем же.
Педанты. Ожидать они вынуждены. За какой, спрашивается, надобностью?
- У вас здесь… довольно мило. - Блондин крутил головой в разные стороны.
- Было еще милее до вашего приезда. - Буркнула я.
- Что? - Он повернулся ко мне. - Вы что-то сказали? Я не расслышал.
Вот, еще и глухой.
- Ничего-ничего. - Улыбнулась я и, обогнав их, пошла впереди.
Избавляться надо от них. В срочном порядке. Жители вон все пугаются, по домам прячутся. Даже Патрикеевна наутек бросилась, бросив краденного утенка на полпути. За утенка, конечно, получит, но сам факт. Они их боятся! Так и лес вымрет, пока эти управители просиживать здесь будут. Можно, конечно, ночью тихонько их… того, и на окраине прикопать. Никто в жизни не найдет. Но ведь наверняка все знают, куда они отправились и откуда, собственно говоря, не вернулись. А посему вариант с "того" - отменяется. Выставить за границу леса не получилось, непробиваемые. Намеков не понимают. Я им можно сказать открыто говорю: не рады вам здесь, уходите, а они нет!
- Далеко еще? - Спросил у моей спины брюнет.
Заведу вас сейчас в болото. Там и оставлю.
- Нет, почти прошли.
Ну, Котэн. Припомню я тебе еще такую задачку… Тоже мне друг. Ликвидируй, ликвидируй… Приложил бы еще бесплатное пособие "100500 способов избавиться от Правителей".
Вот мы и пришли… Невысокая дощатая сараюшка, в народе называемая рыбацким домиком, очень радушно встретила Правителей, не подозревающих о том, что именно в тих "царских палатах" они и будут ожидать Котэна. А нечего было открыто напрашиваться на поселение.
- Шериф, это - что? - Блондин нос свой правительский наморщил, на сараюшку любуется. Я тоже любуюсь. Реакцией Правителей.
- Это? - Невинно уточнила я, кивая на домик. - Так это гостиница. - Будничным тоном известила я. - Другой нет.
Вообще-то есть. Вполне нормальная гостиница, с номерами, садом и полным комфортом. Но Правителям об этом знать необязательно. Пусть этим довольствуются.
- Вы… уверены? - С нажимом спросил шатен, а я прищурилась.
Надавить, значит, авторитетом своим пытаетесь? Так авторитет еще заработать надо. Для этого не достаточно просто кресла управительские занимать. Ишь, нашлись тут!
- Абсолютно. - И поинтересовалась:
- Вам что-то не нравится?
- Нет, нет, что Вы… - Фальшиво улыбнулся брюнет. - Раз это гостиница… Благодарим за оказанную честь.
- Да ну что Вы, - Я скопировала его тон, - Обращайтесь.
Обращайтесь и прощайтесь: с нервами, целыми нервами и здоровыми нервами.
- Всенепременно. - Шатен брезгливо потянул за ручку окосевшей двери. Та, вместо того чтобы открыться, рухнула наземь.
Приятного времяпровождения Вам, о, величайшие из величайших.
- Что б у вас корона на голове лопнула… - Тихо выругалась, направившись прочь от сарая, ощущая на спине крайне недружелюбные взгляды.
Надо срочно что-то придумывать. Срочно!
* * *
"Котэн, дело - беда. Упыри управленческие решили тебя дожидаться, а пока в сарае рыбацком бока отлеживают. Ты либо меня в курс операции "Ы" вводи, или возвращайся и сам с этими величайшими особами разговаривай!
И зарплату мне повысишь! В связи с высоким риском пострадать на посту министра, шерифа и ведьмы."
И подпись не забыть:
"Злая, пребывающая в неведении, ведьма".
- Котэну Мурмяуковичу доставишь, - Я свернула письмецо в несколько раз, подсунув синюгу, - И смотри мне, без глупостей!
Синюг икнул.
- Бесплатно не полечу. - И хвостом ко мне повернулся.
Да что ж за день сегодня такой, а? Все решили нервы мои испытать? Зря!
- Значит так, - Я эту запойную птицу за хвост схватила, чтоб никуда не делся, - Я тебе сейчас все перья из хвоста повыдергиваю и бесхвостого Патрикеевне в качестве подарка преподнесу. - Синюг пикнул что-то невразумительное. - Выбирай: либо к Котэну, либо к Патрикеевне на обед.
Жестоко, конечно, но вразумить надо.
- К Котэну, командир.
- То-то. - Я ему в клюв письмецо сунула и отпустила. - Надумал выпендриваться. И без ответа не возвращайся! - Напутственно крикнула я вслед нетрезвой птице.
С кем мне приходится работать… Уйду, уйду из этого леса, пускай Котэн с ними сам разбирается. А что? Я вообще ведьма по профессии, а не шериф и тем более не министр. Нас, Зельсберг, к таким должностям вообще приставлять нельзя. Чревато.
Со второго этажа спустилась Анфиса Фридриховна в спортивном костюме.
- Сядьте, перекусите. - Она начала наливать в тарелку свежее сваренный суп. - Вы же с утра ничего не ели.
И то верно. Перекусить надо. И обдумать план дальнейших действий тоже надо. И в ситуации разобраться надо. Все надо, а я одна! Меня на это все - не хватит. Анфиса Фридриховна не в счет, она помощник. Взваливать на нее всю кучу этого… мусора, не хочется. Тем более я сама не знаю, чем все ЭТО обернется.
Анфиса Фридриховна водрузила передо мной тарелку супа, пюре картофельное с котлетками, салатик овощной… И когда она успела приготовить? У меня с готовкой всегда не очень было. Суп жарится, котлеты варятся… Кухня - не мое. Я как-то блины пожарить решила, так они к потолку прилипли. Я их, значит, подкидываю, чтоб перевернуть, а они назад не возвращаются. В общем, гиблое это дело - научить меня готовить. Бутерброд сделать могу. Собственно, этим и питаюсь.
Пока хожу по лесу, шерифа кто и накормит, к обеду пригласит или к ужину. Вилмар отныне в Академии питается, готовят там прекрасно, я помню.
Домовых решили в наше жилище не приглашать. Дома никого не бывает, только поздними вечерами, да и Вилмар привык к Эли и утверждает, что домовые ее в хозяйстве не заменят.
В общем, он не жалуется, я тоже. А вообще и нечего ему жаловаться. Я его еще до свадьбы в известность поставила: готовить не умею, глажка, стирка в мои обязанности не входят. Он согласился.
- А то все бегаете, бегаете… - Гостья уселась рядом со мной, положив себе ограниченную порцию овощного салата и пюре.
- Работа, сами понима…
Договорить не смогла. Слова в горле застряли, ибо домой зашел сияющий Вилмар, с ходу сказав:
- Анфиса Фридриховна, я на обед.
Я нахмурилась. Во-первых, он не заметил меня. Во-вторых, на обед он никогда не приходил. Правда и обеда у нас не бывало, но не суть.
- Кхм, кхм. - Нарочито громко прокашляла я, чтобы меня, наконец, заметили.
Вилмар резко затормозил на полпути, на меня посмотрел…
- Привет, дорогая. - И повернулся к Анфисе Фридриховне:
- Что у нас на обед?
Можно попытаться научиться готовить, но… Боюсь, отравление нам в таком случае обеспечено.
Нет, пусть лучше так. А что? Еда теперь в нашем доме имеется, муж на обед приходит… Сказка, прямо сказать. Только придется подпортить эту сказку.
- Вилмар, а ты знаешь, что Правители прибыли? - Я положила в рот кусочек котлетки, наблюдая за реакцией мужа.
Он как раз собирался супа ложкой зачерпнуть. Передумал.
- Уже? - Только и спросил, глядя прямо перед собой.
Я кивнула, старательно пережевывая, чтобы задать следующий вопрос.
- И почему они решили дожидаться Котэна? - Спросила и тут же заняла рот.
Анфиса Фридриховна наблюдала за нами, с любопытством слушая разговор.
- Не лезь в это дело. - Ответил и сидит, жует. - Еще раз повторяю.
Еще раз он повторяет. Погоди, сейчас прожую…
- Как это "не лезь"? - Возмутилась я. - Это мой лес, лес Котэна, это наш дом! Как я могу не лезть в это дело?
Вилмар не спеша дожевал, компотом горло промочил и спокойно начал: