– Да, я тоже не ожидала увидеть тебя. Когда ты прошла мимо меня, я подумала, что у меня галлюцинации. Совершенно невероятно встретить тебя здесь. Мне казалось, ты уехала из города.
– Ну да... я уехала. Я сейчас... я здесь... в гостях.
Никогда в жизни Вивьен не чувствовала себя такой потрясенной, такой растерянной. Она почувствовала, как прежняя жизнь втягивает ее в свой водоворот, вонзается в нее сотнями кинжалов, заставляя сердце истекать кровью. Неужели она была настолько глупа, что думала, будто сможет убежать, спрятаться от своего прошлого? Что оно никогда ее не настигнет?
– Я убежала, – сказала она, – а ты осталась, и вся тяжесть случившегося легла на твои плечи.
Дебора Леко пожала плечами.
– А знаешь, все оказалось не так уж и страшно. Мое дело слушалось в суде, и с меня сняли обвинение в мошенничестве. То же самое было бы и с твоим отцом, если бы он не умер. – Дебора печально улыбнулась. – А потом я пыталась отыскать тебя, но не смогла. Никто не знал, куда ты подевалась.
Вивьен покачала головой.
– После самоубийства отца я была сама не своя и решила бежать куда глаза глядят. В конце концов я оказалась в Бостоне, там и остановилась.
Дебора удивленно посмотрела на нее.
– Так ты поехала на север? А я была уверена, что ты отправишься на запад или, быть может, на юг. Я даже справлялась о тебе на "Рамоне".
Вивьен охватило чувство вины. Она опустила глаза.
– Прости.
Дебора протянула к ней руку и погладила по щеке.
– Не переживай так, дорогая. Мы ни в чем не виноваты. Мы не были преступниками. – Она снова улыбнулась, на этот раз веселее.
– А ты совсем не изменилась. Только немножко повзрослела и похудела да глаза стали еще больше. – Она вздохнула. – Бог мой, кажется, это было в какой-то другой жизни.
– Да, действительно, – согласилась Вивьен, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы.
Несколько минут обе женщины боролись с переполнявшими их чувствами. Деборе первой удалось побороть замешательство и справиться с собой.
– Мы не можем оставаться здесь вечно, – сказала она.
Вивьен кивнула. Она понимала, что Дебора права и что рано или поздно им все равно придется выйти отсюда, но она должна была сказать кое-что еще. Сделав глубокий вдох, она посмотрела на свои руки и проговорила:
– Мне не хотелось, чтобы все так вышло, чтобы тебе одной пришлось бы отвечать за все. Но я была так растеряна, так напугана...
На этот раз Дебора дотронулась до руки Вивьен.
– Поверь, я тоже никогда не хотела, чтобы ты оказалась втянутой во все это. Сначала я просто закрывала глаза на то, чем занимался твой отец. А потом... потом уже было поздно и невозможно что-либо исправить. Процесс оказался необратимым, и его уже нельзя было остановить. А когда все открылось, я не нашла лучшего способа исправить положение, как открыто выступить в его защиту. – Она помолчала, рассеянно изучая бархатную обивку дивана, на котором они сидели. – И кое-кто решил, что кроме мошенничества и незаконных денежных операций я занималась еще и проституцией.
Вивьен резко втянула воздух и ошеломленно воззрилась на нее.
– О нет!
Дебора улыбнулась.
– Не волнуйся, я вполне могу с этим справиться. Уже справилась. Все мои близкие и друзья знают, что это клевета, а мнение злых и ограниченных людей меня не интересует.
Вивьен ободряюще пожала руку мачехи.
– У меня теперь свое рекламное агентство. Мы рекламируем в основном мелкие и средние фирмы и предприятия, но дело идет неплохо, во всяком случае никто из наших клиентов пока еще не жаловался. – Она снова помолчала. – Не могу выразить словами, как мне жаль, что все так случилось. Мне ужасно больно и стыдно, что я так и не сумела оградить тебя от всей этой грязи.
Вивьен замотала головой.
– Не надо, Дебби. Это мне должно быть стыдно. Это ведь я убежала, а ты осталась расхлебывать всю эту кашу. – Она снова сжала руку мачехи. – Мне не следовало убегать. Я должна была остаться и быть рядом с тобой.
– Я ничуть не виню тебя, потому что прекрасно понимаю, что ты любила своего отца и для тебя обвинения, выдвинутые против него, стали настоящим ударом. Я пыталась предупредить тебя, что у него могут быть неприятности с законом, но ты не хотела верить. – Она вздохнула. – Да, возможно, тебе лучше было бы остаться, но легко рассуждать сейчас, когда все уже позади. А тогда ты была сломлена, разбита – вначале его обвинением, потом его смертью. Ты была в отчаянии, и я не знала, как тебе помочь, как защитить. Ты так страдала, весь твой мир рушился у меня перед глазами, а я не в силах было что-либо изменить, хотя мне совсем не хотелось, чтобы ты испытывала такую боль.
Вивьен кивнула.
– Я знаю. – Она печально улыбнулась. – У меня было много времени, чтобы подумать обо всем том, что случилось, и теперь я знаю, что отец был не прав, пытаясь навязать тебе свой образ жизни. Он всегда был немножко романтиком и прожектером, мечтал преуспеть в жизни, иметь побольше денег... – Она покачала головой, обуреваемая сразу несколькими чувствами: разочарованием, грустью, раскаянием, жалостью к отцу. – Он стал искать дружбы с людьми, которые говорили о легких деньгах и легких способах их заработать, и в конце концов оказался втянутым в незаконные махинации и отмывание денег. Разве он не знал, что все это преступно и незаконно? Он устраивал вечеринки, на которые приглашал сомнительных личностей, позволял играть в азартные игры. Какой ужас! Ему казалось, что благодаря своим стараниям он станет богатым и уважаемым.
– Но судьба распорядилась иначе, – тихо заметила Дебора. – Долгое время мне было очень больно думать о том, что он лишил себя жизни, но со временем я поняла, что это неизбежно должно было произойти. Он жил в воображаемом, придуманном им самим мире, и когда столкнулся с реальностью, то не выдержал, сломался. Действительность убила его. – Вивьен невесело усмехнулась, но это прозвучало скорее как всхлип.
– Он всегда думал, что несметное богатство поджидает его за ближайшим углом...
– И надо только пойти и взять его, не прилагая к тому никаких усилий. – Дебора кивнула. – Он был мечтателем, который не признавал реальности и в конце концов совершенно запутался. – Она слабо улыбнулась. – Но я все равно любила его.
– И поэтому, когда тебе не удалось образумить его, ты позволила ему втянуть себя в его сомнительные дела, принимала участие в вечеринках его клиентов. Таким образом ты надеялась удержать его от еще более серьезных ошибок. – Вивьен вздохнула. – Я начала понимать это не сразу, а лишь недавно. Мне было гораздо проще винить во всем тебя, а не отца. – Она посмотрела на Дебору. – И все-таки я верю: он не думал, что все зайдет так далеко.
– Да, конечно, но Пьер должен был знать, что ты не сможешь остаться в стороне, что вся эта грязь в конце концов затронет и тебя. Но его мечтательная натура постоянно брала верх над разумом. Не следовало ему увозить тебя из Кентукки.
Вивьен сделала слабую попытку улыбнуться.
– Нет, знаешь, я все-таки рада, что он увез меня из Кентукки. Близких родственников после маминой смерти у меня там не оставалось. И хотя все наши соседи были очень добры ко мне, я не жалею, что уехала. В результате мне пришлось бы выйти замуж за одного из их сыновей, а я этого не хотела. Я чувствовала, что такой удел не по мне.
Дебора тепло улыбнулась.
– Ты была одинокой девочкой с большими глазами.
– Неуклюжей и застенчивой.
– Милой и полной надежд. Тебе тяжело пришлось, ведь ты потеряла мать.
– А тебе – когда ты потеряла моего отца.
Дебора кивнула.
– Но, знаешь, я все время успокаиваю себя тем, что могло бы быть и хуже. – Она поморщилась. – Если бы не поддержка некоторых друзей, которые поручились за меня, я вполне могла бы оказаться за решеткой. – Она тяжело вздохнула. – Ну, довольно об этом. Все позади. Лучше расскажи мне, что привело тебя в Филадельфию на вечеринку моего друга.
– Твоего друга?! Тобиас Инграм твой друг?!
Дебора заметила реакцию Вивьен и закусила губу.
– Да. Он один из тех немногих, кто поверил мне и выступил в мою защиту. К тому же он нанял хорошего адвоката, и мы выиграли дело.
– А я прилетела с его партнером, – призналась Вивьен, обессиленно откинувшись на спинку дивана. Слишком много сюрпризов и потрясений для одного вечера, и она чувствовала, что они еще далеко не закончились.
– С Кристианом Ричардсоном?! – изумилась Дебора. – Надо же... Но как...
– Я познакомилась с ним случайно, когда убирала за одного из своих заболевших уборщиков. – Заметив недоуменный взгляд Деборы, она пояснила: – Дело в том, что я организовала свой маленький бизнес по уборке офисов, и надо сказать, у меня неплохо получается.
Дебора была явно счастлива это слышать, хотя и удивлена.
– Замечательно, девочка! Мне это нравится. А твой отец был уверен, что у тебя не хватит силы духа, чтобы в одиночку выжить в этом мире. – Она схватила Вивьен за руку. – Моя дорогая девочка, я так горжусь тобой!
– Спасибо, – сказала тронутая Вивьен, потом поинтересовалась: – А ты и Кристиана тоже знаешь?
– Да, знаю, дорогая, и могу сказать, что он отличный парень. Он и Тобиас так помогли мне и до сих пор помогают. Не знаю, что бы я без них делала. – Она погладила падчерицу по руке и взглянула на часы. – О боже! Мы сидим тут уже целую вечность! Если в ближайшие две минуты не появимся, эти двое вышлют за нами поисковую группу.
– Ой, действительно! – Вивьен вскочила на ноги. – Пора идти.
– Не забывай про походку, – напомнила ей Дебора, как делала когда-то раньше, когда Вивьен была еще подростком.
Вивьен обернулась.
– Да, конечно, я помню. – Она взяла мачеху под руку. – Идем?
Дебора заколебалась.
– Возможно, ты будешь лучше себя чувствовать без меня? – неуверенно спросила она.
Вивьен бросила на Дебору твердый взгляд.
– Не говори глупостей, – решительно отрезала она.
Ее решительность удивила Дебору. Это была новая Вивьен, которой раньше она не знала. И ей нравилась эта вновь обретенная твердость ее падчерицы.
– Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. – Вивьен сжала ее руку. – Надеюсь, ты когда-нибудь простишь меня за мое малодушие, за мой побег. Я была сама не своя и не понимала, что делаю. Мне было больно и страшно, и единственное, о чем я могла думать, это убежать от этого позора, бесконечного унижения и оскорблений в прессе. – Она печально улыбнулась. – Теперь, когда я думаю об этом, мне кажется, что я тоже могла бы победить в этой схватке, если бы осталась.
Дебора кивнула.
– А я даже не сомневаюсь в этом. Ты сильная, в тебе есть внутренний стержень, который не так легко сломать. – Она улыбнулась. – А прощать мне тебя совершенно не за что. Я сама виновата в том, что позволила Пьеру втянуть себя в эту безобразную историю. Я должна была остановить его, когда поняла, что все это очень серьезно. – Она задумчиво покачала головой и взглянула на Вивьен. – Но все это в прошлом. А мы должны жить настоящим и будущим. Идем, моя девочка.
Вивьен смотрела и улыбалась, вспоминая, сколько раз Дебора говорила ей это раньше. Несмотря на заверения Деборы, она теперь глубоко раскаивалась за полтора года молчания, но все-таки не могла сожалеть, что уехала из Филадельфии. Если бы не уехала, то, возможно, так никогда и не узнала бы, что способна быть самостоятельной и даже организовать свой пусть маленький, но вполне успешный бизнес, который приносит ей пока небольшой, но вполне ощутимый доход. Конечно, существует проблема конкуренции, но до сих пор ее фирме "Белый кот" вполне успешно удавалось с ней справляться.
Нет, она не могла сожалеть о тех успехах, которых добилась в Бостоне... или о встрече с Кристианом. Кристиан!
Они покинули дамскую комнату рука об руку, и Вивьен испытывала какое-то странное, но очень приятное чувство оттого, что они с Деборой снова вместе.
Вдоль длинного, устланного бежевым ковролином коридора группами стояли люди. Некоторые из них заговаривали с Деборой, и она кивала им, но не останавливалась, чтобы поговорить.
– Узнаю прежнюю Дебору Леко, – прошептала ей на ухо Вивьен. – Со всеми знакома и всех знает.
Дебора в ответ лишь улыбнулась.
Они поднялись по лестнице на второй этаж, где проходила вечеринка, но Кристиана и Тобиаса им удалось отыскать не сразу. В конце концов они все-таки столкнулись с ними.
– Так-так, что у нас здесь? – протянул Тобиас, широко улыбаясь и переводя взгляд с Деборы на Вивьен. Однако, несмотря на улыбку, в глазах его читалось некоторое замешательство, словно он силился что-то вспомнить и не мог.
– Вот и мы! – провозгласила Дебора. – Наверное, вы уже решили, что мы потерялись? – Заметив замешательство Тобиаса, Дебора погладила его по руке, затем обратила внимание на его молодого партнера. – Привет, Кристиан. Как дела? Давненько мы с тобой не виделись, верно?
– Да, Дебби, верно. Как поживаешь? – с некоторой запинкой отозвался Кристиан, пробежав недоуменным взглядом по Вивьен и остановив его на ее ладони, лежавшей на руке Деборы.
– Отлично, – ответила Дебора. – Как и мое агентство. Полагаю, Тоби рассказывал тебе о нем.
– А? Да, конечно рассказывал. Я очень рад за тебя. – Недоуменный взгляд Кристиана остановился на лице Вивьен. – Я не знал, что вы с Деборой знакомы. – Он ощутил, как по всему его телу пробежала дрожь дурного предчувствия. Он моментально напрягся и весь подобрался, пристально вглядываясь в лицо женщины, которая за такое короткое время стала значить для него так много.
Вивьен сделала глубокий вдох – ей показалось, что в огромном зале ресторана не хватает воздуха.
– Я раньше жила в Филадельфии. Дебора – моя мачеха.
– Кто?
– Твоя очаровательная подруга Вивьен моя падчерица, – вмешалась Дебора, затем поглядела на стоявшую с ней рядом бледную Вивьен и улыбнулась. – А кроме того, моя близкая подруга.
– Понятно, – пробормотал Кристиан, хотя на самом деле ничего не понимал. Во рту у него внезапно пересохло, в голове все смешалось, и какая-то неясная тревога забрезжила на краю сознания.
К ним стали подходить гости, здороваться, заводить разговоры. Тобиасу и Деборе пришлось отойти, чтобы поприветствовать кого-то из важных гостей. Вивьен и Кристиан продолжали стоять и молча смотреть друг на друга. Когда кто-то нечаянно толкнул Кристиана, он взял Вивьен за руку и отвел в сторону.
– Кажется, нам с тобой очень многое еще нужно обсудить, – нервно проговорила Вивьен, боясь, что сегодня вечером он много чего узнает о ней. Так много, что, возможно, больше не захочет ее видеть. Она внутренне сжалась, представив, как сведения о ней обрушатся на него словно снежный ком – такие же неожиданные, ужасные и разрушительные.
Но нет, решительно сказала она себе, заставив поднять голову. Один раз она уже сбежала, но больше бежать не намерена. Что бы ни ожидало ее сегодня, какова бы ни была реакция Кристиана, она встретит ее смело.
Вивьен открыто посмотрела в глаза Кристиану, но тут откуда-то сбоку раздался громкий голос мужчины, остановившегося поговорить с Деборой и Тобиасом.
– Дебора, дорогая, ты как всегда ослепительна. Наша компания воспользовалась услугами твоего агентства, и все остались чрезвычайно довольны. Продажи возросли в несколько раз. Отличная работа, поздравляю! – Его взгляд внезапно упал на Вивьен, и он изумленно вскинул брови. – Разрази меня гром, если это не Виви Леко! Черт побери, Виви, неужели это ты? Привет, детка! – Мужчина устремился к Вивьен и остановился с ней рядом. – Ну, как дела, Виви? А говорили, будто ты куда-то исчезла. Потанцуешь со мной по старой дружбе, а? Эй, Мартин, посмотри, кого я тут нашел, это же малышка Виви Леко!
Вивьен застыла, не в силах пошевелиться. На ее глазах лицо Кристиана превращалось в ледяную маску. Прищурив глаза, ставшие вдруг похожими на зеленые осколки льда, он переводил взгляд с мужчины на Вивьен.
4
– Виви Леко. Я слышал это имя. Точнее, что-то читал. Кажется, ты пользовалась тут популярностью, судя по тому как восторженно тебя принимают твои поклонники, – заметил он с холодной усмешкой.
Вивьен била внутренняя дрожь. Ей хотелось заплакать, закричать, потребовать, чтобы он выслушал ее и не спешил осуждать или наклеивать ярлыки, как делали это другие. Но она молчала, понимая, что упустила свой шанс во всем признаться ему. Теперь он узнает все от других, сделает неправильные выводы, и ей некого винить, кроме себя самой.
Еще несколько мужчин узнали ее и подошли, все более отдаляя ее от Кристиана в прямом и переносном смысле. Вивьен словно приросла к своему месту. Она приклеила на лицо улыбку и машинально отвечала на приветствия. Кто-то из наиболее напористых гостей попытался заключить ее в объятия, и она попятилась назад и покачнулась.
– Черт побери! – зарычал Кристиан, поддержав ее. – Отойдите от нее. Вы же столкнете ее с лестницы!
Такой грозный, рычащий Кристиан был для нее внове. Она еще раз непроизвольно отступила и почувствовала, как каблук соскользнул со ступеньки.
– Ай!
– Черт! – Кристиан резко дернул ее на себя и прижал к груди, обхватив сильными руками за спину.
– Спасибо, – пробормотала она в его смокинг. – Уже все в порядке.
Потрясенная, оглушенная и испуганная, она не могла заставить себя поднять на него глаза и попыталась высвободиться из его объятий, но он не отпустил. Его руки словно железные тиски удерживали ее. Это было так непривычно, что Вивьен окончательно растерялась. С ней Кристиан всегда был так нежен, мягок и заботлив, а сейчас вдруг превратился в рычащего незнакомца, мечущего молнии.
– Думаю, уже пора садиться за стол, – услышала Вивьен голос Тобиаса. – Идемте, Дебора, Вивьен. Отличная реакция, Кристиан. Если бы не ты, бедняжка Вивьен могла бы свалиться с лестницы под напором доброжелателей. Кстати, вы сидите за нашим столиком.
– Превосходно, – сквозь зубы процедил Кристиан. – Это именно то, что нам нужно. – Он был зол и растерян, не зная, что думать и как себя вести. Счастливая идиллия последних недель внезапно разбилась вдребезги, как тонкий хрустальный сосуд. Он не мог поверить, что его нежная, застенчивая, пугливая Вивьен и Виви Леко, о которой отзывались как о женщине определенного сорта, одно и то же лицо. Нет, этого просто не может быть!
– Если ты не хочешь сидеть со мной за одним столом, то можешь найти для себя другое место, я пойму. – Вивьен, в которой проснулась вся ее гордость, наконец-то высвободилась из его объятий и вскинула голову. Она не станет оправдываться и просить прощения за то, чего не совершала. Если он настолько глуп, чтобы верить клевете бульварных газет, что ж, это его проблема.
– Идем! – бросил он не терпящим возражений тоном и, крепко ухватив ее за руку, сделал шаг в направлении столов.
Вивьен ухватилась свободной рукой за перила и не сдвинулась с места, заставив Кристиана резко остановиться и оглянуться.
– Что за... – нахмурился он, но она не дала ему закончить, разъяренно прошипев:
– Не смей тащить меня, будто я рыба на леске!
– Ах вон оно что, – вкрадчивым голосом проговорил Кристиан, хотя глаза его метали зеленые искры. – У нас, оказывается, имеются и острые зубки, и коготки, да?
– Да. И я умею царапаться и кусаться, мистер Ричардсон. – Она смело посмотрела прямо в его разгневанные глаза. – И убери это выражение оскорбленной невинности со своего лица, оно тебе не идет! Я же сказала, что ты не обязан оставаться в моем обществе, если тебе это неприятно!