Вспомнив последствия этого инцидента, Кейт до боли в суставах сжала пальцы. Она смотрела на одинокую серебристую чайку, парившую над бухтой в весеннем солнечном небе. В трудные минуты человеку часто приходится принимать решения, и, кто знает, правильные они или нет? Кейт, узнав, что беременна, сделала, как ей тогда казалось, наиболее правильный выбор.
Ник вернулся с очередным пирожным, покрытым толстым слоем взбитых сливок и ежевикой. Посмотрев на мать счастливыми глазами, он поставил тарелку на стол.
- Мистер Садерленд говорит, что после обеда мы можем пойти на игровую площадку, если ты захочешь, - сообщил мальчик, просительно заглядывая матери в глаза.
- Ну, разумеется, захочу, - натянуто улыбнулась Кейт.
Ник удовлетворенно кивнул и принялся за пирожное. Кейт покосилась на Патрика и моментально покраснела, заметив полыхнувшее в его глазах жаркое жадное пламя.
Она снова ощутила приятную нервозность, которая сразу обострила все ее чувства. Кейт глазами ласкала его загорелую матово блестящую кожу и черные с синим отливом волосы, надменный профиль и красиво очерченный рот, любовалась гибкой грацией тела, о котором мечтали многие женщины.
Но ее обостренное восприятие было направлено не только на Патрика. Оно улавливало аромат кофе и запах соленого моря, горячую ласку солнца… Даже воздух, казалось, был заряжен чем-то возбуждающим.
Страсть, подумала Кейт с какой-то обреченностью, я опять заразилась страстью.
К сожалению, эта страсть уже не была тем простым, ничем не осложненным желанием, которое она испытывала семь лет назад. Изнасилование исковеркало ее душу, воздвигло глухой забор между Кейт и остальным миром. Несмотря на старание и помощь психотерапевта, она не смогла преодолеть этот барьер. Все эти годы Кейт пряталась от окружающего мира, не сознавая этого.
Теперь она снова хотела Патрика, но не знала, как поведет себя, если он проявит свою страсть в полную мощь. Она боялась, что над ней будет тяготеть черная тень акта насилия.
Кейт чувствовала, как внутри нее разливается мягкий бархатистый жар, неотвратимый, как морской прилив. Такие же ощущения она испытывала семь лет назад, когда ее бросало то в жар, то в холод и охватывало бурное непреодолимое желание, которым горела каждая клеточка тела.
Могу ли я снова рискнуть своим сердцем? Патрик не давал мне никаких гарантий, да и не может их дать. Но, возможно - Кейт впервые позволила себе обозначить эту мысль, - это действительно будет началом новых серьезных отношений. Никто не знает, что из этого получится, однако я проявлю малодушие, если снова откажусь от Патрика и от шанса построить с ним свое будущее.
Когда Кейт допила кофе, все трое покинули кафе и направились к игровой площадке. Ник всячески старался привлечь внимание Патрика, но, как только они пришли на место, мальчик сразу забыл о взрослых.
- Я вижу, ты довольно спокойно взираешь на это. - Патрик кивнул на Ника, который с обезьяньей ловкостью смело карабкался вверх по перекладинам.
- Когда я начинаю проявлять беспокойство, это заводит его еще больше. Ник не выносит боли, поэтому ведет себя осмотрительно, во всяком случае, насколько это возможно в его возрасте. Но зато, когда я вмешиваюсь, он меня слушает. Кроме того я не спускаю с него глаз.
- Вначале, наверное, тебе трудно было сдерживать себя.
- Да, - честно призналась Кейт. - Подчинить свою жизнь другому человеку, даже если это твой ребенок, нелегко.
- Ты быстро повзрослела, шагнув из средней школы прямо в материнство, - невозмутимо заметил Патрик.
- Париж стоит мессы.
Рука Патрика сжалась в твердый кулак, но уже в следующую секунду пальцы снова распрямились. Кейт почувствовала странное удовлетворение оттого, что он потерял контроль над собой, хотя и на короткое мгновение.
- Хорошего мало, когда дети рожают детей. Как для ребенка, так и для родителя. Ты великолепная мать, но какую цену за это пришлось заплатить? Ты мечтала о карьере менеджера, а не о месте продавщицы в третьеразрядном магазинчике.
- Не имея профессии, трудно претендовать на что-то большее, - пожала плечами Кейт.
- Как ты оказалась в Вангарее?
- Я не хотела оставаться в Крайстчерче, а квартиры в Окленде были мне не по карману, - ответила Кейт, умолчав, что на решение уехать повлияла также теоретическая возможность встретить Шона или Патрика. - Поэтому я стала искать маленький городок, а в Вангарее в то время можно было найти дешевое жилье.
- Представляю, как тебе было одиноко тогда.
- У меня вскоре появились друзья.
Патрика это не удивило.
- У тебя всегда были друзья, и ты любила их. Но мне казалось, что ты никогда не раскрывалась перед ними до конца.
Его слова поразили Кейт.
- По-твоему, я была холодной или скрытной?
- Нет, разумеется. Я бы сказал, что ты была очень сдержанной, самодостаточной, что ли. Ты и сейчас такая.
- Не понимаю, откуда ты это взял. Ни один человек не может быть самодостаточным.
Кейт, не сводившая глаз с сына, помахала ему рукой.
- Ты росла на моих глазах, - задумчиво произнес Патрик, - была очаровательной девочкой, но я считал, что со мной что-то не в порядке, если я увлекся столь юным созданием. Особенно, если учесть, что это создание не обращало на меня ни малейшего внимания.
- Я не обращала на тебя внимания?!! - Кейт рассмеялась. - Да в Пото каждая девчонка старше двенадцати лет была влюблена в тебя по уши! Не может быть, чтобы ты об этом не знал.
- Скорее влюблены в имя и состояние Садерлендов, - цинично заметил Патрик и внимательно посмотрел на Кейт, которая еле сдерживалась, чтобы не вспылить.
- Ты сам знаешь, что это чушь! - фыркнула она.
- Об этом мне сказали знающие люди, - не без сарказма парировал Патрик.
- Кто же?
- Мой отец, главным образом.
- С какой стати?.. - прошептала шокированная Кейт.
- В день моего восемнадцатилетия отец отвел меня в сторону и популярно объяснил, что как наследник авиакомпании Садерлендов я являюсь, по его выражению, "лакомым кусочком". Женщины, сказал мой дорогой папа, пойдут на все, чтобы коварно заманить меня в свои сети. Но они будут липнуть ко мне не из-за моих красивых глаз, а ради моего банковского счета.
Кейт вспомнила отца Патрика, высокого красивого мужчину с острым умом. Как бы ей хотелось встретиться с Алексом Садерлендом сейчас хотя бы на пять минут!
- Какая глупость! - возмутилась она. - Ты сам был личностью, и деньги твоих родителей были ни при чем.
- Он оказался прав, дорогая Кейт, - возразил Патрик. - Лауре были нужны только мои деньги, хотя она и отрицала это.
- Не может быть, чтобы ты думал, что девчонки сходили по тебе с ума из-за твоих денег! - продолжала стоять на своем Кейт.
Она искренне считала тогда, что Патрик послан ей Богом. Он был ее героем, и она боготворила его. Во время их продолжительного красивого романа они много говорили о разных вещах - о своих желаниях и надеждах, о страхах и о том, что они любили или ненавидели. Но сейчас для Кейт было очевидным, что, по сути, она очень мало знала о мужчине, который лишил ее девственности. Мало знала и еще меньше понимала.
Она посмотрела на его профиль и Патрик, почувствовав на себе ее взгляд, повернулся. Пространство между ними сразу наполнилось сексуальными биотоками, которые невидимыми нитями соединили два горячих сердца.
- Как ты считаешь, что это? - хрипло спросил он. - Почему после всех этих лет и других женщин ты продолжаешь сводить мет с ума? Когда я увидел тебя на Золотом берегу, у меня буквально остановилось дыхание. Мне пришлось силой заставить себя двигаться, идти навстречу тебе и стоило огромного труда, чтобы удержаться и не поцеловать тебя там же.
- Других женщин? - ревниво переспросила Кейт.
- Ну да, - ничуть не смутившись, подтвердил Патрик. - После смерти Лауры я снова начал искать тебя, но ты исчезла, словно испарилась. Ты знаешь, сколько людей с фамилией Браун живет в Новой Зеландии? Десятки тысяч. У меня было ощущение, что ты скрываешься от меня, поэтому было смешно хранить верность женщине, которая тебя отвергла. Я, разумеется, не святой, но и сказать, что не пропускаю ни одной юбки, было бы несправедливо. А у тебя были любовники?
Не твое дело, огрызнулась про себя Кейт, а вслух сказала:
- Нет.
- Почему?
- Потому что любое, даже самое невинное, прикосновение было для меня пыткой. - Это было чистой правдой.
Лицо Патрика застыло. Он изучающе, словно видел впервые, посмотрел на Кейт. Затем протянул руку и взял ее ладонь в свою. Кейт будто током ударило, по телу разлилась нега.
- А это ты можешь вынести? - спросил Патрик, нежно сжимая ее пальцы. И, когда она не ответила, вопросительно произнес: - Кейт?
- Нормально, - буркнула она.
- Твой пульс бьется учащенно. - Патрик прижал ее пальцы к запястью своей руки, и Кейт почувствовала мощные толчки крови. - Как видишь, у меня то же самое, так что хорошо, что мы снова встретились. Если бы этого не произошло, мы так и искали бы друг друга всю жизнь и в конце концов умерли бы отчаявшимися и одинокими.
Все нахлынуло слишком быстро, смятенно подумала Кейт, глядя в бесстрастное лицо Патрика.
- Мама? Почему ты держишь руку мистера Садерленда?
Озабоченный голос Ника вывел ее из транса. С пылающим лицом, как будто ее застали за чем-то постыдным, Кейт обернулась к сыну.
- Мистер Садерленд хочет быть моим дядей, как дядя Джейсона?
Патрик неторопливо выпустил руку Кейт.
- Нет, - невозмутимо сказал он, - я не собираюсь быть твоим дядей.
- А зачем ты тогда держала его руку? Ты так никогда не делала раньше, - не унимался Ник.
- Затем, что мне это нравится. И вообще нам пора возвращаться домой.
Патрик и Ник одновременно посмотрели на Кейт. На какое-то мгновение выражения их лиц, сведенные брови, прямой напряженный взгляд стали похожи как две капли воды. Но вот один повернул голову, и сходство сразу исчезло.
Когда они пошли к машине, Патрик заговорил о регби, чтобы отвлечь мальчика от вопросов о "дяде". Кейт мысленно воздала хвалу игре, которая так благотворно действовала на новозеландских мужчин. Ник что-то сказал, и Патрик весело рассмеялся.
Кейт подумала, что из него получится великолепный отец: возможно, строгий, но любящий и справедливый.
8
Было уже три часа, когда они подъехали к ее дому. Кейт предложила Патрику зайти на чашку кофе.
- Спасибо, не могу. У меня в понедельник утром совещание в Веллингтоне, надо подготовиться.
- Тогда спасибо за ланч и прекрасно проведенный день, - сказала Кейт, скрыв разочарование.
- Да, мистер Садерленд, спасибо большое! - вторил ей с заднего сиденья Ник.
Патрик ничего не сказал, и Кейт сразу напряглась. Но, когда он повернулся к мальчику и улыбнулся, у нее отлегло от сердца.
- Я забыл поблагодарить тебя за ответ на мою открытку, Ник. Я с большим удовольствием прочитал твое письмо. Мне бы хотелось заехать к вам в следующую субботу. Где ты играешь и во сколько?
- В Камо, - ответил Ник и, неуверенно посмотрев на мать, спросил: - В девять часов, да, мама?
- Да.
- Я заеду за вами. - Увидев, что Кейт качает головой, Патрик спросил: - Какие-то проблемы?
- Я должна отвезти туда еще нескольких ребят.
- Ну и что? В мою машину поместятся не только дети, но и твоя мини. Во сколько вы поедете?
Кейт внутренне ощетинилась - что-то он больно уж раскомандовался - и твердо ответила:
- Я справлюсь сама, Патрик. Приезжай прямо в Камо. - Она объяснила, как проехать и, открыв дверцу, бросила: - Пошли, Ник!
Патрик поднял брови, но ничего не сказал. Решил, наверное, что не стоит поднимать шум из-за пустяка, подумала Кейт.
- Если ты сможешь оставить кого-нибудь с Ником, то в субботу вечером мы могли бы поужинать где-нибудь.
Услышав это, Ник надулся и бросил на мать обидчивый взгляд.
- Я не хочу, чтобы ты уходила, - недовольным тоном заявил он.
Кейт собиралась подумать над предложением Патрика, но эгоизм сына задел ее, и она сказала:
- С удовольствием поужинаю с тобой. Во сколько?
- Скажем, в половине седьмого. Тебя это устроит?
- Лучше в половине восьмого, мне надо будет покормить Ника.
Патрик проводил их до двери дома, сказал: "До субботы!" - и пошел к машине. Когда он уже сел за руль, Ник, продолжавший дуться, робко поднял руку и помахал. В ответ из окна отъезжавшего автомобиля в прощальном жесте высунулась рука. Кейт с бьющимся сердцем смотрела вслед Патрику.
- Почему я не могу пойти с тобой на ужин? В Австралии я тоже оставался дома! - заканючил Ник, едва они остались вдвоем.
- Мы вернемся поздно, ты уже будешь спать, - строго ответила Кейт.
Несмотря на покладистый характер, Ник мог часами давить на психику, если чего-то очень хотел. Кейт уже знала, что в таких случаях главное спокойно выдержать натиск и не сдаваться. Перетягивание каната длилось еще минут двадцать, пока наконец Кейт не положила конец препирательству, сказав:
- Сегодня мы идем на ужин к Макартурам, и я хочу взять с собой салат. Пойди в огород и срежь несколько листьев латука. Только держи нож, как я тебя учила.
Ник был счастлив, что мать доверила ему такое серьезное дело. Кейт из окна наблюдала, как ее сын, высунув от усердия язык, осторожно срезает зелень.
- Молодец! - похвалила она Ника, когда тот гордо вручил ей пучок салата. - А теперь приготовь, пожалуйста, соус.
Взглянув на довольную мордашку сына, Кейт ощутила в сердце щемящее беспокойство. Имею ли я право менять нашу устоявшуюся жизнь на то, что может причинить нам обоим боль? - подумала она.
Ее по-прежнему мучили сомнения. Кейт металась между материнским инстинктом защитить сына и жаждой удовлетворить свои сексуальные, эмоциональные и интеллектуальные потребности, которые она подавляла многие годы. А помочь ей в этом мог только Патрик.
Могу ли я выйти за него замуж? Да, сказала себе Кейт, но только если буду уверена, что он любит Ника.
- Все, я закончил! - доложил мальчик, прервав ее размышления. - Мне надо помыться?
- Не стоит, сегодня тебе удалось вернуться с прогулки чистым.
- Мама, как ты думаешь, мистер Садерленд знал, что это мои новые рубашка и брюки?
- Может, он и не подумал об этом, но наверняка заметил, как хорошо ты выглядишь.
Ник остался вполне удовлетворен таким ответом.
В субботу утром мать с сыном проснулись в прекрасном настроении. Ник оживленно вертелся на переднем сиденье мини-автомобиля, пока двое его одноклассников устраивались на заднем.
Когда они приехали на поле для регби, Кейт заметила, как Ник, не успев вылезти из машины, окинул быстрым взглядом толпу родителей и детей. Патрика не было, но мальчик и виду не подал, что расстроился.
Через пять минут после начала игры Кейт услышала свое имя. У нее радостно подпрыгнуло сердце.
- Привет, - сказала она, глядя в улыбающиеся глаза Патрика.
- Я опоздал, потому что шоссе, как ни странно, забито машинами. Жители Окленда решили, очевидно, в эти выходные дружно податься на север. Кстати, спасибо за письмо. Ник пишет очень хорошо для шестилетнего мальчугана.
- Правда? - зарделась от гордости Кейт. - Его учительница говорит, что он очень способный. Но ты не передавай ему этого, - добавила она, смеясь, - сам он считает себя почти совершенством.
- Большинство детей его возраста не понимают, что у них тоже могут быть недостатки, - поделился наблюдением Патрик, и они стали следить за игрой.
Когда матч закончился, к ним подбежал разрумянившийся, забрызганный грязью Ник.
- Здравствуйте, мистер Садерленд! - крикнул он еще издалека.
- Привет. Ты хорошо играл.
Для мальчика это была наивысшая похвала, поскольку исходила от кумира.
- Но я не забил гол сегодня, - с огорчением сказал он.
- Ну и что? Зато ты занял удобную позицию и передал мяч тому, кто смог пройти к линии ворот противника. Так играют только настоящие игроки.
Ник покраснел от удовольствия.
Кейт нашла двоих друзей сына, и вся компания направилась к машине, Ник с Патриком шагали впереди. Один из мальчиков спросил Кейт, показывая на Патрика:
- Это папа Ника?
- Нет, это наш друг.
Патрик обернулся и загадочно посмотрел на нее.
Кейт сдала детей с рук на руки родителям и поехала домой.
- Я спрошу мистера Садерленда, можно ли мне пойти с вами сегодня вечером, - сообщил Ник, когда они подъезжали к дому. - Ранги не обидится, если я не приду к нему.
- Ты поступишь очень плохо, если нарушишь обещание, которое дал Ранги, - нахмурилась Кейт. - Но будет еще хуже, если ты пойдешь туда, куда тебя не приглашали.
Ник уже собрался затеять долгий спор, но в эту минуту увидел Патрика, который ждал их в своей машине рядом с домом. Патрик вышел им навстречу и, улыбнувшись Нику, спросил:
- Куда ты хочешь пойти пообедать сегодня?
Ник сразу забыл об ужине. Они пошли пешком в один из местных ресторанов. Кейт обратила внимание, что Патрик выглядел очень естественно среди шумных семейств и молчаливых пожилых пар. У него была редкая способность возвышаться над окружающими и заставлять их как бы служить ему фоном.
После ресторана они пошли в музей часов. Ник был ошеломлен огромным количеством всевозможных механизмов, и Патрик, с не меньшим восторгом взиравший на редкие экспонаты, с удовольствием объяснял мальчику, как они работают. Кейт подумала, что отношение к ее сыну сформировалось у Патрика во время их первой встречи в Австралии, когда он вообразил себя отцом Ника.
Когда они вышли из музея, Ник спросил:
- А можно, мы пойдем в музей рыб?
Кейт взглянула на часы и покачала головой.
- В следующий раз. - И, повернувшись к Патрику, спросила: - Где мы будем ужинать сегодня вечером? Мне надо будет оставить телефон ресторана Макартурам, которые присмотрят на Ником.
- Заведение называется "Морская птица".
- Ни разу не слыхала о таком. Наверное, недавно открылся?
- Ресторан находится не в Вангарее, - невозмутимо ответил Патрик. - Это в Островной бухте.
Час езды, отметила про себя Кейт и почувствовала приятное волнение.
В пять часов она отвела Ника к Макартурам, снабдив его игрушками и разной мелочью.
- Он немного грустный, - сказала Нгаира, бросив внимательный взгляд на мальчугана. - У вас все в порядке?
- Ник хочет поехать со мной, - объяснила Кейт, криво улыбнувшись, и протянула Нгаире листок с телефоном ресторана.
- Ого! - Женщина округлила глаза от удивления. - Говорят, это потрясающее место. Совершенно особое, с изысканной кухней и ограниченным кругом клиентов. С кем ты идешь туда?
- С одним из старых друзей, - бросила Кейт небрежно, но, когда Нгаира понимающе подмигнула, поспешно добавила: - Нет-нет, это совсем не то, о чем ты подумала.
- Жаль! Ну что ж, желаю приятно провести время. За Ника не беспокойся и, очень прошу, не приходи за ним завтра раньше девяти утра. Договорились?
- Хорошо, - смеясь, пообещала Кейт.