Она уже допивала кофе, когда услышала легкий скрип открываемой двери. Обрадовавшись, что это Дэмьен, Мишель бросилась навстречу, но тут же остановилась, увидев перед собой незнакомую женщину лет пятидесяти. Домработница, догадалась Мишель. Изобразив на лице приветливую улыбку, она тепло поздоровалась с вошедшей:
- Доброе утро! Должно быть, вы и есть та самая помощница по хозяйству, о которой предупреждал мистер Блейдстоунс?
- Да, это я. - Судя по тому, что женщина не выказала ни малейшего удивления, обнаружив в доме незнакомку, случайные гостьи здесь были не редкость. - Извините, что пришлось вас побеспокоить.
- Ну что вы! - воскликнула Мишель, прогоняя ревнивый холодок из сердца, и представилась: - Мишель Контье, невеста Дэмьена.
На этот раз на лице женщины отразилось явное изумление.
- Невеста?!
- Правильно. - Мишель спрятала улыбку. - А как вас зовут?
- Роса Мачадо. Можно просто Роса. Я убираюсь для Дэмьена последние восемь лет.
При упоминании этого имени лицо Росы осветилось улыбкой. Должно быть, их с хозяином связывали долгие теплые отношения. Мишель невольно прониклась симпатией к этой немолодой полноватой женщине.
Возникла пауза. Чтобы хоть как-то замять ее, Мишель неловко махнула рукой.
- Что ж, занимайтесь тем, чем обычно занимаетесь.
Роса кивнула и удалилась в кухню. Вскоре оттуда донеслось мелодичное позвякивание посуды.
От нечего делать Мишель тщательнее, чем обычно, сделала прическу и макияж. Ее труды не остались без вознаграждения: в зеркале отразилась довольно хорошенькая - если не сказать красивая - молодая женщина с роскошной копной золотисто-рыжих вьющихся волос и с огромными синими глазами. Оставшись довольной результатами своих трудов, Мишель отправилась исследовать дом.
Не прошло и часу, как Роса, закончив всю работу по хозяйству, собралась уходить.
- Обычно я прихожу по средам и пятницам, - сказала она. - Прачка бывает по четвергам. Если же вам вдруг что-нибудь понадобится, звоните. Я живу здесь неподалеку.
- Спасибо, - поблагодарила Мишель. Ей вдруг захотелось узнать эту милую женщину получше, поэтому она предложила: - Я сейчас как раз собираюсь пить чай. Не составите ли мне компанию?
В ответ на приглашение Роса расплылась в улыбке.
- С удовольствием, сеньорита! Очевидно, ей тоже не терпелось поболтать с новоиспеченной невестой Дэмьена.
Приготовив чай, женщины удобно устроились в кухне. Поначалу Роса чувствовала себя несколько скованно, но постепенно разговорилась.
- Должна признаться, я была поражена, узнав, что у сеньора Блейдстоунса есть невеста, сказала домработница. - Мне всегда казалось, что мой хозяин - убежденный холостяк, и вдруг такое! Странно, что я до сих пор ничего не слышала об этом. Вы давно знакомы?
- Достаточно, чтобы узнать друг друга, - уклонилась от прямого ответа Мишель.
- Я рада, что сеньор Блейдстоунс наконец решил остепениться. Любому мужчине нужна в доме хозяйка, а такому, как он, особенно. Если бы вы знали, - тут Роса перешла на доверительный тон, - сколько наглых девиц увиваются вокруг него! Красота, богатство, положение в обществе - что еще нужно охотницам за мужскими черепами? - Пожилая женщина помолчала. - К счастью, ни одной из них не удалось заманить его в свои сети.
- Но ведь не все же девушки такие! - горячо возразила Мишель.
- О, извините, если нечаянно обидела вас, - спохватилась Роса и горячо пожала руку молодой женщины. - Конечно же есть исключения, и вы, Мишель, самое прекрасное из них. Вы искренне любите сеньора Блейдстоунса - это написано в ваших глазах. Ваш брак обязательно будет удачным.
- Хотелось бы надеяться, - задумчиво произнесла Мишель, слегка завидуя уверенности Росы.
- Вера, надежда и любовь - вот то, что является основой нашей жизни. Пока мы любим, верим и надеемся, любые беды нам нипочем. Всегда помните это, и тогда вам обязательно улыбнется счастье.
Слова Росы немного приободрили Мишель. Неудивительно, что Дэмьен советовал поласковее быть с этой женщиной.
Распрощавшись с Росой, Мишель еще долго пребывала в приподнятом расположении духа. Около часа пополудни позвонил Дэмьен и предупредил, что не приедет обедать. Также он сообщил, что звонила Элеонор и пригласила их к себе на ужин.
- Как дела на работе? - поинтересовалась Мишель. - Все в порядке?
- В полном, - уверил Дэмьен. - Однако предстоит еще порядочно покопаться в бумагах. Но не волнуйся, к семи часам я точно буду дома, а в восемь мы поедем к твоей сестре. Не возражаешь?
- Нисколько, - немного слукавила Мишель. Уж больно подозрительным ей показалось неожиданное приглашение на ужин, поэтому она поинтересовалась: - А почему она позвонила тебе, а не мне?
- Сначала Элеонор собиралась поступить именно так, но не смогла дозвониться. Несколько месяцев назад номер моего домашнего телефона поменялся, а твоя сестра не знала об этом. Вот ей и пришлось звонить мне на работу, чтобы передать приглашение.
Объяснение звучало вполне правдоподобно. Однако, даже положив трубку, Мишель еще долго не могла отделаться от смутного чувства, что Элеонор что-то затевает…
Как и обещал, Дэмьен приехал домой ровно в семь. Поцеловав Мишель, он спросил:
- Как тебе понравилась Роса?
- Она просто чудо!
- Нет, чудо - это ты, - проворковал Дэмьен. Он попытался обнять Мишель, но та ловко увернулась.
- У нас совсем нет времени на глупую болтовню. Тебе еще нужно принять душ и переодеться.
- Ты права. - Однако Дэмьен все же ухитрился заполучить Мишель в свои объятия. Поцеловав молодую женщину в кончик носа, он прошептал: - Займемся глупостями позже, когда вернемся домой.
Мишель не успела и глазом моргнуть, как Дэмьен уже скрылся в ванной комнате. Спустя минут двадцать он вышел оттуда, потряхивая влажными волосами. На нем были черные джинсы и рубашка-поло, выгодно подчеркивающая рельефные бицепсы. При виде Дэмьена по телу Мишель пробежал легкий озноб. Дьявол, неужели я никогда не научусь смотреть на этого мужчину спокойно? - отчитала она себя, тщетно пытаясь подавить внезапно вспыхнувшее желание.
Вопреки опасениям Мишель, ужин протекал в спокойной и непринужденной обстановке. Ни Дэмьен, ни Элеонор не выказали ни малейшей неловкости в общении друг с другом. Да и Мишель приложила все усилия к тому, чтобы вести себя как можно естественнее.
Оказалось, что ужинать они будут не одни. Элеонор пригласила одного своего старого знакомого, по всей видимости для того, чтобы не чувствовать себя третьей лишней. Это был симпатичный черноволосый испанец чуть выше среднего роста и примерно одного возраста с Дэмьеном. Насколько поняла Мишель из разговора, мужчина работал в электронной промышленности. Его звали Антонио Саллехедо.
- Вас связывают серьезные отношения? - спросила Мишель у сестры, когда они на несколько минут остались наедине.
В ответ Элеонор коротко рассмеялась.
- С Антонио? Ни в коем случае. Правда, иногда мы не прочь составить друг другу компанию. Но стоит мне лишь заикнуться о совместном будущем, как у него сразу делается кислое лицо.
- Как легко ты говоришь об этом… - задумчиво произнесла Мишель. - Неужели тебе никогда не хотелось испытать большего, чем может дать мимолетная связь?
- Не хотелось и не захочется, пока я не встречу мужчину, способного соответствовать моим амбициям. Одно время мне казалось, что им мог бы стать Дэмьен, но… - Метнув на сестру многозначительный взгляд, Элеонор продолжила совсем другим тоном: - Впрочем, хватит об этом. Лучше расскажи, как тебе понравился особняк Дэмьена?
- О, он великолепен! Наверное, это самый лучший дом на всем южном побережье.
- Дэмьен всегда отличался хорошим вкусом, независимо от того, касается это выбора марки автомобиля или… - Элеонор нарочно помедлила, - жены. Думаю, теперь тебе не придется беспокоиться о работе.
Мишель отрицательно покачала головой.
- Напротив, я намерена поскорее найти себе какое-нибудь занятие.
- В "Мэджик Эдвенчерс"?
- Необязательно.
Элеонор с сомнением посмотрела на сестру.
- Ты уже обсуждала это с Дэмьеном?
- Пока нет. - Перехватив недоверчивый взгляд Элеонор, Мишель забеспокоилась. - Думаешь, он будет возражать?
Та небрежно пожала плечами.
- Откуда мне знать? Ведь Блейдстоунс твой жених, а не мой.
- Однако ты его знаешь гораздо дольше, чем я. Должно быть, вы достаточно хорошо изучили вкусы и привычки друг друга.
- Более или менее, - не без самодовольства согласилась Элеонор. - Однако вряд ли это поможет предсказать, какова будет реакция Дэмьена. Каждый день преподносит нам новые сюрпризы, и своим примером ты доказала это лучше, чем кто бы то ни было другой. После истории с Этьеном я менее всего ожидала от тебя подобного шага. Разве некто не утверждал, что его сердце навсегда разбито? И вдруг я узнаю, что ты и Дэмьен решили пожениться! Не успели даже толком познакомиться - и уже без пяти минут муж и жена! Согласись, это скорее похоже на сказку, чем на явь.
Мишель выдавила из себя улыбку.
- Со счастливым концом!
- Надеюсь, что так… Ради вас обоих. Больше они не разговаривали на эту тему.
Однако было очевидно, что Элеонор никак не может уяснить причины столь скоропалительно брака. К великому облегчению невесты, чрезмерная гордость сестры мешала допытываться о них. Иначе что бы Мишель сказала?..
- Похоже, Элеонор подозревает что-то неладное, - сообщила она Дэмьену, когда они возвращались домой.
- Ты о чем?
- О временном промежутке между нашим знакомством и помолвкой. Кажется, моя сестра не верит в любовь с первого взгляда.
Дэмьен чуть помолчал.
- Она ставит под сомнение искренность лишь моих намерений?
- Увы, моих тоже. Подозреваю, Элеонор вбила себе в голову, что я таким образом пытаюсь отомстить Этьену. Этьену! - Мишель хмыкнула. - Еще пара дней, и я даже не вспомню, кто он такой.
Она бросила на Дэмьена влюбленный взгляд. Однако тот не смотрел в ее сторону, упрямо глядя перед собой. Его лицо казалось высеченным из мрамора. Сколько ни пыталась Мишель разговорить Дэмьена, вплоть до самого дома он или отвечал односложно, или упрямо отмалчивался.
Ну что, что я опять сказала не так? - спрашивала себя Мишель, силясь объяснить внезапную угрюмость жениха. Может, он разозлился из-за упоминания об Этьене? Но ведь я же говорила, что этот эпизод моей жизни остался в прошлом!..
А вдруг Дэмьен передумал жениться? Уже успел раскаяться в своем опрометчивом решении? От подобной мысли на лбу Мишель выступил холодный пот. Впрочем, что бы ни было на самом деле, едва ли гордость позволит Блейдстоунсу признаться в этом. Нельзя сбрасывать со счетов и болезнь отца, мечтающего лишь об одном: увидеть своего сына наконец женатым. Как ни крути, а свадьбы все равно не избежать. А уж потом…
Об этом Мишель боялась даже думать.
Как Дэмьен и обещал, остаток рабочей недели они провели, нежась на белоснежных пляжах Тенерифе. Вопреки опасениям Мишель, свадебные наряды были готовы вовремя, и уже в пятницу будущие супруги находились в Испании, в семейном особняке Блейдстоунсов.
Накануне собственной свадьбы Мишель испытывала смешанные чувства. Здесь были и радость оттого, что назавтра ей предстоит стать миссис Блейдстоунс, и сомнения в искренности чувств Дэмьена - он ведь так ни разу и не сказал, что любит ее! - и горечь, вызванная приближающейся кончиной Джорджа. Врачи уже давно отказались от всяких надежд, и только необычайное жизнелюбие пожилого мужчины помогло ему дожить до знаменательного дня.
В конце концов, уступив настояниям Дэмьена, Мишель позвонила родителям и пригласила их на свадьбу. Они поздравили дочь с удачным выбором и пожелали ей и ее будущему мужу всяческих благ и счастья. Однако, как и предвидела молодая женщина, и мать, и отец нашли весьма веские причины, которые якобы мешали им присутствовать на церемонии. Впрочем, другого Мишель и не ожидала, а потому не расстроилась.
Соблюдая традиции, жениху и невесте отвели отдельные комнаты. После ужина Дэмьен проводил Мишель до дверей отведенной ей спальни. Взяв руки невесты в свои, он вкрадчиво спросил:
- И как же мы проведем последнюю ночь перед свадьбой?
Мишель озорно рассмеялась.
- Так, как и положено жениху и невесте, - в разных спальнях! - Видя, что Дэмьен собирается что-то возразить, она быстро добавила: - Иначе как мы сможем по достоинству оценить первую брачную ночь?
Встав на цыпочки, Мишель быстро прижалась губами к губам Дэмьена, вывернулась из его цепких рук и исчезла за дверью комнаты прежде, чем он успел хоть что-то предпринять.
В коридоре послышался негромкий смех и звук удаляющихся шагов.
Приняв душ и надев ночную сорочку, Мишель юркнула под одеяло. Успев привыкнуть засыпать в объятиях Дэмьена, она долго ворочалась без сна, несмотря на удобную постель, и уже жалела, что прогнала его. Но может быть, он вернется, несмотря на наложенный ею запас надеждой подумала Мишель.
И дело было не только в сексуальном удовольствии, которого Мишель себя лишала. Ей не хватало ощущения сильных рук, обнимающих ее, согревающего тепла мускулистого тела, глубокого убаюкивающего дыхания Дэмьена. С Этьеном она никогда не ощущала ничего подобного, даже в первые месяцы их встреч. Только теперь, рядом с Дэмьеном, Мишель чувствовала себя по-настоящему счастливой. И завтра этот мужчина будет принадлежать ей навсегда!
Она уже засыпала, когда в дверь тихо постучали. Думая, что это Дэмьен, молодая женщина поспешила открыть дверь.
- Дэмьен! - воскликнула она, но тут же осеклась, увидев перед собой одну из горничных.
- Простите, сеньорита, - произнесла девушка в униформе. - Дело в том, что вам звонит ваша сестра. Я пыталась объяснить, что уже поздно и вы давно спите. Но сеньорита сказала, что дело срочное.
Элеонор? Звонит сюда? Мишель почувствовала себя так, будто ее окатили ледяной водой. Спать мигом расхотелось.
- Вы все правильно сделали, - успокоила Мишель горничную. - Где я могу поговорить так, чтобы никого не разбудить?
- Внизу, в кабинете сеньора Джорджа Блейдстоунса. Я вас сейчас провожу.
На негнущихся ногах Мишель последовала за горничной. В голове, подобно быстро крутящейся карусели, мелькали мысли, одна страшнее другой. Вдруг что-нибудь случилось с сестрой? Или с родителями? Несмотря на все ее старания успокоиться, предчувствие чего-то ужасного, непоправимого не оставляло Мишель.
Оставшись в кабинете одна, молодая женщина трясущимися руками взяла трубку.
- Эле… Элеонор? - с трудом выговорила Мишель. - Что случилось? С тобой все в порядке? Ну, отвечай же быстрее, ради Бога!
На другом конце провода послышалось неясное сопение, а потом горестный вздох.
- Со мной-то все хорошо, а вот с тобой… - Голос Элеонор был неестественно взволнован. - Прости меня, Мишель… Я очень виновата перед тобой.
- Элеонор, ты меня пугаешь!
- Я и сама напугана тем, что по моей вине едва не случилось непоправимого.
Мишель вся напряглась и, побледнев, воскликнула:
- Да не ходи же ты вокруг да около, а не то у меня сердце разорвется!
- Хорошо, не буду. - В трубке повисла довольно-таки продолжительная пауза. - Я должна кое-что рассказать тебе о Дэмьене.
- Дэмьене? Но при чем здесь он? Мне казалось, что мы уже все выяснили.
- На самом деле не все, - покаянно призналась Элеонор. - Помнишь, я предупреждала тебя о том, что он ужасный бабник и сердцеед?
Мишель вся обратилась в слух.
- Помню. Но эти качества вполне извинительны для холостого мужчины…
- Сомневаюсь, что тебе захочется оправдывать его, когда я расскажу кое-что.
- Ну, так рассказывай! - почти сердито прокричала Мишель. - Если я должна еще раз извиниться за то, что увела Дэмьена у тебя из-под носа…
Элеонор было насмешливо фыркнула, но тут же вернулась к прежнему покаянному тону.
- Это я должна извиниться за то, что утаила от тебя некоторые подробности наших с Дэмьеном взаимоотношений. Но я была так раздосадована тем, что ты не послушалась меня и связалась с этим низким типом…
Мишель в сердцах выругалась.
- Черт возьми, Элеонор, не смей называть его так! Если ты специально позвонила, чтобы помучить меня, то тебе это не удастся. Я знаю, ты зла на меня и на Дэмьена. Но мы не виноваты, что так случилось. Я люблю его, и он… - тут она слегка запнулась, - он тоже любит меня, и точка! Если же ты придумала какую-нибудь гнусную ложь, чтобы разлучить нас, то этот номер не пройдет!
В трубке послышался снисходительный смешок.
- Это хорошо, что ты такая недоверчивая. Значит, от твоего внимания не ускользнуло, что Дэмьен порой ведет себя очень странно. Особенно когда речь заходит обо мне. Бьюсь об заклад, он даже старательно избегает этой темы, ссылаясь на то, что это было давно и неправда. Ведь ты же наверняка заметила это, верно?
Мишель стояла как громом пораженная. Все, что сказала Элеонор, было сущей правдой до последнего слова. Но откуда сестре известны такие подробности?
- Верно, - с трудом выдавила из себя Мишель, когда к ней наконец вернулся дар речи.
- Я так и думала. - Элеонор довольно хихикнула. - Ну а теперь я объясню тебе причины столь странного поведения твоего жениха. Хочешь верь, хочешь нет, но только выслушай меня до конца. Договорились?
Мишель не знала, что и думать.
- Я… я попробую.
- Ну так слушай. С Дэмьеном мы познакомились случайно, на вечеринке у общих знакомых. Меня сразу предупредили, что он известный дамский угодник. Однако я, как и ты, была настолько увлечена им, что не желала никого слушать. Не буду рассказывать, как Дэмьен красиво ухаживал, какие пленительные вещи говорил… В общем, мы стали встречаться. - Элеонор немного помолчала, словно бы вспоминая. - Прошло совсем немного времени, а я уже и дня не могла обходиться без Дэмьена. Мы каждый день проводили вместе. Друзья, работа - все было забыто. Я даже разорвала выгодный контракт, и только ради того, чтобы быть рядом с любимым…
В трубке воцарилось долгое молчание. Не выдержав, Мишель спросила:
- А что же дальше?
- Дальше? - Казалось, Элеонор очнулась от сна. - А дальше стало происходить нечто непонятное. Дэмьен был по-прежнему ласков и нежен, но начал частенько пропадать по вечерам. Под разными предлогами он откладывал и переносил наши встречи, так что в конце концов мы стали видеться не чаще раза в неделю.