Аплодисменты взорвались вокруг нее, и зажегся свет. Уже конец?
Придя домой и забравшись в кровать, Скарлет посмотрела на телефон. Ей очень хотелось услышать голос Джона, но нужна была причина, чтобы позвонить.
Еда. Самая безопасная тема. Можно попросить его захватить что-нибудь из еды завтра по дороге домой с выставки. В галерее обычно подают только закуски. И сама она не планировала остаться на обед у Джоджо.
Скарлет набрала его номер. После четвертого гудка услышала автоответчик, но, дождавшись сигнала, повесила трубку. Скарлет взглянула на часы - почти полночь.
Они никогда не спрашивали друг друга, чем занимаются, когда не бывают вместе, но сейчас Скарлет впервые не застала его дома, когда позвонила. Да еще так поздно.
В ней вспыхнула ревность, но она сумела подавить ее.
Зазвонил телефон. Скарлет прыгнула через кровать и схватила трубку.
- Привет, - сказала Саммер. - Где ты была весь вечер? Я звоню уже в течение нескольких часов.
Скарлет уютно устроилась в подушках, прижав трубку к уху плечом, пока поправляла постель. Разочарование, что это не Джон, исчезло.
- На концерте со стариками. Что-то случилось?
- Я хотела сообщить тебе, что мы вернемся на день раньше. Двадцать восьмого, а не двадцать девятого.
У них будет на одну ночь меньше.
- Почему?
- Я тоскую по дому.
- Правда?
Саммер рассмеялась.
- Нет. Ну, немного. У Зика встреча в Нью-Йорке двадцать девятого числа. Он будет выступать в мюзикле.
- Я рада за него! Ты вернешься на работу?
- Еще не знаю… Скарлет!
- Что?
- Ты казалась очень рассеянной каждый раз, когда я говорила с тобой. Весь месяц. Даже больше. Что с тобой происходит?
- Ничего, о чем стоило бы говорить.
- Когда я приеду домой, мы сразу же встретимся. Я посмотрю тебе в глаза и пойму, есть ли что-то, о чем мне надо знать.
Конечно, сестра права. Ничто не помешает Саммер заглянуть ей в душу. В ее разбитое сердце, поскольку их отношения с Джоном уже закончатся.
- Ты уже планируешь свадьбу? - спросила Скарлет, меняя тему.
- Нет еще. Мы не хотим спешить. Может быть, на Рождество.
- Твоя свадьба будет самой настоящей сказкой.
- Ты же знаешь, потребуется время, чтобы спланировать торжество. Ты придумаешь для меня платье?
Скарлет улыбнулась.
- Уже придумала.
Голос Саммер смягчился.
- Я люблю тебя, сестричка.
- Я тебя тоже люблю, - успела сказать Скарлет перед тем, как у нее перехватило горло. - До встречи, милая.
Скарлет никогда бы не позволила себе отдалиться от своей сестры. Она видела, как Фин изолирована от своих родителей. И Скарлет это очень не нравилось. Она будет делать все возможное, чтобы с ней такого не произошло. Семья - прежде всего.
Когда-нибудь в ее жизни появится мужчина, которого она полюбит, сказала себе Скарлет и выключила лампу рядом с кроватью.
И потом долго лежала в темноте, глотая горькие слезы.
Глава одиннадцатая
Журнал "Остановись, мгновение" компании "Эллиот пабликейшн холдингс" занимался освещением жизни знаменитостей. Его менеджер по продажам Каллен Эллиот работал в тесном контакте с Джоном Харланом уже в течение нескольких лет. Почти ровесники, они имели много общих интересов помимо бизнеса и были очень дружны. Мужчины часто играли в гольф и любили устраивать пари. Джону нравился Каллен, и он был рад, что их дружба не пошатнулась, когда Саммер разорвала помолвку.
Открыв дверь в свою квартиру, и пропустив Каллена вперед, Джон почувствовал невероятно приятный запах готовящейся пищи. Чеснок. Базилик. Что-то итальянское. Должно быть, Скарлет уже здесь.
Каллен потянул носом воздух.
- Надеюсь остаться поужинать. И познакомиться с шеф-поваром.
- Прости, Каллен, - сказал Джон, повысив голос, - у меня свидание. - Он услышал тихие звуки торопливых шагов и заговорил еще громче: - Я сейчас принесу книгу, которую обещал тебе.
Джон прошел на кухню. Кастрюля с красным соусом стояла на огне, источая аппетитный аромат. Салат был наполовину готов. Пара черных туфелек на шпильках валялась на полу.
Он уловил какой-то шум в кладовке и направился туда.
- Что ты делаешь здесь с моим кузеном? - спросила Скарлет свирепым шепотом.
На ней был костюм фривольной французской служанки.
Шок Джона мгновенно перешел в смех.
- Не вижу ничего смешного, - сказала она, сквозь стиснутые зубы.
- А я вижу. - Джон обнял и поцеловал ее. - Я сейчас избавлюсь от него. Остынь, дорогая. - Он закрыл дверь перед ее носом. - Вот книга, - сказал он, протягивая ее Каллену.
- Ощущение такое, будто кто-то дал мне пинка в зад, - произнес Каллен с усмешкой, направляясь к входной двери.
- Что я могу сказать? Шеф-повар уже ушел, а я с минуты на минуты жду девушку.
Костюм служанки стоял у него перед глазами. Очень короткая юбка, открывающая великолепные ноги в чулках в сеточку. Кружевной топ с глубоким вырезом. Ему хотелось поскорее развязать беленький, отделанный множеством оборок передник, раздеть ее до изысканного белья…
- Рад видеть, что твоя жизнь не закончилась после разрыва с Саммер. Ты уже разлюбил ее?
Не думаю, что я вообще любил ее. Он не произнес эти слова вслух, но их правда озарила его, как вспышка тысячеваттной лампы.
- Если хочешь, мы поговорим об этом позже, согласен?
Каллен кивнул.
- Тогда созвонимся!
Когда Каллен ушел, Джон вернулся на кухню и открыл дверь кладовки.
- Твой хозяин ждет тебя.
Она холодно посмотрела на него.
- Мой хозяин?
- Если ты служанка, то я хозяин.
На свету она выглядела еще соблазнительней. Джон никогда раньше не был знаком с женщиной, которая имела бы столь многогранную натуру, как Скарлет. И ей всегда так легко удавалось войти в любую роль, только чтобы позабавиться.
У него появилось желание снять кружевную наколку с ее головы и позволить волосам свободно упасть. Он уже потянулся к висящим лентам…
- Почему ты не сказала мне, что придешь сегодня так рано?
- Я вообще не собиралась приходить, пока ты не оставил сообщение на моем мобильнике. - Она пожала плечами. - И мне захотелось удивить тебя.
- Тебе это здорово удалось. - Джон провел пальцами сверху вниз по ее лицу, нежно лаская бархатистую кожу. - Мне нужно выйти и вернуться? И начать все заново?
- Сначала тебе надо надеть свой костюм. В этой игре два персонажа.
- Костюм?
Джон не возражал против игр, но раньше он никогда не надевал никаких костюмов.
- Он лежит на кровати.
- И кого я буду изображать?
- Герцога девятнадцатого столетия, который пришел в гости к моему хозяину.
- Я перенесся во времени вперед или ты - назад? - спросил он, указывая на ее современный костюм.
Она проигнорировала его вопрос.
- Ты знаешь, как в старинные веселые дни обращались с мужчинами твоего положения? Когда титулованный мужчина приходил в гости, знатную леди часто просили помочь ему искупаться в ванне.
- Я родился не в том столетии.
Ее улыбка была медленной и многообещающей.
- А когда ее не было дома, то посылали служанку.
- Ты намереваешься… купать меня?
Скарлет вытянула рубашку из его брюк и скользнула руками вверх по его груди.
- Я собираюсь накормить тебя, потом раздеть, искупать и делать с тобой все, что захочу. А ты должен обещать мне ничего не говорить моему хозяину, иначе я потеряю работу.
Он закрыл глаза и наслаждался легким, как пух, прикосновением ее пальцев к своей коже.
- Думаю, вы должны переодеться, ваша светлость, - прошептала она. - Вы можете подождать в гостиной. Я принесу вам эль, чтобы вы не скучали, пока я закончу с ужином.
Джон предпочел бы болтаться в кухне вместе с ней, но признал, что ожидание будет привлекательной частью игры. Он только надеялся, что его костюм не будет слишком нелепым.
В следующую пятницу Кейд Макманн, исполнительный редактор "Обаяния", подошел к Скарлет, когда она собиралась на деловую встречу.
- Кажется, ты имеешь большее влияние на Фин, чем кто-либо другой, - бесцеремонно произнес он.
- Как ее племянница, но не как служащая.
- Мне все равно. Но хочу сказать тебе, что вчера она снова ночевала в офисе. Это может плохо кончиться для нее. Я беспокоюсь о ней.
- Я тоже. Может, мне надо поговорить с дядей Шейном.
- Хоть они и близнецы, Скарлет, но сейчас они соперники.
Он прав.
- Просто поговори с ней, пожалуйста. А еще лучше, увези ее куда-нибудь отдохнуть на уик-энд. Например, на курорт.
Это будет ее последний уик-энд с Джоном. В понедельник Саммер уже будет дома.
- В этот уик-энд я уже занята, но постараюсь устроить это в следующий.
- Хорошо, спасибо.
Он повернулся, чтобы уйти, и наткнулся на Джесси.
- О, простите, - сказала та, округлив глаза, и повернулась к Скарлет: - Джон Харлан ждет тебя в конференц-зале.
- Спасибо, Джесси.
Скарлет пришла в конференц-зал, где уже находились почти все начальники отделов "Обаяния".
Скарлет присела на стул. Джон со своими сотрудниками сидел через стол напротив нее. Она быстро встретилась с ним взглядом, увидела промелькнувшую улыбку в его глазах и попыталась сосредоточиться.
Через час встреча закончилась. У Скарлет не было официальной причины подойти к нему, да и был он не один.
Скарлет весь день ждала его звонка, чтобы договориться о том, как они проведут этот уик-энд. В обед Джон был на деловом ланче, поэтому они не встретились в его квартире, как обычно. Но Саммер приедет в понедельник, и с этим приходится считаться.
Скарлет задержалась возле двери в конференц-зал, надеясь перехватить Джона хотя бы на секунду, но его коллеги шли за ним по пятам, и ему удалось только быстро сказать ей "до свидания".
Когда Скарлет вернулась к себе, было уже почти четыре часа. Она сразу заметила лежащий на клавиатуре конверт со своим именем. Открыв его и развернув лист пергамента цвета слоновой кости, она увидела написанный от руки текст.
"Добрый день, мисс Эллиот!
Если вы согласитесь, то ваша миссия начнется сегодня в 6:00 после полудня. За вами заедут домой, и отвезут в засекреченное место, где вас напоят вином, накормят ужином и вознесут к высотам наслаждения. Вы пробудете там до воскресного вечера. Возьмите с собой только, самое необходимое. Не требуется никаких особых нарядов. Наличие белья возможно, но не предпочтительно.
Эта записка обработана специальным веществом, которое может читать ваши мысли. Если вы не согласитесь на это предложение, то данный документ через десять секунд подвергнется саморазрушению.
10… 9… 8… 7… 6… 5… 4… 3… 2… 1…
Увидимся в 6:00".
Скарлет улыбнулась. Уик-энд. Целый уик-энд… Чтобы попрощаться.
Глава двенадцатая
- Я знаю, что это не самое лучшее время года для отдыха на побережье, - сказал Джон, следуя за Скарлет на открытую веранду.
Тихо шумел прибой. Луна спряталась в тучах. Огоньки в соседних домах горели, как звезды, опустившиеся с неба.
- Здесь так прекрасно, - сказала она, опираясь локтями на перила. - Как ты отыскал это замечательное место?
Он обнял ее, укрывая от бриза.
- Оно принадлежит одному из моих клиентов. Он уже неоднократно предлагал мне отдохнуть здесь.
Скарлет и Джон решили наслаждаться отдыхом и не говорить ни о чем серьезном. Возможно, по дороге домой они поболтают, но не теперь.
- Я так давно не была на берегу океана, не считая "Прилива", - вздохнула Скарлет.
Вероятно, было большой ошибкой закончить их отношения путешествием в рай, но Джон чувствовал себя наделенным правом на великолепный финал.
В течение прошедших недель они не раз занимались сексом. Это был жаркий, бурный, сводящий с ума секс. Но то, что было хорошо в начале их отношений, не годилось теперь.
Вспоминая Саммер, Джон пришел к убеждению, что она вовсе не оставила его опустошенным. Он был удивлен, разочарован и немного унижен, когда она разорвала помолвку, но слишком быстро пришел в себя. Очевидно, нельзя было считать Саммер любовью всей его жизни.
Но Скарлет легко могла бы разбить его сердце.
- Поздравляю, Джон.
Он поцеловал ее в висок. Ее волосы коснулись его кожи.
- С чем?
- С окончанием курса ухаживания с третьей степенью отличия. - Она повернулась к нему и обняла за шею.
Он собирался устроить просто уик-энд, но сейчас понял, что получился медовый месяц. И в то же время прощание.
- Думаю, тебе, как выпускнику, следует выступить с речью.
Джон поцеловал Скарлет медленно, нежно, наслаждаясь теплом ее рта, мягкостью губ, сладостью языка. Прелесть пребывания в этом месте заключалась в том, что не надо торопиться, зная, что никто не нагрянет неожиданно, никто не узнает их, когда они завтра пойдут гулять. Они могут хотя бы раз притвориться обычной парой, только придется для предосторожности надеть широкополые шляпы и солнечные очки.
- Пожалуй, это лучше, чем речь, - прижавшись к нему и задрожав всем телом, прошептала Скарлет.
Дом был типичным прибрежным коттеджем, оформленным с привлечением морской тематики. Вся обстановка была в основном белого или синего цветов. Морские раковины украшали основания ламп и рамы зеркал. Самые разнообразные причудливые раковины были повсюду - в гостиной, в спальне, даже в ванных комнатах. Стена спальни, выходящая на побережье, была стеклянной. Через нее можно было любоваться океаном, не вставая с кровати.
- Хочешь принять ванну? - спросил Джон, не выпуская руки Скарлет.
- Конечно.
- Тогда иди. А мне надо кое-что сделать.
Она погладила его по груди и улыбнулась.
- Мне, наверное, придется повысить твою степень отличия до второй.
- Это, кажется, потребует более возвышенной речи.
- О, конечно. Такой, что длится несколько часов.
- Посмотрим, что я смогу сделать.
Скарлет взяла его лицо в ладони и поцеловала в губы. Когда она отстранилась, ее глаза больше не улыбались, но мерцали с таким выражением, которое заставило его предположить, что она тоже не хочет прекращать их отношения.
Шелк красной кружевной ночной рубашки струился по телу Скарлет, когда она вышла из ванной и проследовала в гостиную. Горели свечи, в камине потрескивал огонь. Джон опустил бутылку шампанского в запотевшее серебряное ведерко. Тут же стояли два хрустальных бокала и вазочки с клубникой и взбитыми сливками. Негромко звучал джаз. Подушки громоздились на одеяле, расстеленном на широкой софе. Ваза с желтыми маргаритками стояла на кофейном столике.
- Это все сделал ты? - спросила Скарлет, когда он подошел к ней.
Джон кивнул и обнял ее за плечи.
- Ты выглядишь прекрасно, как никогда.
- Ты тоже очень красив.
На нем были только черные шелковые пижамные штаны, и Скарлет залюбовалась его обнаженной рельефной грудью. А красиво очерченные губы и великолепные карие глаза просто сводили ее с ума.
Джон задернул занавеси.
- Что-то не так? - спросил он.
Она покачала головой.
- Мы же решили не говорить ни о чем серьезном.
- Тогда тебе надо убрать серьезное выражение со своего лица.
Он прав. Скарлет улыбнулась, подошла к нему и поцеловала его. Она почувствовала, что он вздохнул глубоко и медленно.
Вина придавила ей плечи. Ведь Скарлет сама повела их по этому пути, когда впервые пришла к нему…
- Это напоминает мне о нашем первом сексуальном опыте, - сказал Джон спокойно, нарушая течение ее мысли. - Тогда ты тоже была в красном.
Ей понравилось, что он запомнил это.
- А ты, был в черном.
Она скользнула рукой по его животу… Джон втянул воздух и поймал ее руку.
- Я не хочу сегодня торопиться. Сегодня у нас во всем будет романтика. Давай сядем у огня.
Они кормили друг друга клубникой, окуная ее в сбитые сливки, потягивая шампанское, нежно прикасаясь, друг к другу. Огонь от камина согревал их. Много слов крутилось в голове Скарлет, но, ни одно из них она не могла произнести вслух. Слишком они были серьезными. Слишком печальными.
Казалось, Джону тоже не хотелось разговаривать. Когда они не целовались, он смотрел на огонь, сцепив пальцы.
Она подняла повыше свой бокал, накапала на тело Джона немного шампанского и начала слизывать обжигающие рот капельки. Ей нравилось, что он позволяет ей делать то, что ей хочется, и не торопит ее. А Джон наслаждался прикосновениями ее языка к его коже. Способность контролировать себя ускользала с каждой минутой, с каждой лаской и с каждым вдохом.
Джон остановил ее и отодвинулся. Приподнявшись, он прислонился к стене, и Скарлет пожалела, что она не скульптор и не может запечатлеть в камне это красивое, полное желания тело с рельефными мышцами.
Он провел рукой по волосам Скарлет, притянул ее ближе и нежно поцеловал. Никакими словами нельзя было бы выразить того, что значил для него этот поцелуй.
Он спустил бретельки ее комбинации, и она скользнула на пол. Скарлет отвечала на каждое его прикосновение. Она словно провалилась в небытие. Дуэт двух любящих сердец достиг крещендо, заставив их тела трепетать, а души блаженствовать.
Глаза Скарлет наполнились слезами. Она обняла Джона и долго не отпускала его. С самого начала они восхитительно подходили друг другу, как любовники, но к сегодняшнему дню между ними успело возникнуть нечто гораздо большее.
Я люблю тебя, повторяла про себя Скарлет снова и снова.
- Огонь гаснет, - сообщил через некоторое время Джон.
Но только не мой огонь к тебе.
- Мы можем пойти в кровать, - сказала она.
- Иди первая. Я задую свечи и уберу еду.
- Давай сделаем это вместе.
Обнаженные, они двигались по комнате, глядя друг на друга, молча флиртуя. Скарлет попыталась представить его себе таким, каким он будет в пятьдесят лет - с серебряными волосами, с лукавой улыбкой. Отец. Дед. Образ возникал легко. Слишком легко.
Они выключили свет. Взявшись за руки, прошли в спальню и забрались под пушистое стеганое одеяло.
- Спасибо за этот уик-энд, - шепнула Скарлет, уткнувшись губами ему в шею.
- Я хотел сказать тебе, то же самое.
Потом она чувствовала, как он засыпает и как тяжелеет его тело, и только тогда она позволила себе роскошь нескольких слезинок.
Но все равно, она, ни о чем не жалела.
- Нам надо поговорить, - сказала Скарлет, когда в воскресенье вечером они въехали на нью-йоркский мост.
Джон обычно менял тему разговора, едва Скарлет намекала на то, что они должны обсудить их будущее.
Единственное, в чем он был уверен, они еще раз займутся любовью сегодня ночью.
- Начинай, - произнес, наконец, Джон.
- Завтра возвращается Саммер. Ты не забыл, что мы с тобой решили прекратить встречаться, когда она вернется?
- Я пытаюсь вспомнить, почему.
- Ты знаешь, почему.