- Детка, он прямо-таки запал на тебя. Попросил, чтобы пришла именно ты. - Марси подтолкнула ее, болтая без умолку. - Я обслужу твоих клиентов, - продолжала она, - а ты отнесешь пиво в кабинку Бодро. - Она многозначительно подвигала бровями и ухмыльнулась. - Не упусти свой шанс, милая. Лови удачу за хвост.
Прежде чем Кейт успела запротестовать, Марси уплыла прочь, ловко лавируя с подносом в толпе. Стиснув челюсти, Кейт тупо уставилась ей в спину.
- Еще немного такой удачи, и впору будет застрелиться, - пробормотала она.
Зак кипел от злости. Что она делает в спорт-баре? Если решила помучить его, то лучшего способа и придумать не могла. Как раз когда он пытался выбросить ее из головы, она опять появилась, вся такая соблазнительная в короткой юбчонке, едва прикрывающей трусы. Глядя, как она приближается к ним, высоко держа поднос с пивом, Зак с трудом заставил себя смотреть ей в лицо. Наверное, он был единственным из мужиков в баре, который не пялился на ее зад.
- Ух ты, какая куколка, - пробормотал Монти, подтверждая подозрения Зака.
- Губу-то закатай, - огрызнулся Зак, - не то я скажу Стелле, что ты заглядываешься на других женщин.
- Я не заглядывался на нее, - оскорбился Монти, - просто констатировал очевидное. У тебя с ней что-то есть?
- Ничего у меня с ней нет, - бросил Зак, твердо вознамерившись доказать, что это правда, даже несмотря на то, что во рту у него пересохло, а мышцы напряглись при ее приближении. Ноющая боль в паху тоже ничего не значит. Это просто остаточный пыл после ночи. Зак вытянул ноги и сделал непроницаемое лицо, когда она вошла в кабинку и поставила поднос на стол. - Привет, Кейт, - сказал он голосом таким же мягким, как ломоть белого хлеба.
- Привет. - Кейт коротко взглянула на него и вновь сосредоточилась на расстановке бутылок.
Даже в простой черной футболке и потертых джинсах Зак излучал ауру властности, которая устрашала ее. Но хуже был жар, растекающийся внизу живота, и сухость в горле от одного лишь вида его крепкого, поджарого тела, лениво развалившегося на кожаном сиденье.
Их глаза встретились. Она не должна показать слабости.
- Что ты здесь делаешь? - небрежно спросил он, словно ее ответ его совсем не интересовал. - Я думал, ты сегодня работаешь у Пэт.
- Я работала сегодня у Пэт, а вечером работаю здесь.
Мускул на его челюсти дернулся.
- Ясно, - продолжал он тем же безразличным тоном. - Знаешь, думаю, я не хочу, чтобы ты околачивалась в моем отеле.
Щеки Кейт вспыхнули.
- В сущности, я уверен в этом, - продолжал Зак, облокотившись на спинку сиденья.
Он выглядел уверенным и полностью владеющим собой. Возможно, так оно и было. Крыса.
Кейт сунула поднос под мышку. Пальцы стиснули твердый пластик. У нее чесались руки схватить бутылку пива и вылить ему на голову.
- Ты босс, - сказала она, раздраженная дрожью в своем голосе. - Я уйду.
Она повернулась, но Зак схватил ее за руку.
- Не так быстро, - остановил он ее, крепко стиснув запястье. - Нам нужно еще соленых орешков.
Кейт вырвала руку и гневно полоснула его гневным взглядом. Очень хотелось сказать ему, куда он может засунуть свои орешки, но усталость и отчаяние навалились на нее. Она кивнула.
- Сейчас принесу.
- Гм-хм. - Монти громко прочистил горло. - Ну, теперь ты мне скажешь, что, черт побери, все это значит? Кто эта девушка?
- Никто. - Зак игнорировал друга, продолжая глядеть вслед Кейт. Что-то не так.
Он намеревался вывести ее из себя, заставить клюнуть на приманку, а потом поставить на место. Ему все еще не давало покоя то, что она ушла от него ради какой-то работы. Но ожидаемого удовлетворения он не испытывал. Наоборот, чувствовал себя негодяем. Лицо ее оставалось в тени, но голос был покорным, даже усталым. На нее непохоже не ответить на оскорбление.
- Если между вами ничего нет, - продолжал Монти, - то я Снегурочка.
Зак вздохнул. Он знал, что Монти все равно не отстанет, пока не вытянет из него правду.
- Мы спали вместе прошлой ночью, доволен? - бросил наконец он и сделал большой глоток пива, надеясь, что это уменьшит сухость во рту. - А утром она решила, что предпочитает чистить туалеты, чем встречаться со мной. Конец истории.
Монти задумчиво поглядел на удаляющуюся Кейт, затем повернулся к Заку.
- Она продинамила тебя? - он потрясенно усмехнулся. - Ты, должно быть, шутишь?
- Рад, что ты находишь это забавным.
- Не забавным, дружище, скорее невероятным, - рассмеялся Монти, его взгляд метнулся к бару. - А, вот она возвращается. Возможно, мне посчастливится увидеть, как она еще раз даст тебе пинка под зад.
Зак вскинул глаза, отнюдь не находя подтрунивание Монти смешным. Знакомое напряжение в паху только еще больше разозлило его.
Кейт сосредоточилась на том, чтобы держаться прямо, приближаясь к столику Зака с вазочкой соленых орешков на подносе.
- Ваши орешки, - сказала она, ставя маленькую вазочку на стол и держа глаза опущенными.
- Спасибо, - угрюмо пробормотал Зак. И чего это он дуется?
Она забрала пустой поднос со стола, намереваясь уйти, когда мужчина, сидящий напротив Зака, заговорил, удивив ее английским акцентом:
- Не убегайте, девушка. Вы ведь Кейт, верно?
Его улыбка была очаровательной и чуть-чуть дерзкой. Она пожала протянутую ей руку, ощущая, как тревога немного отступает.
- Да, верно. Кейт Дентон.
- Рад познакомиться с вами, Кейт. Я Монти Робертсон, - он отпустил ее руку. - Неужели я слышу родной акцент?
Она кивнула.
- Значит, из Лондона, да? - спросил Робертсон, и от тепла его мягких черных глаз она почувствовала себя непринужденнее. - Только не говорите, что болеете за "Челси"! - в притворном ужасе воскликнул он.
Кейт рассмеялась:
- Ну, конечно же, болею. "Челси" - лучшая лондонская команда.
Резкий стук бутылки о стол заставил ее повернуть голову. Зак уставился на них.
- Мне нужно еще одно пиво, - произнес он убийственно холодным голосом.
Напряжение сдавило затылок Кейт. Волна изнеможения застигла ее врасплох. Она покачнулась, поднос полетел на пол. Она попыталась ухватиться за столик, чтобы не упасть, но Зак навис над ней. Он схватил ее за руки, удерживая прямо.
- В чем дело? Что случилось?
Кейт нахмурилась, сбитая с толку его раздраженным тоном. Что она сделала на этот раз?
Она попыталась оттолкнуть его, но он держал крепко.
- Ты ужасно выглядишь. - Его голос казался каким-то далеким. - Когда ты последний раз спала?
- Со мной все в порядке, - слабо выдавила девушка, безуспешно пытаясь остановить дрожь.
- Черта с два, - бросил он по-прежнему зло. Неожиданно мир покачнулся, и все поплыло у Кейт перед глазами. Руки и ноги сделались невесомыми. Она почувствовала, что он подхватил ее на руки и куда-то несет.
- П-поставь меня. - Почему она заикается? И почему все кружится?
- Забудь, - угрюмо бросил Зак. - Если ты сама не можешь о себе позаботиться, значит, это должен сделать кто-то другой.
Она попыталась вырваться, но сил не было ни на что.
Сильные руки крепче обхватили ее, и она услышала успокаивающий стук его сердца.
- Расслабься, Кейт, - теперь голос Зака был мягким. - Все хорошо. Я держу тебя.
Она обмякла в его объятиях, закрыла глаза и позволила туману окутать ее теплым, успокаивающим одеялом.
Глава седьмая
Кейт стояла в дверях просторной кухни, теребя пояс кимоно, которое нашла в изножье кровати, и разглядывала спину Зака. Аппетитный запах жарящихся яиц наполнял воздух. Но не только от этого запаха рот Кейт наполнялся слюной. Зак, как всегда, выглядел великолепно в потертых джинсах и выцветшей футболке. И это зрелище ничуть не помогало нервам Кейт успокоиться.
- Доброе утро, - пискляво выдавила она и прочистила горло.
Он медленно повернулся и непринужденно улыбнулся. Затем указал лопаткой на один из табуретов возле стойки.
- Садись. Завтрак готов.
Она не шелохнулась.
- Что я делаю в твоем пентхаусе?
Почему он готовит ей завтрак? И что было прошлой ночью? Последнее, что Кейт помнила, это что она отключилась. Проснувшись десять минут назад, обнаружила себя в постели в одном нижнем белье.
- Поговорим после того, как поедим, - сказал Зак, раскладывая яичницу на тарелки, уже нагруженные беконом и поджаренными булочками. - Хочешь кофе?
Она не хочет кофе. Она хочет знать, что произошло ночью, после того, как она выставила себя полной дурой - лишилась чувств, как какая-нибудь героиня мыльной оперы.
Но что было потом? Если они не занимались любовью, то почему он так дружески настроен? Разве вчера вечером он не велел ей убираться из его отеля?
Зак расставил все необходимое для завтрака на стойке и, подняв глаза, нахмурился. Она все еще стояла как вкопанная в дверях.
- Ну, давай, выкладывай, в чем дело, - сказал он нетерпеливо и поставил кофейник и две чашки рядом с тарелками.
Кейт всегда предпочитала прямоту, однако эти слова дались ей нелегко:
- Мы этой ночью спали вместе?
Зак вскинул брови и рассмеялся. Спина Кейт одеревенела. Он сел на табурет и налил себе кофе, все еще усмехаясь.
- Милая, за последние пару дней ты нанесла несколько сокрушительных ударов по моему самолюбию.
Тепло в его голосе позволило Кейт немного расслабиться.
- Как это?
Он сделал глоток кофе, поставил чашку и похлопал по табурету рядом с собой.
- Садись, и я тебе расскажу.
Она заколебалась, потом подошла к нему и взобралась на высокий табурет.
Зак положил ладонь ей на колено. Кейт напряглась, слишком отчетливо ощущая тепло его руки и чистый, такой знакомый запах.
- Когда я занимаюсь любовью с женщиной, то наутро леди обычно помнит об этом. - Зак убрал руку. - И я не пользуюсь случаем, когда женщина не может сказать "нет". - Он встретился с ней взглядом. - Поэтому я спал в другой спальне.
Ей следовало бы испытать облегчение, но по какой-то немыслимой причине она его не испытывала.
- Спасибо.
- Не за что. - Он взял вилку. - А теперь ешь.
Она послушалась, уже не зная, что думать.
Ладно, они не спали вместе, но почему тогда он так мил с ней?
Приступив к завтраку, Кейт внезапно осознала, насколько голодна, и на время отодвинула все свои сомнения в сторону, наслаждаясь вкусной едой. Она пила вторую чашку кофе, когда заметила, что Зак закончил и наблюдает за ней.
Она вытерла рот салфеткой.
- Завтрак был чудесный, Зак. Спасибо, это было очень мило с твоей стороны.
- Не совсем, - отозвался он с непроницаемым выражением лица. - Я должен извиниться перед тобой.
- Да? - Почему у нее такое чувство, будто она пропустила что-то жизненно важное? - За что?
- За то, что вел себя как свинья вчера утром и вечером в баре.
Кейт заморгала, удивленная этим признанием. Она полагала, что извинения не в его стиле.
- Что ж, принято.
Пора уходить, решила она, пока этот тлеющий взгляд снова не завладел ею. Соскочив с табурета, Кейт потянулась за его тарелкой.
Он поймал ее за запястье.
- Что ты делаешь?
- Собираюсь помыть посуду перед уходом.
- Не надо, - сказал он, переворачивая ее руку. - Персонал сделает это позже. - Его большой палец погладил место, где бился пульс, вызвав дрожь.
Острая стрела желания пронзила Кейт до основания. Она потянула руку, чувствуя себя в ловушке.
- Чего ты боишься, Кейт? - спросил он мягко.
Тебя, подумала она. От паники у нее перехватило горло. Доброта и участие - последнее, чего она ожидала от него. Они затрагивали глубоко внутри нее какие-то струны, которые ей не хотелось затрагивать.
- Мне пора идти, - пробормотала Кейт, пытаясь не обращать внимания на трепещущее как овечий хвост сердце. - Сегодня мне надо выписаться из номера и найти другую работу.
Он отпустил ее руку и чертыхнулся себе под нос.
- Почему ты упорно настаиваешь на том, чтобы расплатиться со мной?
Она скорее умрет, чем скажет ему настоящую причину - это слишком личное.
- Потому что это важно для меня, вот и все.
- Хорошо, я понял.
Кейт попыталась пройти мимо него, но Зак загородил ей дорогу. В ее глазах вспыхнул вызов, но было в них и что-то еще. Что-то очень похожее на уязвимость. Это дало ему подсказку, в которой он нуждался, чтобы сказать, что собирался.
- У меня к тебе предложение. - Зак подавил усмешку, заметив, что она снова напряглась. - Это не то, что ты подумала. Пожалуйста, присядь и послушай.
Кейт заколебалась, но потом все-таки снова забралась на табурет.
- Ладно, я слушаю. - Она сидела, прямая как палка, вызывающе вздернув подбородок.
Ну, и как объяснить ей, что он не хочет, чтобы она снова сбежала от него? К счастью, Зак полночи обдумывал все и составил план.
После того как он принес ее вчера к себе в номер, чувство вины терзало его. Зак пытался внушить себе, что он не виноват в ее обмороке, что она сама довела себя работой до изнеможения. Это не он бросил ее в чужом городе без одежды и без денег. Но чувство ответственности и желание защитить Кейт были не менее сильными, чем когда он нес ее из бара.
Он еще никогда не встречал такой независимой и самодостаточной женщины, твердо намеренной доказать это. Как и не встречал женщины, о которой хотел бы заботиться. Эта мысль возбуждала его и в то же время злила и приводила в смятение.
Прокручивая в уме их первый разговор у него в кабинете, Зак вспомнил, как она говорила, что работала в качестве личного помощника Эндрю Рокасла. Позвонив кое-кому из персонала, он выяснил, что это действительно так, и решил предложить ей двухнедельный контракт на время его поездки в Калифорнию. Даже если она окажется не слишком расторопной помощницей, не имеет значения. Секретарские навыки - не главная причина, по которой он нанимает ее.
Кейт Дентон зажгла огонь у него в крови, от которого он должен избавиться. Пара недель с ней в качестве личного помощника излечат его от этой одержимости раз и навсегда, а если она к тому же окажется еще и неплохим работником, тем лучше. Теперь оставалось уговорить Кейт принять его предложение. Зак полночи разрабатывал стратегию. Приготовление завтрака было первой частью плана.
- По правде говоря, Кейт, я в затруднении, и мне нужна твоя помощь.
- Какого рода затруднение?
- Моя личная помощница вчера уволилась, и мне нужен кто-то, кто поедет со мной в Калифорнию на пару недель. Как ты на это смотришь?
- Ты хочешь нанять меня? В качестве твоего личного помощника? - Кейт была так потрясена, что чуть со стула не свалилась.
- Да. Правда, я могу предложить тебе только двухнедельный контракт, но жалованье будет гораздо выше, чем у официантки, и я, естественно, покрою твои дорожные расходы.
- Ты… ты это серьезно?
- Мне нужно завершить сделку, подготовка к которой шла в течение двух лет. Я продаю свою собственность в Вегасе и покупаю дом отдыха в Биг-Сер, который называется "Грандж". Великолепное местоположение на побережье, постоянная клиентура, огромный потенциал для расширения и модернизации. Мне нужен человек, который будет составлять и согласовывать мое расписание, выполнять секретарские обязанности, пока я буду вырабатывать заключительные детали с владельцем.
- Понятно, - пробормотала Кейт, пытаясь собрать в кучу разбегающиеся мысли. Это может быть ответом на все ее молитвы. Приличная, хорошо оплачиваемая работа, и не надо бегать со щеткой или разносить коктейли. Конечно, это всего лишь на две недели, но зато она расплатится с долгом, приобретет бесценный опыт для своего резюме и докажет, что она…
Стоп, девочка.
Восторженные мысли Кейт резко затормозили, наткнувшись на кирпичную стену. С этой блестящей карьерной возможностью есть одна большая проблема - и она сидит прямо перед ней с греховно-соблазнительной улыбкой на лице.
- Ну, что скажешь? Согласна быть моим личным помощником? - спросил демон-искуситель.
Кейт тряхнула головой, пытаясь прояснить мозги. Проблема в том, что она будет работать не на Эндрю, а на Зака. Великолепного, неотразимого, властного Зака. В качестве личного помощника ей придется работать с ним бок о бок. Улаживать, утрясать слишком личные, порой даже интимные дела. Если она примет предложение Зака, то окажется в гораздо большей опасности, чем была с Эндрю. Вероятно, следует прояснить, чего он ожидает от нее.
- Не возражаешь, если я кое-что спрошу?
Уголки его губ изогнулись в понимающей усмешке.
- Конечно, спрашивай, что хочешь.
Она облизала пересохшие губы.
- Чего конкретно ты ожидаешь от меня?
- Чего я ожидаю? - Он покатал вопрос на языке, словно смаковал слова. - Гм, дай подумать.
Горячий румянец опалил щеки Кейт, пока она ждала его ответа. Почему здесь так жарко?
- Не считая печатания, стенографии и всего такого прочего, я ожидаю, что ты будешь все время под рукой. Не стану врать, со мной не всегда легко работать. Временами я бываю ужасно требовательным. - Его взгляд скользнул к ложбинке между грудями Кейт, потом вернулся к ее лицу. - Впрочем, ты это уже знаешь.
Кейт почувствовала жар внизу живота и разозлилась на себя за этот инстинктивный отклик. Ведь знает же, что возбуждает ее!
- Прекрати меня дразнить, - твердо проговорила девушка. - Это вовсе не смешно. - Да, она отчаянно хочет получить эту работу, и, если честно, не только из-за прекрасной карьерной возможности, но не собирается преподносить себя на блюде.
Зак непринужденно рассмеялся и вскинул руки.
- Ладно, Кейт, извини.
- Ответь на вопрос. Почему ты предлагаешь мне эту работу?
Он протянул руку и большим пальцем погладил ее скулу.
- Ты умная, красивая и желанная, и я не могу забыть того, как потрясающе хорошо нам было в нашу первую ночь. Поэтому, признаю, одна из причин - то, что я хочу продолжить наши отношения.
Именно это Кейт и подозревала. Он предлагает ей работу только для того, чтобы спать с ней.
- Я не могу принять твое предложение на таких условиях.
Зак прислонился к стойке, но не выглядел разочарованным - совсем напротив.
- Выслушай меня. Мне бы хотелось снова заняться с тобой любовью, не стану притворяться, что это не так. Но я плачу не за секс. В качестве моего личного помощника ты будешь вкалывать как раб на галерах, а командовать буду я. Но то, что происходит в спальне, - личное и только между нами. Это не входит в твои должностные обязанности. И я, разумеется, не собираюсь превратить это в повинность, - закончил он несколько раздраженно.
Кейт испустила неровный вздох. По крайней мере, он с ней абсолютно честен.
- А что, если я скажу, что не буду спать с тобой?
Он пожал плечами.
- Скажи, если хочешь, это никак не отразится на твоей работе. - Чувственная улыбка заиграла на его лице. - Но предупреждаю: я сделаю все, чтобы заставить тебя передумать.