- А где была твоя мать? - тихо спросила она. Зак сел напротив нее и вздохнул.
- Мама умерла, когда я был еще совсем маленьким. Я ее не помню.
- И часто отец забывал о тебе?
- Бывало. - Он взглянул на нее. - Но обычно на пару дней, не больше. Пока мы не остановились здесь.
- Но это ужасно. - Каким ранимым и одиноким он, должно быть, был. Маленький мальчик, брошенный единственным человеком, который должен заботиться о нем. Не потому ли он теперь так упорно добивается контроля над ситуацией?
- Жан-Пьер зарегистрировал нас под ложными именами, а потом исчез. Когда прошло пять дней, а его все не было, я запаниковал.
- И что ты сделал?
- Попытался стащить денег из гостиничной кассы. Гэл поймал меня и выяснил правду. Я вырывался, проклинал его, хотел убежать.
- Ты был напуган, - мягко проговорила Кейт.
- Может быть, - бросил он небрежно, словно его чувства были неважны. - Я думал, они сдадут меня копам. Но вместо этого они приютили меня.
- Что случилось, когда твой отец вернулся?
Зак потер руками лицо. Похоже, это воспоминание было самым тяжелым.
- Было паршиво, - только и сказал он.
- Тебе нужно сказать Гэлу, кто ты.
Зак оцепенел.
- Нет.
- Почему?
- Потому что не хочу, - проговорил он с удивившей ее горячностью. - Я уже не тот жалкий сопляк. Я покинул его много лет назад.
Кейт хотелось спросить, за что он так ненавидит того несчастного ребенка, каким был в восемь лет, но по выражению его лица видела, что он не ответит. Тогда она решила зайти с другой стороны:
- Но почему ты так сильно хочешь купить "Грандж"?
- Честно? Я и сам не знаю. - Он отодвинул стул и встал. - Это был какой-то порыв, против которого я не смог устоять.
- А ты уверен, что Гэл не знает, кто ты на самом деле?
- Уверен. Они с Мэри не знали моего настоящего имени. Они считали, что меня зовут Билли Дженсен. Вначале я не говорил им своего настоящего имени, потому что считал, что так безопаснее, а потом… - он вздохнул. - Не знаю. Наверное, я хотел стать другим человеком.
- Ты был напуганный маленький мальчик, - мягко проговорила Кейт. - Поверь мне, Гэл ни в чем не будет тебя винить, если он такой, как ты его описал.
- Откуда ты знаешь?
Его голос сорвался, и Кейт осознала, что внутри этого несгибаемого, властного мужчины все еще живет частичка того брошенного ребенка, который думает, что не достоин любви.
Она подошла к нему, положила руки ему на грудь, почувствовала твердое биение сердца, и ее сердце сжалось в ответ.
- Ты должен сказать ему, кто ты, - прошептала она. - Должен назвать настоящую причину, по которой ты покупаешь "Грандж".
- И что же это за причина, по-твоему?
- Ты хочешь дом, - просто сказала она. - А этот отель - единственный дом, который у тебя когда-либо был.
Зак был ошеломлен. Она как будто проникла к нему в душу и вытащила оттуда нечто такое, о чем он и сам не знал. Тайное, тоскливое желание, в котором он не признавался никому, даже себе. Он отвернулся от нее и устремил взгляд на океан, испытывая противоречивые чувства вины и раскаяния.
Ее ладонь гладила его спину.
- Гэл - настоящая причина, по которой ты вернулся.
Его пальцы стиснули теплые деревянные перила. Это заставляло его чувствовать себя незащищенным и нуждающимся, как в детстве, таким, каким он поклялся больше никогда не быть.
Зак развернулся.
- Ты ошибаешься. Мне не нужен дом и мне не нужен Гэл Вестчестер.
И ты мне тоже не нужна, в отчаянии подумал он.
Она вынуждает его чувствовать и думать о таких вещах, о которых он не хочет думать. Давно пора перестать канителиться и взять то, что он хочет. Ее тело.
Подавив панику, Зак потянулся к ней.
- Как насчет того, чтобы заказать ужин? - Его ладонь скользнула по ее руке. - Жаль тратить такой закат на работу.
Глава тринадцатая
- А правда, что ты был профессиональным игроком в покер, до того как построил "Феникс"? - поинтересовалась Кейт, отложив вилку.
- Ты как будто удивлена, - отозвался Зак, сделав неторопливый глоток вина.
- Немного, - призналась она. - Ты не похож на человека рискового, готового поставить все на удачу.
- Если оставаться сосредоточенным и правильно играть, удачу можно приручить.
Он сказал это с такой уверенностью, что она просто не могла не возразить:
- Я тебе не верю. Если не ты раздаешь карты, не имеет значения, как ты играешь. Вся равно проиграешь.
- Давай сыграем партию-другую, и я докажу, что ты ошибаешься. - Заметив ее колебания, он поспешил добавить: - Не обязательно на деньги. - Он погладил пальцем ножку бокала. - Или ты боишься?
- Разумеется, нет. Но на что же мы будем играть?
Греховно сексуальная улыбка заиграла у него на губах.
- На раздевание.
Она заморгала.
- Ты это серьезно?
- Я ждал почти неделю, когда снова раздену тебя, - сказал он. - Больше не могу ждать.
Он был похож на кота, перед которым стоит миска со сливками.
Щеки Кейт порозовели, пульс зачастил. Образ обнаженного Зака не шел у нее из головы. Не может же она упустить такую возможность.
Кейт подалась вперед.
- И мы будем учитывать все, включая украшения?
Зак рассмеялся, бросив взгляд на ее запястье, на котором было пять браслетов.
- Можем даже считать пуговицы, если хочешь.
Кейт прикинула. У нее на платье двадцать пять крошечных пуговок плюс шесть на кардигане, а у него на рубашке десять, к тому же верхние две уже расстегнуты.
- Что ж, это справедливо, - сказала Кейт, уже предвкушая момент, когда эта несносная уверенность слетит с него - вместе с одеждой.
- Отлично. - Зак поднялся. - Значит, играем?
- Конечно.
Они прошли в гостиную, где уютно горел огонь в камине. Зак сбросил туфли и сел, скрестив ноги, на ковер, затем взял колоду и начал тасовать карты с мастерством, предполагающим годы и годы практики. У Кейт душа ушла в пятки. Неужели она имеет дело с профессионалом?
Он вскинул глаза и поманил ее пальцем.
- Присоединяйся, так будет легче сдавать.
Кейт села к нему лицом, подобрав под себя ноги. Почему у нее такое чувство, будто она уже голая?
Зак раздал по пять карт, затем налил по бокалу вина и объяснил правила. Когда Кейт взяла свои карты, она уже не чувствовала себя мышкой, на которую вот-вот набросится кот. Она чувствовала себя мышкой, попавшейся в лапы большого, злого волка.
- Но у меня же два туза! - воскликнула Кейт.
Она уже лишилась обеих туфель, всех своих украшений и кардигана… и держала полы платья одной рукой, а другой играла. Он же расстегнул всего четыре пуговицы рубашки.
Его взгляд скользнул по разъезжающимся полам платья, из которых выглядывало кружево бюстгальтера.
- Но они не могут побить две пары.
- Но это же всего лишь двойки и тройки. Это смешно, - заспорила Кейт. Она не может утратить еще и платье. Тогда на ней останутся только лифчик и трусики.
- По моим подсчетам у тебя осталось три предмета одежды. - Зак обжег ее взглядом. - Хочешь, чтобы я помог тебе снять платье?
- Нет, благодарю, - колко отозвалась Кейт, прикрывая задержку дыхания бравадой.
С таким же успехом она могла бы предложить ему устроить стриптиз, а тот факт, что она была возбуждена сверх меры, не улучшал дела. Согласно ее плану Зак должен был понять, что он не всегда командует, но сейчас она чувствовала себя барашком, которого ведут на заклание.
Зак, черт бы его побрал, оставался сосредоточенным, тогда как ее отвлекал каждый пылкий взгляд, бросаемый в ее сторону.
И еще эта его нахальная, самоуверенная ухмылка!
Он протянул руку и погладил ее колено.
- Ты ведь не собираешься увильнуть от уплаты долга, а?
- Разумеется, нет.
Гордость боролась в ней с нервозностью, когда Кейт поднялась на дрожащих ногах. Его взгляд неторопливо, с явным удовольствием обежал всю ее фигуру. Кейт сдвинула платье с плеч, а потом отпустила его. Оно упало на ковер, приземлившись у ног. Челюсти Зака затвердели, а глаза полыхнули зеленым огнем, прежде чем он снова уставился в карты.
Гм, интересно. Почему он на нее не смотрит? И почему ничего не сказал?
Ее соски натянули кружево лифчика, а тело покрылось гусиной кожей, несмотря на тепло от камина. Неужели Зак настолько безразличен, когда она буквально готова взорваться?
Но тут она заметила дергающийся на щеке мускул. Возможно, он не так уж расслаблен и сосредоточен, как хочет казаться.
Кейт молча отругала себя за глупость. Что это с ней? Она оказалась легкой добычей. Ей следовало использовать обнаженную плоть в свою пользу, а не вести себя как стыдливая скромница. Пора заставить его понервничать.
Отшвырнув платье в сторону, она опустилась на колени на ковер, соблазнительно выпятив грудь. Зак взглянул на нее, и его глаза расширились. Челюсти напряглись еще сильнее. Теперь он определенно смотрел на нее.
Ощущение своей женской власти придало Кейт уверенности. Как она и подозревала, ее противник совсем не так сосредоточен, как хочет показать, и весьма внушительное доказательство этого красноречиво выпирало в брюках ниже пояса.
Кейт разложила веером свои карты и увидела две королевы. К черту мастерство и сосредоточенность. Он проиграет свою рубашку - и много чего еще.
Кейт смотрела, как Зак хмурится, глядя на свои карты, и не смогла сдержать улыбки. После того, как за последние двадцать минут она перепробовала все соблазнительные трюки, какие только смогла придумать, удача окончательно отвернулась от него.
Кейт скользнула кончиком пальца под кружевной край бюстгальтера и с ленивым вздохом провела по выпуклости груди.
Зак чертыхнулся себе под нос.
- Пара двоек говорит, что ты снимаешь свой лифчик. - Он бросил карты лицом вверх на ковер.
- С чего ты взял? - Кейт помахала своими картами у него перед носом, наслаждаясь моментом триумфа. - Похоже, моя пара десяток выигрывает. - Она показала на оставшиеся на нем трусы-шорты от Кельвина Кляйна: - Снимай их, парень.
- Не раньше, чем получу лифчик.
- И не мечтай. - Кейт снова продемонстрировала ему свои десятки. - Я выиграла.
К полнейшему шоку девушки, Зак сильными пальцами стиснул ее запястье, вырвал карты из руки и швырнул их в огонь.
- Игра окончена, милая.
Он встал и потянул ее за собой. Одним ловким движением завел руки ей за спину, удерживая их одной рукой, и накрыл ее приоткрытый рот своим.
Кейт оказалась приплюснутой к его широкой твердой груди, которую она пожирала глазами лишь минуту назад. У него был вкус вина и вожделения. Жажда охватила ее, и она прижалась к нему, принимая владычество его языка, тая в его объятиях.
Резкий щелчок вернул ее к реальности. Она выдернула руки, в ужасе наблюдая, как ее груди вываливаются из чашечек бюстгальтера. Зак сдернул бретельки с плеч, когда она схватилась за лифчик. Борьба длилась меньше секунды, прежде чем он сорвал-таки его и зашвырнул через плечо.
- Отдай! - закричала Кейт, прикрывая грудь руками.
- Ты мошенничала, - заявил он, - и ты заплатишь.
- Я не мошенничала, - возмутилась она, попятившись назад.
- Намеренное отвлечение внимания и подстрекательство считаются мошенничеством. - Он надвигался на нее.
- Не считаются. Ты это выдумал.
Кейт хотела оттолкнуть его, но наткнулась сзади на диван и повалилась на него. Зак прыгнул, пригвоздив ее руки и вдавливая в подушки своим весом.
- А теперь приступим к наказанию, - пробормотал он, опуская голову и обводя языком ее набухший сосок.
Она задрожала, застонала, когда он пленил вершинку и втянул в рот. Все ее праведное негодование переплавилось в огненный шквал вожделения. Внезапно тяжесть тела Зака исчезла, и Кейт открыла глаза. Рывком подняв с дивана, Зак без усилий перебросил ее через плечо.
- Что ты делаешь? - возмутилась Кейт.
- Несу тебя в спальню. - Он положил девушку на огромную кровать и встал коленями на матрас. Схватив ее за лодыжку, подтянул к себе. - Нам нужно многое наверстать. - Взгляд из-под тяжелых век, которым он окинул ее, заключал в себе и обещание, и угрозу.
Кейт раздумывала над своим выбором: борьба, побег или капитуляция. Через две секунды она приняла неизбежное, когда сильные, настойчивые пальцы стали гладить ей ноги, пробираясь вверх.
- Все, что пожелаешь, господин и повелитель.
Кейт засмеялась при виде его удивленного лица, потом ахнула, когда он подцепил пальцем ее трусики и рывком стащил. Ее бедра инстинктивно приподнялись.
- Рад слышать, что ты наконец поняла, кто здесь господин и повелитель, - усмехнулся Зак.
Словно стрела молнии пронзила ее тело насквозь, когда он начал ласкать ее. Потом ее отяжелевшие груди оказались в плену его ладоней, большие пальцы поглаживали набухшие соски, и она окончательно затерялась в водовороте чувственного наслаждения.
Зак отпустил запястья Кейт и окинул взглядом ее лицо, мягкое, гибкое тело. Оно все еще дрожало в отзвуках пережитого наслаждения. Вибрирующая потребность овладеть ею причиняла боль, но вместе с ней он чувствовал неистовый собственнический прилив гордости. Никогда в жизни он не видел ничего удивительнее.
Ему хотелось показать, что он может быть с ней таким, каким был со всеми другими женщинами до нее. Ребенком Зак был жертвой своих эмоций и не желал испытать это вновь. Он никак не рассчитывал, что возвращение в "Грандж" может вернуть те чувства. Но случилось именно это. Пылкий, страстный отклик Кейт лишь делал его более незащищенным, более нуждающимся. Поэтому Зак вынудил себя отступить, доказать, что именно он главенствует в их отношениях. Но его неистовая потребность контролировать себя обернулась против него.
Теперь Зак желает ее больше, чем когда-либо. А что, если он никогда не насытится ею?
Задвинув эту тревожащую мысль подальше, Зак перевернулся на спину и потянул Кейт на себя. Он хотел усадить ее сверху, но она остановила его.
- Незачем спешить, Зак, - пробормотала Кейт, своим прохладным дыханием овевая его разгоряченную кожу, когда прокладывала дорожку поцелуев вдоль ключицы. - Я хочу распробовать тебя.
Ее губы заскользили по животу, дразня, терзая его. Воздух вырывался резкими хрипами из легких Зака, он ничего не чувствовал, кроме этих мягких прикосновений, этой восхитительной, изысканной муки.
А когда ее язык коснулся его налитой, затвердевшей плоти, огненная стрела безумного желания пронзила его насквозь.
- Перестань. - Зак схватил ее голову в ладони, сотрясаясь всем телом. - Не так. Не в этот раз.
Не обращая внимания на возражения Кейт, он схватил ее за плечи и опрокинул на спину. Подмяв под себя, накрыл ее рот своим, заглушая слова.
И сразу же вошел в нее, заставляя принять его всего. Кейт всхлипнула, а потом громко застонала, и самоконтроль Зака разлетелся вдребезги, когда волна собственного наслаждения захватила его в мощные тиски.
Кейт лежала с закрытыми глазами, медленно возвращаясь с небес на землю. Зак скатился на постель, прикрыв рукой глаза. Девушка наблюдала за ним, потрясенная и встревоженная. Что это было?
Она заставила его потерять самообладание, и осознание этого приятно волновало ее. Но и пугало тоже.
В их первую ночь секс был легким, беззаботным. В этот же раз присутствовала какая-то напряженность, нетерпеливая страсть, интимность, которых не было прежде, и это приводило ее в ужас. И еще эта нежность, которую она ощущала, глядя на него.
Кейт натянула на себя простыню, твердо вознамерившись не обращать внимания на странное щемящее чувство в груди. Она не должна испытывать этого глубокого удовлетворения, этой завершенности. У них был потрясающий секс, ничего больше.
Она отвернулась от Зака, чувствуя себя сбитой с толку. Он накрыл их атласным покрывалом, затем притянул ее к себе.
- Иди ко мне, - прошептал он ей в волосы, когда его большое тело окутало ее. Грудь прижалась к ее спине, волоски на ногах покалывали ей бедра.
Кейт попыталась отодвинуться, но он только крепче обнял ее. Обычно после секса она не прижимается к мужчине. Не любит. Слишком это интимно. Она хотела сказать ему об этом, но услышала, как дыхание его замедлилось, углубилось, и рука, обхватывающая грудь, расслабилась во сне.
Кейт зевнула, и ее веки опустились. Ну, может, она ненадолго соснет, а уж потом отодвинется, рассудила она.
Зак будил ее дважды в течение ночи, вознося на новые вершины чувственного наслаждения. Но когда она проснулась утром, то все еще лежала, уютно устроившись в его объятиях.
Глава четырнадцатая
- Мне бы следовало поговорить с вашим боссом, юная леди. Бодро просто изматывает вас работой.
Кейт прикрыла зевок тыльной стороной ладони, и Гарольд Вестчестер нахмурился. Последние несколько дней она помогала ему составлять доклад по текущим расходам "Гранджа".
- Да нет, все в порядке, - сказала Кейт, подавив очередной зевок.
С того вечера игры на раздевание Зак доказал, что он не только привередливый начальник, но и требовательный любовник. И Кейт отвечала на все его требования с пылким энтузиазмом, но бессонные ночи давали о себе знать. Сегодня она скажет ему, что нуждается в отдыхе, потому что не хочет, чтобы пострадала работа.
- Ну да, оно и видно, - проворчал Гэл. - Если вы и завтра придете такая измотанная, я скажу Бодро пару ласковых, можете так ему и передать.
Кейт кивнула, тронутая тем, что Гэл так беспокоится о ней. Однако это не впервые, когда он говорит что-то сердитое в адрес Зака. Она отложила блокнот.
- Почему вам не нравится Зак?
Вопрос, похоже, не смутил его.
- Не могу сказать, что он мне нравится или не нравится. Я его не знаю, и это меня беспокоит. Не уверен, что доверяю ему.
Кейт подозревала это с самой первой встречи с Гэлом. То, что Зак все еще избегает старика и не делает попытки разрешить эту ситуацию, тревожило ее. Возможно, ей удастся избавить Гэла от некоторых опасений.
- Почему вы ему не доверяете? - осторожно - спросила она. - Он уважаемый бизнесмен.
- Может быть, но я сужу по тому, что вижу. Кое-что из того, что я узнал о вашем боссе, мне не по нутру.
- Что именно?
- Он был игроком. Я их не люблю. Знавал одного лет двадцать назад. Тот еще негодяй был - эгоистичный, жестокий и безжалостный. - Гэл откинулся на стуле, взгляд сделался резким. - Я не собирался продавать свой отель такому человеку.
- Что же заставило вас передумать? - спросила Кейт, застигнутая врасплох вспышкой Гэла.
- Я отправился посмотреть на отель Бодро в Вегасе. Инкогнито, разумеется. И остался доволен тем, что обнаружил. Возможно, Бодро не такой, как тот игрок, которого я знал.
- А как вы познакомились с тем игроком? - Может, он говорит об отце Зака?
- Это долгая история, и без счастливого конца. - Он встал, медленно прошел к двери террасы и устремил взгляд вдаль.