Глава шестнадцатая
- "Грандж" ваш, молодой человек. - Гарольд Вестчестер положил ручку и встал, чтобы пожать Заку руку. - Такое странное чувство. Одна подпись, и тридцати лет моей жизни как не бывало.
- Вы заключили выгодную сделку, - сказал Зак. Кейт заметила, что он старается не встречаться с Гэлом глазами. - "Грандж" в надежных руках. Мы будем чтить его традиции хорошего обслуживания и искреннего гостеприимства.
- Знаю, - кивнул Гэл. - Несмотря на ваше прошлое, думаю, я могу вам доверять.
Зак поднял брови.
- Мое прошлое?
- Я никогда особенно не жаловал игроков, о чем уже говорил Кейт. - Гэл вздохнул и сел. - И я всегда мечтал, что когда-нибудь смогу передать гостиницу своему сыну.
Зак поерзал на стуле.
- Я не знал, что у вас есть дети, - осторожно произнес он.
Это гораздо тяжелее для него, чем он ожидал, подумала Кейт. Ее сердце болело за него, хотя она и понимала, что это ни к чему. Разве он не понимает, что должен сказать Гэлу правду?
- Вообще-то, нет, - печально улыбнулся старик. - Был однажды один мальчик. Мы с Мэри относились к нему как к сыну. Паренек не смог остаться, но я всегда в душе лелеял надежду, что когда-нибудь он вернется.
Зак напрягся. Кейт протянула руку и накрыла сжатый кулаку него на коленях ладонью. Его глаза метнулись к ней.
Скажи ему, молча умоляла она. К ее удивлению, он перевернул свою руку и сплел их пальцы. Потом посмотрел на Гэла и пробормотал:
- Он вернулся.
К горлу Кейт подкатил ком. Гэл вперил взгляд в лицо Зака.
- Что вы сказали?
- Он вернулся, - повторил Зак, на этот раз громче. - Я тот мальчик, о котором вы говорите.
- Черт побери! - В глазах Гэла отразилось потрясение. - Я знал, что есть в тебе что-то. Это не давало мне покоя с той минуты, когда мы встретились. Ну, конечно! Ты мой Билли.
Зак отодвинул стул и встал.
- Мне надо идти, - натянуто кивнул он и направился к двери.
Крик Гэла остановил его:
- Не убегай от меня, Билли! Только не снова.
Рука Зака стиснула дверную ручку.
- Я не Билли, - прошептал он надломлено. - И никогда не был им на самом деле.
- Ну, конечно же, ты Билли! - Широкая улыбка осветила лицо Гэла, когда он пошел к Заку. Кейт проглотила слезы. - Надо было сказать мне, кто ты, два года назад, сынок. Я бы отдал тебе гостиницы задаром.
Гэл положил руку на спину Зака. Слезинка выкатилась из-под века Кейт, когда она увидела, как Зак оцепенел.
- Я не хочу задаром. - Наконец он повернулся, и Кейт увидела раскаяние в его глазах. - Я этого не заслуживаю. Мне следовало давным-давно связаться с вами. Попросить прощения. Но я струсил. - Его плечо дернулось. - Похоже, я не так уж отличаюсь от своего отца, как думал.
- Ты никогда не был таким, как он, - сказал Гэл осипшим от эмоций голосом. - Да и о чем ты хотел просить прощения?
Зак с горечью покачал головой.
- Я причинил тебе боль. И Мэри. Я не хотел.
- Ты был ребенок, и мы любили тебя. В том, что произошло, нет твоей вины, - Гэл притянул Зака в мужское объятие.
Тело Зака расслабилось, и Кейт снова почувствовала, как слезинка скатилась по щеке. Ей не хотелось анализировать, почему поступок Зака так глубоко тронул ее. Она ведь не имеет никакого отношения к этому воссоединению, так почему же у нее такое чувство, будто имеет?
Зак испустил прерывистый вздох. Гэл не ненавидит его. Облегчение было настолько сильным, что затряслись колени.
Гэл отступил назад, окидывая его взглядом.
- А ты намного выше, чем я помню.
Зак рассмеялся:
- Я вырос.
- Мне следует оставить вас вдвоем, - мягко сказала Кейт.
Взглянув на нее, Зак увидел, что глаза ее блестят от слез. Она подошла к ним, и он взял ее за руку, сплетя их пальцы.
- Необязательно, - сказал он.
Это все ее заслуга. Если б она не приехала с ним в Калифорнию, он бы никогда не набрался мужества признаться во всем Гэлу.
- Вам двоим нужно многое наверстать, - сказала Кейт с ослепительной улыбкой. - Я буду в коттедже, если понадоблюсь тебе.
Зак проводил ее взглядом. Она будет в коттедже, если понадобится ему. Зака пугало, как много это значит для него.
- Вот прекрасная женщина - как внешностью, так и душой, - сказал Гэл, когда дверь за Кейт закрылась. - Она напоминает мне Мэри. Повезет тому, кому она станет женой.
Пузырек удовлетворения лопнул у Зака внутри. Он не хотел думать о Кейт, принадлежащей кому-то другому.
Они с Гэлом сели, и старик усмехнулся.
- Господи, сынок, как же я рад тебя видеть. Ты добился больших успехов. Я горжусь тобой. - (Эти слова доставили Заку удовольствия больше, чем он хотел признаться.) - А Кейт - настоящее сокровище. Удивляюсь, что такой красавец, как ты, до сих пор не вскружил голову такой прелестной помощнице. Будь я на тридцать лет помоложе, я бы…
- Она не только моя помощница, - неожиданно для себя выпалил Зак.
Гэл нахмурился.
- Ты встречаешься с ней?
- Да, полагаю. - Хотя "встречаться" - не совсем подходящее слово для того, что они с Кейт делают.
- Но она же работает на тебя. - Гэл покачал головой. - Похоже на то, что ты пользуешься ею.
Зак неловко поерзал на стуле.
- Это не так, - заспорил Зак. А потом перед его мысленным взором промелькнуло уязвимое, испуганное выражение лица Кейт, когда она пыталась отказаться от ожерелья. - Влечение взаимное.
- Ты же ее босс, сынок, - твердо произнес Гэл. - Ты спишь с ней, значит, пользуешься ею, каким бы обоюдным ни было влечение.
Давление Зака подскочило.
- Тут не только постель, - возразил он, не вполне уверенный, почему должен оправдываться.
- Ты хочешь сказать, что любишь ее?
Спина Зака окаменела, ладони вспотели.
- Я… - он заколебался, - я этого не говорил.
Гэл снова нахмурился.
- Тут либо любовь, либо секс, Билли.
- Меня зовут Зак, - резко бросил он, чувствуя себя загнанным в угол.
- Ты должен простить старика, - сказал Гэл, не обидевшись на вспышку раздражения Зака. - Для меня ты всегда будешь Билли. - Его глаза смягчились. - Ну, так что же?
- Что?
- Любишь ты девушку или нет?
Зак вскочил со стула и прошел к дверям на террасу, чувствуя себя зверем в клетке. Напряжение бурлило в нем.
Он закрыл глаза и представил лицо Кейт. Успокаивающее и сочувствующее, когда она держала его за руку несколько минут назад. Живое и вызывающее всякий раз, когда они спорят. Настолько сексуальное, что его сердце останавливается, когда они занимаются любовью.
Он хочет ее, несомненно. Но любит ли?
Последнюю неделю страсть переполняла Зака, но вместе с ней было какое-то томительное, щемящее чувство и глубокое удовлетворение, которых он не понимал.
- Пока еще не знаешь ответа? - спросил Гэл, трогая его за плечо.
Зак оглянулся и увидел самодовольство на лице Гэла.
- Мы не любим друг друга. Мы просто друзья, - проговорил он, и отчаяние придало резкости его голосу.
И так это и останется. Он не позволит разорвать свое сердце на кусочки. Ему известно с восьми лет, каково это. Больше он никогда не намерен так подставляться.
- Как скажешь, - мягко произнес Гэл, нарушая мысли Зака. - Но она и мой друг тоже, поэтому я прошу об одолжении.
- О каком? - встревожился Зак.
- Когда вы двое израсходуете свою страсть, когда ты решишь отпустить Кейт, я прошу тебя убедиться, что ты не причинил ей боли.
Зак кивнул, но волосы у него на затылке зашевелились.
Одно совершенно ясно: он еще не израсходовал свою страсть к Кейт, а до тех пор, пока это случится, он никуда ее не отпустит.
Глава семнадцатая
Шагая по каменистой тропинке к коттеджу и вдыхая бодрящий запах сосен, Кейт наконец посмотрела правде в лицо: она безнадежно влюблена в Зака Бодро. Сдержанного, самоуверенного, сексуального Зака. Ее босса, ее любовника и мужчину, который никогда не полюбит такую девушку, как она.
Да, она совершила в своей жизни несколько больших ошибок, но эта - самая катастрофичная из всех. Однако Кейт не осознавала в полной мере своей глупости до тех пор, пока не увидела Зака, оцепеневшего и уязвимого, в объятиях Гэла и не почувствовала, как волна любви и тоски поднимается и затопляет ее целиком.
Как она могла быть такой дурой? Разве не давала себе зарок никогда не любить того, кто не отвечает ей взаимностью? Она же видела, что это сделало с ее матерью - на всю жизнь привязало к мужчине, который в конце концов погубил ее. Конечно, Зак не такой, как ее отец. Он может быть надменным, даже безжалостным, но он не жестокий. Зак по-своему великодушен и заботлив и даже поддержал ее, когда она в этом нуждалась. Но она знает, что он не любит ее. Он никогда ничем не давал понять, что их отношения для него нечто большее, чем легкая, временная любовная связь.
Кейт открыла двери и прошла в гостиную, задержалась у французских дверей и распахнула их. Сладкий аромат жимолости создавал ощущение, будто она принцесса в башне. Каменистые утесы золотились весенними цветами, а темно-синее море, простирающееся до самого горизонта, дополняло колдовские чары.
Но она не принцесса, а это не сказка. Кейт должна защитить себя, а это означает не умолять Зака об обязательствах, которые он не может дать. Однажды она уже совершила такую ошибку с отцом, и это ей дорого стоило. А отказ Зака будет стоить куда дороже.
Решительно расправив плечи, Кейт прошла в спальню, которую они делили с Заком, вытащила из гардероба чемодан и начала собирать вещи, разбросанные по всей комнате.
Первый шаг к более сильной, более стойкой, более мудрой Кейт - это Кейт, которая не сдается своим бунтующим гормонам. С этого момента она должна перестать спать с Заком. В конце концов, именно это неодолимое сексуальное притяжение между ними и завело ее в тупик.
Кейт застегнула "молнию" чемодана и перевезла его в меньшую из спален.
Сказка окончена. Надо посмотреть в лицо реальности.
Два часа спустя Зак резко затормозил перед дорожкой, ведущей к коттеджу. Ветер крепчал, небо на горизонте потемнело, но никакой надвигающийся дождь не мог испортить ему настроение. Он чувствовал необычайный подъем от того, что обещало будущее.
Проведя этот час с Гэлом и сделав первые шаги по восстановлению той связи, которая когда-то была между ними, он поехал прокатиться, чтобы освежить голову. И подумать, что, черт побери, ему делать с Кейт.
Ни он не любит ее, ни она его, но то, что у них есть, слишком хорошо, чтобы вот так взять и растоптать. Ему доставляют наслаждение её общество, ее дружба, даже ее острый язычок, и из них вышла отличная команда - как в бизнесе, так и в постели.
Простое решение проблемы пришло неожиданно, когда он мчался в своем "феррари" вдоль захватывающего дух своей красотой побережья.
Он сделает ее своей постоянной помощницей.
Днем она станет работать на него, а ночью - принадлежать ему. Это будет идеальное партнерство без вмешательства всяких там эмоций. Кейт - самая практичная, самая прагматичная женщина из всех, кого он знает. Она увидит преимущества и не поведется на всякие сентиментальные глупости. Кейт ценит свою независимость. И никогда не потребует от него больше, чем он готов дать. Зак распахнул дверь коттеджа.
- Эй, Кейт, ты где?
Черт, он еще никогда не был так взволнован, предлагая кому-то работу. Кровь бурлила в жилах, и он чувствовал огромный прилив энергии.
Однако его энтузиазма поубавилось, когда он обежал почти весь дом и не нашел Кейт. Куда она ушла? Она должна была ждать его здесь, чтобы он мог рассказать о прекрасной возможности, которую собирается ей предоставить.
Осматривая спальню, Зак заметил нечто такое, отчего холодок пробежал по позвоночнику. Одежды Кейт нигде не было видно. Подойдя к шкафу, он распахнул дверцы и увидел пустое место, где должен быть ее чемодан. Вся кровь, казалось, отхлынула от его головы. Зак заморгал, чувствуя, как паника охватывает его. Комната как будто смыкалась вокруг него, и внезапно он снова превратился в восьмилетнего мальчика, обнаружившего, что отцовская кровать пуста, а сам он ушел. Зак попытался стряхнуть воспоминание, но паника пробралась вверх по груди и вонзила зубы в горло.
Успокойся. Она не бросила тебя, она не могла.
Он ринулся через гостиную на террасу, стиснув руки в кулаки. Проблеск чего-то золотистого привлек его внимание внизу, на берегу.
Зак сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Наконец удушающая паника отступила, но ее сменила горькая желчь гнева.
Он побежал вниз по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки. Если она еще раз так напугает его, то пожалеет об этом. И вообще, что, дьявол побери, она сделала со своими вещами?
Глава восемнадцатая
Кейт сидела на куске серого гранита, устремив взгляд на Тихий океан, наблюдая за белыми барашками, пенящимися на темно-синей водной глади.
Обхватив руками колени, она проглотила слезы, которые скапливались в горле с тех пор, как она решила закончить свою связь с Заком. Надо стряхнуть эту нелепую меланхолию, прежде чем она снова увидит его. Беззаботной и беспечной - вот какой она должна предстать перед ним. Он будет раздражен, что она больше не хочет спать с ним, но переживет. Им осталось пробыть в Калифорнии меньше недели. Наверняка она сможет продержаться это время, понимая теперь, что поставлено на карту.
Мысль, что предстоящие дни будут сплошной мукой, лишь усиливала ее решимость пройти через это с достоинством. Ей нельзя сломаться перед ним. Он не должен узнать о ее чувствах. Гордость, в конце концов, единственное, что у нее осталось.
Кейт закрыла глаза, натянула юбку на колени и почувствовала, как первая капля дождя упала ей на щеку.
- Что ты здесь делаешь? Вот-вот польет.
Она повернулась и увидела Зака, бегущего к ней по песку, ошеломляюще сексуального в рубашке с распахнутым воротом и черных брюках. Ну почему он должен выглядеть таким чертовски неотразимым? Это несправедливо.
Она слезла с камня и заставила себя улыбнуться.
- Решила прогуляться.
Подойдя ближе, он вскинул бровь, пристально вглядываясь в ее лицо.
- Что случилось? - Зак стер дождевую каплю, повисшую на ресницах. - У тебя такой вид, словно ты сейчас заплачешь.
Вот вам и беспечность и беззаботность. Кейт посмотрела мимо него, не в силах выдавить из горла слова, которые должна была сказать.
- Пойдем лучше в дом, пока не вымокли. - Она попыталась пройти мимо него, но он схватил ее за руку и повернул лицом к себе.
- Где твои вещи?
Кейт поежилась, и виной тому были не только дождевые капли, промочившие легкую юбку и свитер, но и его воинственный настрой.
- Я решила перейти в другую спальню.
Изумрудно-зеленые глаза угрожающе потемнели.
- Почему, черт побери?
Она опустила голову и почувствовала инстинктивный отклик при виде его груди, облепленной промокшей рубашкой. Именно поэтому ей следует стоять на своем. Она больна им.
Кейт вскинула голову.
- Думаю, мы должны перестать спать вместе.
- Да? - резанул он как ножом. - А если я так не думаю?
Это не раздражение, дошло до Кейт, а что-то гораздо более взрывоопасное.
- Пожалуйста, давай пойдем в дом, - сказала она, силясь сохранять спокойствие. Если они начнут мериться характерами, это только подольет масла в огонь, пылающий между ними.
Зак, судя по всему, собирался спорить, но раскат грома подал сигнал такому ливню, что они в одно мгновение промокли до нитки. Когда они неслись вверх по каменным ступеням, он крепко держал ее за руку и отпустил только тогда, когда они вбежали в коттедж.
- Стой тут. Я принесу полотенца, - сказал он сдержанно.
Кейт послушалась, а он пошел в спальню. Мягкое шлепанье дождевых капель с волос на пол подстегнуло ее к действию. Она стащила с себя промокший свитер, обхватив грудь руками в тот момент, когда Зак вернулся, слишком отчетливо сознавая, что ее лифчик от дождя сделался прозрачным.
Он успел снять рубашку и теперь растирал полотенцем грудь. Кейт сглотнула, ощутив, как разгорается знакомое пламя. Прекрасно. Теперь ей придется объясняться с ним, когда они оба практически голые. Ну почему у нее ничего в жизни не бывает легко и просто?
- Держи. - Зак бросил ей второе полотенце. Его взгляд скользнул к ее груди, еще сильнее распалив жар.
Она обернула плечи полотенцем.
- Я подумал, мы могли бы вместе принять душ, - холодно проговорил Зак, но взгляд его был пронзительнее лазерного луча. Он прислонился к дверному косяку и сложил руки на груди, натянуто улыбнувшись. - А потом поговорим о твоих постельных нововведениях.
Кейт почувствовала, как наряду с желанием в ней вспыхнуло негодование. Он собирается бесцеремонно командовать, не считаясь с ней. Как типично. Что ж, на этот раз она наконец поступит по-своему.
- Я приму душ одна, благодарю. А потом сделаю несколько звонков. В конце недели я возвращаюсь в Англию, и мне нужно подыскать новую работу.
Зак выпрямился, улыбку как ветром сдуло.
- Ты не возвращаешься в Англию. Я беру тебя на постоянную работу в качестве моего личного помощника.
- Но… - Смысл сказанного проник в ее сознание. Кейт прикусила губу, подавляя вспышку надежды. Она не может остаться с ним, как бы сильно ни хотела. От этого в конце будет только еще тяжелее. - Почему ты предлагаешь мне это сейчас?
Дернув плечом, Зак подался вперед.
- Ты великолепно справляешься с работой. - Его взгляд сделался напряженнее. - И мы - отличная команда.
- Я… я не могу это принять, - сказала Кейт, чувствуя, как решимость вытекает из нее, как дождевые капли из волос.
- Не глупи. - Зак оттолкнулся от косяка, шагнул ближе, погладил ладонями ее руки. - Я предлагаю хороший оклад, - добавил он, и ее сердце ухнуло вниз, когда он обхватил лицо ладонями. - И ты получишь свою независимость, если это то, что тебя беспокоит.
Из груди Кейт вырвался неровный вздох.
- Я хочу, чтобы ты была со мной, - сказал он, снимая полотенце с ее плеч.
Дрожь сотрясла Кейт. Он ошибается. Не будет у нее никакой независимости. Она станет как ее мать - женщина, пожертвовавшая всем ради любви, которая никогда не была настоящей.
Цепляясь за эту мысль. Кейт покачала головой.
- Я не могу принять твое предложение.
- Почему? - Раздражение все еще мерцало у него в глазах, но вместе с ним было замешательство.
Она глубоко вздохнула и собрала храбрость, как щит, вокруг своего сердца.
- Потому что тебе нужен не только личный помощник, но и постельная партнерша. А я больше не желаю быть ею.
Зак шагнул вперед, и она, отступив, ударилась спиной о стену.
- Ты лжешь. - Он обхватил ее руками за бедра. - Я знаю, что ты хочешь меня.
- Прекрати, Зак, - попыталась вырваться Кейт.
Он притянул ее к себе.
- Хочешь знать, откуда моя уверенность?
Кейт уперлась ладонями ему в грудь.
- Не хочу.
Его большое тело прижимало ее к стене.