Он запрокинул голову, и золотистые кудри рассыпались по плечам. О, эти волосы! Густые, завивающиеся крупными кольцами. Элен часто замечала, что природа иной раз наделяет своими дарами не тех, кого бы следовало. Такое богатство – и без надобности! Элен всегда считала, что длинные волосы мужчине ни к чему. Она почувствовала острое желание прикоснуться к этим мягким, шелковистым кудрям и невольно подалась вперед, немного забывшись, но тут же, словно очнувшись, отстранилась.
– Вас качает? – участливо спросил он.
Вроде два совершенно простых слова, но Элен услышала в них интерес к своей персоне. Попался, голубчик! Теперь следует изобразить беспомощность.
– Да, – кивнула она, приложив руку ко лбу. – У меня температура, но заменить некем, вот и работаю. Ничего. Все хорошо.
Эдмонд улыбнулся. Элен помнила эту улыбку. Ясную, как солнечный день, приветливую, как раннее утро, наполненное ароматом цветов и пением птиц.
– Мы с вами сегодня не по своей воле подвергали себя риску.
Она улыбнулась в ответ на незамысловатую шутку. Через мгновение ей снова пришлось отойти от стола, но его мягкий голос звучал в голове еще несколько минут, накатывая волнами, словно шум прибоя. Его простота располагала к тому же и ее. Элен чувствовала, что он искренен, а она нет. И от этого становилось противно. Наверняка его намерения чисты, а ее…
– Выйдите на улицу, – снова предложила она через некоторое время.
– Не могу, – ответил он. Глаза его по-прежнему были закрыты, а голова запрокинута.
– Почему? – Теперь она задала вопрос просто, без кокетства.
– Просто не могу выйти, не имею права. – И он снова улыбнулся.
Эта улыбка! Такая ясная и искренняя, немного смущенная. Элен рассмеялась, вспомнив, о чем она подумала в тот момент. Улыбка была у Эдмонда женская. Точнее, она идеально могла бы подойти леди из высшего света.
– Но что вас удерживает? – не отступала Элен.
Она чувствовала, что зашла в расспросах слишком далеко, но остановиться не могла. Этот незнакомец – подумать только, тогда она не знала даже его имени – словно притягивал ее. За тот вечер она получила много замечаний и упреков от начальства, такого не случалось с ней раньше. А все потому, что не пропускала случая остановиться у его столика.
Он ответил вопросом на вопрос:
– Когда вы заканчиваете работу?
Элен хотела ответить, что это его не касается, но губы ее вымолвили сами без разрешения хозяйки:
– В шесть утра.
– Отлично, – кивнул он, – мне нужно пробыть здесь столько же. Если вы согласны задержаться еще на двадцать минут, мы могли бы уйти из бара вместе и я удовлетворил бы ваше любопытство.
Элен отошла от стола и поняла, что работать спокойно уже не сможет. Какой голос, какая правильная речь! Ни намека на несдержанность, ни одной грубой нотки. Теперь Элен не сомневалась, что понравилась ему. Улыбка, голос, интонации! Волшебство. За оставшееся до утра время они лишь пару раз встретились взглядами, но не обменялись больше ни словом…
В Элен боролись совершенно противоположные чувства. С одной стороны, она понимала, что это ее шанс: богат, умен, притягателен. И надо приложить все силы для того, чтобы завладеть им. С другой…
Сейчас это виделось так. Они с Эдмондом были вместе несколько месяцев. Всего несколько месяцев. Не стоило говорить о свадьбе, даже намекать на серьезные отношения. Уже с первых мгновений их встречи она боялась его потерять. Элен давно поняла, еще в детстве, что человек не может жить для одного себя. Обязательно должен быть кто-то, кому он захочет делать нечто приятное. Жизнь ради себя одного не имеет смысла. Реализовать эту потребность, которая живет в каждом нормальном человеке, можно только создав семью. В ней совершенно особые отношения. Даже в семье Элен, где вся жизнь шла шиворот-навыворот, было много счастливых минут, когда страсти утихали и она готова была простить своим близким самые старые обиды.
В семье, кроме нее, росли еще пятеро детей. Четверо старших братьев и младшая сестра. Родители уже не могли воспитывать последнего ребенка, и Ингрид досталась Элен в наследство. Отец пил, мать сутками работала, братья уже обзавелись собственными семьями. Ингрид жила с Элен в снятой квартире. Малышке только недавно исполнилось восемь лет. Она считалась поздним ребенком, но ей не досталось ни излишней ласки, ни особого внимания всей семьи, как это бывает в подобных случаях. Только любовь старшей сестры и обноски всего семейства. Ингрид…
Да, существовала и другая сторона, в ней Элен разбиралась плохо, но чувствовала, что отношения можно строить иначе. На чем-то другом. Это другое жило внутри нее, спрятанное очень глубоко. Одним своим видом Эдмонд действовал на Элен таким образом, что ей хотелось забросить все тайны и уловки и стать открытой, как он. Чистой, как капля утренней росы, как вода в ручье. Но она уже столько лет "совершенствовала" себя, что некоторые вещи получались автоматически: заученные фразы, мимика, жесты. И она день за днем реализовывала свой план. Ей хотелось сделать ставку на что-то другое, но вот только на что? Любовь? Элен не знала. С детства ей твердили, что любви нет. И в жизни она множество раз видела подтверждение этого постулата. Конечно, Элен пошла проторенным путем, где все знакомо и ты уверен в каждом своем поступке и знаешь, что он единственно правильный. Где оправданием всегда служит бедность и младшая сестра.
А что бы было, пойди она в другом направлении? Ей казалось, что перед ней закрытая дверь. Стоит толкнуть, и она откроется, а за дверью… целый мир, мир более справедливый, добрый и ласковый. Но… Как добраться до него? Что бы ни подсказывали чувства, Элен привыкла доверять разуму. Она была уверена, что чувства остались в тех далеких временах, когда мужчины сражались из-за женщин на дуэлях. Природа по-прежнему наделяет человека способностью чувствовать, но сами люди давно поняли, что кроме сексуального влечения между двумя полами ничего никогда не было. И Элен взялась за дело. Профессионально. Обдуманно. Не упуская из виду намеченную цель.
Она брела по улице совершенно разбитая. Что-то изменилось внутри нее в этот вечер. Или это мир изменился? Он стал чужим, слишком строгим, хотя и до этого приветливым никогда не был. Близилось утро. Начинался новый день, а Элен чувствовала, что сегодня прежняя жизнь закончилась. Без Эдмонда в ней не осталось ни одной светлой минуты и дальше – черные пятна и полосы без просветов. Что же это? Увлечение?
Но тогда почему именно он вызвал в ней такие чувства? Почему все прежние, те, кому она позволяла сводить ее в кино или кафе-мороженое, те, чьи намеки и откровенные предложения пресекала с решительностью и непреклонностью охраняющего знамя части солдата, никогда не западали в душу?
Однажды, года два назад, она завела "Список побед", в котором с регулярностью в два-три месяца появлялось имя нового поклонника. Имен становилось больше, но от знакомств ничего не оставалось, кроме разочарования да незатейливых однотипных подарков: духов, бижутерии, тряпок. Она отказывалась от дорогих вещей, зная, что за них нужно платить, а расстаться с честью не могла себе позволить.
После той первой ночи в баре Элен хотела, придя домой, записать Эдмонда в свой шуточный список, но не смогла, ей стало стыдно за себя. Она не смогла вывести его имя даже на чистом листе бумаги, что-то внутри останавливало ее. Возвращаясь с ним домой, Элен впервые ощутила желание отдать свое, а не забрать чужое. Не любовь ли это? – подумала она тогда, но оттолкнула от себя эту мысль.
Элен снова пересчитала деньги. Их должно хватить на полгода, если жить скромно. Она твердо решила бросить бар. Уже с завтрашнего дня надо заняться поисками новой работы; никогда больше она не станет подчиняться Фрэнку и терпеть унижение от таких, как он. Элен остановилась. Что это с ней? Ей вдруг показалось, что он где-то рядом. Что же произошло? Элен обернулась, пристально всматриваясь в людей на улицах. Его здесь не было, но ощущение не проходило. Она никогда больше его не увидит.
Элен ошеломили те изменения, которые произошли в ней за эти полгода. Эдмонд зародил в ней желание бросить работу, изменить стиль жизни, хотя никогда не говорил ей этого. Элен не нравился бар. Но раньше она относилась к необходимости работать там очень спокойно. Теперь у нее возникла острая внутренняя потребность что-то изменить. Она поняла, что в силах справиться со всеми неприятностями и что жизнь можно сделать лучше, если захотеть. Как искренне он радовался бы этому решению. И еще: он непременно сказал бы, что на такой шаг способна не всякая женщина… Его больше нет рядом. Ей стало обидно и досадно. Для чего? Для кого теперь менять себя? Он появился в ее жизни на мгновение, промчался мимо вихрем и исчез. Да кто он такой? Какое право имеет вмешиваться в ее жизнь?
Конец прекрасному балу для Золушки. Ей нужно вернуться в бар немедленно и отработать смену, как положено. Она сильная и независимая, а всякие богачи ей не указ. Красивая жизнь, машины, дорогие наряды? Оставь их себе, красавчик, а она будет жить как жила. Вот так!
Мнение Эдмонда по-прежнему волновало Элен. Вся ее жизнь словно распалась на две половины: до встречи с ним и после. Это "после"!.. Там так темно, страшно и холодно, там нет Эдмонда.
Элен свернула в темный переулок и снова побежала. Сначала медленно, неторопливо, потом все быстрее. И вот она уже неслась сквозь темноту, сквозь холод и слышала только всплески, когда босая нога в очередной раз ступала в лужу. Брызги фейерверком разлетались в стороны, переливаясь в свете луны и далеких фонарей, оставшихся за поворотом.
– Ну, давай же! Где ты! – громко закричала Элен.
Пусть все знают, что сегодня ее жизнь кончилась. К черту теперь этот город, этих людей. Они всего лишь декорации на сцене, с которой ушел лучший актер, звезда. И она, Элен, тоже часть этих декораций. Ей самой казалось, что она обезумела. И пусть! Назло ему! Пусть знает, что разрушил чью-то жизнь. Элен бежала. Мокрые брызги разлетались, снова закапал дождь. Мокрые улицы блестели, луна пряталась за облака, выглядывая мутно-серым взглядом.
– Ненавижу! – закричала Элен. – Не хочу вас больше ни видеть, ни слышать!
Мир был пуст без него. Все бред. Все сон. У Элен кружилась голова, она ощущала, как слабеет, силы покидали ее. В ушах шумело, страшно болели ноги. Уже мельком, падая, она увидела, как сверкнули в доме фонари и в небе подмигнули звезды. Луна погасла, дома замерли. Все остановилось. Краски поблекли, и тьма, спокойная и холодная, окружила ее, поглотив сознание и боль.
2
Элен вошла в гостиницу. Сердце в его груди замерло. Как она отреагирует на записку? А вдруг все, что он увидел, лишь обман, игра воображения? Нет, она любит, и точно влюблена, но сама этого не понимает.
Как изящно прошла она сейчас мимо, как красиво смотрелись на ее загорелом теле простые шорты и футболка. Эдмонд отвык от того, чтобы женщины ходили в таком виде, чтобы их маникюр стоил пару фунтов, а не сотню. О, эти дамы в шикарных дорогих платьях, с целыми состояниями, как бы случайно надетыми на палец или шею! Все они вели себя слишком жеманно и чопорно. А Элен… Простая, совершенно не думающая о драгоценностях и нарядах. Или ему это лишь показалось и на деле она просто ловкая мошенница, как уверяет Патрик? Он терялся в догадках.
Вот она выходит.
Сердце в его груди отчаянно забилось, в глазах потемнело. Девушка прошла в нескольких метрах от него, и ему показалось, что в воздухе словно повеяло любовью. Это чувство… Оно посетило его впервые и пришло внезапно, совершенно неожиданно. Один ее жест, одно слово сводили его с ума. Она двигалась иначе, чем другие, и смотрела, и слушала, и говорила иначе. Элен не была похожа ни на одну женщину, которую он встречал прежде. Хрупкая, нежная. Эдмонд смотрел на нее, и теперь, в ночи, она казалась грациозной бабочкой, случайно проснувшейся ночью и выпорхнувшей на свет. Загорелые ноги, гибкий, изящный стан.
Он тихонько завел мотор и поехал вперед. Главное – держать дистанцию, не подъезжать слишком близко, иначе можно все испортить.
Эдмонд достал бинокль и навел его на Элен. Слезы? Он чуть не подпрыгнул на сиденье от счастья. Или ему лишь показалось это? Нужно убедиться, говорил разум, но сердце уже переполнилось уверенностью. Она действительно плакала. А Эдмонду так хотелось прямо сейчас выскочить из машины, побежать за ней, обнять, прижать к себе, утешить. И…
– Стой, не дергайся, веди ровно, иначе мы ее упустим. – Голос Патрика звучал спокойно, даже холодно. – Она нас заметит. Придержи пыл на потом, если красотка чиста, ты вознаградишь ее сполна.
Он всегда доверял Патрику, как никому другому. С самого детства они были друзьями. Сначала школа, потом учеба – всюду и всегда вместе. Эдмонд получил образование формально – он был юристом, но никогда в своей жизни не разбирал ни одного дела и не выступал в суде. Он с детства знал, что станет бизнесменом. Как и все дети состоятельных родителей, учился в одной из самых престижных школ в Англии, а потом закончил университет.
Но Эдмонд не был создан для юриспруденции. Там требовались жесткие, хваткие люди, а он был слишком ранимым, слишком чувствительным, слишком мягким. Нет, его не устраивала перспектива борьбы, соперничества.
Другое дело Патрик. Всегда, сколько он знал друга, тот был напористым, твердым, честным до безумия, никогда не упускал своего, но и чужого не брал. Эдмонд верил ему больше, чем самому себе. Патрик работал юристом уже довольно долго и сделал прекрасную карьеру. Несомненно, у него был талант. Ни один самый ловкий жулик не смог бы обвести его вокруг пальца. Но… Это "но" последнее время стало слишком раздражать Эдмонда. Заключалось оно в том, что в силу некоторых профессиональных обстоятельств Патрик приобрел весьма неприятную привычку: подозревать всех и каждого. Иногда он выдвигал против людей совершенно нелепые обвинения, и самое поразительное, чаще всего оказывался в итоге прав. Ни одна мелочь не оставалась для него незамеченной.
Чувства не интересовали этого человека вовсе. Вот и теперь он думал отнюдь не о чувствах Эдмонда. Сидя в машине на переднем сиденье рядом с другом, Патрик размышлял о том, куда пойдет девушка. Он был уверен в том, что Элен хотела узнать у Эдмонда номера банковских счетов и обчистить его. Иначе быть не могло. В городе работает целая команда: подсылают смазливых девчонок выведать секреты, а потом обворовывают непутевых бедолаг – таких, как Эдмонд.
Вот уже семь лет Патрик выступал в качестве его поверенного в делах и добровольного юридического советника, проверял бумаги друга и каждый месяц находил в его компании весьма подозрительных личностей. Поэтому ему часто приходилось заниматься совершенно не юридическими делами, залезать в шкафы, где хранились документы по другим вопросам, исследовать компьютерные файлы, проверять прохождение денег. Скрыть что-либо от Патрика было невозможно. И, как специально, попадались ему именно те файлы и документы, где не было четкого порядка. Он постоянно отчитывал друга за несобранность, неаккуратность в ведении дел, неправильный подбор кадров. А Эдмонду ничего не оставалось, как благодарить Патрика, поскольку он давно уже убедился в том, что потерял бы и наследство, и компанию отца, если бы не его расторопный друг. Эдмонд вообще никогда не отличался целеустремленностью и деловитостью. Его друг это понял еще тогда, когда мамы водили их вместе в детские клубы. Патрик всегда был впереди, но, несмотря на это, старался не вылезать вперед, а подтягивать отстающего.
Эдмонд помнил то первое утро, когда пришел на работу после встречи с Элен. Она поразила его с первых минут знакомства. И первая сорвавшаяся с его губ фраза прозвучала так:
– Какая девушка! Патрик, какая девушка! Она…
У него не нашлось слов, чтобы описать свои чувства, а Патрик отреагировал, как обычно. Когда Эдмонд вошел, он что-то читал и, выслушав восторги, сразу перешел к делу.
– Где?
– Что где?
– Где ты с ней познакомился?
– В баре, – просто ответил Эдмонд. Ему и в голову не пришло, что место, где знакомишься с девушкой, может иметь хоть какое-то значение.
Патрик всплеснул руками.
– А лучше ничего не нашел? Ты бы забрел еще в публичный дом.
– О чем ты! – возмутился Эдмонд. – Она не такая, как все. Она… Изящная, легкая, искренняя. И что плохого в том, что она работает в баре? Не всем же заседать в правлениях и руководить компаниями. Ее жизненные обстоятельства сложились иначе, чем у нас с тобой, но это вовсе не дает никому права…
– Так у вас уже и до биографических данных дошло? И какую же версию она тебе изложила?
Эдмонд опустил глаза и задумался. Неужели Патрик, как всегда, прав? Теперь и он начал сомневаться, что Элен можно верить. Она вела себя как-то слишком распущенно и наигранно. Хотя в глубине души он чувствовал, что это лишь фарс, ширма, а ее истинное лицо прекрасно.
– Ты не понимаешь. Она, конечно, немного играет, но на самом деле это самая прекрасная девушка в мире. Не могу же я так ошибаться…
Патрик со всего размаха хлопнул папкой с документами по столу.
– Я все понимаю и, хотя ничего не видел, уверен, – голос его стал твердым, жестким, словно он говорил с подчиненным, который забыл подать сведения или еще как-то провинился, – что твоя новая знакомая весьма опытная особа, коль сумела распознать тебя даже в таком, в таком… – Он осекся, не зная, как назвать поношенный костюм Эдмонда. – Переоденься хотя бы. Тебе не идет эта рвань, – закончил он тише и мягче, поняв, что не имеет права так разговаривать с другом. – Прости, у нас совещание в половине одиннадцатого. Буду ждать тебя в конференц-зале. Остальное обсудим позже.
Он смутился, забрал бумаги и вышел. Эдмонд совсем не обиделся, просто испытал чувство легкой досады. Он летел, торопился поделиться своим счастьем, а Патрик… хотя, впрочем, в чем-то его друг, возможно, был прав. Эдмонд никогда не умел проявлять осторожность. Скорее наоборот, верил всем и каждому.
Нудное и противное до невозможности совещание, на котором говорил только Патрик, тянулось бесконечно долго. Цифры, названия фирм, сроки… Эдмонд постоянно думал о своей новой знакомой. Это утро, казалось, перевернуло всю его жизнь. Они с Элен договорились встретиться вечером, после того как она выспится. И Эдмонд ждал этого вечера, уже думая о том, куда ее повести, чем угостить. В конце концов он поднялся из-за стола, за которым сидел рядом с Патриком, и, извинившись, вышел.
Ему хотелось видеть ее, слышать ее голос. И это после нескольких минут, проведенных вместе. Только она! Вечер… Сколько еще времени до вечера?