Неожиданно ощущение счастья стрелой пронзило Иду. Крис хочет с ней встретиться! Он больше не сердится на нее! С трудом она отвела от него взгляд, избрав предметом своего интереса верхний ящик стола. Не будь идиоткой! - предупреждал ее рассудок. Несколько встреч - и все вернется на круги своя: будешь ждать звонка, который так и не прозвучит. Ида просто не могла представить себе, что еще раз сможет пройти через это. Она подняла глаза.
- Нет!
- Нет? - переспросил он, не веря своим ушам. - Почему?
- Почему нет?
Ида вдруг осознала, вернее вспомнила, что он был заинтересован только в очередной победе, которую ему не удалось одержать в тот вечер, когда она ужинала у него на квартире.
Это ранило. В памяти возникли его слова: "О, Ида, девочка, я хочу тебя!". Пусть думает, что она поумнела с того памятного вечера, когда сменила не только прическу, но и весь стиль поведения, отбросив обычную сдержанность. Она даже сказала ему о чувствах, которые он в ней разбудил… И теперь он, очевидно, полагает, что она ему что-то должна.
О, как больно! Ида хотела, чтобы он ушел. Ушел, чтобы она могла в одиночестве зализывать раны. Она была в отчаянии, и отчаяние заставило ее прибегнуть к крайним мерам.
- Я думала, что дала тебе понять с самого начала, Крис, - начала она, - что никогда не соглашусь разделить постель с кем бы то ни было ради денег или процветания фирмы.
Да, было видно, что ему это не понравилось! В темных глазах Криса промелькнула такая неприкрытая злость, что она чуть не зажмурилась.
- Какого дьявола ты имеешь в виду?! - отрывисто спросил он.
- Это ты, кажется, что-то там имеешь в виду, - бросила она ему в ответ, пока еще у нее не испарилась храбрость. - Я просто говорю, что ты напрасно рассчитываешь, будто я…
О, на помощь! Убийственный взгляд Криса заставил ее замолчать на полуслове. Она едва удержалась, чтобы не вскрикнуть, когда в одно мгновение он сократил расстояние между ними и крепко схватил ее за плечи. Ида задрожала в панике, потому что по его лицу было видно: он либо придушит ее, либо поцелует. Она боялась и того, и другого, хотя расстаться с жизнью сейчас казался меньшим из двух зол. Если он поцелует ее, она проиграет!
Он не поцеловал ее. И не придушил. Очевидно, ужас, отразившийся на ее лице, заставил Криса убрать руки с ее плеч и отступить назад.
- Я думал, ты знаешь меня лучше! - прорычал он, и дверь с треском захлопнулась за ним.
Никогда еще Ида не испытывала такого смятения. И ей не стало лучше, когда две минуты спустя в ее кабинете появился Дилан.
- Что ты сделала с Крисом Каннингтоном?! - потребовал он ответа и, доказывая, что все время караулил под дверью, добавил: - Он как вихрь пронесся мимо меня!
- Мы поссорились, - ответила Ида. Ее нервы были натянуты как струна. - И если ты хочешь сохранить своего финансового директора, лучше тебе больше ничего не говорить!
Дилан открыл было рот, но передумал. К ее удивлению, так ничего и не сказав, он вышел из комнаты, а Ида вновь погрузилась в водоворот противоречивых эмоций.
Да, она знала Криса достаточно хорошо, чтобы не думать, будто он может шантажировать ее для того, чтобы затащить в постель. Тем более манипулируя интересами ее компании. Все, что она ему сказала, было ложью от начала до конца! Она по-прежнему верила в его благородство.
Разве Ида согласилась бы поужинать у него дома, если бы не доверяла ему? Да, они тогда поцеловались, но ведь он, хоть и сказал "я хочу тебя", предоставил ей право выбора! Он не давил на нее, она ни в коей мере не чувствовала, что ей что-то угрожает. Когда она решила уйти, он позволил ей это!
Ида мучилась от раскаяния. Она нанесла Крису такую обиду, что ей повезет, если при их следующей встрече он только посмотрит сквозь нее и молча пройдет мимо! Но потом она вспомнила элегантную блондинку, которая была с ним в ночном клубе, и не менее шикарную шатенку, висевшую на нем в галерее, и неожиданно все ее раскаяние пропало.
Нет, ей решительно не нравилось быть влюбленной! Это причиняло боль, вносило в жизнь страшную путаницу. И она не собиралась, будь он проклят, как собачка, бежать к нему по первому зову, чтобы потом быть брошенной! Более того, она снова решила ни с кем не встречаться. Ида собиралась опять стать той девушкой, которая существовала до встречи с Крисом Каннингтоном! Ведь до него она всячески избегала встречаться с мужчинами, подобными Деймону, потому что их больше интересовали ее внешние данные, чем внутреннее содержание.
Ида почувствовала, что совсем запуталась в собственных ощущениях. Ведь когда она узнала Деймона получше, этот молодой человек уже не казался ей таким пустым, как она думала сначала.
Но, боже мой, как ей стать прежней, если она влюблена в проклятого донжуана, Каннингтона?! И никакие встречи с другими мужчинами не помогли убить эту любовь! Она жила в ней, и, как бы ни старалась взрастить в себе ненависть, любовь к Крису была сильнее всех других чувств. И она ничего не могла поделать с этим!
Ида постаралась погрузиться в работу, но никак не могла сосредоточиться и решила немного прогуляться. Она вернулась через четверть часа и прошла прямо в кабинет Дилана.
- Я хочу взять отпуск на недельку, - сказала она без предисловий.
Ида никогда не брала полный отпуск, и у нее накопилось много отгулов.
- Присядь, - предложил Дилан, но ей нужно было услышать от него только "да" или "нет", и она осталась стоять. - У тебя какие-нибудь проблемы? Может быть, я могу чем-нибудь помочь?
Если бы по его настоянию она не пошла в свое время на открытие нового офиса "Кейси трейдинг" - никакой проблемы не возникло бы с самого начала!
- Нет, - ответила она, прекрасно сознавая, что, поделись она сейчас с ним, сестры и мать будут немедленно осведомлены обо всем. - Просто хочу отдохнуть неделю.
Дилан нахмурился.
- А что будет, если я рискну отказать тебе?
- Давай посмотрим!
- Ну, что ж… Будем надеяться, что ты вернешься на работу в более пристойном настроении.
Как все оказалось просто! Ида вернулась в свой кабинет, сознавая, что, если собирается уехать сегодня же вечером в Рикерби, нужно кое-что доделать: она любила порядок и не выносила незаконченный работы и брошенных дел. Это, кстати, напомнило ей, что надо позвонить Деймону Хоулу и отменить встречу.
- Я решила уехать на неделю, - сказала она, извинившись, что не сможет с ним встретиться вечером. - Позвоню тебе, когда вернусь, - пообещала Ида.
- Если не позвонишь, я сам тебя найду.
Ида поняла, что Деймон был необходим ей для самоутверждения и в этом качестве очень хорош. Но он никак не мог заменить Криса!
Подъехав к дому, она лишний раз убедилась в правильности своего решения: у подъезда стояли автомобили сестер.
Ида вошла в дом с радостной мыслью, что в ближайшую неделю не будет страдать от бесконечных "что ты сделала с Крисом Каннингтоном?!" А если бы она ответила, последовал бы настоящий допрос, из-за чего же она с ним поссорилась.
- Как приятно увидеть вас снова! - заметила она весело, войдя в гостиную, и сразу оказалась в фокусе внимания сразу трех пар глаз. - Жаль, что не могу остаться с вами: мне нужно упаковать вещи. - И, обращаясь к матери, добавила: - Я хочу уехать на несколько дней, мама.
Она уже почти была наверху, когда Сильвия, опомнившись раньше других, поспешила за ней.
- Куда ты собираешься?
Если сказать ей правду, их звонки будут преследовать ее и в бабушкином доме. Не пойдет! Ида продолжала подниматься.
- Я еще не решила. Скорее всего, куда-нибудь на побережье…
Она зашла в свою комнату и торопливо упаковала вещи, которые, как она думала, могут ей пригодиться. Бабушки не будет дома еще неделю, но Ида все равно собиралась в Рикерби, пожить там немного, прибраться и подготовить все к ее возвращению. Ида знала, что бабушка была бы только рада, что она живет в ее коттедже.
Перед тем как уехать, ей, однако, пришлось еще раз пойти сквозь строй женщин семейства Пеллинг.
- Дилан сказал, что ты чуть не подралась сегодня с Крисом Каннингтоном! - провозгласила Сильвия, когда Ида спустилась вниз с чемоданом.
- О да! - ответила Ида без всякого выражения и заметила, как сестра метнула беспомощный взгляд в сторону матери.
- Ты думаешь, это разумно, дорогая? - поддержала старшую дочь Лаура Пеллинг.
- Разумно?
- О, ради бога, Ида! Как ты не понимаешь?! - воскликнула нетерпеливо Глэдис. - Ведь Крис Каннингтон может доставить "Дилар лимитед" много неприятностей!
- Не говоря уже о том хорошем, что он мог бы сделать для фирмы, если бы я вела себя иначе? - с издевкой заметила Ида, хотя и не собиралась пререкаться с родственниками. - Извините, но мне надо бежать - я хочу до десяти попасть в отель, если удастся. Вернусь скоро, - сказала она матери. И добавила, обращаясь к сестрам: - Постарайтесь по возможности вести себя хорошо!
Вслед понеслись негодующие возгласы, но Ида не обратила на них внимания. Ею овладело огромное облегчение при мысли, что в ближайшие дни она не услышит упреков, подковырок, нотаций, так измотавших ее за последнее время.
Ида проснулась субботним утром с твердой решимостью использовать предстоящую неделю, чтобы попытаться разобраться в себе. Ей казалось, что она находится сейчас на жизненном перепутье. Пришло время принятия решений. Теперь без спешки ей предстояло осознать, что она хочет изменить в своей жизни, - уехать из дома, сменить работу или что-то еще.
Но поскольку спешить было некуда, Ида решила заняться более срочными делами. Она приняла душ, оделась и, так как классический пучок совсем не гармонировал с джинсами и простой белой блузкой, просто перехватила сзади волосы резинкой, чтобы не лезли в глаза. Затем сходила в магазинчик за продуктами.
К полудню Ида позавтракала, пропылесосила комнаты, вытерла пыль и собралась вымыть окно в своей спальне. Однако, когда она открыла раму, шпингалет неожиданно остался у нее в руках.
Спускаясь вниз за отверткой, Ида вспомнила, что шпингалет давно уже плохо держался. Но оторваться ему, как назло, понадобилось именно сейчас! Когда несколькими минутами позже она снова поднялась в комнату, вооружившись инструментами, и попыталась починить запор, выяснилось, что ей это не по силам. Дерево оказалось твердым, как сталь. Очень скоро она поняла, что ей не обойтись без грубой мужской силы.
Но где ранним субботним вечером можно найти если не плотника, то хотя бы просто крепкого умелого мужчину?
Стоило ей подумать об этом, раздался звон дверного колокольчика. Ида улыбнулась. Как раз вовремя! Бабушкин сосед мистер Браун перевалил за пятый десяток и, возможно, был не слишком могучим мужчиной. Но если он, как обычно, принес ей кочан капусты со своего огорода или ревень, она заодно попросит его починить запор на окне. В этом деле он наверняка мог дать ей сто очков вперед!
Ида легко спустилась по ступенькам и с улыбкой открыла дверь. Через мгновение от улыбки не осталось и следа.
Ее сердце бешено стучало. Она не верила своим глазам. Ида моргнула и даже потрясла головой, но он по-прежнему стоял там! В руках у него не было капусты. И ревеня тоже. И вообще это был не мистер Браун! Это был - и Ида все еще не могла поверить в это - не кто иной, как Крис Каннингтон!
7
Ида безмолвно уставилась на Криса. Никто же не знал, что она здесь! Она уже открыла рот, но не издала ни звука. Как… Что… Ида машинально провела рукой по голове. Со спутанными волосами, в старых джинсах, безразмерной блузке и без всякого макияжа она чувствовала себя абсолютно незащищенной!
Крис смотрел на нее с каменным лицом. Если он и заметил, что она нервничает, то никак этого не показал. Однако через пару минут Крис прервал молчание и мрачно осведомился:
- Ты одна?
Уж не намекает ли он на то, что она устраивает здесь оргии?! Да еще таким тоном! Ида больше не чувствовала себя слабой беззащитной девушкой.
- Но ты ведь слишком хорошо воспитан, чтобы врываться в чье-нибудь любовное гнездышко? - уколола она его.
- Так "да" или "нет"?!
Задрав подбородок, он смерил ее грозным взглядом.
- Я не обязана терпеть это! - огрызнулась Ида и хотела захлопнуть дверь перед его носом, но он оказался проворнее и, оттеснив ее в сторону, вошел в холл.
Звать на помощь Ида посчитала ниже своего достоинства. Неожиданно она вспомнила об отвертке, которую все еще держала в руках.
- Раз уж ты здесь, можешь оказать мне услугу? - с презрительным видом холодно спросила она. - Мне нужен мужчина…
Она запнулась, густо покраснев, а Крис, забыв свою недавнюю агрессивность, иронически приподнял бровь.
- Обычно я имею дело с менее откровенными женщинами, - заметил он. - Но… - его губы дрогнули, - я готов на все, чтобы удовлетворить даму!
К ужасу Иды, уголки собственных губ предательски поползли вверх. Она не хотела смеяться! Она не должна была этого делать! Ей нужно продолжать злиться на него! О боже, без всякого труда этот человек может превратить ее в полную идиотку…
- Тебе понадобится вот это, - совладав с собой, сказала Ида и сунула ему отвертку. - Мне нужно починить запор на окне.
- Как прикажете. - Взяв отвертку, Крис приготовился следовать за Идой.
- Вот, видишь? - кивнула Ида в сторону окна, когда они вошли в спальню. - Шпингалет отлетел, когда я мыла окно. Я хотела сама его починить, но дерево слишком твердое. Э… ты очень вовремя появился, - закинула она удочку.
Ей ужасно хотелось узнать, какого дьявола он тут делает! Если кто и мог предположить, где она, и сообщить ему об этом, то, скорее всего, ее мать.
Закончив осмотр рамы, Крис поднял на нее глаза. Этот свинтус наверняка догадался, что она стремится выведать! Но вот захочет ли он отвечать?
- Я просто не могла уйти из дома, оставив окно открытым.
Крис промолчал, и, изнывая от неизвестности, Ида спросила прямо:
- Это моя мать сообщила тебе, что я здесь?
Крис усмехнулся, и она почувствовала, что сердце у нее в груди сделало сальто-мортале.
- И не только это. Она также сказала, что, хотя ты очаровательна, но…
- Мать сказала, что я очаровательна? - не поверила Ида.
- Слово чести! - подтвердил он, заставив ее задаться вопросом, что на этот раз задумала мать. - Итак, она сказала, что, хотя ты очаровательна, но можешь быть временами очень упрямой. - Это больше походило на мать. - Твоя мать чувствовала, что ты можешь оказаться здесь.
- И она дала тебе адрес?
- Как видишь.
- И ты решил, что, раз выдался хороший летний денек, можно съездить посмотреть, что представляет собой здешняя природа? А что, если бы я была… не одна?
- Но ты ведь одна, - заметил он спокойно, разочаровав ее тем, что так умело уклонился от ее вопроса. И тут же добавил: - Увы, это не дерево слишком крепкое, а просто отвертка не подходит.
- О… - пробормотала Ида.
Она и не знала, что отвертки бывают разные. Ей они все казались одинаковыми.
- У твоей бабушки наверняка есть ящик с инструментами, - подсказал Крис.
- Пойду поищу.
- Будет быстрее, если я пойду с тобой, - заявил он с видом мужского превосходства.
- Зато, готова спорить, ты не сможешь испечь пирог! - фыркнула она.
В глазах Криса заискрились смешинки. Черт подери, почему он ей так нравится?!
Ида указала на ящик с инструментами и отошла в сторону, пока Крис искал нужную отвертку. Глядя на склоненную темную голову, она думала о том, как сильно любит его. Он нравился ей и в смокинге, и, как сегодня, в спортивной рубашке и джинсах. Ей нравилось, как он…
- А вот и она! - воскликнул Крис.
То, что он извлек из ящика, в представлении Иды, совсем не было похоже на отвертку. Захватив масленку и кусок ткани, они снова поднялись в спальню.
Пока Крис занимался ремонтными работами, Ида стояла рядом. О чем говорят в таких ситуациях? Предлагают чашку чая? Кажется, да. Но ей слишком сильно хотелось, чтобы Крис остался… Поэтому нужно как можно скорее выпроводить его! Ни в коем случае не следует предлагать ему чаю. Эта неожиданная встреча и так заставила ее осознать собственную слабость и незащищенность. Будет лучше всего, если он сразу уйдет, как только починит окно.
- Ну вот, все в порядке!
Крис закончил работу, а заодно смазал маслом запор и петли.
- Я уберу инструмент. Ванная рядом, если хочешь помыть руки, - предложила она, зная по собственному опыту, что невозможно пользоваться масленкой и не испачкаться.
- Спасибо, - пробормотал Крис и прошел в ванную.
Ида стояла в дверях спальни, когда он появился снова.
- Я не поблагодарила тебя. - Она боялась, что улыбка получилась напряженной: он ведь в любой момент мог уйти! - Хочешь чаю? - совершенно неожиданно для себя выпалила Ида и смущенно рассмеялась: - Как говорит моя бабушка, если хочешь быть в хороших отношениях с теми, кто ремонтирует запоры на окнах, всегда угощай их чаем.
Крис стоял рядом - так близко, что можно было заглянуть в его глаза. Но Ида почему-то не решалась этого сделать.
- Должен заметить, что в последнее время ты отнюдь не стремилась поддерживать со мной хорошие отношения, - сказал он тихо.
Ида удивленно подняла глаза - он смотрел на нее почти нежно! Вся ее обида мгновенно улетучилась. Она попыталась собраться с мыслями и хоть что-то ответить.
- Да… Ну, видишь ли, я только недавно открыла твои поразительные способности в ремонте окон…
Ее сердце подпрыгнуло как ненормальное, когда Крис неожиданно поднял руку и ласково провел тыльной стороной ладони по ее щеке.
- Ты прелесть! - прошептал он, и Ида словно окаменела.
Она могла только стоять и смотреть на него, не в силах пошевельнуться. Она, но не Крис: тот наклонил голову и приблизил к ней свое лицо. Она знала, что сейчас произойдет, но не предприняла ни малейшей попытки уклониться.
Разум диктовал ей: надо сопротивляться! Но она изголодалась по его поцелуям, ей нужно было залечить свою боль, заполнить пустоту, в которой она пребывала так долго…
- Я… поблагодарила тебя за окно? - спросила она охрипшим голосом, глядя в дорогое ей лицо. У нее совершенно вылетело из головы, что она говорила только что.
- Можно мне поцеловать тебя в награду за мою работу? - спросил он, нежно подтрунивая над ней.
Ида потянулась к нему и прижалась губами к его губам. Он бережно обнял ее, и она почувствовала, как внутри у нее все задрожало. Ей почему-то хотелось плакать, когда он ответил на ее поцелуй. Но она только сильней ухватилась за его плечи и ощутила прилив радости, почувствовав, как его руки крепче сжали ее.
Их губы разъединились, но Ида не хотела, чтобы он уходил. Не сейчас! Она обхватила руками талию Криса и положила голову на его грудь. Ида испытывала наслаждение оттого, что вот так стоит рядом с ним, и Крис, казалось, не торопится уходить.
Она почувствовала легкое, как дуновение ветерка, прикосновение к своим волосам и подняла голову.
Крис не отрывал от нее глаз.
- Ты такая красивая! - казалось, вырвалось у него против воли.
Он упивался совершенными линиями ее лица, нежным цветом кожи, яркой синевой глаз.