- Заткнись! - рявкнула Ариэль так грозно, что Стюарт опешил. Насладившись его замешательством, она продолжала: - Так вот, Стюарт, хочу тебя разочаровать: я вовсе не такая беззащитная, как тебе могло показаться. Я - достаточно сильная женщина, хотя и способна попасться на удочку хитроумных аферистов. И, если тебе когда-то, например когда мы окажемся в твоем доме, придет в голову меня изнасиловать, имей в виду: у меня есть опыт борьбы с насильником. То есть однажды меня уже пытались изнасиловать, но не смогли. Я сумела за себя постоять! И сумею сделать это во второй раз, если понадобится. - С этими словами она отвернулась от Стюарта и вышла из спальни.
Минуту спустя до его слуха донесся размеренный шум телевизора. Потом он услышал голос Ариэль:
- Номер пятьдесят шесть. Пожалуйста, кофе амаретто с сахаром, кусок орехового торта и тарелку фруктов. Что? Виноград, персики и ананас. Персиков нет? Тогда пару апельсинов. И побыстрее, пожалуйста, через пять минут начинается мой любимый сериал!
Стюарт озадаченно почесал затылок. Ариэль отдавала распоряжения по внутреннему телефону: четким, командным голосом, без малейших признаков неуверенности или дрожания.
Черт возьми! - подумал Стюарт, беспокойно поглядывая на Ариэль в дверную щелку. Интересно, она всегда была такой или это перевоплощение - моя заслуга?
В любом случае призадуматься было о чем.
6
М-да, получилось совсем неплохо. И почему я раньше не подумала о смене имиджа? Все-таки консервативность не самая полезная черта человеческого характера…
Стоя перед зеркалом гостиничного номера, Ариэль с любопытством рассматривала свое отражение. Согласно плану Стюарта, она радикально изменила свой стиль одежды. Сейчас на ней были винтажные синие джинсы с модными затертостями, синий пуловер, кроссовки и красная кожаная куртка с металлическими заклепками, длиной до талии. К этому молодежному прикиду Стюарт велел ей надеть золотые серьги с бриллиантами, пару массивных золотых цепочек, а на палец - перстень с огромным малиновым рубином.
Рассмотрев себя со всех сторон, Ариэль пришла к выводу, что выглядит как дочка необразованного нувориша. И тем не менее она себе нравилась. Во-первых, потому, что сейчас она выглядела года на двадцать три, а во-вторых, потому, что чувствовала себя в этой одежде на удивление раскрепощенно. Безвкусно? Вульгарно? Безусловно! Но зато какое ощущение легкости и пофигизма!
Отойдя от зеркала, Ариэль посмотрела на часы. С минуты на минуту должен явиться Стюарт, поехавший за своей машиной. Сегодня у него очень ответственный день: он собирается везти жену в Хемилтон-парк. Интересно, волнуется ли он по этому поводу? Ариэль мучило любопытство, но она не собиралась спрашивать Стюарта. Она вообще ни о чем его не спрашивала. Всю долгую неделю, что прошла с того вечера, когда они поскандалили в ресторане "Красы Атлантики", а затем целовались.
Вспомнив про поцелуи Стюарта, Ариэль недовольно нахмурилась. Она до сих пор не могла простить Стюарту, что он воспользовался ее расслабленным состоянием. Интересно, как далеко он мог зайти? Неужели они впрямь вознамерился заняться с ней любовью? Нет, не любовью. Сексом. Потому что ни о какой любви или влюбленности и речи не могло идти. Просто Стюарту захотелось женщину. Что ж, вполне естественное желание, учитывая, что он не занимался сексом по меньшей мере пару-тройку недель. И дело было вовсе не в ней, Ариэль. Просто она оказалась под рукой. И не надо искать здесь каких-то скрытых причин.
После того вечера Ариэль опасалась, что Стюарт повторит попытку затащить ее в постель. Однако ничего подобного он не сделал, даже не попытался поцеловать ее. Его поведение порядком поразило Ариэль. Все эти дни Стюарт держался с ней на удивление миролюбиво, корректно и предупредительно. Больше того, он даже не отвечал на ее язвительные выпады. И такая неожиданная кротость вызвала у Ариэль чувство искренней симпатии к нему. Но, разумеется, она не собиралась сообщать об этом Стюарту. Польстить его самолюбию? Ни за что! Оно и без того, похоже, раздуто до невероятных пределов.
Ариэль ломала голову, с чего это вдруг Стюарт так изменился, и не могла прийти к определенному выводу. Возможно, здесь сыграл роль тот решительный отпор, который она дала ему неделю назад. Да, конечно же, только это. И ей совсем не стоит придавать значение тем нежным, тоскливым и страдальческим взглядам, что он бросал на нее, когда думал, что она чем-то занята и не смотрит на него.
А между тем ей ужасно хотелось придавать значение этим взглядам. Но она гнала от себя опасные мысли и старалась не поддаваться иллюзиям. Думать, что Стюарт Хемилтон мог ею увлечься, было бы верхом наивности с ее стороны. И дураку ясно, что мужчины его положения не влюбляются в таких, как она, - нищих, безродных американок. И уж тем более не женятся на них. К тому же не надо забывать, что Стюарт уже побывал в браке. И, надо полагать, сыт по горло семейной жизнью.
Прекрати об этом думать! - сердито сказала себе Ариэль. Иначе это может очень плохо для тебя кончиться. Ты вообще не должна смотреть на Стюарта как на мужчину. Он твой деловой партнер, и не больше того.
Да, но ведь он мог стать и не только деловым партнером, робко возразил ее внутренний голос. Но она тут же заставила его умолкнуть. В самом деле, что за глупые фантазии? Ведь тогда, в тот вечер, Стюарт ясно сказал, что забылся. Он совсем не говорил, что она ему нравится. Он просто сказал: "я не удержался". И не надо домысливать его фразы.
А если бы он сказал, что она ему нравится? Ариэль вдруг почувствовала, как у нее гулко забилось сердце. Никогда в жизни никто не целовал ее так восхитительно и нежно, как Стюарт. Наверное, и любовником он будет таким же восхитительным. Нежным и чутким, внимательным и пылким…
Ага, а в один прекрасный момент скажет, что больше не нуждается в твоих услугах, и выставит за дверь, вручив чек на пятьдесят тысяч долларов! - зло воскликнула про себя Ариэль. Безрассудная ворона, о чем ты думаешь?! Вспомни, как он вел себя в начале знакомства! Какой чуткости ты хочешь от этого человека?
Размышления Ариэль прервало появление Стюарта.
- Машина ждет, - сказал он, проходя в номер. - Как ты хочешь? Поехать сразу или сначала… - Он замолчал, изумленно воззрившись на Ариэль.
- Что такое? - спросила она, чуть нахмурившись. - Тебя не устраивает, как я выгляжу?
- Не устраивает? - с легкой запинкой переспросил он. - О нет, совсем напротив. Ты выглядишь… просто потрясающе.
- В смысле, что мой внешний вид должен потрясти общественные устои? - усмехнулась Ариэль.
Стюарт многозначительно прищурился.
- Не знаю, как там насчет общественных устоев, а вот представителей мужского пола ты точно потрясешь. Ариэль, ты выглядишь настоящей красавицей. Юной, раскрепощенной и весьма соблазнительной красоткой, мимо которой не пройдет ни один нормальный мужик.
- Хм! Ну что ж, я рада, что тебя все устраивает. Значит, мы можем ехать?
- Да, можем. Если, конечно, ты не хочешь сначала позавтракать в каком-нибудь уютном ресторанчике.
- Благодарю, но я не голодна. Я недавно пила кофе с булочками. Если только ты голоден…
Нет, я тоже успел подкрепиться. - Стюарт тяжело вздохнул и посмотрел на часы. - Половина одиннадцатого. Как раз успеем приехать к ланчу.
Ариэль внимательно посмотрела на него.
- Что означает этот тяжкий вздох? Ты волнуешься?
- Волнуюсь? Вовсе нет. Просто… мне не очень хочется ехать домой.
- Почему? Ты же торопился там, в Бостоне.
- Да. Но теперь не вижу в этом никакой нужды. Торопиться? Куда? Зачем? С моим драгоценным имением и пищевым комбинатом ничего не случится, если я какое-то время буду отсутствовать. И вообще, - прибавил он, раздраженно передернув плечами, - ты даже не представляешь, как мне осточертели все эти дела и заботы!
- Да? - озадаченно промолвила Ариэль. - Ну что ж, каждый человек когда-то устает от дел.
Стюарт посмотрел на нее каким-то странным взглядом.
- А ты, Ариэль? Неужели тебе не надоело изо дня в день корпеть над своей диссертацией?
- Нет, - удивленно ответила она, - я люблю свою работу.
- Я тоже люблю свою работу, но ведь иногда надо и отдыхать, не правда ли? - Он подошел к Ариэль и осторожно коснулся рукой ее плеча. - Ну скажи, разве тебе плохо было в Лондоне эти три дня? По-моему, мы недурно провели время.
- Да, это было очень интересно - посмотреть город, походить по музеям! Спасибо, Стюарт.
- За что?
- За то, что ты задержался здесь из-за меня.
- Из-за тебя? Но я задержался в Лондоне не только из-за тебя! Мне самому хотелось задержаться.
- Зачем? Ты же знаешь город как свои пять пальцев! Что ты мог увидеть нового за эти три дня?
В его золотисто-карих глазах снова появилось странное выражение, значение которого Ариэль не могла понять.
- Я увидел Лондон твоими глазами, - с расстановкой пояснил он. - Глазами женщины, которая вызывает у меня симпатию. А это совсем не то, что смотреть в одиночку.
Сердце Ариэль учащенно забилось. Нотки ощутимого волнения в голосе Стюарта и его напряженный, словно выжидательный взгляд порядком смутили ее. Что означают его туманные речи? Чего он хочет от нее? Ариэль вдруг почувствовала, что теряет твердую почву под ногами. Стараясь избавиться от охватившей ее неловкости, она осторожно сняла руку Стюарта со своего плеча, а затем с нарочитым оживлением проговорила:
- Ну все, Стюарт, идем! Не то мы точно опоздаем на ланч.
И снова с его губ сорвался глубокий, протяжный вздох. Потом он философски усмехнулся и сказал:
- Пойдем!
* * *
Местность, по которой они ехали, была очень живописной. Вдоль дороги тянулись вереницы коттеджей, утопающих в майской зелени и бело-розовых яблоневых цветах. Уютные деревеньки соседствовали с обширными лугами, на которых паслись коровы и овцы. Живые изгороди, разделявшие фермерские владения, привели Ариэль в восторг, а палисадники с цветами и идеально подстриженными газонами вызвали у нее чувство умиления.
- Как красиво! - воскликнула она, обернувшись к Стюарту. - Знаешь, я много раз видела фотографии с пейзажами Южной Англии, но даже не думала, что в реальности они выглядят намного очаровательнее! Самое интересное, что эта местность очень похожа на окрестности Бостона. Только здесь все более чистое и ухоженное.
- Да, - с гордостью сказал Стюарт, - мы, англичане, вообще ужасные аккуратисты. Правда, американцы называют нас педантами и занудами, но, я думаю, это от зависти.
- Вполне с тобой согласна, - рассмеялась Ариэль. - Действительно, нам немного не хватает культуры и любви к порядку. И мне, честно говоря, даже чуть-чуть неловко, что я своим внешним видом вношу некоторый диссонанс в этот благопристойный ландшафт.
- Какие глупости! - пылко возразил Стюарт. - Никакого диссонанса ты не вносишь. И вообще, тебе уже давно пора избавиться от комплексов по поводу своей внешности или манер. Потому что ты само совершенство…
Ариэль бросила на него изумленный взгляд, а затем, к глубокой досаде Стюарта, заразительно расхохоталась.
- Не понимаю, что ты нашла смешного в моих словах, - обиженно буркнул он.
- Меня рассмешило то, с каким серьезным лицом ты сделал мне комплимент, - пояснила Ариэль. - Ей-богу, Стюарт, если бы я не знала, что ты просто вживаешься в роль, я могла бы вообразить, что нравлюсь тебе.
Он вдруг свернул на боковую дорогу и заглушил мотор. Потом повернулся к Ариэль и пристально посмотрел ей в глаза.
- Почему ты не допускаешь такого варианта?
- Потому что это невозможно. Я не отношусь к тем женщинам, на которых может запасть состоятельный английский аристократ.
Стюарт возмущенно передернул плечами.
- Откуда ты можешь знать, какие женщины интересуют меня? Ты же никогда не видела моих прежних подружек!
- Стюарт! - Фиалковые глаза Ариэль предостерегающе сверкнули. - Прошу тебя, давай свернем эту тему. Я уже говорила, что не собираюсь оказывать тебе услуги, не упомянутые в нашем соглашении.
Какое-то время он смотрел на нее оторопелым взглядом, потом тяжко вздохнул и покачал головой.
- О господи, Ариэль! Ты невыносима!
- Может быть. Но какая тебе разница? Тебе что, не с кем заниматься сексом?
Стюарт выразительно посмотрел ей в глаза.
- Ты, наверное, удивишься, но я последний раз занимался сексом, когда мне было семнадцать. В последующие четырнадцать лет я занимался с женщинами исключительно любовью.
- Игра слов, Стюарт. А суть остается та же.
- Ты ужасно твердолоба, Ариэль. И не в меру цинична для такой миловидной женщины.
- Может быть, но какая тебе разница? - с вызовом повторила она.
Стюарт ничего не ответил и завел мотор.
7
Час спустя они свернули на проселочную дорогу и оказались у высоких чугунных ворот. Из сторожевой будки поспешно выскочил смотритель и вытянулся в струнку перед хозяином.
Потом он так же поспешно распахнул ворота, и машина въехала на длинную подъездную аллею, идущую к особняку не прямо, а легкими изгибами!
- Добро пожаловать в Хемилтон-парк, Ариэль! - торжественно провозгласил Стюарт.
Ариэль бросила на него несколько удивленный взгляд и тут же забыла о нем, увлекшись созерцанием ландшафта. Да, это было впечатляющее местечко! Подъездную аллею, вымощенную серым гранитом, окаймляла полоса ухоженного газона, за которым высился ряд столетних дубов. За дубами простирался тенистый парк из разных пород деревьев. Потом машина вынырнула на открытую местность, в центре которой находился особняк: грандиозное трехэтажное строение с выступающими вперед боковыми крыльями, покатой кровлей, окаймленной беломраморной балюстрадой, и множеством ослепительно сверкающих на солнце окон. В середине второго этажа, над крыльцом, находился длинный балкон из чугунного кружева, поддерживаемый мраморными колоннами. Воплощение изящества, внушительности и безупречной красоты.
Настоящий дворец! - восхищенно подумала Ариэль.
Перед особняком был разбит голландский сад: на огромных прямоугольных газонах выложены замысловатые узоры из белой и темно-красной мраморной крошки. Газоны окружала полоса ярких цветов, чередующихся с подстриженным в виде пирамид можжевельником. За особняком изумрудно-зеленые лужайки террасами спускались к блестевшему вдалеке морю. В стороны от голландского сада разбегались аллеи, обсаженные подстриженным кустарником и ведущие к изящным павильонам.
- Черт возьми! - воскликнула Ариэль, созерцая широко распахнутыми глазами открывшуюся ей красоту.
Стюарт ласково рассмеялся.
- И это все, что ты можешь сказать?
- Я вообще ничего не могу сказать, потому что у меня нет слов, - откровенно призналась Ариэль. - Да, Стюарт Хемилтон, ты счастливчик! Отхватить по наследству такой домишко… Я бы многое за это отдала.
- И как много? - спросил Стюарт.
Но Ариэль его не слушала. Все ее внимание было поглощено парком и дворцом.
Стюарт вышел из машины, распахнул дверцу со стороны Ариэль и помог ей выйти. Пока Ариэль восхищенно глазела на чудеса, к Стюарту подошел слуга в парадном смокинге и они о чем-то заговорили. Потом Стюарт взял Ариэль за руку и повел к мраморному крыльцу.
- Давай поторопимся, - сказал он. - Моя бывшая супруга здесь, и я не хочу давать ей время узнать о нашем приезде. Предпочитаю застать ее врасплох.
Просторный холл был отделан темно-зеленым мрамором. По обе стороны холла две изогнутые мраморные лестницы, покрытые красными коврами, вели на галерею второго этажа. Ариэль машинально потянулась к одной из лестниц, но Стюарт придержал ее за руку.
- Не сейчас, Ариэль. Сейчас нам надо пройти на террасу. Там моя бабушка и Летиция… Эй, Ариэль! - Он ласково потрепал ее по щеке. - Приди в себя, дорогая, прошу тебя. Наступает тот самый ответственный момент, который мы репетировали в гостинице.
- Что? Ах да! - Ариэль потрясла головой. - Да, Стюарт, извини. Не беспокойся, я прекрасно помню, как мне надлежит себя вести.
Он посмотрел на нее с большим сомнением.
- Ну вот что. Пойдем-ка сначала в библиотеку, покурим и выпьем по рюмке коньяка.
- Ты с ума сошел! Мне же предстоит знакомство с твоей бабушкой!
- Вот именно, - рассмеялся он. - Или ты забыла, что я собираюсь ее шокировать?
В библиотеке Ариэль немного пришла в себя: во-первых, потому, что здесь царили уют и тишина, а во-вторых, потому, что библиотека была отделана с меньшей пышностью, чем парадный вестибюль. Это была просторная комната с видом на буковую аллею. Вдоль стен располагались высокие шкафы с книгами, возле темно-красного мраморного камина в стиле Елизаветы Тюдор стояли массивные кресла, обитые бархатом цвета морской волны, с красивыми гобеленовыми подушками. На мраморном столике у огромного трехстворчатого окна стояла вазочка с ландышами.
- Если не ошибаюсь, эта комната твое любимое логово? - спросила Ариэль, плюхаясь в одно из кресел.
- Угадала, - улыбнулся Стюарт. Он прошел к бару, достал коньяк и разлил его по хрустальным рюмкам. - За знакомство с типичной английской усадьбой, Ариэль! - провозгласил он.
- И за то, чтобы проведенное здесь время пошло мне на пользу, а не во вред, - прибавила она.
Потом они закурили, и Стюарт принялся деловито излагать Ариэль план действий. Впрочем, он напрасно тратил время, так как Ариэль уже ясно представляла линию своего поведения в Хемилтон-парке. К тому же они недавно отрепетировали некоторые сцены.
- Ну что ж, - сказала она, когда Стюарт замолчал. - Вперед! На приступ вражеской крепости!
- Хорошие слова, - усмехнулся он. - Особенно если принять во внимание, что ты считаешь меня своим врагом.
- Именно так, - с дружелюбной улыбкой, но совершенно серьезно сказала Ариэль. - Кстати, Стюарт, - вдруг спохватилась она, - а ты не боишься, что твоей бабушке станет плохо с сердцем? Мне бы этого совсем не хотелось, ведь она-то мне не враг!
- Не беспокойся, сердце у нее крепкое, - ответил Стюарт. - К тому же я звонил ей из Лондона и предупредил, что приеду не один, а с одной прелестной молодой леди.
- Глупец! - презрительно изрекла Ариэль. - Ты разрушил всю интригу!
- Ничего подобного. Я ведь сказал, что приеду с леди. А ты, дорогая моя Ариэль, не леди.
- Ха! Можно подумать, ты истинный джентльмен!
Пройдя ряд роскошно отделанных покоев, они вышли на террасу, с которой спускалась на лужайку широкая лестница. В дальнем конце террасы, под полотняным навесом, стоял круглый стол, окруженный плетеными креслами. В одном кресле сидела сухопарая пожилая леди в длинном сиреневом платье. В другом, напротив нее, - женщина лет тридцати. Она была в элегантном желтом костюме, состоящем из приталенного жакета с длинными рукавами и узкой юбки длиной чуть выше колен. На ногах женщины были коричневые туфли крокодиловой кожи на высоченной шпильке. Крохотная сумочка из той же кожи висела на спинке кресла. В ушах женщины поблескивали сережки с золотистыми топазами в обрамлении крохотных бриллиантов. На тонком запястье правой руки сверкал золотой браслет элегантных часиков, тоже усыпанных топазами и крохотными бриллиантами. Одним словом, настоящее воплощение хорошего вкуса. Все такое безукоризненное, подобранное в тон и наверняка дорогое.