Мисс Летти Фишер была красивая женщина со спокойным характером, несколько выше среднего роста. Ее густые каштановые волосы были аккуратно уложены в незатейливый шиньон на затылке. Ясные темные глаза, которые она не отводила в сторону под взглядом Джеймса, смотрели разумно и доброжелательно. Ей, пожалуй, не больше тридцати пяти. Джеймс решил: эта вполне приятная женщина может оказаться ценным союзником в его поиске. Если, конечно, и он сумеет ей понравиться.
Прежде всего он должен постараться уговорить дуэнью подождать в экипаже во время предстоящей сегодня прогулки, пока они с Селиной пройдутся вдвоем. Ведь сегодня он намеревался соблазнить Селину на новый шаг по пути к окончательному ее совращению. Вскоре он доведет ее до финального рубежа, от которого никогда уже нельзя вернуться назад…
- Как скоро вы собираетесь возвратиться на Пайпан, мистер Иглтон?
Он спрятал понимающую улыбку: даму интересовали не его планы сами по себе, а их вероятное воздействие на ее подопечную.
- У меня нет твердых намерений в этом отношении, мисс Фишер. - Он обаятельно улыбнулся. - Я ведь прежде всего англичанин, и я чрезвычайно рад, что снова на английской земле. Своими делами я могу заниматься как на Пайпане, так и здесь. Нет, не думаю, что вскоре уеду…
- А, вот и она, - воскликнула Летти с видимым облегчением. - Поторопись, Селина. Мистер Иглтон уже давно ждет.
Селина Годвин спускалась по ступеням уверенная, беззаботная. Ее невинное лицо, пышные волосы, каждый дюйм прекрасного тела - вся она была так желанна! Рука Джеймса сжалась.
- Добрый день. Извините меня, пожалуйста. Я обнаружила, что надела чулки разного цвета. Джеймс, скажите спасибо, что вам не нужно возиться с такими дамскими неудобствами, как подвязки. Как досадно бывает, когда ты уже одета, и вдруг надо задирать юбки…
- Селина! - угрожающим тоном сказала дуэнья. - Не думаю, что мистеру Иглтону приятно слышать о таких вещах.
Джеймс попробовал было снисходительно улыбнуться в ответ на невинную болтовню Селины, но обнаружил, что способен лишь любоваться ею. Девушка была в великолепном прогулочном костюме. - Бархатном платье мерцающего золотисто-оранжевого оттенка с высоким узким лифом; по подолу чередовались глубокие вырезы и фестоны с крошечными серебряными колокольчиками. Если она и эту одежду "взяла взаймы", то владелица обладает неповторимым вкусом и смелым воображением.
- Что-нибудь случилось, мистер Игл… Джеймс?
Он понял: нельзя так пожирать даму глазами.
- Нет, ничего. Вы самое очаровательное видение, которое когда-либо являлось вашему покорному слуге… - И, черт побери, он вовсе не шутил! - Итак - едем. Погода не совсем устойчивая. Нет сомнений, что мисс Фишер предпочла бы насладиться прогулкой в парке, пока мы еще можем захватить хоть чуточку тепла.
- Я думала сегодня во второй половине дня остаться дома, - сказала Летти. - Если вы не против, мистер Иглтон.
Он бросил на компаньонку пристальный взгляд:
- Вам нездоровится, мисс Фишер?
- Пустяки. - Летти достала платочек и поднесла к носу. - Но, признаюсь, чувствую легкое недомогание. В отсутствие родителей Селины мне надлежит решать, что благопристойно и приемлемо для нее. Я убеждена, вы человек, на которого можно положиться. - Летти многозначительно посмотрела на него незаметно для Селины. - Уверена, вы отнесетесь к своим обязанностям со всей серьезностью.
- Можете быть спокойны. - Ему удалось придать голосу торжественность и озабоченность одновременно. И все же он был слегка обеспокоен: у мисс Фишер, должно быть, есть причины столь грубо нарушать приличия. - Быть может, вы предпочли бы, чтобы эта прогулка была перенесена? Мне не хотелось бы…
- Вовсе нет. Отправляйтесь. Приятной поездки.
Селина спрыгнула с последней ступени лестницы под звон серебряных колокольчиков.
- Идемте, Джеймс. Летти, куда я задевала свой зонтик от солнца? Я принесла его сверху еще раньше.
Дуэнья немедленно достала откуда-то зонтик и подала его Селине, которая совершенно неожиданно чмокнула Летти в щеку и, одарив ее любящим взглядом, почти бегом устремилась к выходу.
Оказавшись за дверью, на солнце, она засмеялась, обратив к нему лицо, и ветерок заиграл ее локонами. Джеймс остановился на верхней ступени крыльца, любуясь ею. Селина напоминала маленького дикого зверька, которого слишком долго держали в клетке, а теперь неожиданно выпустили на волю.
Свободная и совсем юная. И ее молодостью, ее неопытностью он воспользуется - во имя долга. Цинизм и испорченность света словно тяжким грузом давили на его душу. А не сделать ли так: поймать эту вольную яркую бабочку-женщину, одухотворенную и дразнящую, убежать с ней подальше, позволить ей сделать из него нового человека?
- Поехали, Джеймс!
Слишком поздно пускаться в несбыточные мечтания.
- Иду.
Когда Джеймс спустился на тротуар, Селина уже не смеялась. В полном молчании она замерла перед улыбающимся Вон Телем. Да, объяснить присутствие подобного кучера не так просто.
- Тебе нравится мое ландо? - спросил он, надеясь отвлечь девушку от вопросов, которые могли возникнуть у нее о личности экзотического возницы.
- Да, ландо блестящее. Никогда еще не ездила в таком роскошном экипаже. Наша старая карета для города просто позорище, но папе и маме все равно. Когда они в Лондоне, то постоянно пользуются наемным кэбом, как мне говорили. Я ведь ничего не знаю об их жизни здесь, в городе.
Она расстроилась, а Джеймс едва не рассмеялся.
- И как часто твои родители бывают здесь? - Любой твердо установленный факт, который может быть использован на пользу делу, заслуживает внимания.
- Редко. Обычно, когда у них наступает, как я называю, припадок бешенства. Тогда они исчезают из Найтхеда на несколько дней или даже недель. Говорят, они приезжают сюда и… И, к чему я так разболталась?
Джеймс пожал плечами, стараясь не показать, что ему интересен ее почти бездумный лепет. Еще будет время побольше узнать об этих "припадках бешенства".
- Селина, это Вон Тель. Он служит в моей семье уже много лет.
- Здравствуйте, мистер Вон Тель, - сказала Селина серьезно. В каждом слове звучал благоговейный трепет, в который повергли девушку огромная фигура и своеобразие одежды слуги. - Скажите, управлять экипажем на Пайпане - то же самое, что и в Лондоне?
- Почти то же самое, - выпалил Вон Тель одним духом. Он даже не удостоил Джеймса сердитым взглядом. - Я повезу вас и вашу компаньонку с великой осторожностью.
Ранее Вон Телю было дано задание развлекать мисс Фишер, чтобы Джеймс мог остаться с Селиной наедине. Вообще просьбу побыть в роли кучера он встретил с негодованием. И только узнав о причинах, старый друг Джеймса в конце концов согласился, хотя и с неохотой.
- Моя компаньонка не будет сопровождать нас, - сказала Селина.
Вон Тель, открывавший дверцу ландо, замер.
- Нет? Какая неудача. Быть может, я буду иметь честь обслуживать ее в будущих поездках. - Пряча улыбку, он явно приветствовал полученное избавление.
Внезапно оживившись, Вон Тель, видимо, позабыл, что обязан помочь Селине сесть в экипаж. Вместо этого он хлопнул Джеймса по плечу и отправился проверить, в порядке ли лошади.
Джеймс подсадил Селину и сам устроился напротив. Верх экипажа был открыт. Джеймс посмотрел на небо. Темные облака начинали затягивать поблекшее солнце. Он ухмыльнулся и составил в голове новый вариант действий.
Вон Тель наконец поместился на передке. Экипаж был готов тронуться в путь. Но тут распахнулась вновь дверь дома, и мисс Фишер в развевающейся серой юбке бросилась вниз по лестнице. Она ни на йоту не была похожа на страдающую недомоганием, заметил про себя Джеймс.
- Минуточку! - закричала она, размахивая корзинкой, слишком тяжелой для ее тонких ручек.
Осадив лошадей, Вон Тель спрыгнул с передка.
- Ох! - Летти отреагировала на Вон Теля почти так же, как Селина, и это развеселило Джеймса. - Ну вот, здесь кое-что закусить на случай, если возникнет… Не возьмете ли вы корзинку? - обратилась Летти к Вон Телю. Она неотрывно смотрела на него. - Вы с острова Пайпан?
- Да.
- Я так и подумала.
- А откуда вы, мадам?
- Мисс. Мисс Летти Фишер. Сейчас я живу постоянно в Дорсете, а родилась в Девоне. На ферме. Затем я служила по соседству.
- Мое имя - Вон Тель. - Он взялся за корзину, хотя и не поторопился снять ее с руки Летти. - Мы скоро будем в Дорсете. В замке Блэкберн.
- В самом деле? - Строгое лицо Летти расцвело улыбкой. - Тогда мы, возможно, встретимся, мистер Вон Тель. Я служу совсем рядом с замком Блэкберн.
Джеймс сощурился, не веря своим ушам. Казалось, Вон Тель забыл о присутствии своего хозяина и Селины. Джеймс посмотрел на нее и увидел, что она совершенно так же изумлена этим обменом любезностями.
- Вы уверены, что не соберетесь сопровождать… - начал свой вопрос Вон Тель, но Джеймс прервал его:
- Я глаз не спущу с Селины. Всего вам доброго, мисс Фишер.
Компаньонка повернулась, легко взбежала на крыльцо и вошла в дом, а Вон Тель уместил корзинку в экипаже - рядом с другой, подготовленной Лиам, - потом взобрался на свое место.
Прошло несколько минут, прежде чем Джеймс сделал первый на сегодня шаг к цели.
- Мне кажется, погода меняется. Но это неважно. Одно из достоинств ландо в том, что верх легко поднять.
- Да. - Селина смотрела в сторону.
Значит, девица начинает немного беспокоиться, оказавшись снова с ним наедине. Впрочем, он предвидел, что она будет сопротивляться его ухаживаниям.
- Пожалуй, в Гайд-парке ужасно скучно в такую погоду.
Селина не отвечала. Она крепко сжала руки на коленях, сдвинула брови, как человек, глубоко ушедший в свои мысли.
- Мы могли бы ненадолго выбраться из города. Например, по направлению к Виндзору. Ты видела Виндзорский замок?
- Нет.
Она явно опасается его, мелькнуло в голове у Джеймса.
- Впрочем, сейчас уже поздно затевать столь дальнюю поездку. Мы просто найдем в сельской местности приятный уголок для пикника. Вон Тель, вперед на Виндзор, старина!
Экипаж с грохотом покатился мимо фешенебельных особняков. Вон Телю было заранее объяснено: если Джеймс упомянет Виндзор, ехать надо на северо-запад, к Эппингу.
Джеймсу даже не верилось в подобное везение: все шло как задумано. Он чувствовал себя на удивление уверенно.
Селина тем временем наблюдала, как менялся городской пейзаж. А Джеймс наблюдал за Селиной.
Величественные особняки уже остались позади. Чем дальше от центра, тем беднее становились и жилища, и лавки, и храмы.
- Не все в Лондоне привлекательно, верно, Джеймс?
- Да, Селина, Лондон большей частью отвратителен. Но ведь и весь мир тоже.
Лицо Селины, такое доброе и нежное, омрачилось. Но не надолго. Внезапно она рассмеялась, правда как-то невесело.
- Что тебя так позабавило?
- Я смеюсь над собой. Иногда я просто не замечаю реальности. Образ жизни людей нашего круга отгораживает нас от остального мира…
- Я считаю, у тебя ясная головка и такое нежное сердце, что это становится опасным. - Он стиснул зубы. - Постарайся не допустить, чтобы оно стало слишком уж нежным.
Тряхнув головой, так что колокольчики на шляпке зазвенели, Селина искоса взглянула на Джеймса оценивающим взглядом.
- Не попади впросак, Джеймс. Уверяю тебя, я умею быть эгоистичной и расчетливой.
Джеймс промолчал.
Еще полчаса пути, и они оказались среди полей и лесов. Как было условлено, Вон Тель придержал лошадей, когда ландо въехало в заранее намеченную лесную просеку. Кругом поднимались невысокие зеленые холмы.
- Скажи, Селина, где бы ты хотела остановиться. Вон Тель свернет с дороги.
Джеймс внимательно посмотрел на девушку. Все еще нахмуренное, лицо ее теперь выглядело измученным. Да, мисс Годвин, скоро для вас начнется новый урок на тему "Радости плоти". Да, она нежна и ранима, но это не заставит его изменить своим планам…
- Здесь было бы хорошо. - Селина опустила ресницы, ее пальцы играли пуговицей на лифе платья. - Если ты тоже так считаешь.
- Да, разумеется. Здесь очень красиво. Вон Тель, тут мы и остановимся!
Проклятие! Его замыслы, его мужские инстинкты пришли в столкновение с чувствами, которые он давно считал умершими. С теми, что принудили его когда-то стать на защиту маленькой Лиам, спасти ее на китайском рынке. Но рыцарство давно вышло из моды! Его колебания просто смешны.
Вон Тель свернул с дороги и остановил экипаж на поляне в окружении дубов, густо покрытых молодой листвой.
- Восхитительное место для прогулки. - Селина привстала. - Я уехала из Дорсета всего несколько недель назад, но уже задыхаюсь в Лондоне… Наверное, я болтаю слишком много…
Джеймс встал и перегнулся через нее, открывая дверцу.
- Я нахожу каждое твое слово восхитительным. - Подняв за подбородок ее лицо, он подождал, пока Селина открыла ему навстречу свои золотистые глаза. - Ты хочешь сказать, что скучаешь по своему любимому Дорсету, что мечтаешь ходить по траве, вдыхать лесной воздух и аромат полевых цветов? Пойдем. Все это здесь доступно.
Как легко было бы опрокинуть ее на сиденье, впиться в ее губы, сорвать с нее бархат и шелк, сделав из них постель, и тут взять Селину - без остатка, всю! Он выдохнул воздух, который задерживал в груди, спрыгнул на землю и помог ей выйти из экипажа.
- В нашем распоряжении примерно час. Потом надо будет собираться назад, - сказал он, встретившись с Вон Телем глазами. - Немного погуляем, а потом подкрепимся в ландо.
- Если вы не против, мистер Иглтон, я пущу лошадей пастись, а сам полежу там, на склоне холма, погрею старую рану военных лет. - Вон Тель указал на высокий обрыв напротив дубовой рощи - очень удобное местечко, чтобы принимать сигналы, когда это потребуется.
- Рана, полученная на поле боя? - Селина измеряла на глаз и немалый рост, и внушительные объемы Вон Теля. - О Господи, как же вы были ранены?
- Дайте-ка мне вспомнить. - Вон Тель уставился в небо, темневшее с каждой секундой. - Не хотел бы огорчать благородную леди, но, сказать по правде, у меня несколько ран, полученных в нескольких войнах.
Джеймс кашлянул.
- Вы сражались против этих ужасных солдат Наполеона?
- М-м-м, они, безусловно, отвечают за мое проколотое штыком легкое. Но это меня не очень беспокоит. Хуже с тяжелым ранением в бедро, которое я заработал в морском бою против…
- Вон Тель - большой храбрец, - скороговоркой прервал слугу Джеймс. Наполеон? Сражение на море? Черт бы побрал этого фантазера! - И к тому же обладает недюжинными способностями… создавать весьма живописные картины событий прошлого.
Как-то они плыли между материковым Китаем и островом Пайпан, и на них напали пираты, хотели взять судно на абордаж. Если память Джеймсу не изменяет, нападавшие к концу схватки не досчитались несколько человек. Полученные ими раны гарантировали, что они никогда больше не захотят встретить Вон Теля. А когда последний незваный гость был, как и подобает, сброшен в море, этот храбрый воин и добропорядочный лгун стоял рядом с Джеймсом у борта корабля и хохотал во все горло, не имея на теле ни единой царапины.
- Я просто немного разомну свои израненные ноги. С вашего позволения, мистер Иглтон. - Вон Тель подчеркнуто отвесил глубокий поклон.
- Согласен. Пойдем, Селина.
Она послушно взяла его под руку, и они отправились на прогулку. Издалека донесся глухой раскат грома. Джеймс сделал вид, что ничего не слышал, и он лишь передвинул ближе к сгибу локтя ее руку, затянутую в перчатку. Воздух был совершенно неподвижен. Джеймс молчал.
- Сколько тебе было лет, когда вы покинули Англию?
Он предпочитал не становиться темой для разговора и ответил очень кратко:
- Десять, почти одиннадцать.
- Ты счастлив на своем острове?
- Мне кажется, я обретаю свое счастье в Англии. - Конечная цель Джеймса требовала, чтобы Селина думала, будто он продолжит свое пребывание здесь.
Оставив позади рощицу, они вышли на луг, круто спускавшийся вниз.
- День стал таким сумрачным, - сказала Селина. - Думаю, наверное, будет гроза.
Джеймс поднял голову, втянул воздух ноздрями.
- По-моему, грозы все же не будет. - Он шел на обман. Что ж, пора начинать. Или подождать, пока они вернутся в ландо?
- Я люблю непогоду. - Селина говорила, как во сне. - Мама считает, это из-за моего капризного характера.
Джеймс никак не был настроен теперь обсуждать Мери Годвин.
- Думаю, причина в том, что ты - женщина сильных эмоций, - сказал он, повернувшись к Селине и взяв ее за руку. - Достаточно посмотреть в твои глаза, как это делаю я сейчас, чтобы понять: ты многое принимаешь близко к сердцу.
Говорить ей такие слова было легко хотя бы потому, что это была чистая правда.
- А что ты принимаешь близко к сердцу, Джеймс?
- Я должен подумать. - Вопрос озадачил его. Бывают моменты, когда лгать означало бы проявить дурной вкус, а говорить правду невозможно, разве только малыми дозами. - Верю, я смогу научиться принимать близко к сердцу все, что касается тебя.
Она зарделась и опустила глаза. Джеймс заметил, как у нее порозовела шея и гладкие белые холмики в прорези платья. Девушка глубоко вздохнула, и он почувствовал, что страстно жаждет прикоснуться к ее нежному телу. Но нет, мужчина должен иметь ясную голову в такие минуты. Если позволить зеленой девице заметить, как рвется к ней мужское тело, полное желания овладеть ею, жертву можно отпугнуть раньше времени. И не успеешь соблазнить ее своими прикосновениями, которые, он знал это, не подведут.
- Джеймс, - промолвила Селина.
- Да, моя дорогая. - Он обнял ее за плечи. Она не ответила на его ласку. - Что с тобой, Селина? Что тебя беспокоит? - Терпение, говорил себе Джеймс. Терпение - вот что приведет тут к успеху.
- О, я так хотела бы избавиться от мыслей о Дейвиде!
- Твоем друге-священнике? - Гром и молния! Мало других сложностей, ей еще надо высокопарно рассуждать об ангеле-хранителе души.
- Я знаю, он бы не одобрил.
- Что он не одобрил бы? - Джеймс слегка погладил ее плечи, дав возможность большому пальцу тронуть нежную кожу девичьей шейки. Он боялся, что ответ может быть слишком очевидным.
- Не одобрил бы мое намерение обратиться к тебе с вопросом.
У Джеймса отлегло от сердца. Наверное, речь идет о какой-нибудь глупости, девичьем любопытстве.
- Так каков же он, твой вопрос? Считай меня тоже твоим верным другом. Я уверен, мистер Талбот не осудил бы тебя за обращение к верному другу.
- Может, ты и прав. - Селина опустила голову. Колокольчики на ее шляпке - подобные тем, что украшали платье, - чуть слышно звякнули.
- У меня… Я хочу предложить тебе… Ты решился бы оказать мне большую услугу?
- Скажи, что это за услуга.
Глубокий долгий вздох поднял ее плечи:
- Да, я просто должна сразу высказать все и - с плеч долой. - Он ждал. - И чем скорее я сделаю это, тем лучше.
- Селина…
- Пожалуйста, подумай - можешь ли ты согласиться погубить мою репутацию? - Дыхание вырывалось теперь из ее горла с громким хрипом. - Ну вот. Я сказала все.
Джеймс лишь покачал головой. Он, конечно, ослышался.
- Прости, Селина, я не понял.