Валькирия одержала верх. Снова. Всё это сверх понимания. Новая Невеста. Голод, такой, какой он никогда и представить себе не мог бы...
Он ещё раз посмотрел на её шею. У неё была бледная кожа, гладкая, просившая о его клыках.
- Кроме того, чем больше я думаю об этом, - продолжила она, - тем больше сознаю, что, возможно, это ты должен спасти своего брата от неё. Она собирается вывернуть его наизнанку.
Мёрдок встряхнулся.
- Она уже сделала это. Она пять лет мучила его.
Его гнев нарастал так же, как и его жажда, и истощение.
- Я провёл всего лишь несколько часов, мучаясь от невозможности кончить, представь, что он терпел полдесятилетия!
Довольная улыбка исчезла с её лица.
- Он получил по заслугам.
Мёрдок переместился прямо к ней и пристально посмотрел вниз. Угрожающим тоном он проговорил:
- По заслугам? Быть раненым, а потом остаться калекой из-за своей Невесты?
В ответ на его слова она лишь закатила глаза, став, возможно, первой женщиной, посмевшей сделать так.
- Или ты не знаешь всех фактов, или ты игнорируешь их. В ту ночь, когда Мист сбежала от Николая, он почти пытал её, чтобы выведать информацию о главной башне замка Горное Облако. Наши сёстры спасли её от гибели, и они хотели убить Николая, но Мист оставила ему жизнь. Твой брат в долгу перед ней за это.
- Следи за тем, что говоришь, Плика!
- Нахалка? Ты назвал меня нахальной девчонкой?
Понятно, она знала эстонский. Её собственный гнев отчётливо нарастал:
- А что будет, если плика не станет следить за тем, что говорит? Причинишь мне боль, твоей несравненной Невесте?
- Ты думаешь, что меня это сдерживает? Что меня сдерживаешь ты?
Даже насмехаясь над ней, он вынужден был не поддаваться этой непреодолимой тяге к ней. Ты должен негодовать.
- Думаешь, я хожу за тобой по пятам как собачонка, и презираешь меня за это?
Его взгляд продолжал блуждать по её шее. Она заметит?
- Презирать тебя не входило в мои планы, но, раз уж ты начал разговор, в этом появился смысл, особенно учитывая твою реакцию, - ответила она, затем нахмурилась: - Подожди. Я поняла, что ты делаешь. Пытаешься отпугнуть меня.
Она поднялась, обмотавшись простынёй как полотенцем:
- Послушай, все это волнует меня так же, как и тебя. Но дело в том, что ты... нравился мне ещё пять минут назад, и я хотела увидеться с тобой снова – даже несмотря на то, что меня бы в лучшем случае осмеяли, а в худшем - изгнали бы из клана.
Она сделала шаг навстречу ему, на её лице появилось сочувствие.
- Уверена, всё это ошеломило тебя. То ты занимаешься своими делами, то вдруг твое сердце вновь начинает биться из-за какой-то Невесты...
- ...которую я даже не выбирал, – он срывал на ней чувство неудовлетворённости и, казалось, не мог остановиться.
- Я не был склонен к моногамии, будучи человеком, хотя мог бы жениться, выбрав самую восхитительную женщину в моей стране. Как думаешь, смогу я жить с женщиной, которой даже не могу коснуться?
Особенно сейчас, когда он мог спать и с другими.
Её глаза сузились, и в небе сверкнула молния.
- Моногамия? Я не напрашиваюсь на брак! - не осталось и следа былой уязвимости, она сменилась высокомерием. - И, если ты думаешь, что я, в отличие от отмеченных тобой смертных восемнадцатого века, не способна постоять за себя, ты идиот, Казанова!
В ответ на его удивлённый взгляд она добавила:
- О, да, я знаю о тебе всё.
Он все еще не пришел в себя:
- О чём ты говоришь?
- В те времена я уже жила. И все в Ллоре слышали о братьях-воинах из Эстонии. Генерал, учёный, загадочный воин... и развратник.
Он сжал челюсть при мысли, что его жизнь анализировалась, особенно существами, которых он даже не мог понять. Обуздавшие Жажду смогли собрать немного информации об обитателях Ллора – в чём секрет их бессмертия, вампиры не знали, – но то, что они следили за его подвигами?
- Развратник? – только за это его и запомнили? – Может, я и оставлял женщин, которыми наслаждался, потому что не желал иметь с этим никаких дел.
Хотя сейчас он хотел завершить спор, поцеловав её и уложив в кровать, и желание этого смущало его даже больше. Он продолжил:
- Не нужно быть гением, чтобы понять, что час, который мы разделили, был лучшим из всех, что у нас когда-либо будет – таким образом, думаю, на этом надо остановиться.
- Ты и представить себе не можешь, каково это, когда в тебя вдохнула жизнь одна из немногих Валькирий, готовых принять в своей постели вампира.
- Для чего? Чтобы заморозить?
В один миг она отступила, взмахнув покрытой волдырями рукой, чтобы дать ему пощёчину.
- Сделай это, ледяная королева. И ощути боль вместе со мной.
Молния вновь ударила, когда она опустила руку.
- Ты не стоишь этого, кровопийца, - проговорила она, но он почти не слышал. Чуть ниже её ключицы маленькая полоска крови от последней раны только что увеличилась.
Абсолютно красная на фоне гипсовой кожи она призывала его, заставляла представить, как он проводит по ране языком, затем связывает Валькирию, чтобы насладиться вкусом её груди.
Запах уже окружил его повсюду. И сейчас увидеть кровь?
Не смотри на неё.
Как, чёрт возьми, Николай сдерживался после укуса Мист все эти годы?
Мёрдок сжал кулаки, борясь с тем, чтобы не напасть на Даниэлу. Он был способен противостоять желанию дотронуться до неё, когда испытывал самое болезненное в своей жизни стремление кончить.
Но я буду не в состоянии противиться и этому влечению...
Глава 10
Как это могло случиться? Всё было так хорошо. Фантазия стала реальностью... отчасти.
Но сейчас радужки глаз вампира вновь почернели. Так он рассержен не меньше неё?
Дани повернулась, чтобы схватить футболку, и надела её до того, как сбросила простыню. Когда она встретила его пристальный взгляд, вампир выглядел ещё более яростным, чем прежде.
- Очевидно, мне нужно уйти, - сказала она, в тот же момент подумав: "Скажи, что я твоя Невеста, и что я остаюсь. Будь властным самонадеянным вампиром-неандертальцем"!
Она просто хотела услышать, что он не позволит уйти и что ей остаётся лишь подчиниться ему, или ещё какой-нибудь не допускающий возражений бессмысленный вздор, который обычно говорят эти мужественные мужчины. Таким женщинам, как я.
Однако этот даже не посмотрел на неё:
- Ты должна уйти. Прямо сейчас.
Он бросает меня. Она не представляла, сколько ещё продержится её самолюбие. Большинство Валькирий ненавидели вампиров – как и многие из существ Ллора, – и всё же Дани была готова попытаться ещё раз. Он понятия не имеет, чем я рисковала ради него.
- Я сейчас немного растеряна. Большинство вампиров становятся ни на что негодными вдали от своих Невест, ты не сможешь забыть меня так быстро.
Из-за того, что он больше не нуждался в ней: Дани уже помогла ему, освободив, и её обязанность как Невесты была выполнена, - сейчас он мог быть с другими женщинами. Её он уже использовал.
Но однажды он поймёт, что оставил после себя – холодную сломанную куклу с обожжённой кожей, девушку, которой он бы никогда не смог овладеть, – и тогда он захочет попросить прощения.
Её нижняя губа задрожала, и Дани мысленно выругала себя. Не смей плакать у него на глазах!
- Я думал, ты собиралась уйти.
Гнев пересилил желание заплакать. Как именно ей полагалось уйти? У неё здесь нет машины, она даже не знает, где они.
- Нет.
- Что?
- Пока не скажешь, почему ты так хочешь избавиться от меня?
Взгляд вампира был прикован к её шее, рычащим голосом он произнёс:
- Я готов наброситься на тебя. Настолько безумен, что готов забрать твою кровь.
- Но вампиры твоего клана не кусают живых, - её рот приоткрылся, и она отступила в настоящем страхе, - я пока недостаточно сильна, Мёрдок. Сделав это, ты убьешь меня.
Его глаза расширились, затем сузились. Он уже начал подходить к ней. Она попятилась к стене.
Хватит ли мне холода, чтобы остановить его? С угрожающим видом она начала создавать из ладоней лёд, планируя заманить вампира так же, как она делала раньше.
Подойдя прямо к ней, он вдруг покачал головой, его тело полностью потеряло равновесие. В последний раз взглянув на неё, он резко выкрикнул:
- Уходи отсюда. Прежде, чем я вернусь.
Затем он исчез.
Сколько времени прошло с тех пор, как он оставил её, Мёрдок не знал.
Ему казалось, несколько часов. Но только сейчас дикое безумство отпустило его.
Оставив Даниэлу, он переместился в свои комнаты в Горное облако, замок Кристофа, где, словно зверь, набросился на предложенную ему кровь.
Сейчас красный цвет был повсюду. Он уставился на грязный пол и столешницу. Боже мой, что я мог сделать с ней?
Он всё ещё поражался тому, что смог удержаться от прикосновения к её сладкой груди – смог бы он отказаться и от её шеи?
Отдышавшись, Мёрдок ополоснулся под душем, затем переоделся. Сумев вернуть себе часть былого благоразумия, он решил отправиться в Блэкмаунт.
Возвращаясь в разрушенное временем поместье, он всегда испытывал неловкость – почти все члены семьи Мёрдока умерли в этих стенах, – но сейчас было необходимо поговорить с Николаем.
Он переместился в большую комнату на нижнем этаже, пытаясь услышать звуки борьбы. Или чего-нибудь другого. Поместье было безмолвно. Нахмурившись, он переместился к спальням хозяев и был ошеломлён тем, что увидел.
Николай и Мист мирно спали в одной постели. Николай обнимал Валькирию, а она прижималась к его груди.
На лице Николая ясно читалось удовлетворение, как будто с него ушла усталость прошлых лет. Кожа всё ещё была бледной, тело - всё ещё измождённым, но вот лицо...
Как и предсказывала Даниэла, Николай и Мист пришли к своего рода пониманию.
Интересно, Николай считает само собой разумеющимся, что может обнимать Невесту? Мёрдок вдруг чётко осознал это и впервые в жизни позавидовал Николаю. От чего ему тут же стало стыдно.
Он не знал никого, более достойного этого покоя, чем его брат.
При взгляде на них его враждебность к Мист ослабела. Неважно, что случилось в прошлом, сейчас она приносила Николаю удовольствие.
Мёрдок покачал головой, больше не удивляясь тому, что его брат привёл Мист сюда. Николай всегда приходил в Блэкмаунт, когда скучал по своей семье.
С этой женщиной он хотел начать всё заново.
Мёрдок попытался представить, каково это, обладать женщиной, принадлежащей лишь тебе и никому другому... и не смог. У него так не получится. Он прогнал собственную Невесту. Только сейчас Мёрдок осознал, что свой гнев на Мист, неудовлетворённость от того, что в него вдохнули жизнь, он перенёс на Даниэлу. На ту, которая не сделала ничего, чтобы заслужить его ярость; как раз наоборот.
И не имело значения, как он прогнал её. Только то, что он это сделал. Это был самый приемлемый выход. Он лишь положил конец её боли, ведь он почти укусил её.
Даже после пыток длиною в пять лет, Николай не уступил жажде крови и не укусил Мист. На шее не было следов.
В ту же минуту брови Николая вытянулись в линию, он крепко сжал свою Невесту. Даже во сне Николай чувствовал чье-то присутствие.
Итак, Мёрдок переместился обратно на завод. Он задержал дыхание, когда материализовался, не зная, осталась ли Даниэла в здании, как он надеялся, или ушла.
Пусто. Он постарался не замечать собственное разочарование. Чего ты ждал? Он напугал её, обидел её...
Около телефона он заметил обрывок бумаги. Бросившись к столу, он накинулся на записку и прочёл:
Вампир,
Когда-нибудь в будущем ты очень захочешь узнать мой номер. Так что я подумала, что могу оставить тебе это:
867-5309.
ХОХО,
Даниэла, Ледяная Королева
Слова были украшены причудливыми сердечками. Я не упустил её. Облегчение обрушилось на него, такое сильное, что он упал на матрас.
Она увидит меня вновь. Мёрдок игнорировал ту свою половину, которую переполняли дурные предчувствия, ту, которая предупреждала, что Валькирии было бы безопаснее не оставлять таких записок.
Когда он почувствовал, что лучи полуденного солнца застилают землю, веки его отяжелели. Изнеможение настигло его, и с зажатым в руке обрывком Мёрдок заснул.
Глава 11
Треснувшая обивка сидения грузовика уткнулась в нагревшиеся бёдра Дани, вызвав даже большее отвращение, чем жара.
Руки её были сжаты в кулаки, на лицо падал яркий солнечный свет, пока они с фермером Тедом быстро продвигались по изрытой дороге, приближаясь к Валгалле, поместью, где располагался Новоорлеанский ковен Валькирий.
Ранее, с трудом преодолев целую милю под лучами жаркого луизианского полуденного солнца, она в итоге наткнулась на одинокое шоссе – и на старого фермера, проезжавшего мимо на ещё более старом грузовичке.
Выбежав на дорогу прямо перед ним и попросив подвезти её, она быстро сделала вывод, что фермер Тед был неразговорчив, общаясь исключительно плевками своего жевательного табака.
Основательно сплюнув из окна грузовика, он согласился подбросить её до дома. По крайней мере, она интерпретировала этот плевок как согласие. Прежде чем он успел что-либо возразить – что она, возможно, будет ему мешать, – она забралась в кабину водителя. Где, казалось, никогда не проветривалось и стоял стойкий запах набивных сидений и табака Леви Гаретт.
Если бы Валькирии питались, Дани бы стошнило прямо здесь.
Всё из-за вампира. Единственной причиной, заставившей её подвергнуться этому суровому испытанию, была вера в то, что Мёрдок пожалеет о том, что сделал.
А ещё тот факт, что она оставила ему личный номер на тот случай, если он вернётся.
Когда он исчез, она бросилась к гаражу около завода, решив, что ей нужно немедленно уходить. Следуя правилу: если вампир предупреждает тебя, что вернётся назад и нападёт, а возможно и убьёт, к его словам нужно прислушаться.
Внутри гаража она нашла классический Порше, прекрасный и начищенный до блеска, и стоявший за ним новенький Мазератти Спайдер. Она была готова украсть и угробить любой из автомобилей, в то же время планируя вернуть транспорт с ультрафиолетовыми лампами в верхнем свете салона. Но не смогла найти ключи.
Она попыталась вызвать помощь по спутниковому телефону, но сервис был заблокирован кодом.
Вместо того, чтобы оставаться и ждать в качестве невольного хранилища крови первой группы (резус-фактор положительный), она быстро написала записку, обулась в сырые от крови туфли, надела влажное бельё, футболку вампира и маску гнева - такого, с которым могла справиться лишь двухтысячелетняя Валькирия.
За столь долгое время многие в Ллоре заметили различия между Дани и сёстрами – в том числе и сама Дани. И действительно, у неё было столько же черт Валькирий, сколько черт айсирийцев.
О том, что Дани наполовину Валькирия, особо напоминала её пользующаяся дурной славой гордость и потребность в возмездии. Как и в случае с её сёстрами, если её обижали, то - о, боги, будьте милосердны к предмету её гнева.
Меня так обидели. Первый вампир в истории, не пожелавший свою Невесту. Она не знала, говорило ли это что-нибудь о нём – или о ней. Если бы кто-то узнал, что её бросил Обуздавший жажду, она бы никогда не смогла загладить свою вину. Единственной её надеждой оставалось то, что никто не узнает о её сегодняшнем постыдном утре.
Ещё более усугубляя нанесённое ей оскорбление, она припомнила, как он расспрашивал её. В то время как её тело было наполнено ядом, его волновали лишь его вопросы.
Воображаемый ею белый принц использовал её ради собственной выгоды, а она даже не могла вспомнить, что именно рассказывала ему. Конечно, она не могла открыть ему важные секреты или собственные слабости...
Прекрати думать о нём. Тебе нужно заняться делом. Например, сбежать из города.
Так как никто из вчерашних убийц, напавших на нее, не вернётся с добычей, король Зигмунд скоро отправит следующую группу айсирийцев. Он не остановится, пока не убьёт её.
Так же, как он убил настоящую королеву Айсирии, Великую Свану, мать Дани.
Дани нужно было попасть домой и собрать вещи, но мысли о том, чтобы вернуться в Валгаллу ослабевшей и пристыженной и донести на вампира, раздражали её. Как и поездка с фермером Тедом. Как она будет смотреть в глаза сёстрам?
Над Мист всё ещё смеялись из-за её интрижки с Николаем пятилетней давности, смеялись даже другие кланы Ллора. Имевшие самые разнообразные сексуальные предпочтения нимфы высмеивали выбор Мист и говорили, что её любовник – самый худший из всех возможных. Мист, подстилка для вампира, была мишенью многих шуток.
Кто же хуже? Мист, однажды проявившая поверхностный интерес к вампиру, или Дани, которая отнеслась к вампиру так же поверхностно, но хотела при этом ещё большего?
Мёрдок спал.
Иногда ему снилось солнце, иногда старые битвы. Сейчас ему снился отец, пришедший к Мёрдоку в пятую годовщину смерти матери с мокрыми от слёз глазами и выхвативший у Мёрдока её портрет.
Мёрдок любил свою мать, хотя она была страстно религиозной, он глубоко убивался, потеряв её, но отцу было ещё хуже - после смерти жены от него осталась лишь тень человека.
Сначала Мёрдок жалел его. А после презирал, потому что отец почти не общался с семьёй, четыре его юные дочери стали фактически сиротами из-за пренебрежения отца.
Мёрдок уже много лет наслаждался женщинами и знал, что они всегда оказывались рядом, когда он нуждался в них. Его отец мог наслаждаться тем же – как состоятельный аристократ, он мог легко найти женщину, чтобы заменить скончавшуюся жену.
- Найди кого-нибудь, - наконец потребовал Мёрдок, хотя и сам не представлял, какая женщина могла бы заменить отцу покойную жену. Отец не желал двигаться дальше, совсем помешавшись на жене.
Смерть женщины сломала сильного мужчину...
Сон начал меняться. Мёрдок обнаружил себя и Дани в незнакомой комнате с ледяными стенами. Но он не чувствовал никакого холода, никакого неудобства.
Он опустил ладони на её божественно красивое лицо – не причинив ей боли. Когда его пальцы гладили нежные скулы, она улыбалась ему, но выражение её лица было безразличным. Всё в ней изменилось.
У её висков появились маленькие ледяные кристаллы в форме полумесяцев. Большинство кристаллов смешались с ресницами, спутались в её растрёпанных мерцающих волосах. Кожа её была даже бледнее, губы приняли синеватый оттенок. Изящные зеленовато-синие узоры обвивали её запястья и поднимались к плечам. Во сне эти узоры пробегали также и вниз по её спине.
Глаза её были наполнены древним знанием, сияли, будто наполненные голубым огнём.
Она выглядела так, словно пришла из другого мира. С другой планеты. Она и правда принадлежала другому миру.