Ощущая небывалый прилив спокойствия, Кристина встала из-за стола. Испуганный ребенок, становящийся свидетелем одной перепалки за другой, канул в прошлое, осталась сиделка, намеренная исполнить свой профессиональный долг.
– Джеймс!
На бледном, как мел, лице старика лихорадочным румянцем горели щеки. Он нетвердо стоял на ногах, что, впрочем, после последнего удара стало привычным состоянием.
Эйден тоже поднялся, чтобы встретить противника на равных.
– Недолго вам осталось быть главным, помните об этом!
Джеймс прижал руку к груди, Кристина, молниеносно обогнув стол, подскочила к нему.
– Прошу вас, Джеймс. Доктор запретил вам волноваться. Давайте успокоимся.
– Ты! Ты помогаешь ему отнять у меня все! Тебе следовало бы быть благодарной за то, что я для тебя сделал, а ты строишь козни за моей спиной.
Кристина не знала, что вызвало приступ паранойи, и не хотела знать. Понимала, что пациенту нужно принять лекарства и отдохнуть. Но следующие слова старика буквально парализовали ее.
– Мне давно следовало догадаться, что ты не годишься для этой работы. Гены твоей матери-интриганки проявились в самый неподходящий момент.
Кровь отлила от ее лица, она покачнулась.
– Довольно! – воскликнул Эйден. – Это Бейтмэн попросил нас встретиться с ним на заводе, мы согласились. Если вам требуется отчет, я предоставлю его вам через несколько часов.
Джеймс будто хотел что-то добавить, но лишь поморщился. Кристина подскочила к нему, позабыв обо всем, кроме профессионального долга.
– Джеймс, мы немедленно позвоним вашему доктору. Нолен!
Старик хватал ртом воздух, на лице отразилась паника.
– Все будет хорошо, – успокаивала Кристина. – Нолен, давайте отведем его в кабинет и вызовем скорую помощь.
– Нет. Доставьте меня в мою комнату и пошлите за доктором Маркемом.
– Но Джеймс.
– Нет. Никаких больниц. Я хочу умереть в Блэкстоун-Мэнор.
Двумя часами позже его желание осуществилось.
* * *
Бросив взгляд на чудовищный надгробный памятник, который Джеймс Блэкстоун приказал возвести в свою честь, Эйден с отвращением отвернулся и зашагал прочь от семейного склепа и бронзового гроба, оставив Кристину в одиночестве беседовать с теми немногими, кто еще не ушел. На гражданскую панихиду пожаловал почти весь город. Семья Блэкстоун была всем известна, и все хотели отдать последний долг старику Джеймсу.
Эйден не мог подавить терзающее чувство вины. Последние жестокие слова, брошенные в гневе, не давали покоя. Возможно, именно этого старик и добивался. Эмоции не подчинялись логике, это неудивительно, учитывая оставленное дедом нежеланное наследство.
Поднимаясь по холму к отдаленному уголку кладбища, Эйден стряхнул с себя деланую благодарность и сочувствие, которыми насквозь пропитался за последние несколько дней. Ушла и часть небывалого напряжения. К могиле отца, где ожидали братья, он подошел с ощущением небывалой легкости во всем теле.
Джеймс Блэкстоун мертв. На этот раз взаправду.
Как ни ненавистна мысль праздновать смерть старика, без него Эйден волен делать, что пожелает, и никто не сможет ему помешать. Опека над Лили будет передана ему или одному из братьев, им больше ничто не угрожает. Теперь Эйден сможет на законных основаниях открыть трастовый фонд для матери и позаботиться о том, чтобы за ней всегда был должный уход, а также подобрать хорошую управленческую команду для завода. Разобравшись с делами, он со спокойной совестью вернется в Нью-Йорк к любимому делу.
Эйден даже самому себе не хотел признаваться, как будет недоставать близости с Кристиной. Отказывался вспоминать одинокие ночи у себя в спальне. В конечном итоге расставание пойдет на пользу обоим.
– И ты здесь, братишка? – воскликнул Люк, увидев его.
Кивнув, Эйден повернулся обнять брата Джейкоба, который прилетел, едва узнал о смерти деда.
Братья походили друг на друга как две капли воды, но характерами разительно отличались. Каждый обладал яркой индивидуальностью и уникальными талантами.
Блэкстоун-Мэнор давно перестал быть для Эйдена домом, но он чувствовал себя как дома везде, где оказывались братья. Даже живя в разных городах, они три-четыре раза в год обязательно собирались вместе на несколько дней. Кроме того, находясь в двух часах езды друг от друга, Эйден и Джейкоб обедали вдвоем примерно раз в месяц.
Эйден посмотрел на отцовское надгробие и пожалел, что не может еще раз поговорить с отцом, получить напутствие, как поступить. Инстинкты велели бежать из Блэк-Хиллз, но он не спешил этого делать. Это пугало его.
Он пытался убедить себя, что совесть не позволяет ему бросить жителей городка в беде, и мать не одобрила бы проявления малодушия с его стороны. На самом деле мотивы были куда более запутанными.
– Люк ввел меня в курс дела. А ты, значит, женился, да?
– Этот брак не продлится долго, я надеюсь.
– А я думал, уговор определил срок продолжительностью на год. Кроме того, Кристина – очень красивая женщина, – возразил Джейкоб.
– Чертовски прямолинейно, – хмыкнул Люк.
– Уговор определял срок продолжительностью на год, когда Джеймс был жив, – поправил Эйден, мысленно скрещивая пальцы и отказываясь думать о красоте Кристины. Братьям вовсе не обязательно знать, насколько далеко зашло между ним и женой. – Надеюсь, теперь, когда старика не стало, найдется способ как-нибудь выпутаться из этой ситуации. Завтра мы встречаемся с Кэнтоном для оглашения завещания покойного, а потом я подключу к делу своего адвоката.
Джейкоб медленно кивнул, потирая ладонью шею, признак глубокой задумчивости. Невидящим взором посмотрел на собравшихся людей, мысленно пребывая вдали отсюда. Из трех братьев он был самым рассудительным и лучше других справлялся с решением проблем. В детстве именно он придумывал, как обойти установленные дедом правила, а повзрослев, не менее виртуозно проворачивал многомиллионные сделки, точно занимательные задачки. Последние несколько месяцев Эйден не раз порывался позвонить брату, попросить помочь вытащить его из этой передряги, но всегда останавливало осознание, что это его проблема.
– Каков план? – поинтересовался Джейкоб.
– Я еще не принял решения касательно того, как лучше организовать заботу о маме в долгосрочной перспективе. Думаю, этот вопрос следует обсудить с Кристиной, когда один из нас получит право опеки. – И молиться, чтобы она не плюнула ему в лицо за то, как он с ней обошелся. Эйден намеревался четко следовать разработанному плану. Ему здесь не место, а Кристина заслуживает гораздо большего, чем он в состоянии предложить. – Джеймса больше нет, и я смогу, подобно вам, часто навещать маму.
Развернувшись, он увидел Кристину с Ноленом и учредителем похорон. Теплый ветерок играл подолом ее черного платья, акцентируя внимание на крутых бедрах и стройных ногах.
– Мне потребуется помощь, чтобы найти достойного управляющего на завод. Со всеми сомнительными делами, что там творятся, нам потребуется человек достаточно мудрый, чтобы решать проблемы, и достаточно стойкий, чтобы заставить Балчера поверить в то, что завод не продается. Человек, который сумел бы сработаться с Бейтмэном. Необходимо решить эту задачу и не допустить, чтобы кто-нибудь пострадал.
А личными проблемами можно заняться позднее.
– Есть у меня такой человек на примете.
Эйден повернулся к Джейкобу:
– Уже? Послушай, приятель, временами ты меня прямо пугаешь!
– Я сам этим займусь.
Эйден удивленно посмотрел на брата, Люк тоже.
– Почему?
– Давно подумывал некоторое время пожить здесь.
– И бросить успешную карьеру, приносящую тебе миллионы? Повторяю свой вопрос: почему?
– Это личное, понятно? Просто обдумай мое предложение.
– Ну, разумеется. Главное, чтобы ты не передумал.
Джейкоб намерен вернуться домой. Можно спокойно отправляться в Нью-Йорк. Брат обо всем позаботится. Обо всем.
А как же Кристина?
– Не хочу, чтобы один из нас застрял здесь помимо своей воли.
В разговор вмешался Люк:
– Ты себя имеешь в виду?
Эйдену стало не по себе. Он попытался отогнать неприятное ощущение. В конце концов, он с самого первого дня объявил Кристине, что не намерен остаться.
– Чертовски прямолинейно.
Глава 10
Сгорая от нетерпения, Эйден распахнул дверь кабинета. Узнав от Нолена, что за гость пожаловал, он очень удивился. Биография и деятельность Лео Балчера чрезвычайно занимали его со времени визита на завод; он считал большой удачей, что этот человек сам приехал в Блэкстоун-Мэнор и попросил о встрече.
Тем самым предоставив Эйдену шанс разобраться с конкурентом на своей территории. Пользуясь возможностью, он внимательно рассмотрел Балчера. Опираясь пухлыми руками о подоконник, тот взглядом собственника обозревал расстилающиеся за окном угодья. Что ж, значит, его ждет глубокое разочарование.
Балчер повернулся и улыбнулся Эйдену наигранно-жизнерадостной улыбкой, будто приглашая обращаться с собой по-свойски. К несчастью для него, Эйден не был воспитан в традициях Юга и не следовал им, поэтому не собирался ни сплетничать с Балчером, ни похлопывать его по спине. Всю сознательную жизнь Эйден прикладывал огромные усилия, пытаясь достигнуть высот в своей ненадежной профессии, и других людей оценивал по тем же критериям.
Принесенную Кристиной жертву Эйден ценил очень высоко и, несмотря на то что в настоящее время отношения между ними сильно ухудшились, считал женщиной, стоящей многих знакомых ему мужчин. Включая и того, кто стоял сейчас перед ним.
Эйден не считал зазорным использовать ожидания Балчера против него.
Балчер зашагал к нему, приветственно протягивая руку. Плотно облегающий темно-синий костюм разительно контрастировал с рубашкой поло Эйдена, брюками цвета хаки и мокрыми после душа волосами. Заметив, с каким удивлением тот рассматривает его неформальный наряд, Эйден мысленно усмехнулся. В обычных обстоятельствах он ни за что не отправился бы на деловую встречу в таком виде. Балчер, вероятно, счел его слабаком, совершенно не интересующимся бизнесом, на деле Эйден просто оказался застигнутым в неподходящее время.
– Мистер Блэкстоун, рад встрече.
– Пожалуйста, называйте меня Эйден.
"Не сработает, старина", – мысленно добавил он.
– Какое красивое место, Эйден, – продолжил тот, собственнически осматриваясь по сторонам и изучая мрачную, подавляющую обстановку комнаты, которую Эйден превратил в свой офис, решив, что с удовольствием бы все здесь разрушил и переделал.
Его молчание обескуражило Балчера, пытающегося сохранять натянутую белозубую улыбку.
– Надеюсь, семья справляется. Принимая во внимание ваши обстоятельства.
Эйден плюхнулся в скрипучее кожаное кресло и, отклонившись, сложил руки на животе.
– Благодарю вас, – с холодной вежливостью произнес он, – мы отлично справляемся, хотя дел, как вы, должно быть, догадываетесь, немало. Могу я вам чем-то помочь?
– Полагаю, Джеймс упоминал обо мне и моем интересе к Блэкстоун-Миллз.
Напрямую старик ничего не говорил, Эйдену пришлось самому все выяснять. Бейтмэн прав, в борьбе с конкурентами Балчер использует принцип "разделяй и властвуй".
– Весьма удивлен, что вы явились говорить со мной о делах так скоро после смерти деда.
Балчер уместил свое грузное тело на один из изогнутых кожаных стульев, стоящих напротив письменного стола, и стал поправлять галстук, будто тот слишком туго затянут.
– Я бы не стал выражаться так прямолинейно. И в мире бизнеса есть правила хорошего тона. Просто предпочитаю начать действовать, прежде чем другие заинтересованные стороны поступят так же.
Подавшись вперед и поставив локти на стол, Эйден с усмешкой повторил слова Кристины:
– Я всегда действую прямолинейно, и вам придется смириться с этим или уйти.
Несмотря на желание скорее пристроить завод и умыть руки, он никогда бы не продал его этому человеку, которому не были знакомы правила хорошего тона. Держался тот самоуверенно и нагло, что свидетельствовало об алчности и стремлении нажиться за счет других. Кроме того, Эйден не мог доверить жизнь и благополучие людей тому, кого невзлюбил с первого взгляда.
– В таком случае, уверен, ваш дедушка уведомил вас о моем желании купить завод и прилегающие территории.
– Мари сказала, что у нас гость, вот я и решила принести угощение. – В разговор вмешалась Крис тина, бочком входя в дверь со старомодным подносом с чайником, чашками и причудливыми пирожными. Ее появление Эйден воспринял с вынужденным восхищением.
Он мог бы днями напролет любоваться ее красотой, но не видел со дня похорон. Стоило войти в комнату, как она тут же исчезала, а ела в основном в спальне Лили. Эйдену приходилось довольствоваться обществом братьев.
По чьей вине?
Ее приход только отвлечет его, заставляя обращать внимание на грациозные движения и обворожительную улыбку, а не на то, как превзойти Балчера.
– Это лишнее, Кристина. Мистер Балчер не задержится надолго.
– Вот как. – Она окинула их простодушным взглядом. Эйден тут же догадался: она что-то замышляет. – Уверены, что не хотите попробовать фирменный птифур Мари? Они буквально тают во рту, уверяю вас.
При виде вспыхнувшей в глазах Балчера искры Эйден задумался, чего тому хочется, пирожное или Кристину. В его душе зашевелилось мрачное чувство собственника, заставшее врасплох. Кристина ему здесь не нужна. Что бы такое сказать, чтобы она ушла?
– Не думаю, что мы прежде встречались. Я Лео Балчер, владелец "Кристал Коттон".
С изяществом, делавшим честь любой хозяйке, она протянула гостю руку:
– Здравствуйте! Я Кристина, жена Эйдена.
Балчер воззрился на них широко раскрытыми глазами.
– Я полагал, что братья Блэкстоуны еще не связали себя узами брака. Где же ему удалось отхватить красавицу вроде вас?
Раздражение Эйдена росло, но он не мог решить, на кого злится больше, на Лео или Кристину. Или на самого себя. Он пребывал в расстроенных чувствах после ночи близости с Кристиной, последующие дни воздержания ничуть не помогли.
Какого дьявола она задумала?
– Кристина из местных жителей, – сообщил он, пристально глядя на нее.
Балчер, похоже, решил призвать прекрасную Кристину себе в союзники.
– А я как раз обсуждал с вашим мужем куплю-продажу завода.
Она бросила быстрый взгляд на Эйдена, наконец осознав, что происходит. Привыкшая заботиться о Лили, Мари и Нолене, теперь она готова была взвалить на свои плечи проблемы целого города. Эйден ведь обещал, что они будут действовать сообща, а сам проводит встречу без нее.
Он ее попросту исключил. Когда же он уже перестанет вести себя, как полный мерзавец.
– Балчер, – вмешался Эйден, – не успели деда в землю зарыть, как вы являетесь обсуждать дела? Что вы там говорили о правилах хорошего тона, а?
Уголком глаза он заметил, как Кристина расслабила плечи, осознав, что он не собирается прогонять ее из кабинета.
Балчер поерзал на стуле.
– Ну, вы не так часто приезжали в имение… – Он потупился под пристальным взглядом Эйдена. – Я слышал, вы со стариком недолюбливали друг друга. Зачем же принимать на себя столь тяжкое бремя? Сильно сомневаюсь, чтобы после Нью-Йорка вам захотелось обосноваться в нашей дыре. – Он улыбнулся, смягчая грубость.
– Вы правы, мы с дедом не дружили. Честно признаться, он был настоящим диктатором.
Наблюдая за тем, каким напряженным сделалось лицо Балчера, Эйден решил, что тот понял, что дело ему предстоит иметь не со стариком, стоящим одной ногой в могиле, а с преуспевающим бизнесменом в самом расцвете сил. Однако намерений своих выдавать так скоро не собирался.
Возможно, Кристина ему подыграет. Устремив широко раскрытые глаза на Балчера, она хлопала ресницами, будто в замешательстве.
– Зачем вам, ради всего святого, еще один завод? У вас их и без того предостаточно.
Вот хитрая лисица! Пытается выведать информацию! Эйден был готов сообщить Балчеру, что сделка не состоится, и выпроводить вон. "Всему свое время", – думал он.
Он понял, что Кристина не доверяет ему, и не мог ее винить. Ее ставки в этой игре очень высоки. Она выросла в этом городе, его жители много для нее значат, поэтому интерес оправдан. Оставалось надеяться, что она не уведет разговор в сторону, противоположную той, куда хотел направить его он сам.
– Ну, дорогая моя, – ответил Балчер театральным голосом, так что у Эйдена возникло стойкое ощущение, будто перед ним разыгрывается спектакль, подтекст которого куда интереснее, чем реплики действующих лиц. – Соперничество есть соперничество. Это жесткая сфера, требующая принятия жестких решений. Не все заводы могут продержаться на плаву.
Видя, что тот снова обводит кабинет оценивающим взглядом, Кристина насторожилась. При виде эмоций на ее лице Эйден почувствовал, что в нем снова просыпается желание. Какой же она становится страстной, когда защищает тех, кто в этом нуждается! Его беспомощную мать, например. Или когда так выходит из себя, что забывает изображать из себя леди.
Он подумал, что бушующий в ее глазах темперамент не должен сильно заводить его. К счастью, Балчер ничего не заметил.
– Я признаю уникальность Блэкстоун-Миллз, – Балчер растянул пухлые губы в улыбке. – Да и дом этот мне отлично подойдет. Полагаю, после всего, что я слышал об Эйдене, нам удастся прийти к компромиссу.
– О каком компромиссе вы говорите? Мне кажется, у управляющего Бейтмэна появились некие подозрения.
– Подозрения? Что еще за подозрения? В бизнесе все предельно просто.
Эйден увидел, что Кристина за спиной Балчера открыла рот, чтобы запротестовать. Ход ее мыслей был ему понятен. Речь идет не только о бизнесе, но и благополучии людей. Он-то понимал, но в настоящий момент выудить информацию из Балчера было для него важнее, чем преподать ему урок морали, который тот все равно не усвоит. Метнув в Кристину предупредительный взгляд, он пояснил:
– Что ж, это нам с вами понятно, а другим людям – увы! – нет. Я не смогу долго отговаривать Бейтмэна обратиться за помощью к властям.
Балчер снова заерзал на стуле.
– Власти?
Эйден решил надавить сильнее:
– Всем известно, что чистоплотностью вы не отличаетесь. Однако намеренная порча оборудования может привести к тому, что кто-то получит травму. Если доказательства будут зафиксированы документально, некоторые решат, что ситуация зашла слишком далеко.
Выкатив глаза, Балчер поспешно вскочил, но быстро взял себя в руки.
– Я не понимаю, о чем вы говорите, но если эта маленькая проблема так вам досаждает, с радостью избавлю от нее. От нее и многих других.
– Увы, но продажа завода противоречит интересам города. Сожалею, что даром потратили время.
Ну вот, и о правилах хорошего тона не забыл.
Эйден обошел стол, намереваясь проводить гостя. И тут на пороге возник Нолен. Похоже, разговор с Балчером стал достоянием всех без исключения обитателей дома.
– Я лишь прошу вас обдумать, – не сдавался Балчер, теснимый к выходу.
Эйден решил выразиться еще яснее: