– О… – Кэролайн удивила его прямота. Привыкшая к лживости Мэтью, она почти ничего не принимала за чистую монету. – Ты ее любил?
– Скорее это было устраивающее нас обоих соглашение, чем любовное приключение.
– Ты говоришь, она была твоей любовницей?
– Да. Я оплачивал ее счета, а она… Думаю, тебе больше ничего не нужно объяснять.
– И ты говоришь об этом так спокойно! – потрясенно воскликнула Кэролайн.
– Это устраивало нас обоих. Совсем не всем, Кэролайн, хочется взваливать на себя чувства и обязательства, – с ироническим холодком поведал Валенте.
– У меня остался еще только один вопрос, – продолжала Кэролайн, почти затаив дыхание и старательно игнорируя его насмешки. – Что связывает тебя с "Бумарк Логистикс"?
Валенте стал похож на человека, которому сообщили, что к нему прикреплена бомба с часовым механизмом и что она уже тикает.
– Мы поговорим об этом подробно, когда вернемся домой, – подчеркнуто ровным голосом ответил он.
Весь путь до палаццо Барбьери Кэролайн очень беспокоил озабоченный вид Валенте. Она поглядывала на него сбоку и видела только его профиль. Губы его были крепко сжаты. Валенте был серьезен, даже мрачен и, похоже, встревожен. Напряжение немного спало, когда в холле палаццо откуда-то вылетела Коко, бросилась к Кэролайн и начала прыгать вокруг нее. Покончив с приветственной церемонией и посидев у хозяйки на руках, она попросилась на пол, а потом совершенно так же начала ласкаться к Валенте.
– Скажи на милость! Как тебе удалось внушить ей такую любовь? – воскликнула пораженная Кэролайн.
– Ты уехала, стало быть, конкуренции у меня не было. А она чувствовала себя такой одинокой… – Благодарный за восторженный прием Валенте поднял кошку на руки и стал поглаживать.
– Откуда ты узнала, что у меня дела с "Бумарк Логистикс"?
Они находились в гостиной, освещенной предзакатным солнцем. Кэролайн объяснила. Значит, Валенте не заметил, как она подняла документ, когда он упал к ее ногам.
– Так ты ничего не знаешь? – задумчиво произнес Валенте. В багровых солнечных лучах он выглядел очень мрачным. – Я мог бы соврать. И наверное, стоило бы, ведь я знаю, что правда тебе не понравится. Но с точки зрения бизнеса я ничего плохого не сделал. В деловом мире все собаки грызутся.
– Господи боже мой! О чем ты говоришь? – воскликнула встревоженная Кэролайн. – Ты купил "Бумарк Логистикс"?
– Три года назад я основал "Бумарк Логистикс" на ровном месте. Я начинал эту фирму с нуля и отвечаю за каждую ее операцию.
Бледность стерла все краски с лица потрясенной Кэролайн.
– Но этого не может быть! Ты ее владелец?! Ты всегда был ее владельцем? Я имею в виду… и три года назад?..
– Я нарочно открыл фирму именно по перевозкам, чтобы составить конкуренцию "Хейлс", и переманил вашего менеджера Свитмена. Он подобрал светлые головы для лондонского филиала, – неохотно объяснил Валенте.
– Но зачем? – возмутилась Кэролайн. – Ты в самом деле хотел выкинуть из дела моих родителей?
Валенте молча кивнул. Он не ожидал, что ее это так потрясет. Хитрая женщина сама все понимает и не должна задавать лишних вопросов. Ей ли не знать, за какие ниточки иногда приходится дергать?
– Не понимаю… То есть я знаю, что ты очень рассердился и обиделся, когда я отменила свадьбу, но почему так долго ждал, чтобы развалить маленькое дело нашей семьи? – Слова давались ей с трудом.
– В том, что случилось, я обвинял твою семью. И тебя.
Кэролайн болезненно поморщилась:
– Но ты же знал, что у меня не было возможности прийти в церковь. Мне очень жаль, что ты не получил мое сообщение вовремя, – заторопилась высказаться она. – Я знаю, мои родители поступили нехорошо и обошлись с тобой несправедливо. Однако это не извиняет того, что ты разрушил наше семейное дело.
Валенте удивился. Почему она говорит, что ничего не могла сделать, чтобы явиться в церковь? Хотелось бы знать, чем она оправдывалась в том письме (а что оправдывалась, он не сомневался). Но он решил не показывать виду. Поскольку о сообщении Кэролайн упомянула впервые, он и сейчас не уверен, что оно вообще было.
– Я хотел отплатить за все, что ты сделала, – признался он.
Она безрадостно рассмеялась:
– Уж не думаешь ли ты, что три с половиной года брака с Мэтью Бейлисом еще недостаточное для меня наказание?
Валенте был спокоен, когда ответил:
– Как я тогда понимал, ты с радостью вышла замуж за свою детскую любовь. Только после смерти Бейлиса я узнал, что он не такое уж и совершенство…
– А никакой детской влюбленности у нас с Мэтью и не было! – в сердцах возразила Кэролайн. – Откуда ты это взял? Мы были друзьями, просто друзьями. Я много о нем думала. Я считалась с его мнением. Согласна, я в нем ошибалась. Пока не стала его женой. Но ничего романтического между нами не было ни до, ни после свадьбы. Я вышла за него из-за разочарования в любви.
– Фразу о "детской любви" я услышал из уст твоего отца. Джо пришел ко мне за неделю до свадьбы и поведал, что я третий лишний и испорчу тебе жизнь. Что на самом деле ты любишь Мэтью. Он даже попытался откупиться от меня.
Кэролайн пришла в ужас:
– Почему ты мне не сказал, что папа такое сделал?! Я же понятия не имела.
– Там много еще чего плохого было. А ты и так жила на нервах. Мне не хотелось, чтобы ты попала под еще большее давление. Я ведь был уверен, что ты меня любишь. – Красивые губы Валенте горько покривились.
– Я любила тебя… любила! – воскликнула Кэролайн. – А ты ни разу не ответил на мои письма. И ни разу не позвонил. Ты не любишь выражать чувства и не умеешь прощать, да? Ты просто вычеркнул меня из своей жизни, будто меня и не было!
Худое строгое лицо потемнело от гнева.
– А чего ты хотела после того, как бросила меня в день нашей свадьбы?
– Просто ты не слишком меня любил, Валенте, – горячо упрекнула она. – Когда ты сказал, что больше никогда не почувствуешь ко мне то же, что чувствовал пять лет назад, так ведь не велика была и потеря, не так ли? Человек, который действительно любит, смирил бы свою гордыню и пришел бы все выяснить. Только ведь это не для тебя. По-твоему, это слишком много для любви! Ты меня бросил…
Оливково-смуглые скулы окаменели. Валенте развел руками, потом от возмущения даже воздел их:
– Я?.. Я бросил… тебя?!
– Я была подавлена, уничтожена. У меня больше ничего не осталось, жить было больше незачем. И тут появился Мэтью, полный сочувствия, верный друг. – Оглядываясь назад, Кэролайн опять утирала жгучие слезы. – Родители давно уже убеждали меня, что я буду счастлива, если выйду за Мэтта. Он сделал предложение. А тебя не было. Я не выдержала давления. Не только дружеский брак, как называл это Мэтью, но даже наша дружба кончилась. Да, я была идиоткой! Я попала в эту дурацкую западню…
Такое объяснение не убрало высокомерного выражения с лица Валенте.
– Я подумал, ты просто использовала меня, чтобы заставить Мэтью ревновать. А еще я поверил, будто ты поняла, что по-настоящему любишь именно его.
Дрожащей рукой Кэролайн утерла слезы.
– Ну почему этот разговор случился только сейчас?
– Он потому и случился, что должен был состояться давным-давно, – сквозь стиснутые зубы признал Валенте.
– Так. Все это уже не имеет никакого значения. Меня больше интересует твое право собственности на "Бумарк Логистикс". – Кэролайн вернулась к тому важному, с чего начала. – Мы расстались, и через три с половиной года ты вдруг решил во что бы то ни стало отомстить. Вот что меня поистине ужасает! И это еще раз доказывает, что у меня совершенно нет характера.
– Я не похож на тебя, bella mia, красавица моя, – выдохнул Валенте. – Когда меня бьют по одной щеке, я вторую не подставляю. И никогда не подставлю.
Обычно мягкий взгляд Кэролайн вдруг вполне воинственно заблестел. Она выпрямилась во весь рост.
– Однако основание еще одной фирмы перевозок исключительно с целью развалить бизнес моей семьи прощения не заслуживает!
– Я хотел тебя. Все время моей целью было получить доступ к тебе.
– Но ты затеял это три года назад, когда еще был жив Мэтью и я была его женой…
Но Валенте каяться не желал:
– Вышла ты за кого-то замуж или не вышла, для меня никакой разницы не было.
Кэролайн какое-то время потрясенно смотрела на него, потом перевела взгляд на окно и слепо уставилась на великолепные даже в сумерках силуэты Венеции.
Невероятная агрессивность, напористость, настойчивость, разрушительность. Он совсем не стесняется в средствах, чтобы добиться своей цели. А в словах? Сплошная грубость и бессердечие. Валенте просто скрывал от нее эти черты своего характера. И только притворялся, что он очень добрый и чуткий. И этого человека она полюбила?!
Кэролайн вдруг охватило отвращение.
– Ну, цена оказалась не слишком велика, правда? Что тебе до того, что медленный спад "Хейлс" и потеря контрактов сказались на здоровье моего отца? Что это разбило ему сердце? Папа очень переживал, что не сумел сохранить фирму своего отца.
Ему было стыдно. Тебя не волнует, что ты причинил горе моей семье. Все твои мысли только о том, как я тебя унизила.
Он стоял с упрямым видом.
– Ты допустила, чтобы меня унизили.
– Как это я допустила?! Да в ночь перед свадьбой я попала в больницу! – напустилась на него Кэролайн. – В этом моя вина? Если хочешь, это судьба. Раздумья, сомнения и страх на следующее утро – вот в чем я виновата. Согласна, признаю, но я еще очень плохо себя чувствовала, чтобы встать с постели.
– Не знаю, о чем ты говоришь, но скажу тебе, что твоих писем я не читал!
– Ни… ни одного? – растерялась она. Потом прижала пальцы к губам и отвернулась.
О чем еще говорить? В этих письмах она изливала душу – как оказалось, зря. Он даже не нашел времени, чтобы их прочесть.
Опять повернувшись к Валенте, она остановила на нем осуждающий взгляд:
– Оказывается, ты уже не тот человек, каким был пять лет назад. Ты пострадал еще сильнее, чем я думала. Ты решил разрушить мою семью. Но при этом простил семью человека, который изнасиловал твою мать. Почему же ты не простил мою семью или меня?
Застыв на месте, Валенте сдержался и загнал обратно рвущиеся с губ слова. Только молча смотрел, как она, развернувшись, пошла к двери.
– Куда ты?
– Собираюсь лечь. Кажется, опять мигрень начинается, – неохотно призналась Кэролайн и потерла пальцами виски. – При первой же возможности я вылечу в Англию. Потому что ты меня пугаешь.
– Чем это я тебя пугаю? – сердито спросил Валенте.
– Ты рассказал мне, как много лет строил козни против меня и моей семьи. И еще спрашиваешь, почему я тебя боюсь? Ты думаешь, твое поведение нормально? – Голос у нее зазвенел и сорвался.
Валенте лихорадочно рылся в библиотечном сейфе. Он ослеп от ярости и почти не владел собой. Наконец письмо нашлось – уже не белое, в обтрепанном конверте. Зачем он хранил его, если в свое время посчитал унизительным для себя даже вскрыть конверт? Те письма от нее, что приходили после, он выбрасывал нечитаными. Ладно, теперь надо выяснить, что Кэролайн говорила о… Наверняка какие-нибудь глупости и лживые оправдания.
Он сел с бокалом превосходного вина, присланного с виллы Барбьери, и вскрыл конверт. В письме было восемь страниц. Он сразу узнал почерк Кэролайн. Он расправил первый листок, и при чтении первой же строчки у него перехватило дыхание. Он вспомнил, как молода тогда была Кэролайн…
"Мой самый дорогой, самый милый, самый любимый Валенте…"
Что-то дрогнуло у него в душе. Он начал читать с большим вниманием, чем собирался. Она сообщала, что в ночь перед свадьбой ее увезли в больницу с приступом аппендицита.
Валенте похолодел. Он вспомнил, что действительно видел у Кэролайн на животе небольшой шрам и даже собирался спросить о нем, но от ее близости вся эта чепуха вылетела у него из головы. Он заторопился дочитать. Она на операционном столе боролась за жизнь, а он ждал ее в церкви… Она просила отца известить Валенте и попросить прийти навестить ее.
Вместо этого Джо Хейлс привел к ней Мэтью…
Валенте вскочил и чуть не бегом отправился искать Кэролайн. Он еще не знал, что ей скажет, но…
Скрипнула половица, и Кэролайн открыла глаза. У изножья кровати стоял Валенте.
– У тебя опять мигрень? – спросил он.
– Да нет, наверное, сказывается сегодняшняя суета.
– Я никогда не читал ни одного твоего письма, – решительно признался Валенте.
– Их было по меньшей мере шесть.
– Я выбрасывал их не читая, но сохранил то, которое ты послала первым.
Она подняла брови.
– Зачем же ты его хранил, если не читал?
– Знаешь, я как наркоман, который борется с искушением, – признался Валенте. – Еще два месяца назад я очень гордился тем, что способен выдержать и не вскрывать это письмо. Я не хотел его читать, потому что боялся размякнуть, и гордость не позволяла мне идти на такой риск.
Кэролайн медленно села на кровати.
– Ты не хотел читать, как будто это письмо могло оказаться горьким и опасным лекарством? – уточнила она, не уверенная, что правильно его поняла.
– Я не читал его до сегодняшнего вечера. Это был… э-э… потрясающий, опустошительный, сногсшибательный опыт, – вполголоса произнес он. От волнения он с трудом подбирал слова. – Ты лежала в больнице, а меня рядом не было, хотя ты во мне нуждалась…
– Никто не сообщил тебе, что я больна и что ты мне нужен?
– Я сам должен был бы об этом подумать.
– Я в тот вечер пыталась дозвониться до тебя…
Валенте поднял на нее страдающие темные глаза.
– Я швырнул свой телефон с моста в реку там же, возле церкви. Чтобы не поддаться искушению. Я хотел быть сильным.
– Это на тебя похоже, – печально согласилась Кэролайн. – Но почему тебе не пришло в голову, что со мной могло что-то случиться?
У него слегка порозовели скулы.
– Я знал, что ты сомневаешься, видел твои колебания и неуверенность. Наверное, я слишком многого от тебя ждал.
Кэролайн переполняла печаль.
– Для меня брак с тобой означал большие перемены. Ведь мне предстояло уехать от родителей, бросить все, что мне знакомо, и жить в чужой стране. Но я сделала бы это, чтобы быть с тобой. В то утро, в больнице, я все удивлялась: неужели это судьба вмешалась? И долго ждала, прежде чем попросила папу послать тебе сообщение. Ах, если бы ты тогда вернулся, попытался бы увидеться и поговорить…
На лицо у Валенте появилась странная гримаса, он объяснил:
– Это все мое упрямство. И гордость. В моей жизни было слишком много трудностей. И только эти качества помогали их преодолевать. Но надо было больше тебе доверять. Потому наши отношения и прервались… из-за меня, из-за недостатка веры в тебя. Я был убежден, что это твоя семья переубедила тебя и ты совершила подлость, бросив меня. Я во всем винил тебя.
Кэролайн хотелось плакать. Действительно, о какой вере можно говорить, если его так часто обижали?
– Я была уверена, что ты получил мое сообщение еще до прихода в церковь. Мэтью тогда наврал мне. А сказал правду только после того, как мы уже вступили в брак. Он тогда разозлился и проговорился, что даже не попытался связаться с тобой…
Он сел на край кровати и потянулся к ней. Но она не приняла порыв Валенте и отбросила его руку:
– Нет, не смей даже прикасаться ко мне! Как ты мог не прочесть ни одного моего письма? Как ты не понимаешь, что это тоже доказательство твоей жесткости?
Валенте пристально смотрел на нее.
– Я все время хотел, чтобы все было по-другому.
– Все и было по-другому, – согласилась Кэролайн, отодвинувшись подальше от него и одергивая помявшееся платье. – Ты затащил меня в свою постель.
– А ты затащила меня в брак, – развеселился Валенте. – Сообразив, что я хочу получить тебя любой ценой, ты запросила самую высокую цену, какую только смогла придумать.
Кэролайн неловко поерзала:
– Просто я знала, что, когда обнаружится моя фригидность, ты меня бросишь и забудешь все свои обещания.
Валенте иронически приподнял бровь:
– Ну не странно ли, что я остался верен тебе, вместо того чтобы аннулировать брак как фиктивный? Дело в том, что я хотел большего, чем твое тело, хотя даже себе в этом не признавался. – Валенте встал. Сухое смуглое красивое лицо его было полно решимости. Темные глаза блестели. – Неужели ты даже не догадываешься, что человек тебя любит? Ты же знаешь, я потратил годы усилий, чтобы вновь завоевать тебя. Я женился на тебе, хотя это не входило в мои планы. Я остался с тобой, хотя в спальне у нас ничего не получалось. Ты все еще не понимаешь, что это все означает?
– Ты хочешь сказать, что… любишь меня? Хотя сам же отталкивал мою любовь? – не поверила Кэролайн.
– Я поступал так, как должен поступать мачо. И опять остался без брони. Сегодня вечером я наконец понял, что люблю тебя больше всего в жизни… даже больше бизнеса. Ты – центр моей вселенной, cara mia, милая моя. Без тебя моя жизнь не имела бы смысла.
Она смотрела на него своими огромными глазами. В ее позе сквозила неуверенность. Валенте очень осторожно обнял маленькую фигурку.
– Я держался за свои воспоминания дольше, чем следовало, и, к сожалению, обиду тоже слишком долго хранил. Я очень, очень тебя люблю! Никогда тебя не забывал. И никто мне тебя заменить не может.
Сердце в груди Кэролайн запрыгало от радости.
– Ну а как я к тебе отношусь, ты уже знаешь.
– Я не поверил, когда ты сказала, что любишь меня, – заторопился объяснить Валенте. – Мне казалось, ты говоришь это нарочно, чтобы я смягчился.
Поскольку в это же время чувственные губы настойчиво тянулись к ней, Кэролайн поспешно отодвинулась:
– Я могу любить тебя, но это не значит, что я прощу тебе создание "Бумарк Логистикс" и тот шантаж, с помощью которого ты затащил меня в свою постель.
– Даже если я пообещаю никогда-никогда больше так не делать?
– Легко тебе обещать, если ты знаешь, что для спальни шантаж тебе больше не требуется, – проворчала Кэролайн.
– В доказательство моих самых добрых намерений давай поживем некоторое время свободными от брака людьми, – самым шелковым тоном предложил Валенте.
Кэролайн сначала замерла. Ей представилась очень непривлекательная перспектива. Потом уловила издевательский блеск веселых глаз и чуть не шлепнула его за отвратительный юмор.
– Думаю, ты очень хорошо знаешь, что теперь слишком востребован, чтобы приносить такие жертвы.
– Это была бы огромная жертва, – согласился Валенте и жадно обнял легкое тело.
Она получала такое наслаждение от его поцелуев, как будто ждала их всю жизнь.
– Но как ты посмел требовать от меня еще и ребенка?
– Это давало мне надежнейшую гарантию, что тебя удастся удержать надолго, – объяснил Валенте. – Если ты будешь привязана к нашему младенцу хотя бы вполовину так, как привязана к кошке, то, в конце концов, я все равно заполучу тебя всю и насовсем. Мне это показалось вполне приемлемой возможностью.
Кэролайн смятенно смотрела на него.
– Ты такой расчетливый?!
Валенте с готовностью кивнул и уложил ее на постель, не забыв при этом расстегнуть молнию на платье.