– Нравится тебе вид отсюда? – весело осведомился он. По-видимому, его нисколько не тронуло ее заявление о необязательности его присутствия в Англии.
– Да. Теперь я понимаю тебя, когда ты говорил, что не хотел бы нигде больше жить, только в Венеции. Все это… – Кэролайн сделала выразительный жест, – так гармонично, что и выразить невозможно.
Валенте подумал, что ей-то как раз гармонии не хватает. Он невольно любовался рассыпавшимися по слабым плечам легкими, светлыми волосами, сквозь которые просвечивало солнце, безупречной кожей, блестящими глазами и мягким розовым ртом. В том, что он видит в своем доме Кэролайн, было что-то нереальное. Мысль эта его не обрадовала. Где-то – может быть, даже в любимом городе, в котором он родился, – живет женщина, такая же прекрасная и притягательная, как Кэролайн. Эта воображаемая женщина может быть даже более хрупкой, чем та, на которой он женат. И… даже более забавной. Не бывает женщин незаменимых. Не нужна ему Кэролайн! Как бы ни старалась она опутать его своими сентиментальными обещаниями и надеждами, у нее ничего не получится, потому что никакой женщине он не позволит взять над собой власть.
Так он решил!
Внезапно Валенте принял решение. У него будет достаточно времени, чтобы успокоиться, – ведь она на несколько дней улетает в Англию. В конце концов, Кэролайн – его жена, и ему незачем прямо сейчас начинать упражняться в самоограничениях. И наплевать, кто и что подумает!
Он схватил со стола телефон, отменил все встречи и своими указаниями едва не вверг в ступор старшего помощника, который знал, что для его босса самое главное, всегда и прежде всего, – это бизнес. Если и было из-за чего нарушать собственные правила, так только из-за Кэролайн, которая сидит себе напротив и глядит на мужа огромными жемчужно-серыми глазами…
Он протянул худую руку с длинными пальцами:
– Иди сюда…
Его обаяние сильнее ее обиды и настороженности. Отчаянно трясясь, она вложила в его ладонь свою руку, и он привлек ее к себе. Положив голову на плечо Валенте, она втянула знакомый аромат. Так они и шли через весь палаццо – через огромную гостиную с ее роскошными люстрами, украшенными цветами и купидонами, вверх по лестнице к хозяйским спальням со стенами, расписанными богами и богинями.
Она остановилась посреди комнаты:
– Сними пиджак.
Его это позабавило, он широко улыбнулся. Пиджак был сброшен очень эффектным жестом. Кэролайн развязала на нем галстук и начала расстегивать пуговицы на рубашке. И хоть она решила стать настоящей партнершей, руки у нее немного дрожали. Тогда он просто сдернул с себя рубашку. Потом склонил голову и поцеловал ее, придерживая рукой за затылок, чтобы она никуда не делась.
С голодным стоном и опасным блеском в золотистых глазах Валенте вдруг отпустил ее и отступил:
– Извини, я могу напугать тебя, киска. Я слишком распален. Наверное, это все-таки не лучшая идея.
Кэролайн протянула к нему руки. Почему-то она чувствовала сейчас уверенность. Она хотела быть такой же, как все женщины.
– Я больше не боюсь. Мне нравится целоваться. Мне нравится чувствовать, что ты на грани… – напряженно зашептала она.
Под его пылающим пристальным взглядом Кэролайн опять вспыхнула. Он торопливо притянул ее к себе, прижался к ней губами, опустил на кровать.
– С тобой я всегда на грани, – сипло признался он. – Но если ты еще невинная девушка, то не могу обещать, что не будет немного больно. Не знаю. Ты у меня первая девственница.
Кэролайн хотела принадлежать только ему и никому больше.
– Я хочу тебя. И больше не хочу ждать.
Повторять дважды ей не пришлось. Между поцелуями он освободил ее от топика, потом скинул юбку, раздвинул ей ноги и положил руку на низ живота. Она застонала.
– Я всегда мечтал видеть тебя в самом дорогом белье, – признался Валенте, расстегивая бюстгальтер. – Но сейчас мне хочется все это просто разорвать.
Валенте целовал ее так, что у нее прерывалось дыхание. И довел ее до такого возбуждения, что она уже думала: больше ей не выдержать… К тому моменту, когда он оказался сверху, она была уже в таком состоянии, что всей душей торопила следующий шаг.
– Ты такая маленькая, сокровище мое. И это меня так возбуждает…
Она была уже готова для всего. Инстинкт заставил ее тело выгнуться ему навстречу, и он вошел…
Он вошел в нее одним сильным движением. Она почувствовала всплеск боли, немного напряглась и прикусила губу. И все равно не отвела взгляда от темных глаз.
– Хорошо? – нетерпеливо спросил он.
– Мне нравится, – дрожащим шепотом отозвалась она.
Валенте ласково улыбнулся:
– Надеюсь. И еще очень надеюсь убедить тебя, что необходимо повторять это снова и снова.
И хотя ее и так приводила в восторг их близость, она была совершенно ошеломлена восхитительными ощущениями, когда он начал двигаться…
Возбуждение пылало в Кэролайн жарким пламенем, и она вцепилась в Валенте, капитулируя перед пьянящим удовольствием. На самом пике она вскрикнула, и этот звук взлетел к звездам.
– Я хочу упаковать тебя в чемодан и забрать в Англию, – призналась Кэролайн.
Валенте громко рассмеялся, а потом убрал волосы со взмокшего лба Кэролайн:
– Надеюсь, это комплимент, потому что я нахожу тебя изумительной, прелесть моя.
Ей хотелось обнять его и поцеловать, но она строго-настрого запретила себе это делать. Потому что это опять может все испортить. Больше никаких нелепостей быть не должно. Никаких лишних эмоций, которые могли бы задеть его самолюбие.
– Ты тоже изумительный. Наверное, сказывается многолетний опыт. По крайней мере, я больше не буду бояться секса, и мы можем развлекаться в постели, сколько ты хочешь. Кроме того, это же единственное, что нас связывает.
Валенте не совсем понял, что это значит, но тон ему не понравился.
– Мы женаты, – серьезно напомнил он.
– Сколько времени пройдет, прежде чем я тебе надоем?
Валенте сел и с укором посмотрел на нее:
– Ты не можешь мне надоесть. Ты – моя жена.
– Хочешь сказать, что намерен быть моим единственным любовником? – осведомилась Кэролайн, добавив в голос немного разочарования.
Валенте резко отклонился назад:
– Да. Какой бес в тебя вселился?
– Ты сам не велел мне вносить сентиментальность в наш брак.
Он холодно произнес:
– Существует очень тонкая грань между искренностью и дурным вкусом.
– Будет ли дурным вкусом, если я спрошу о том, кому принадлежало бирюзовое облачение на вилле?
– Si. И к тому же неуместным.
– Ну что ж… А я считаю пошлостью то, что следы ее пребывания не были уничтожены до моего приезда, – отомстила Кэролайн.
Валенте усмехнулся:
– Твоя взяла. Может быть, закроем тему?
Кэролайн соскочила с постели.
– Мне надо укладываться.
– Об этом позаботится прислуга, а мне нужно, чтобы ты заботилась обо мне, – недовольно проворчал Валенте.
Остаток дня Кэролайн истратила на то, чтобы с помощью слуг устроить себе мастерскую в комнате, окнами выходящей во двор. Она разобрала свои инструменты и впервые за две недели проверила почту. Маленькие стеклянные кошечки, которых она коллекционировала, стояли на подоконнике и сверкали драгоценными глазками, а Кэролайн уже задумывалась о новой линии в своей работе с использованием стекла острова Мурано. Еще пара часов у нее ушла на то, чтобы навести порядок среди заказов, размещенных на ее сайте, и отправить ответы. Она давно ничего не делала и тосковала по работе. Кэролайн любила состояние вдохновения, тогда придумывалось что-нибудь новенькое. Но уже приближалось время отлета…
Незадолго до отъезда к ней в мастерскую зашел Валенте. Он улыбнулся, увидев коллекцию кошек, большую часть которой подарил ей он, и задержал взгляд на ювелирных изделиях. Как ни странно, эти вещи произвели на него впечатление.
Нахмурясь, он выключил настойчиво звонивший мобильный.
– Ты всегда так занят, – заметила она.
– Я почти месяц провел с тобой в Тоскане, – напомнил ей Валенте. – Все это время я требовал покрытия долга и наделал много грубых ошибок, belleza mia, прелесть моя.
Когда он поцеловал Кэролайн, у нее закрылись глаза.
– Довольно, – прорычал Валенте и неторопливо, придерживая за спину, вывел ее на лестницу, ведущую на первый этаж.
После его поцелуя, от которого она чуть не расплавилась, Кэролайн спускалась по лестнице, не чуя под собой ног. Внизу, возле лестницы, стояла женщина. Великолепная, рыжеволосая, с прекрасной фигурой, которую не столько скрывало, сколько подчеркивало белое льняное платье.
Кэролайн почувствовала, как напряглось сильное тело Валенте. Когда они уже спустились в огромный холл, он повернулся и хотел что-то сказать Кэролайн. Однако не успел, потому что женщина ловко втиснулась между ними, расцеловала Валенте в обе щеки и быстро-быстро заговорила по-итальянски, изредка бросая любопытные взгляды на Кэролайн. Потом обратилась к ней по-английски:
– Я – Агнесса Брунетти, старинный друг Валенте. Бог мой! Вы действительно совсем крошечная! Вы говорите по-итальянски?
– Боюсь, что нет.
– Мы с Валенте, конечно, говорим на местном, венецианском наречии, – поделилась Агнесса, одарив Валенте многозначительной улыбкой. – Можно считать, мы с ним члены довольно закрытого клуба. Год от года все меньше остается людей, которые способны говорить на этом диалекте.
Кэролайн смотрела на нее с большой тревогой. Слишком часто Мэтью изменял ей с другими женщинами, чтобы сейчас она могла без подозрений воспринимать такую смелую красоту. С присущей женщинам проницательностью Кэролайн сразу поняла, что пышный бирюзовый халат, оставшийся на вилле в Тоскане, принадлежит именно этой величавой даме. Продолжая болтать на невероятной смеси итальянского с английским, Агнесса поминутно касалась то рукава, то лацкана пиджака Валенте, открыто демонстрируя их близкое знакомство. Более чем встревоженная Кэролайн бдительно следила за каждым движением, за каждой сменой выражения лица Агнессы.
– Сожалею, но Кэролайн надо успеть на самолет, – хладнокровно прервал гостью Валенте, стремясь предотвратить возможную стычку. Он сделал знак одному из слонявшихся неподалеку слуг и приказал проводить Агнессу в его кабинет. – Я скоро приду.
Мы с Агнессой знакомы тысячу лет, – как бы мимоходом добавил он, помогая Кэролайн сойти в небольшой катер, который ждал ее возле великолепных дверей палаццо.
А Кэролайн сотрясала запоздалая дрожь. Агнесса была его любовницей! Бывшей или еще настоящей? Всю дорогу до аэропорта Кэролайн мучилась глупыми и напрасными сравнениями.
Джо и Изабель Хейлс еще жили в отеле, а в Винтервуде хозяйничали строители, спешно переделывая и дом, и внутренние интерьеры.
Обозрев для начала впечатляющие изменения, происходившие в фамильном особняке, Кэролайн отправилась в отель.
А на следующий день она проводила родителей в больницу. Операция длилась три часа и прошла успешно.
Миновало еще несколько дней. Хотя отец был еще очень слаб, Кэролайн видела, как к нему возвращаются силы. Валенте прислал брошюры нескольких отличных реабилитационных центров с просьбой выбрать, в какой из них Джо и Изабель хотели бы отправиться после того, как Джо выпишут из больницы.
Смешно еще чего-то требовать от Валенте!..
Он названивал ей каждый день, Кэролайн рассказывала ему обо всем, что происходило. Ей очень хотелось спросить об Агнессе, но она решила, что никогда не будет приставать к мужу с подозрениями, если рядом с ним окажется какая-нибудь женщина.
В конце второй недели он наконец прилетел из Италии и навестил ее родителей. Когда в реабилитационный центр приехала Кэролайн, отец настойчиво пытал Валенте насчет будущего "Хейлс транспорт", и ей забавно было наблюдать, как свободно себя чувствуют ее родители в обществе Валенте. Трудно представить, чтобы они так же держались с ним пять лет назад, ведь тогда он был для них врагом номер один… Однако его щедрость и забота оказали воздействие на пожилую чету. Теперь они считали его членом своей семьи.
– Итак, что вы собираетесь делать с нашим конкурентом "Бумарк Логистикс"? – спрашивал Джо в тот момент, когда вошла Кэролайн.
– Я думаю, на рынке хватит места для обоих предприятий, – осторожно ответил Валенте, не сводя глаз с жены, остановившейся в дверях большого зимнего сада, в котором пациенты центра принимали своих гостей.
Красивая, с отброшенными назад светлыми волосами, в платье лавандового цвета и в коротком кашемировом кардигане, она своей свежестью напомнила ему дикий цветок. Она все еще ухитрялась поражать своего мужа так, что у того перехватывало дыхание. Но чем больше его охватывало возбуждение, тем более жестким и суровым он становился. Валенте пытался справиться с этим чувством, когда увидел ее после тринадцати дней разлуки. Он несколько раз сурово одернул себя: "Кэролайн, слов нет, хороша, но существуют тысячи других женщин…"
И все-таки ему никак не удавалось пересилить своевольные мысли. От сознания, что Кэролайн его жена, он испытывал горделивое удовлетворение.
Кэролайн и Валенте с помощниками объезжали региональные офисы.
– Трудно поверить, но, кажется, теперь родители считают, что солнце всходит и заходит только ради тебя и по твоей воле, что второго такого зятя не сыщешь. Зато это здорово облегчает жизнь, – признала Кэролайн.
– Но все-таки, когда Джо делали операцию, мне надо было быть здесь, с тобой, – с оттенком сожаления отозвался он.
– Родители знают, как ты занят. А потом, ты был так великодушен, несмотря на старую историю…
– И все же бизнес не должен доминировать над семьей. Когда-то это сказал Этторе, и мне следовало к нему прислушаться. Он сам был слишком занят добыванием денег, чтобы жить так, как жили его предки, и потому не знал собственных детей. Он лишь содержал их, и они этим беззастенчиво пользовались. К тому времени, как я с ним познакомился, его отпрыски, словно стая грифов, обглодали старика до косточек. – Валенте не смог скрыть отвращение. – Вот почему я согласился заняться управлением семейными делами Барбьери, но на другой, более рентабельной почве.
– Ты заботился о дедушке. Я рада, – тепло отозвалась Кэролайн.
– Он был благородным и великодушным человеком. И в былые времена его считали сильным и трезвым бизнесменом, но к тому времени, как я с ним познакомился, он уже почти ослеп и целиком зависел от своей семьи. Ему нужна была моя помощь, поскольку он уже понял, что родне доверять больше не может.
– Кажется, ты не слишком близок с кузенами и кузинами, хотя они и приезжали на нашу свадьбу, – заметила Кэролайн.
– Я восстановил дедовское состояние, а за это он изменил завещание и всю свою империю оставил мне. Можешь себе представить, сколько популярности в их глазах мне это добавило?
– У тебя тоже есть права, – возразила Кэролайн.
– Титул графа, конечно, перешел кузену, поскольку, в отличие от меня, он родился в законном браке. Но он не унаследовал дома и деньги, – криво усмехнулся Валенте. – Этторе не доверил ни ему, ни его сестрам даже тех средств, что должны были пойти на ремонт домов. А я, признаться, потратил на их восстановление больше, чем собирался.
– А на что сейчас живут твои родственники?
– Некоторым из них я помог открыть собственное дело, еще нескольких нанял на работу, а более пожилым выплачиваю небольшие пособия. Мы не слишком часто общаемся… В их глазах я до сих пор остаюсь мальчишкой с задворков, который опозорил их семью, обнародовав преступление Сальваторе. Только Этторе оказался способным принять меня таким, каков я есть.
Когда они подошли к ожидающему их лимузину, порыв ветра вырвал у одного из помощников Валенте листок бумаги. Листок спланировал прямо к ногам Кэролайн. Она наклонилась, чтобы его поднять. Ее внимание привлек знакомый логотип: "Бумарк Логистикс".
Это был какой-то отчет. Не сказав ни слова, она передала его Валенте. Странно, какие дела могут у него быть с конкурирующей транспортной фирмой? Он хочет ее купить? Отобрать? Или посчитаться с конкурентом каким-нибудь не очень честным способом?
Стало быть, теперь надо будет поговорить с ним на две темы: Агнесса Брунетти и "Бумарк Логистикс". Чужая душа потемки, а уж венецианская тем паче – Валенте самым тщательным образом хранил свои секреты…
Глава 10
Самолет не успел еще взлететь, как темные глаза жарко вспыхнули, и Валенте подхватил Кэролайн на руки:
– Я соскучился по тебе, bella mia, красавица моя.
У Кэролайн бешено забилось сердце.
– По телефону ты этого не говорил. Ни разу.
Валенте откинул назад прекрасную темную голову, засмеялся и пожал широченными плечами:
– Так ведь я не из тех парней, что будут говорить всякие слова, лишь бы потешить твое самолюбие.
– Но обычно ты более… эмоционален, открыт и нежен.
Его веселье сразу погасло.
– Меня закалили такие женщины, как ты. Вот и не жалуйся теперь на плоды собственных усилий!
Он нагнулся, потерся носом о шелковистую кожу супруги и легонько куснул ее за шею.
– Это нечестно! – раздраженно воскликнула Кэролайн.
Она уже устала от постоянных упреков по поводу событий пятилетней давности. В конце концов, у него тоже был выбор. И он его сделал, когда уехал в Италию и пропал так, что даже письма до него не доходили.
– С каких это пор жизнь стала честной?
Чтобы прекратить прения, Валенте ее поцеловал со всей страстью, какая накопилась в нем за время их разлуки. После отъезда Кэролайн он почти ни одной ночи не спал как следует.
– Я так сильно тебя хочу, – простонал Валенте.
Кэролайн сокрушенно подумала, что в таком состоянии никакие серьезные разговоры невозможны. И тут же выругала себя за такие мысли. Всего пару недель назад он не осмелился бы даже показать ей свою страсть…
Стремительно осознав силу, которую придает ей Валенте, она благодарно рассмеялась, когда он буквально потащил ее в спальное отделение. Никогда еще она не чувствовала себя такой желанной. Она была добровольным и старательным партнером, когда они сбросили одежду и дружно упали на постель в стремлении как можно скорее удовлетворить обоюдную страсть.
Возбуждение, которое он породил первым же движением, буквально зашкаливало. Когда же наступила разрядка, это было похоже на взрыв. И Валенте поцелуем закрыл ей рот, чтобы никто не услышал ее вскрика.
– Нам до посадки осталось меньше часа, прелесть моя. Нужно пошевеливаться. – Валенте наконец отодвинулся от нее и вздохнул.
Очень хотелось бы надеяться, что его тоже огорчает, как быстро пролетело время.
– Есть пара вещей, о которых я хотела бы спросить…
– Об Агнессе? – сразу догадался Валенте, поворачивая взлохмаченную голову и с бешенством глядя на Кэролайн. – Да, мы были любовниками… А сейчас все кончено, потому что у меня есть ты.
– Тогда зачем она приходила?
– Она надеялась, пройдет медовый месяц, я передумаю и захочу вернуть ее обратно. Агнесса всегда очень верила в себя.