– Ты ведь не всерьез предлагал, что… только что предлагал, – неровным голосом произнесла она.
– В отличие от тебя, я очень увлекаюсь сексом, – невозмутимо сообщил Валенте и с интересом наблюдал, как у нее затвердели скулы, а на нежной коже проступил румянец.
Осталось лишь удивляться тому, что после нескольких лет брака с настоящим хамом в этой женщине еще сохранилось что-то пуританское. Но потом до него постепенно дошло, что, очевидно, Бейлис и в спальне вел себя недобросовестно. И это маленькое открытие порадовало Валенте больше, чем все остальное.
Открылась дверь, и молодой человек обратился к нему с каким-то срочным пустяком. Валенте махнул рукой:
– Я знаю, что запаздываю, Абрамо. Проводите миссис Бейлис до ее машины…
Кэролайн запротестовала:
– В этом нет необходимости. О том, что ты сказал, мы должны договориться прямо сейчас.
Валенте перевел на нее темный взгляд и холодно спросил:
– О чем договориться? Здесь не место для торговли. Увидимся завтра после обеда в Винтервуде.
– В Винтервуде? – в ужасе воскликнула Кэролайн.
– Да, в моих владениях. В четыре часа. Для осмотра. – Валенте послал ей роскошную улыбку, от которой она шарахнулась в сторону. – И предупреди семью, что я не пользуюсь входом для прислуги, малышка.
– Миссис Бейлис? – поторопил ее помощник, распахнув и придерживая для Кэролайн дверь.
Пять лет назад она бросила Валенте возле алтаря. Ее болезнь и не ко времени появившееся доверие к другому человеку поставили его в унизительное положение брошенного жениха. Обстоятельства не позволили Кэролайн предупредить его об изменении намерений раньше, чем он добрался до церкви. И хотя потом Валенте сообщили о смягчающих обстоятельствах, он так и не простил ее.
Он добивался эту женщину и… потерял. Его натура так и не смогла примириться с поражением.
Всю дорогу до дома Кэролайн трясло. Валенте всю жизнь боролся с бедностью. От этой жестокой, на грани выживания, борьбы в нем словно воспалились первобытная сила и жестокость, которые еще тогда пугали Кэролайн. Он презирал ее зависимость от родителей, которые делали все возможное, лишь бы разорвать их отношения.
"Если ты действительно меня любишь, то преодолеешь все", – говорил он ей тогда.
Кэролайн с болью сознавала, что Валенте слишком многого от нее ждал.
Долго подавляемые воспоминания всплывали в голове Кэролайн, сердце разрывалось между прошлым и настоящим…
В те годы Кэролайн мечтала после окончания обучения ювелирно-дизайнерскому мастерству отправиться в столицу и открыть там свое дело. Нешуточное стремление девочки основать ювелирный бизнес стало большим разочарованием для Хейлсов, которые надеялись, что у них растет более женственная и менее серьезная дочь. Ей следовало бы найти себе подходящего мужа. Но Кэролайн решила не просить у них финансовой помощи и сама заработать на будущую фирму. Для этого она и устроилась на временную работу в офис Хейлсов.
Вот там-то, всего через два дня после начала работы, она и встретила Валенте. Сначала внимание девушки привлек плавный, чуть-чуть протяжный английский язык незнакомого парня, а его худое смуглое лицо заставило ее всмотреться в него пристальнее. Никакими словами не описать безумное очарование этого красивого лица. Кэролайн залихорадило. А Валенте, не обращая внимания на флиртующих с ним девиц, скользнул взглядом по Кэролайн, и вдруг его угольно-черные, в густых ресницах, оценивающие глаза полыхнули золотом. В тот же миг для нее все было кончено – она попалась в ловушку. И не важно было, кто он такой и что собой представляет. Валенте захватил ее в плен сразу, и она последовала бы за ним хоть на край света…
– А вы кто? – пробормотал Валенте, нависая над ее столом.
– Кэролайн.
– Дочка босса… наша маленькая богатая девочка! – произнес один из водителей.
От этих слов кровь прилила к ее щекам.
– Еще увидимся, Кэролайн, – ласково пообещал Валенте. От низкого, густого голоса и протяжного произношения она вся покрылась гусиной кожей.
И до конца рабочего дня перед ее мысленным взором то и дело возникало это смуглое лицо, высокие мужественные скулы, узкий нос, широкий чувственный рот… Ей было уже двадцать один год, но она влюбилась в итальянца с восторженностью школьницы.
Да и опыта у нее в те дни было не больше, чем у невинной школьницы. Выращенной в уютном коконе Кэролайн не очень нравилась атмосфера колледжа изящных искусств. Агрессивно-сексуальные домогательства сокурсников отталкивали ее. Дальше редких встреч дело не шло. А когда для каких-нибудь официальных приемов ей требовался сопровождающий, она звала Мэтью Бейлиса – соседского мальчика и самого близкого друга. Замкнутая, пугливая и подозрительная с чужими, Кэролайн уже тогда страдала от сознания тяжкой вины за то, что разочаровывает своих родителей. В первый раз она проигнорировала их желания, когда поступила в художественный колледж. А теперь вот Валенте!..
Вернувшись домой, Кэролайн нашла на кухонном столе записку от матери, что сегодня отец должен показаться врачу и что они поехали в больницу. Кэролайн даже застонала – она совсем забыла о консультации! Машинально убрав купленные продукты в холодильник, она стала размышлять об угрозах Валенте.
Больше двухсот человек могут потерять работу, не говоря уже об ужасном ударе по смежникам. Несколькими годами раньше обанкротилась одна местная фирма. Кэролайн было известно, что потеря постоянного заработка разрушила не одну семью. Сейчас на ее плечи легла огромная ответственность. Ведь ей предложили выход из положения, не важно, насколько возмутительный. Так может ли она позволить повториться такому же?
Кэролайн рассердилась на себя. А кому еще, как не ей, взваливать на себя ту ответственность? Когда "Бумарк Логистикс" разорвала с ним контракты, Мэтт не приложил почти никаких усилий, чтобы умерить свои расходы. Даже наоборот, он купил новый дорогой автомобиль для "Хейлс" и крупно задолжал потенциальным клиентам, которые, как подозревала Кэролайн, клиентами так и не стали. Она и сама причинила вред компании тем, что держала рот на замке, в то время как ее муж терпел неудачу за неудачей.
Кэролайн терзало чувство вины. Для нее поведение Мэтью было постоянным источником стыда. А она молчала, чтобы не расстраивать родителей – как его, так и своих. Впрочем, никого не интересовало ее мнение. Родители Мэтью восхищались им и верили, что их сын – самый энергичный и умный бизнесмен.
Валенте сказал, что она нужна ему для секса. "Это просто месть", – решила Кэролайн. И если позволить ему такое отмщение, то можно поддержать родителей, чтобы им не пришлось выселяться из своего дома, и сохранить еще двести пятьдесят рабочих мест в фирме "Хейлс". Так имеет ли она право отказывать Валенте?
О господи! Неужели она всерьез задумывается о том, чтобы стать его любовницей? Кэролайн горько хмыкнула. Ну что ж, Валенте скоро поймет, что совершил неудачную сделку…
Глава 3
Кэролайн растерялась, когда в четыре с небольшим к Винтервуду подъехали целых три шикарных автомобиля. А она-то смутно надеялась, что Валенте явится без свиты и тогда можно будет поговорить с ним наедине!
Валенте двигался как дышал, и пластикой он обладал настолько великолепной, что, можно сказать, буквально выплыл из лимузина. Его фигуру облегал элегантный темный костюм, подчеркивавший широкие плечи, узкие бедра и сильные, длинные ноги. В холл он вошел, плотно окруженный тремя мужчинами. Он уже знал, какую вульгарную обстановку он здесь увидит. А его компаньоны удивленно оглядывались по сторонам, когда поняли, что почти все в здании, от якобы мраморных колонн до роскошной мебели, не больше чем подделка. Валенте даже забавляло такое дурновкусие: любой нувориш, чтобы подчеркнуть свое богатство, прежде всего торопился приобрести дом и обставить его непременно в псевдоисторическом стиле.
С безупречной невозмутимостью Валенте представил Кэролайн архитектору, оценщику и похоронного вида мужчине, в котором она узнала владельца местной строительной фирмы, занимавшейся реставрацией зданий.
– Эти джентльмены здесь для того, чтобы все осмотреть и составить планы, – объяснил он.
Кэролайн была потрясена: оказывается, у него уже есть планы на дом ее родителей!
– Конечно, – покорно согласилась она.
Спутники Валенте немедленно разбрелись по дому, приглядываясь и оценивая предстоящие работы.
– А где твои родители? – хмуро спросил он.
Валенте равнодушно окинул взглядом потертые джинсы и мятую фиолетовую рубашку, в которых щеголяла Кэролайн. Впрочем, этот наряд был ей к лицу, в нем она выглядела моложе своих лет. Рубашка подчеркивала цвет глаз, придавая им серебристый оттенок. А под рубашкой явственно проступала небольшая упругая грудь… Конечно, его тело немедленно отреагировало, и Валенте даже зубы стиснул.
Заметив этот чисто мужской взгляд, Кэролайн покраснела. Он всегда вгонял ее в краску.
– Родителей нет. У отца сегодня визит к врачу.
– Ну что ж, их отсутствие упрощает жизнь, – заметил Валенте. – Давай поторопимся – у меня плотный график.
Он не проявил никакого интереса, наоборот, еще больше нахмурился, когда она провела его через жилые комнаты. В этих помещениях мать не уделяла никакого внимания ни обстановке, ни декору.
– Видишь, ты здесь жить не захочешь, – съязвила Кэролайн. – Никогда не поверю, что тебе нужен именно этот дом, потому что он вообще не в твоем вкусе.
– Если ты собираешься принимать меня здесь, то я постараюсь, чтобы он мне нравился. – Прямая бровь иронически поднялась. – И откуда ты можешь знать, как я живу сейчас?
– Об этом говорят твои костюм и лимузин. Наш дом никогда не соответствовал тому классу, к которому ты сейчас принадлежишь!
– Твои колкости в мой адрес не заставят меня уехать. Как и твоя любезность, – лениво вздохнул Валенте. – Это моя собственность, и я могу делать с ней что захочу.
– Но родители…
– Больше ничего не хочу слышать! Терпеть не могу душещипательные истории, – ледяным тоном отрезал Валенте и отмахнулся смуглой рукой, когда она хотела показать ему кухонные помещения. Вместо этого он направился к главной лестнице, на ходу бросив: – Как и о том, что твои родители всю жизнь работали или урезали расходы, когда дела фирмы пошли на спад. Я отказываюсь видеть в них жертвы. На мой взгляд, если они и жертвы, то всего лишь из-за потакания собственным слабостям.
Услышав столь жесткую отповедь, Кэролайн смолкла, проглотив слова о том, что родители заслуживают некоторого сочувствия. Тем более что от всех излишеств они уже отказались, поскольку доход упал так, что бюджет пришлось основательно урезать. Домоправительница и садовник уже уволены… Но Валенте не тот человек, чтобы ей посочувствовать, слишком разные судьбы у них за спиной. Такого прошлого, как у Валенте, он и Кэролайн не пожелал бы. Ведь он вырос в бедности. Несчастная его мать все время болела, и в конце концов это свело ее в могилу. Валенте тогда было восемнадцать лет…
– Даже несмотря на то, что твой муж обманул их доверие, – сухо продолжал Валенте.
Кэролайн споткнулась о ступеньку, и Валенте моментально поддержал ее, а потом пошел сзади, чтобы подхватить, если она вздумает упасть. И когда на мгновение крепкое тело Валенте коснулось Кэролайн, ее тут же обдало жаром. Она вздрогнула. Как ей знакома эта сила!
– Что ты хочешь сказать? – резко спросила она.
– Что твой покойный муж не более чем вор, который хотел получить выгоду только для себя, даже когда бизнес уже падал в пропасть…
Кэролайн, успевшая подняться на площадку, повернулась к Валенте:
– Мэтью мог быть неразумен в некоторых своих поступках, но вором он не был!
– Мои аудиторы и бухгалтеры с легкостью доказали бы тебе обратное. У твоего мужа был фиктивный счет на фирму, и он тянул с него деньги при малейшей возможности.
Кэролайн побледнела:
– Ты уверен?
Валенте мягко ответил:
– Конечно. Странно, да, малышка? Твои родители думали, что именно я устрою их маленькой принцессе убогую жизнь, а все вышло наоборот. Образованный соседский пай-мальчик не удержался и залез в кассу!
Кэролайн пришла в ярость. Дрожа от унижения, она подняла руку и звонко шлепнула по смуглой физиономии:
– Мэтью умер, имей уважение!
– Никогда больше не смей этого делать! – ледяным тоном тихо предупредил Валенте. Глаза у него стали угольно-черными от гнева.
– Ты застал меня врасплох. Это больше не повторится, – пробормотала Кэролайн, ошеломленная собственной реакцией.
– Я не уважаю твоего покойного мужа… да и тебя, потому что ты до самого конца оставалась с ним. И ты знала, на что он был способен, да? Я видел твое лицо. Тебя не особенно потрясли ни его эгоизм, ни его жадность…
Все еще дрожа, Кэролайн двигалась как во сне. Один из приехавших с Валенте мужчин проскочил мимо нее и начал спускаться по лестнице.
– Я не знала о счете, про который ты сказал, – призналась Кэролайн. – Я видела, что Мэтью как-то странно себя ведет, но понятия не имела, что он способен на воровство. Пожалуйста, не рассказывай никому об этом…
– Даже мертвый Мэтью остается святым и неприкасаемым, да? – насмешливо поддел ее Валенте.
– Если то, что ты сказал, станет известно всем, его родители никогда не избавятся от позора. Теперь он суду не подлежит, так пусть уж они сохранят о нем светлую память, – горячо попросила она.
Такая просьба возмутила Валенте. Неужели она всерьез думает, что он будет галантно прикрывать последнее мошенничество ее мужа? Этого типа Бейлиса, который вытеснил его, Валенте, из сердца Кэролайн и занял его место в ее постели?
По заходившим желвакам, по неумолимому темному взгляду Кэролайн поняла, что решение Валенте твердо. Она переступила с ноги на ногу. А ей так хотелось, чтобы этот неприятный визит прошел хотя бы спокойно!
Из-за угла донеслись мужские голоса. Шел оживленный разговор о том, чтобы найти в старом доме место для еще одной ванной комнаты. Пока специалисты не появились и не отвлекли Валенте, Кэролайн приняла неожиданное решение. Она открыла дверь в спальню, которой хозяева давно уже не пользовались, и потянула за собой Валенте:
– Нам надо поговорить…
– О чем? Я сделал тебе очень простое предложение, – удивленно и почти нетерпеливо возразил он, тем не менее переплетя свои пальцы с ее бледными и тонкими пальцами. – Сегодня утром ты еще колебалась…
Кэролайн закрыла дверь и прислонилась к ней:
– Я не колебалась. Мне совершенно ясно, что предложенное тобой обсуждению не подлежит.
– Особенно когда я тебя целую, – медленно протянул Валенте.
Ему явно нравились воспоминания. Он тихонько погладил нежную кожу на внутренней стороне ее запястья. Кэролайн охватили смущение и стыд, потому что тело реагировало на каждое его прикосновение.
– Я никогда не смогу стать твоей любовницей, – твердо сказала она. – Это убило бы моих родителей. Они слишком старые, чтобы одобрить и принять такие отношения между нами, Валенте. Да еще при этом жить под одной крышей с тобой. Нет, они не смогут…
Валенте повернул к двери аскетичное лицо.
– Зачем ты меня сюда привела? Хочешь продать мне кое-что в счет погашения долга?..
Кэролайн оцепенела. Он считает ее легкодоступной, дешевой потаскушкой? Разве она давала ему повод видеть ее в таком свете?
– Я готова сделать все, что поможет служащим "Хейлс", но не проси меня делать то, что ранит моих родителей. Им будет легче, если ты… предложишь мне брак.
Валенте откинул назад великолепную, гордую голову и захохотал так, будто она сказала что-то совершенно уморительное:
– Вот это идея! Однако я уже не тот романтик, каким был пять лет назад. И не так уж я жажду твоего маленького тела, чтобы расстаться со свободой хоть на какое-то время.
Румянец унижения залил щеки Кэролайн, когда она поняла, что он принял ее предложение всерьез. Хотя разве можно рассматривать такое предложение серьезно? Просто это единственный способ оправдать близкие отношения с Валенте и заставить родителей принять от него финансовую помощь. На самом деле перспектива второго замужества, новой ловушки, ее отпугивала.
– Проклятье! Ты серьезно думаешь, что я на тебе женился бы? – продолжал измываться над ней Валенте. – Естественно, я понимаю, почему ты предпочитаешь такой вариант. Процедура нашего развода должна была бы принести тебе миллионы. Мы оба знаем, что ради денег ты готова на все.
Кэролайн остановила оскорбленный взгляд на лице Валенте.
– В наши дни с такой "опасностью", – она усмехнулась, – помогает справиться брачный контракт. Ты не поверишь, но мне не нужны твои жалкие деньги…
– Не будет такого, чтобы я опустился до брака с тобой, – с презрением, от которого слышнее стал акцент, произнес Валенте. – Ты лживая и корыстная маленькая ведьма. Немедленно выброси эту идею из головы!
Кэролайн вздернула голову:
– Боюсь, это единственный вариант, на который я могла бы согласиться.
– А я что с этого получу? Кроме ощущения самопожертвования, разумеется, – резвился Валенте с пренебрежительной издевкой, возмущенный наглостью, с какой Кэролайн выдвинула эту дикую идею. А ведь всего пять лет назад она же и бросила его перед алтарем!
– Тогда смирись с тем, что я никогда не буду твоей любовницей, Валенте. Очевидно, мы зашли в тупик. – Вздернув подбородок, Кэролайн открыла дверь и вышла на площадку.
– Я хочу ребенка.
От изумления Кэролайн замерла на полушаге и изумленно захлопала ресницами.
– Наследника, который последует по моим фантастически успешным стопам, piccola mia, малышка моя, – вкрадчиво пропел Валенте. – Тебя такая идея не вдохновляет?
Кэролайн побледнела:
– Нет.
Валенте грубо хохотнул:
– Я так и думал! Но это последнее предложение. Если уж я беру тебя в жены, то мне нужно нечто большее, чем простой секс. По части секса у меня огромный выбор, и совсем не обязательно выбирать брак. Но ребенок мог бы стать лакомым кусочком в этой сделке.
– Сочувствую, но я не проститутка и не кобыла-производительница.
– Любая женщина способна изобразить проститутку перед настоящим мужчиной… или при удобном случае. Я хочу тебя с первой же встречи, как увидел. И до сих пор хочу. – Он бросил взгляд в холл. – Мне пора. Я подумаю над твоей идеей, если ты проведешь со мной ночь в моем отеле.
Кэролайн сначала застыла на месте, а потом оглянулась и посмотрела на него изумленно-недоверчивыми глазами.
– Если ты желаешь надеть обручальное кольцо, чтобы чего-то от меня добиться в качестве законной вымогательницы, то сначала я должен оценить товар, – очень ласково объяснил Валенте. – Я занят до десяти часов. У меня встречи. Увидимся.
Белее полотна от того, что ее назвали товаром, и тем более от его убежденности, что она завела разговор о браке в надежде получить максимум выгоды для себя, Кэролайн еле-еле пробормотала:
– Я не смогу…
– Последнее слово, последний шанс, – съязвил он и, без всякого предупреждения обхватив ее, припечатал к своему сильному телу. – Игра окончена, angelina mia, мой ангелочек. Пользуйся случаем, пока есть возможность. Потому что больше такого не будет.