Хотя бы намек, который он мог бы принять за страсть! Нет, Кэролайн выглядела так, словно ожидает насилия, которое уже вытянуло из нее всю кровь. Все, до капли, самообладание ушло у нее на то, чтобы не уступить. Валенте склонил красивую голову, сравнительно легко разделил ее губы, однако она осталась безучастной. В легком отупении Кэролайн осталась неподвижной и бездушной, как кукла. Отпустив ее, он опять поднял голову и пронизывающими, темными, как ночь, глазами вонзился в бледное и словно замороженное лицо.
– Это твой ответ? – поинтересовался он. Напевный итальянский акцент стал еще резче.
Она чуть не сказала "да". Но что-то незнакомое внутри ее взвилось в последний момент, и у нее вырвалось:
– Нет, нет!
Ответ оказался неожиданностью для нее самой и удивил Валенте.
Жуткое напряжение отпустило Валенте, вся его сильная фигура как бы смягчилась. Он спокойно повернулся и что-то сказал спускающимся по лестнице мужчинам. Через несколько минут машины отъехали, а Кэролайн еще долго после этого стояла, словно приросла к месту.
Позвонили родители и сообщили, что их пригласил на обед Чарлз и они вернутся домой не раньше завтрашнего дня. Брат отца жил недалеко от больницы.
Итак, на сегодня она свободна и могла бы пойти в отель, к Валенте. Но конечно, она этого не сделает. Как можно?! Однако в ее подсознании уже бродило смутное подозрение, что если бы она вышла замуж не за Мэтта, а за Валенте, то ее брак был бы удачным. Глупо было думать, что они с Мэттом могли бы из платонически близких друзей вдруг стать пылкими любовниками. Слишком поздно обнаружилось, что ее реакция на прикосновения Валенте не имела ничего общего с происходившим между ней и человеком, за которого она вышла замуж. Все, что могло между ней и Мэттом пойти неправильно, пошло неправильно.
Что же такого особенного в Валенте? Неужели с ним она могла бы стать похожей на других женщин? Волнующий вопрос для женщины, которая боится даже думать о свидании и давно уже допускает, что всю оставшуюся жизнь проведет в одиночестве.
А что, если сначала немного выпить, чтобы расслабиться? Не подкрепит ли это нервы, не поможет ли одолеть робость и прочие комплексы?
Подкрепив себя изрядным количеством водки, Кэролайн возмутилась тем консервативным гардеробом, который навязал ей Мэтт. Он заставил ее раньше времени состариться! Он считал, что негоже замужней женщине носить короткие юбки и обтягивающую одежду, пользоваться косметикой и лаком для ногтей. Кэролайн полезла в глубь шкафа, где хранилось платье, которое она купила, когда еще встречалась с Валенте. Она так ни разу его и не надела, а выбросить рука не поднялась. Серебристо-голубое, оно очень шло ей. Она распустила волосы – Валенте когда-то это нравилось. Прозрачные колготки и босоножки на высоком каблуке довершили дело.
Кэролайн испуганно замерла, увидев себя в зеркале.
В каком состоянии должна находиться женщина, когда идет к мужчине, который собирается протестировать ее, как тестируют новую машину? "Доведенная до отчаяния!" – признала она, содрогаясь от стыда. Но еще больше ее трясло от страха. А вдруг обнаружится, что, как и всякая женщина, она тоже может быть и сексуальной, и притягательной?
Когда-то именно Валенте едва ли не в один миг превратил ее в ту женщину, какой ей очень хотелось быть. Она стала сильной, уверенной в себе, готовой влюбиться и выйти замуж за человека, принадлежавшего к совершенно иному миру, чем ее собственный.
Родители устроили ей грандиозный скандал, когда узнали, что она встречается с простым водителем из "Хейлс транспорт". Еще не видя Валенте, они уже заранее презирали его. Они выдвигали против него немыслимые обвинения, строили дикие предположения, что он хочет жениться на ней лишь потому, что ей предстоит стать наследницей Хейлсов.
Но она боролась за свою любовь. За несколько недель из послушной дочери Кэролайн превратилась в мятежницу, не желавшую отказываться от любимого. А тут Мэтт тоже высказался против их отношений… Поскольку Мэтью был ее близким другом, к его мнению она, естественно, прислушалась.
– У тебя нет с ним ничего общего. Он не такой, как мы, – с важным видом убеждал ее Мэтт. – Тебе придется обходиться без всего, что у тебя сейчас есть. И разве ты не обязана своим родителям всем? Не так уж безрассудно с их стороны желать, чтобы их девочка осталась в Англии и вышла замуж за англичанина.
Сначала чувство тяжкой вины отравляло каждую минуту свидания с Валенте, а потом ее чувства круто повернулись против родителей, когда "Хейлс" отказала Валенте в работе. Кэролайн не сомневалась, что его попросту выгнали. Итальянцу пришлось искать другую работу, чтобы остаться жить в Соединенном Королевстве. Именно тогда, возмущенная несправедливостью и тем, что он пострадал от ее семьи, Кэролайн и согласилась стать его женой…
Кэролайн изучала свое отражение в зеркале. Потом сделала еще добрый глоток водки. Вот теперь она опять могла быть сильной!
Она все вокруг сможет изменить, если просто разделит постель с Валенте. Всего-то на одну ночь. Разве это так трудно? Ведь когда-то она с ума сходила от любви к Валенте. Он великолепен. И она уверена, у него большой опыт в сексе. Он успокоит ее и поможет расслабиться.
Внизу позвонили в дверь. Она взглянула на часики. Подошло заказанное такси. Кэролайн стала спускаться по лестнице. Она все еще нервничала, потому что чувствовала себя ужасно трезвой. Интересно, когда же алкоголь возымеет, наконец, действие и придаст ей твердости, которой ей так недостает?..
Глава 4
Пока один из членов команды подсчитывал прибыль, Валенте поминутно поглядывал на часы. Рассеянный взгляд его то и дело обращался к входным дверям отеля.
Осмелится ли Кэролайн появиться?
Жена…
Валенте усмехнулся. Он расставил ей ловушку, но нужно быть начеку, чтобы самому не попасться в нее. А ведь, пожалуй, если Кэролайн примет такой унизительный вызов, это отлично докажет, что нет ничего, чего она не сделала бы ради денег. Если Валенте Лоренцатто и отличался чем-то особенным, так это способностью распознавать женщин, готовых ради денег заложить душу дьяволу.
А ведь всего пять лет назад он доверял ей… На самом деле его очаровали ее беззащитность и невинность, и он до сих пор этим мучился. До того дня в церкви Валенте никогда и в голову не приходило, что Кэролайн может быть хитрой и лживой. Что она из тех женщин, которые сталкивают одного мужчину с другим ради достижения собственных целей. У нее это хорошо получилось. Бейлис, этот неженка и завистник, вздумал ревновать, а вскоре решил жениться на ней. После этого Валенте твердо решил, что его никогда не разжалобят женские крокодиловы слезы и рассказы о преданности родителям.
В лифте отеля Кэролайн рассмеялась, а когда закрыла глаза, ей показалось, что мир вокруг завертелся. Она редко прикасалась к спиртному, а в больших количествах и вовсе никогда, потому сейчас ей трудно было понять: то ли она слегка перебрала, то ли переусердствовала в своем стремлении решить проблему. Голова у нее кружилась, и никак было не собраться с мыслями.
Дверь в номер открыл не Валенте, как она ожидала, а один из его служащих. Неуверенно держась на высоких каблуках, она вошла. Глаза Валенте остановились на ней. От него не укрылись ни распущенные волосы, ни малиновая помада на пухлых губах, ни подчеркнуто низкий вырез на груди, ни короткая юбка, которая не скрывала длинных ног.
У Валенте перехватило дыхание. Кэролайн была воплощением женственности, такой он ее никогда не видел. Куда делась девчонка с серьезными глазами, какой он ее помнил? Куда делась плохо одетая вдова, которую он видел сегодня утром? Сейчас, с распущенными золотистыми волосами, огромными, серыми с поволокой глазами, великолепной фигурой, она выглядела потрясающе. Он ощутил некоторое напряжение в теле.
Она попалась! Можно сказать, спикировала в ловушку, которую он ей и поставил.
Кэролайн довольно неловко прошла по комнате и устроилась в кресле. При этом платье немного задралось, еще выше открывая ноги. Валенте поспешно отпустил всех.
– Валенте, – прошептала она, когда за последним из его помощников закрылась дверь. Манящие губы произнесли его имя довольно невнятно.
В своей серой в полоску рубашке – он еще раньше снял пиджак и галстук – у него был такой мужественный вид, что сердце Кэролайн пустилось вскачь. Да еще эта появившаяся к вечеру щетина на скульптурных скулах и взлохмаченные черные волосы с легким намеком на кудри… Сквозь тонкий хлопок рубашки тоже проглядывало что-то темное. Кэролайн всегда нравилось, когда мужчина выглядел мужчиной. Признаться, не так уж много представителей сильного пола, знакомых ей, отвечали этим требованиям. Но вот Валенте… Его рост, ширина плеч и сила, не говоря уже о чеканном лице, придавали ему такой мужественный вид, что у Кэролайн пересохли губы.
– Я думал, ты не придешь, – с грубой прямотой признался он.
Она слегка порозовела. Он ведь работал, когда она вошла, значит, действительно не ждал.
Кэролайн стиснула руки:
– Значит, ты даже лучший шантажист, чем сам думал.
– Ну, какой-то выбор всегда есть, милочка, – напомнил он, растягивая слова. Он видел, как она до крови вонзила ногти одной руки в ладонь другой.
– Очевидно, мне следовало послать тебя к черту, – бросила в ответ Кэролайн, удивленная не только тем, что в ней пробудился характер, но и собственной глупостью. Похоже, он пригласил ее лишь для того, чтобы еще немного поупражняться в унижении.
– Однако не послала же, – протянул Валенте, заметив, что она опять говорит невнятно. Он удивился. Неужели Кэролайн выпила? Раньше, насколько он помнил, она почти не притрагивалась к алкоголю.
– Еще не поздно! Так ты в такие игры играешь? Сказал, что хотел, а как сказал, так сразу и расхотел? – съязвила Кэролайн.
– Разве ты не знаешь мужчин? Большинство из них считает, что дороже всего ценится недосягаемое.
– Я думаю, мне нужно уйти. – Она плавно поднялась, но как раз в этот момент желудок дал себя знать. От сильной тошноты у нее на лбу выступил пот.
– Черт возьми… нет! – Раздираемый безумной, несвойственной ему нерешительностью и желанием утолить сексуальный голод без дальнейших хлопот, Валенте тоже вскочил. И как раз вовремя. Он увидел, что она покачнулась. Лицо у нее посерело. – Что случилось? Тебе плохо?
– В ванную… – с трудом произнесла она и рукой зажала рот.
Кэролайн неловко упала на колени на светлый кафельный пол шикарной ванной комнаты. Тошнило ее так, как никогда в жизни. Между приступами рвоты она все пыталась извиниться.
– По мне, так пьянство – большая гадость, – холодно объявил стоявший в дверях Валенте. – Позови, если тебе понадобится помощь. А я подожду в гостиной.
– У тебя нет жалости? – Крупные слезы катились по щекам Кэролайн. Она задыхалась и от позора и унижения еле произносила слова.
– Нет, и постарайся это хорошенько запомнить! – И без сожалений Валенте захлопнул за собой дверь.
Решительно выбросив из головы картину ее страданий, Валенте в отвратительном настроении вернулся к компьютеру и работе. Сын алкоголика, он был очень умерен в собственных привычках, и ему было омерзительно ее состояние. Как смела она явиться в таком виде? Неужели она считает, что для него приемлемо подобное поведение? Или она думает, что он захотел бы ее в любом состоянии, даже в таком пьяном?
Она почти бесшумно вошла в комнату, но он видел, каких усилий ей стоит просто передвигать ноги. На бледном, с полусмытой косметикой лице ни тени улыбки. Босая, она больше не походила на женщину, которой давно за двадцать. Словно девочка… У нее была такая тонкая талия, она казалась такой маленькой, такой хрупкой, словно птичка.
Стоп! Никакого сочувствия, никакой симпатии и жалости!
Валенте стиснул губы. Это женщина, на которой он должен будет жениться и которая, возможно, со временем родит ему первого ребенка.
– Извини. Глупо, конечно… Я не слишком часто пью и, наверное, перебрала перед тем, как выйти, – отчаянно заторопилась Кэролайн. – Я думала, это поможет мне успокоиться. Я думала, что стану решительнее…
– Ты уже не маленькая и должна бы знать, – сухо возразил Валенте. – Пьянка совсем не так забавна, как ее себе представляют. Ты вон даже по прямой пройти не можешь. Очень некрасиво.
Прислушиваясь к справедливым упрекам, болезненно ощущая на себе испытующий взгляд Валенте, Кэролайн скорчилась на ближайшем диване. Она чувствовала какую-то одеревенелость, ее продолжало мутить, голова болела.
Серые глаза блеснули упреком.
– В конце концов, это ты виноват, что я впервые в жизни напилась!
– С чего это я виноват?! – воззвал он к здравому смыслу, глядя на нее сверху вниз.
Кэролайн забыла о головокружении и подскочила, уцепившись за подлокотник дивана, чтобы удержаться на слабых ногах:
– Это ты угрожал навредить всем, кто мне дорог, и взвалить ответственность за все, что с ними случится, на мои плечи!
– На такие щуплые плечи? Да кто захочет от тебя зависеть? Я однажды попробовал, и что получил? Так что не надо обвинять меня в собственной слабости, – проворчал беспощадный Валенте.
У Кэролайн даже скулы побелели, когда он кинул ей этот упрек.
– Когда ты успел превратиться в такого подонка?! Тебе же на всех и вся наплевать, как только ты получил желаемое.
– В данный момент шансы получить желаемое видятся мне в весьма отдаленной перспективе, – съехидничал Валенте, стараясь не задерживаться взглядом на роскошных губах и соблазнительной фигурке Кэролайн.
Он уже не раз проклял собственное тело, потерявшуюся совесть, а заодно и чувство самосохранения. Он даже на всякий случай переместился на другую сторону комнаты. Все безопаснее.
– Насколько я понимаю, интоксикация делает тебя неприкасаемой. Другие мужчины, может быть, не так привередливы, но я не из них.
– Я не сделала ничего такого по сравнению с тем, что сделал ты! – бросила обвинение Кэролайн, не отрываясь от дивана, но стараясь держаться прямо и с достоинством. Это потребовало от нее таких усилий, что комната опять закружилась. – Ты ненавидишь меня. Ты тогда вернулся в Италию… Даже сменил номер мобильного телефона. Я писала тебе, хотя… я на бумаге изливала то, что было у меня на сердце. Ты мне ни разу не ответил, ни на одно письмо, – с горечью напомнила она, вспоминая, как долгими неделями ждала и молилась, чтобы он ответил.
И его жуткое молчание, объяснившее ей, что он ушел навсегда…
– Я выбрасывал их в мусорное ведро, не читая. Смысла не было читать. Некоторые вещи не могут быть оправданы или забыты, – с пренебрежением произнес Валенте, используя маленькую невинную ложь, чтобы сохранить свой секрет и избежать размышлений над очень незначительным, но все же нелогичным и непостижимым собственным поведением.
– Ты действительно так меня ненавидишь, да? – Огромные светло-серые глаза с большим беспокойством смотрели на него.
– Я не собираюсь тратить на тебя эмоции, piccola mia. Что сделано, то сделано. Пять лет назад. А теперь, я думаю, мне пора вызывать водителя, чтобы он в целости и сохранности доставил тебя домой, – вынес решение Валенте.
– Как я могу ехать домой, если не знаю, что будет дальше? – воскликнула Кэролайн.
Валенте не без скепсиса ответил:
– Если тебе хотелось попробоваться на роль жены, то набралась ты эффектно!
Кэролайн закричала в полный голос:
– Я никогда не выйду за тебя замуж! Я сама себе пообещала, что никогда больше не вступлю в брак. Потому что связалась не с тем человеком – это был ад кромешный! Не говоря уже о том, что ты холодный, язвительный, бессердечный, грубый, лицемерный, неразборчивый, сексуально ненормальный маньяк!
– Я? Сексуальный маньяк?! – засмеялся Ва ленте.
– А какой нормальный мужчина зовет будущую невесту в отель, словно она проститутка?
– Здесь главное слово – "нормальный". Я бы сказал, что все еще нахожусь в этой категории, но, возможно, чуть больше авантюрный и одаренный воображением. Если бы ты своим пьянством все не испортила…
– Давай как-нибудь без чтения нотаций! – рассвирепела Кэролайн, наконец решившись сделать шаг и стараясь не обращать внимания на головокружение. И на Валенте, который, кажется, идет к ней, подходит, но видится в какой-то дымке… В то время как собственный голос жутким эхом отдается в ушах… – Я вынуждена была напиться. Нарочно. Чтобы помочь другим людям.
Валенте был заинтригован, но, решив еще поиздеваться над Кэролайн, он с насмешкой переспросил:
– Чтобы помочь другим людям? – Он усмехнулся и продолжил: – Почему ты всегда разыгрываешь из себя жертву? Сегодня вечером ты пришла сюда, чтобы спасти себя от угрозы нищеты. Потому что тебя очень обрадовал бы статус моей жены и богатой женщины. Но при этом тебе не хочется отказываться и от ореола страдалицы. Хочешь, чтобы непременно была уважительная причина, из-за которой ты попала в мою постель?
– Абсолютная ложь! – почти взвизгнула Кэролайн, оттолкнулась, сделала неуверенный шаг и вдруг рухнула на ковер, словно заводная кукла, у которой внезапно сели батарейки.
Сначала Валенте решил, что она инсценирует слабость в финале плохой мелодрамы. Он даже брезгливо поморщился. Но потом что-то в неподвижности маленького тела насторожило его. Он подошел, чтобы посмотреть, наклонился и попытался ее поднять.
Она не споткнулась, не ударилась головой, но при этом не показывала никаких признаков жизни, кроме слабого дыхания. Привычный ему цинизм сменился некоторым беспокойством. Валенте позвонил портье и потребовал врача. Ему предложили оказать первую помощь, но он отказался. Причиной коллапса мог стал алкоголь, так пусть об этом узнает как можно меньше народу. Он поднял Кэролайн, мимолетно удивившись, как мало она весит, и понес ее в спальню. Его пугала неподвижность ноши, он даже подумал, не стоит ли вызвать скорую помощь. А может, лучше погрузить Кэролайн в лимузин да самому отвезти в ближайшую больницу?
Врач появился всего через пять минут: когда звонил Валенте, он как раз стоял у стойки портье, случайно услышал разговор и предложил свои услуги.
Доктор Сиборн бросил хмурый взгляд на тщедушную пациентку и спросил, сколько ей лет. Валенте чуть не взбесился, поскольку ему пришлось рыться в сумке Кэролайн в поисках водительских прав, чтобы доказать, что он не охотник до несовершеннолетних девушек. Неожиданно среди всех этих переговоров зазвонил ее мобильный телефон. Валенте его выключил.
Совершенно не впечатленный пьяной пациенткой, врач тщательно осмотрел Кэролайн, сообщил, что никакой медицинской помощи ей не требуется, поскольку она просто в бессознательном состоянии из-за принятого алкоголя и ей нужно лишь проспаться, и покинул комнату.
Валенте был взбешен. Мало того что ему пришлось суетиться вокруг Кэролайн, так он еще взял на душу грех укрывательства в своем номере юной на вид пьянчужки! Но не доставлять же ее домой, пока она в "бессознательном состоянии"! Пришлось бы объясняться с родителями… Взбешенный тем, что она ввергла его в такую нелепую ситуацию, Валенте сдернул с нее платье, поморщился при виде совершенно неинтересного белого белья (он купил гораздо более провоцирующее) и уложил Кэролайн в постель.
Сражаясь со слабостью, Кэролайн прошла все круги ада: у нее болела голова, во рту пересохло, и желудок явно чувствовал себя не лучшим образом.