Свадьбу решили устроить дома. Вернее, на лужайке перед особняком Ричарда. Сначала планировали скромное семейное торжество, но затем жених и невеста резко передумали, и в результате Беатрис чуть не упала, когда увидела список приглашенных - он занимал несколько страниц. Причем, как заметил Ричард, несколько десятков знакомых пришлось вычеркнуть.
- Ну, вот, наконец, и все. - Беатрис с облегчением вздохнула и отступила на несколько шагов назад. - Ну-ка встань и пройдись до того угла комнаты, - скомандовала она невесте.
Моника послушно кивнула, тщательно подобрала пышные юбки свадебного платья и, гордо подняв голову, продефилировала в указанном Беатрис направлении.
- Ну, как? Достойна я твоего брата? - с улыбкой поинтересовалась она у Беатрис.
Та в ответ лучезарно улыбнулась.
- Ты же знаешь, я всегда надеялась, что Ричи, наконец, обратит внимание на скромную и услужливую секретаршу.
- А я несколько лет стеснялась посмотреть ему в глаза и смущенно краснела, стоило Ричарду поинтересоваться, не звонил ли кто-нибудь в его отсутствие.
Женщины дружно рассмеялись.
- Ладно, нам пора. Не стоит волновать жениха. Скажу по секрету, - с таинственным видом прошептала Беатрис, - Ричард со вчерашнего вечера места себе не находит от беспокойства. Никогда не видела его в таком состоянии.
- Мы еще посмотрим на тебя, - ответила Моника, подмигнув подруге.
Беатрис вдруг помрачнела.
- В чем дело? Я чем-то обидела тебя? - с тревогой спросила невеста.
Беатрис попыталась улыбнуться, но улыбка получилась крайне неубедительной и натянутой.
- Бетти, неужели тебе так грустно из-за нашей свадьбы? Я обещаю, что никогда… никогда не стану препятствовать вашему тесному общению с братом. Я ведь знаю, как сильно Ричард любит тебя. Я ни за что не допущу, чтобы ему пришлось выбирать между нами, - уверила ее Моника.
- Что за ерунда! Я вовсе не ревную тебя к Ричи! - воскликнула Беатрис.
- Тогда что случилось? Почему твой взгляд внезапно потух? Если я в чем-то перед тобой виновата, то я сразу прошу у тебя прощения. Я не нарочно, честное слово. - Теперь уже и Моника готова была расплакаться.
- Чего это ты распустила сопли? - укоризненно спросила Беатрис.
- Но, Бетти… - начала невеста.
- Никаких "но". Просто ты упомянула о моей свадьбе. А я… мне кажется, что она никогда не состоится.
Моника с недоумением взглянула на подругу.
- Бетти, конечно, у тебя тоже будет пышная свадьба. И платье лучше моего… - быстро проговорила она.
- Нет, вряд ли. Я всегда ненавидела все эти церемонии, платья, торты и прочие обычаи. Меня от них воротило, как от тухлого мяса. Но сегодня ты такая красивая и счастливая… Ричард тоже весь светится! Вы так сильно любите друг друга, что это заметно с первого взгляда.
- Бетти, но ведь и ты когда-нибудь так полюбишь мужчину, что не сможешь ни дня прожить без него. А он и подавно будет сходить по тебе с ума.
Беатрис хмыкнула, дав понять, что давно рассталась с розовыми очками и уже не верит в романтические сказки с заморскими принцами.
- Точно тебе говорю. Две половинки всегда притягиваются друг к другу. Вот увидишь: ты еще встретишь своего суженого.
Беатрис с сомнением пожала плечами.
А что же делать, если она уже встретила свою половинку? Как поступить, если тот человек, которого она полюбила всем сердцем, знать ничего не желает о ней? Не всем везет так, как Монике и Ричарду. Конечно, они слишком счастливы, чтобы даже предположить, что бывают любовные истории с совсем другим финалом. Гораздо более печальным. К сожалению, не всем сердцам суждено соединиться.
- Бетти, если ты сейчас же не улыбнешься, я на тебя рассержусь, - шутливо пригрозила Моника.
Беатрис откинула прядь волос со лба и весело ответила:
- Слушаюсь и повинуюсь. Вот видишь, я уже улыбаюсь.
- И выброси из головы все мрачные мысли. Ты обязательно скоро встретишь своего единственного и неповторимого. Уверена: в самом ближайшем будущем мы погуляем и на твоей свадьбе.
- Надеюсь. - Очень надеюсь, повторила про себя Беатрис, как заклинание.
- Привет счастливым новобрачным! - громогласно произнес Адам.
Моника и Ричард в недоумении переглянулись. Они намеренно не пригласили Адама на свадебную церемонию, чтобы не портить Беатрис настроение. К тому же Адам пришел не один. Под руку с ним стояла и щедро раздаривала гостям улыбки высокая красивая женщина.
- Познакомьтесь с моей новой подругой Вероникой, - представил спутницу Адам, заметив недоумение на лицах друзей.
- Вероника, счастливые молодожены - Моника и Ричард Холдены.
- Очень приятно с вами познакомиться, - сладко пропела длинноногая красотка.
- Нам тоже, - ответила Моника, увидев, что ее муж вовсе не в восторге от нового знакомства.
- Вы наверняка удивлены, почему я заявился на ваше семейное торжество без приглашения? Что ж, отвечу на ваш невысказанный вопрос. Просто я так захотел. Кажется, именно так любит объяснять все свои сумасбродные выходки твоя сестрица, Ричард.
- Адам, надеюсь, ты не станешь устраивать скандал? - умоляющим голосом попросила Моника.
Незваный гость закатил глаза в притворном ужасе.
- Как можно?! Разве я бы посмел? Да никогда в жизни. Неужели я похож на буяна и скандалиста? Ты меня оскорбляешь.
Моника смутилась.
- Так уж и быть. Прощаю тебе твои слова только потому, что сегодня твой праздник. Спишем твою неучтивость на нервы, ладно? - Адам задорно подмигнул молодоженам.
- Извини, приятель, - смущенно пробормотал Ричард. - Но Беатрис… В общем, не стоит вам с ней собачиться на нашей свадьбе.
- Ричи, и ты туда же. Да что вы оба, спятили? Я пришел поздравить старых друзей с самым торжественным и радостным событием в жизни… - Адам протянул им блестящий сверток. - Кстати, и о подарке старина Адам позаботился заранее.
Моника чуть расслабилась и улыбнулась. В конце концов, с чего это они с Ричардом налетели на Адама? Да, конечно, они вычеркнули его из списка приглашенных, но это вовсе не означало, что теперь он превратился в их заклятого врага. Может быть, он действительно решил начать новую жизнь. Например, с той же Вероникой. Конечно, Беатрис обладала куда более изящной внешностью… но новая подруга Адама - весьма привлекательная женщина. Правда, что-то в ее облике намекало на развратную натуру. Хотя Моника могла и ошибиться. Нервы, как объяснил Адам.
Сейчас она вообще не отвечала за свои мысли и чувства. Счастливая эйфория возносила ее к небесам, и только твердое плечо Ричарда рядом заставляло вернуться к реальности.
- Ричард, позволь обнять и поцеловать твою счастливую жену, - попросил Адам.
- Конечно, приятель. Если Вероника не против, - с лукавой усмешкой добавил он.
- А теперь шампанского! - громко потребовал Адам, после того как поздравил молодоженов по всем правилам этикета.
- Смотри осторожнее, - предупредил его Ричард. - Вино сегодня льется рекой.
- Ты как, Ники, хочешь бокал шампанского?
Соблазнительная красотка благосклонно улыбнулась.
- Банкет за счет четы Холденов! - провозгласил на всю лужайку Адам. - Гулять, так гулять!
Возмутитель общественного спокойствия залпом выпил несколько бокалов, принесенных официантом на большом подносе.
- Эй, старые хрычи и хрычовки, оторвите свои дряблые задницы от скамеек!
Адам с Вероникой расхохотались, увидев ошарашенные и перекошенные от ужаса лица столпов высшего общества.
- Похоже, неприятностей нам не избежать, - грустно заметил Ричард.
- Надеюсь, эта парочка долго не задержится здесь. Столь изысканное общество покажется им слишком скучным, - ответила Моника и нежно погладила мужа по руке. Она задержала свои пальцы на его обручальном кольце и заглянула в счастливые глаза Ричарда. - Я так люблю тебя, милый. И я так сегодня счастлива, что никому в целом мире не удастся испортить мне настроение.
- Я тоже люблю тебя. Я готов повторять это тысячу раз, лишь бы ты поверила мне. - Ричард наклонился и поцеловал жену в губы.
Моника обхватила его обеими руками за шею, и они слились в страстном долгом поцелуе.
- Эй, извините, конечно, что я вас побеспокоила и оторвала от столь приятного занятия, но гости ждут, не дождутся свадебного торта, - прервала их идиллию Беатрис.
- Ой, я совершенно о нем забыла! - Моника слегка покраснела от смущения.
- Как и обо всем на свете, кроме меня, надеюсь? - с улыбкой поинтересовался Ричард.
Она быстро чмокнула мужа в щеку и повернулась к подруге.
- Представляешь, Бетти, я думала, что гости уже и забыли о виновниках торжества. Я даже мечтала сбежать вместе с мужем в укромное местечко и…
- Отличная идея, милая. Давай, по-быстренькому, исполним последний ритуал с разрезанием лакомства и сбежим с собственной свадьбы.
- Вот как?! А разгребать горы мусора и провожать гостей придется мне? - притворно недовольным тоном осведомилась Беатрис.
- Обещаю ответную услугу на твоей свадьбе. - Моника задорно подмигнула подруге.
Беатрис лучезарно улыбнулась.
- Что ж, голубки, летите.
Великолепный огромный торт в три яруса, со множеством кремовых роз и лебедей предстал перед глазами публики. На вершине кондитерского шедевра возвышалась влюбленная пара. Некоторые особо любознательные и внимательные гости даже нашли некоторые внешние сходства с четой новобрачных.
Однако сами Моника и Ричард лишь снисходительно улыбались на подобные замечания. Безусловно, они и не думали позировать еще и кондитеру. Хватит с них многочисленных фотографов, которые так и норовили щелкнуть новобрачных в самый неподходящий момент. От ярких вспышек постоянно слепило глаза.
На Беатрис возложили почетную обязанность разрезать торт. Несколько минут она в растерянности ходила вокруг кремово-бисквитного монстра, не зная, с какой стороны к нему подступиться. Наконец она решительно занесла нож, и… острое сверкающее лезвие погрузилось в сочный ванильно-шоколадный бисквит.
- Мм, пальчики оближешь. - Беатрис и правда слизнула с указательного пальца нежный крем. - Никогда в жизни не пробовала ничего вкуснее! Можно сразу забыть о фигуре. Теперь буду питаться только тортами.
- Не увлекайся, Бетти, - предупредила с улыбкой Моника. - Иначе другим гостям не достанется.
- Первые кусочки - молодоженам, - объявила Беатрис, протянув Ричарду и Монике тарелки с кремовым чудом.
Все зааплодировали. Затем началась суета и радостная суматоха вокруг торта. Беатрис едва успевала нарезать куски и раздавать тарелки с лакомством. Множество рук тянулось к ней. Мелькали лица, улыбки…
В результате, когда все гости принялись танцевать под громкую веселую музыку приглашенных музыкантов, Беатрис едва стояла на ногах от усталости. В висках стучало, и она мечтала лишь об одном - уединиться в дальнем конце сада.
Слава богу, Ричи и Моника успели незаметно улизнуть от фотокамер и докучливых гостей, желавших еще раз поздравить молодоженов, со вздохом подумала Беатрис, шагая по затененной дорожке.
Через несколько минут она достигла небольшого искусственного водопада. Ричард с юности увлекался ландшафтным дизайном. Вот и сад, разбитый вокруг особняка, он устроил по высшему разряду.
Как, впрочем, и все в своей жизни. И почему это я такая непутевая? - мелькнуло в голове Беатрис. Все у меня шиворот-навыворот! Даже дома своего нет, не то, что сада с водопадами и искусственными водоемами.
Беатрис присела на влажный гранитный камень рядом с падавшим потоком кристально-чистой воды.
Внезапно она почувствовала чью-то горячую ладонь на своем плече. Терпкий мускусный запах. Мужчина! Сердце Беатрис затрепетало в груди. Господи, неужели ты решил сделать мне такой подарок и…
Беатрис встала, медленно повернулась и отпрянула.
- Адам!
- Да, детка. Сюрприз! Не ожидала меня здесь встретить?
Беатрис промолчала, оглядевшись по сторонам. В поле зрения не было ни единого человека. Основное веселье развернулось на лужайке перед домом. К тому же многие гости, вряд ли даже подозревали о существовании тихого, уединенного уголка, скрытого от чужих глаз густыми зарослями цветущих кустарников.
- А вот я знал, что найду свою драгоценную Бетти именно здесь. Помнишь, как мы любили уединяться в этом райском местечке? - Адам схватил Беатрис за руку и резко дернул женщину к себе.
- Мне больно! - воскликнула она.
В следующее мгновение она почуяла резкий запах алкоголя.
- Ты пьян!
- Мм….
- Адам, ты напился, как портовый грузчик!
- И что с того? - Адам оскалился в пьяной улыбке. - Тебе не нравится, когда тебя лапает грязный мужик?
- Адам, я тебя совершенно не узнаю! Откуда такое хамское отношение ко мне? - Беатрис попыталась освободиться из его крепких объятий.
Адам еще сильнее притянул ее к своей груди. Беатрис подняла глаза и с ужасом осознала, что Адам абсолютно невменяем. Стеклянный взгляд, направленный в пустоту, ничего не выражал. В нем не было ни злобы, ни нежности. Ничего. Черная дыра.
По спине Беатрис пробежали неприятные мурашки. Она действительно никогда не видела своего бывшего бойфренда в таком состоянии. Соответственно, она растерялась и не знала, что предпринять.
Возможно, Беатрис стоило позвать на помощь. Но громкая музыка, шумные разговоры, смех на лужайке наверняка заглушат ее жалкие потуги. С другой стороны, молча стоять и ничего не делать - еще опаснее. От человека в состоянии столь сильного алкогольного опьянения можно ожидать чего угодно.
- Адам, сейчас же отпусти меня! - строго потребовала Беатрис.
- Черта с два, детка! На этот раз ты не угадала. Я не намерен тебя никуда отпускать. Я хочу тебя. Прямо сейчас.
Адам снова дернул Беатрис на себя и с остервенением впился в ее губы. Беатрис укусила пьяного мерзавца. Однако вкус крови, похоже, только раззадорил Адама.
- Ха, Бетти, ты, оказывается, предпочитаешь жесткий и грубый секс! Что ж, я доставлю тебе такое удовольствие! Прямо сейчас. - Адам снова начал ее целовать, а еще Беатрис ощутила его потную руку на своей оголенной спине.
- Боже, нет! - взмолилась она, попытавшись ударить обезумевшего Адама коленом в пах.
Адам вовремя увернулся, и уже в следующее мгновение его рука скользнула в вырез ее платья. Сильные пальцы больно сжали напрягшийся сосок.
Беатрис заскулила от боли.
- Нравится? Да? Ты этого хотела? Добивалась, чтобы я стал мужчиной. Таким, которому можно подчиниться. Верно, Бетти. Ричи как-то поведал мне, что тебя можно только покорить… завоевать. Что ж, завоеватели во все времена выступали в роли варваров и разрушителей. А потом возводили крепости, прославлявшие их в веках. - Адам пытался содрать с Беатрис платье.
Со стороны могло показаться, что влюбленная парочка, охваченная любовным пылом, решила уединиться. Беатрис так ни разу и не крикнула. Все ее попытки оттолкнуть Адама лишь распаляли его еще больше. Она извивалась, брыкалась, скрежетала зубами, скулила…
- Адам! - Пронзительный женский крик раздался за спиной Беатрис в тот самый момент, когда она уже считала, что все потеряно. Сил на сопротивление больше не осталось. Руки опустились под собственной тяжестью. Единственное, на что хватало пока ее воли, - это уклоняться от страстных поцелуев насильника.
Адам отпрянул от Беатрис и резко обернулся. Однако сильное алкогольное опьянение и недавняя страсть не позволили ему сохранить равновесие. Адам не удержался на ногах и упал возле водопада. Его счастье, что он не угодил головой на камни. Иначе свадьба омрачилась бы трагедией. Однако вместо того, чтобы истекать кровью после тяжелой черепно-мозговой травмы, Адам безмятежно заснул.
Самодовольная улыбка так и осталась играть на его губах. Ни один посторонний человек, взглянувший на спавшего, как невинный младенец, Адама, никогда бы в жизни не поверил, что всего несколько минут назад он был готов надругаться над беззащитной женщиной.
- Ах ты, рыжая стерва! Потаскуха! - визгливо крикнула Вероника.
Беатрис в недоумении посмотрела на рассвирепевшую незнакомку.
Ничего себе поворот сюжета! - мелькнуло в ее голове. Кто эта сумасшедшая? Защитница Адама?
Беатрис поправила платье и лишь, затем, подняла взгляд.
- Тебе было мало Марка?! Ты решила и Адама прибрать к рукам?! - гневно бросила Вероника, подступив почти вплотную к смутившейся от напора незнакомки Беатрис.
- О чем вы говорите? Кто вы такая?
- Кто я такая? Кто ты такая, рыжая шлюха!
- Не смейте меня оскорблять! - Беатрис окончательно пришла в себя. К ней вернулись прежняя уверенность, смелость и чувство собственного достоинства.
- Тебе мало свободных мужиков, что ты отбиваешь женихов у приличных женщин?! - Щеки Вероники пылали, глаза сверкали гневом и злостью.
Не приведи господи встретиться с ней в темном переулке, подумала Беатрис. Впрочем, дальний конец сада - место немногим лучше.
- Либо уходите прочь, либо сейчас же объяснитесь и извинитесь. - Беатрис безуспешно пыталась вспомнить, видела ли она эту женщину раньше.
Однако одно она знала наверняка: в списке гостей Ричарда и Моники подобной особы оказаться не могло! Впрочем, Адам среди приглашенных тоже не числился, однако этот факт вовсе не помешал ему заявиться на семейное торжество Холденов.
Вероника немного успокоилась. Она подошла к спавшему на изумрудной траве Адаму, провела дрожавшей рукой по его волосам, лбу, пощупала пульс на шее, чтобы удостовериться, что с Адамом действительно все в порядке. Конечно, если сбросить со счетов сильнейшее алкогольное опьянение.
- Так вы скажете, наконец, кто вы такая и что делаете в доме моего брата?
Вероника бросила на сторону Беатрис убийственно-испепеляющий взгляд, от которого у Беатрис пробежали по спине мурашки. Всем своим видом красотка пыталась показать, что не обязана отвечать на вопросы какой-то замухрышки, которая только что пыталась отбить ее друга, воспользовавшись временной слабостью мужчины.
- Я пришла вместе с Адамом, - наконец соизволила она ответить. - А вот что ты здесь делаешь, дрянь?!
Беатрис была совершенно сбита с толку неожиданной грубостью совершенно незнакомой ей женщины.
Мегера! - подумала она. Впрочем, если эта красотка - новая любовница Адама, то так ему и надо! В первое мгновение Беатрис потеряла дар речи и просто не нашла подходящих слов, которые могли бы отрезвить и поставить на место агрессивную нахалку.
Через несколько мгновений Беатрис все-таки собралась с духом и произнесла твердо и уверенно:
- Во-первых, не забывайте о том, что вы в гостях. Во-вторых, на данный момент единственная хозяйка этого дома - я. Молодожены уже уехали. Так что если вы и впредь намерены разговаривать в прежнем тоне, то я попрошу охрану выставить вас за ворота. - Беатрис с презрением взглянула на спавшего Адама. - И заберите с собой это… пьяное чудовище.
Вероника в недоумении захлопала густо накрашенными ресницами.
- Так, значит, ты родственница одного из супругов, - пробормотала она.
Беатрис кивнула.
- Да. Ричард - мой брат.