Беатрис махнула рукой в сторону мужчины, с сосредоточенным видом читавшего какой-то деловой журнал. Он забавно шевелил губами, вздыхал и периодически хватался за сердце, изучив очередную колонку цифр.
Однако Марка этот человек не развеселил. Он по-прежнему сидел, сдвинув брови и плотно сжав губы.
Летели они долго. На протяжении всего полета Марк сделал все, что было в его силах, чтобы спасти положение, но Беатрис умудрялась каждый раз вывести его из равновесия. Вот и сейчас она с лукавой усмешкой разглядывала Марка, как будто напрашивалась на очередную бестактность с его стороны.
Чтобы не прослыть на весь салон грубияном, Марк решил хранить молчание до самой посадки в Лос-Анджелесе.
- Вы знаете, - начала Беатрис беспечным тоном после минутной паузы. - У меня к вам встречное предложение.
Марк вопросительно поднял брови.
- Давайте жить вместе, - произнесла Беатрис таким тоном, как будто предложила ему съесть по мороженому в городском парке в жаркий летний день.
- Вы абсолютно не в своем уме. Я удивлен, что таких людей, как вы, не изолируют от здоровых сограждан, - отрезал Марк и снова уткнулся в газету.
- Вы против? - как ни в чем не бывало, продолжила Беатрис.
- Разумеется, против, - бросил Марк, не подняв головы.
- Почему?
- Вы действительно не догадываетесь? - Марк взглянул на улыбавшуюся женщину.
- Предположим - нет. - Беатрис смотрела прямо в его глаза.
- Что ж, для начала… - Он помедлил, попытавшись найти наиболее вескую причину для категоричного отказа. Такую, услышав которую Беатрис разом забудет все остальные вопросы.
- Ну? Где же ваши основания для отказа, как сказал бы мой брат адвокат.
Похоже, растерянность Марка только раззадоривала Беатрис. Во всяком случае, сейчас она выглядела веселой. Остальные пассажиры могли бы даже подумать, что они с Марком наконец-то завели дружескую беседу, делились впечатлениями от Великобритании и рассказывали друг другу анекдоты.
- У меня есть любимая женщина, которая ждет меня в нашем доме, - сказал Марк, дав понять, что дальнейшие объяснения излишни.
Однако Беатрис не унималась:
- Вы же обвиняли меня в том, что я рассорила вас с ней. Быстро же вы успели найти себе новую сожительницу.
- Нет, я помирился с Вероникой, - пытаясь держать себя в руках, терпеливо пояснил Марк.
- Вероника? Красивое имя.
Марк проигнорировал ее последнюю реплику.
- Правда, на мой взгляд, Беатрис лучше. Как вам кажется?
- Гм, да-а, скромность вы где-то потеряли. Видимо, оставили вместе со своим каблуком.
- Наверное, так оно и есть. Поэтому сейчас мне ничто не помешает задать вам очередной нескромный вопрос.
- Какой? - с тягостным вздохом поинтересовался Марк.
- Вы любите Веронику?
- Конечно, я ее люблю, иначе разве стал бы жить с ней под одной крышей, - привычной скороговоркой ответил Марк.
- Странно. - Беатрис на секунду задумалась. - Действительно, как вы можете жить вместе с женщиной, которую не любите?
Марк удивленно уставился на нее.
- Не понял, что вы имели в виду?
- Именно то, что я сказала. Меня удивило, что вы живете с Вероникой без любви. Я, например, разорвала отношения с Адамом сразу же, как только осознала, что не испытываю к нему ничего, кроме дружеской симпатии. Ну, может быть, некоторого сексуального влечения. Неужели ваша Вероника настолько хороша в постели?
Марк был окончательно смущен и обескуражен откровенностью и беспардонностью вопросов Беатрис.
- Какое вам дело до моей личной жизни?! - воскликнул он.
- Я же уже объяснила. Хочу с вами жить. Мне кажется, мы бы отлично поладили.
- Если вы шутите, то ваше чувство юмора оставляет желать лучшего, - с сарказмом заметил Марк.
- Я не привыкла шутить подобными вещами. Знаете, своим отказом вы меня несколько успокоили и обрадовали.
Марк окончательно потерял нить ее рассуждений. Вернее, снова убедился в отсутствии в словах Беатрис какой-либо логики.
- Да-да, - продолжила она. - Решила проверить вас. Интересно было узнать, существуют ли какие-нибудь пределы в вашей погоне за картиной Миро. Вы, слава богу, меня не разочаровали. Значит, деньги все же для вас не важнее любви. Хотя вы и отрицаете, что влюблены в меня.
- Я вас не люблю, - огрызнулся Марк. - Сколько можно вам это повторять? Неужели вы настолько уверены в своей неотразимости, что и не предполагали, что мужчина может не испытывать к вам никаких… гм… позитивных чувств.
- Не в вашем случае.
- Скоро мы долетим? - поинтересовался Марк у проходившей мимо стюардессы.
- Через два часа примерно, - ответила она с вежливой улыбкой.
- Будьте любезны, стакан апельсинового сока, - попросила Беатрис.
- И виски, - добавил Марк. - Возможно, тогда оставшееся время пролетит незаметнее.
Стюардесса с недоумением взглянула на него.
- Могли бы так откровенно не намекать на то, что вам настолько неприятно находиться в самолете, - упрекнула его Беатрис.
- Ничего не мог с собой поделать. Тем более что я действительно жду, не дождусь посадки.
- Так вы отказываетесь продолжить наши отношения в Штатах?
- Никаких отношений между нами не было, и быть не может, - отрезал Марк.
- Но вы же забыли о Веронике в ту ночь, когда пришли в мой номер, не так ли?
Марк промолчал. Удивительно, но он и в самом деле совсем не соскучился по своей любовнице. Те редкие минуты, когда он о ней вспоминал, скорее огорчали, чем радовали его. Ничего нового их отношения не сулили, а прежние проблемы и рутина быта наверняка никуда не исчезнут.
- Если вы молчите, значит, я права, - вкрадчиво заметила Беатрис.
- Это было минутное помутнение моего разума. Видимо, сказалось ваше влияние. Так вот, Беатрис, не хотел быть невежливым, но вы сами вынудили меня к откровенному разговору. Скажу прямо: я никогда не свяжу свою жизнь с женщиной, от которой можно ожидать любого безрассудства. Вы заметили, насколько мягко я сформулировал? Я мог бы назвать вас сумасшедшей, безумной, чокнутой…
- Что вы неоднократно уже делали, - перебила его Беатрис.
- Так вот. - Марк прочистил горло. - Возможно, Адама или кого-нибудь еще устраивала жизнь на "русских горках". Но только не меня. Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь ждать от вас подвоха. Хотя жизнь, скорее всего, закончится значительно раньше срока.
- Неужели вам больше по вкусу прозябание и серость? Полноценная жизнь как раз в том и состоит, чтобы ждать от каждого дня чего-то нового, неожиданного, переворачивающего все с ног на голову и обратно.
- Беатрис, именно об этом я и говорил. Это ваша безумная жизнь такова. Может быть, вас это и удивит, но у нормальных людей все обстоит иначе.
- Хорошо, Марк. Когда-нибудь вы сами поймете, что были не правы, и захотите повернуть время вспять. Однако боюсь, может оказаться слишком поздно. Время так быстро летит…
Марк демонстративно взглянул на часы, желая прервать философствования Беатрис, и произнес:
- Посадка через час. Слава богу.
Он откинул спинку кресла и сделал вид, что спит.
10
- Да, милая, я уже в аэропорту Лос-Анджелеса. Только что приземлился. Сейчас как раз направляюсь к такси, - бодро ответил Марк по мобильному телефону.
- О! Милый, я так рада, что скоро увижу тебя, - прощебетала Вероника. После небольшой паузы она добавила с притворной стыдливостью: - Значит, я могу уже приготовиться к…
Марк вздохнул. С одной стороны, ему не терпелось поскорее вернуться в свою уютную квартиру, обнять Веронику, принять горячий душ, хорошо выспаться и набраться сил для неприятного разговора с мистером Дэлейном. Однако позволить себе подобную роскошь в нынешних обстоятельствах сродни самоубийству. Босс разорвет его на части, если узнает, что дилер не только упустил картину Миро, ради которой его, собственно, отправили в Лондон, но и предпочел любовные утехи тому, чтобы явиться с повинной в офис арт-корпорации. Марк снова тяжело вздохнул.
- Нет-нет… дома я буду только вечером. Ты ведь знаешь…
- Знаю что? Что тебе абсолютно наплевать на меня? Мы не виделись несколько дней, а ты… ты…
Вероника, похоже, никак не могла решить, какую тактику лучше выбрать. Либо заплакать в трубку и вынудить Марка если не явиться тотчас же с утешениями, то, по крайней мере, почувствовать себя виноватым. Либо более выигрышным окажется вариант, если она закатит скандал, с грозными обвинениями и проклятиями. Наконец, взвесив все "за" и "против", она остановилась на первом варианте.
- Солнышко, может быть, тебе как-нибудь удастся улизнуть с работы, - медовым голоском пропела она. - Уверяю, ты об этом не пожалеешь.
- Нисколько не сомневаюсь.
Марк уже имел возможность убедиться, что, когда Вероника в романтическом настроении, он действительно забывал не только о работе, но и обо всем остальном на свете.
Беатрис поразительно быстро угадала причину, по которой Марк все еще жил с Ники. Постоянная любовница избавляла от множества проблем, времени на решение которых у Марка попросту не оставалось. Не было необходимости обхаживать женщин, водить их по ресторанам и снимать номера в гостиницах. Когда Марк возвращался с работы, дома его всегда ждала страстная любовница.
- Ну как? Согласен? - поинтересовалась сладкоголосая сирена.
- Но, Вероника, пойми, мистер Дэлейн. - Марк поморщился, представив скорый разговор с боссом. - Мне обязательно надо появиться на работе…
- Работа, работа, работа… Я только о ней и слышу с тех самых пор, как только мы познакомились! - вспылила Вероника.
- Давай не будем начинать старый разговор. Ты ведь сама согласилась на мои условия. Ты прекрасно знала, что я трудоголик и не могу прожить ни дня без любимого дела. К тому же кто-то же из нас должен зарабатывать деньги!
Это был последний и самый беспроигрышный аргумент Марка. Обычно после его "тяжелой артиллерии" Вероника осекалась на полуслове и смиренно кивала в знак согласия. Мол, конечно, милый. Ты в нашей семье добытчик, а мне остается лишь стоять у плиты и штопать носки. Какая горькая ирония! Вероника наверняка не представляла, как выглядит игла для шитья, не говоря уж о игле для штопки. Марку иногда казалось, что, скажи он Ники, что это новомодное женское украшение, она бы тут же нацепила иглу на свое платье. Побрякушки были ее страстью. Особенно драгоценные.
- Порой мне кажется, что ты думаешь о своей работе двадцать четыре часа в сутки. Что же тогда остается на мою долю? - плаксивым голосом спросила Вероника и в доказательство своих переживаний дважды всхлипнула.
Марк в очередной раз отметил, что из нее вышла бы никудышная актриса.
- Нет, я далеко не все мысли посвящаю работе.
- Признайся, ты хоть раз вспомнил обо мне в Англии?
- Конечно. Как же иначе? Я страшно по тебе тосковал, - без зазрения совести солгал Марк.
- А ты не забыл о подарке? Ведь ты обещал привезти мне какую-нибудь прелестную безделушку из Лондона, - игриво напомнила Вероника.
Черт побери, он совершенно забыл об обещании, данном Ники перед отъездом! "Что-нибудь маленькое, изящное и бешено дорогое из бутика на Оксфорд-стрит", - вспомнил Марк ее прощальные слова.
- Милая, да я с ног сбился, подбирая нечто достойное твоей красоты, - ответил он, судорожно пытаясь вспомнить, есть ли в Лос-Анджелесе какие-нибудь английские магазины. Конечно, придется посуетиться, поездить по городу, но это все же лучше, чем весь вечер лицезреть обиженную и надувшую губы Веронику. Тем более что установленный ею испытательный срок еще не прошел.
- И что же это? Скажи быстрее, иначе я умру от любопытства! - Вероника обрадовалась, как маленькая девочка, получившая в подарок первую в своей жизни косметику.
- Э-э-э… - Марк помедлил. - В общем, пусть это станет для тебя сюрпризом.
- Ну, пожалуйста, пожалуйста! - детским голоском умоляюще попросила Вероника.
- Думаю, теперь ты будешь меня ждать с еще большим нетерпением и трепетом, - пошутил Марк.
Вероника рассмеялась. Видимо, известие о подарке-сюрпризе заметно подняло ей настроение.
- Ладно, милый. Жду тебя вечером.
- До встречи, Ники.
Марк отключил телефон и посмотрел на часы. Мистер Дэлейн наверняка уже в офисе. Что ж, бури не избежать. Какая разница, когда прогремит первый гром: сегодня или завтра? Марк подошел к одному из желтых автомобилей, припаркованных у стеклянных дверей здания аэропорта. Он быстро уложил чемодан в багажник и назвал адрес доброжелательно улыбавшемуся таксисту.
Не успели они отъехать, как у Марка снова зазвонил телефон.
- Да.
- Марк?
- Мистер Дэлейн? - От неожиданности и охватившего его волнения у Марка выступили на лбу капельки пота.
- Куда ты запропастился? Знать о себе не даешь, а на мои звонки не отвечаешь, - дружелюбно пожурил его босс. - Как там дела с нашим Миро?
Марк откашлялся.
- Это не телефонный разговор. Думаю, нам лучше встретиться и…
- А-а-а, - протянул мистер Дэлейн. - Кажется, я слышу шум двигателя. Ты что, в автомобиле?
- Да, в такси, - подтвердил Марк. Он выглянул в окно и добавил, попытавшись перекричать шум дороги: - Стою на перекрестке. Думаю, минут через тридцать-сорок мне удастся добраться до офиса.
- Марк, ты что? Собрался сразу же засесть за работу? - удивился босс. - Даже не думай об этом. Ты и так работал сверхурочно. К тому же эта незапланированная командировка в Лондон…
- Мистер Дэлейн, но вы же сами… - начал Марк таким тоном, как будто выходной день для него - напрасно прожитое время. Однако искорка надежды на то, что Страшный суд будет отсрочен хотя бы на сутки, уже загорелась в его душе. Все-таки пусть гром и неизбежен, но завтра он предпочтительнее, чем сегодня. В конце концов, он успеет насладиться ласками Вероники.
- Марк, не думай, что я освобождаю тебя от работы только ради твоего удовольствия. На самом деле у меня сегодня важная встреча, так что меня сегодня ты все равно не застанешь. А завтра с самого раннего утра мы с тобой засучим рукава и поговорим о новом приобретении. Когда должны доставить полотно в Лос-Анджелес?
На перекрестке создалась пробка, и сразу несколько водителей с остервенением и злостью нажали на клаксоны. Таксист, везший Марка, громко выругался. Однако создавшийся шум сыграл на руку Марку. Теперь ему ничего не стоило сделать вид, что он не расслышал последний вопрос босса.
- Алло… Мистер Дэлейн, говорите громче! - прокричал Марк в трубку. - Ал-ло-о… Встретимся завтра утром. Я вас совсем не слышу.
Марк нажал на "отбой" и с облегчением вздохнул.
Что ж, все, что ни делается, - к лучшему, подумал он. Вот и Ники обрадуется, что я приехал гораздо раньше, чем обещал. Внезапно он вспомнил о подарке.
- Вы не подскажете, где можно приобрести какую-нибудь безделушку британского производства? - поинтересовался Марк у таксиста.
Тот добродушно усмехнулся и только затем уточнил:
- Что? Забыли привезти сувенир жене?
- Ну-у, не совсем жене.
Водитель вскинул брови.
- Надо же, еще не поженились, а вы уже возвращаетесь без подарка! Я впервые явился домой из дальней поездки без памятного сувенира только на пятнадцатый год супружеской жизни. Ох, и скандал же мне закатила Берта! - таксист присвистнул.
- И все же? - напомнил Марк, прервав излияния словоохотливого водителя.
- Подождите-ка, дайте вспомнить. Кажется, пару дней назад один клиент вроде вас, - с улыбкой пояснил таксист, - заезжал в небольшой английский антикварный магазинчик.
- Что ж, стоит хотя бы попытаться. Далеко отсюда?
- Пять минут езды. К тому же нам не придется стоять в этой злосчастной пробке, - с довольной улыбкой ответил водитель. - Ну, так как, едем?
Марк кивнул. Автомобиль резко развернулся и рванул в переулок.
Таксист оказался прав. Небольшой английский магазинчик оказался удивительно богат на различные побрякушки, стоившие неимоверно дорого. При этом хозяин умудрился собрать уникальную коллекцию предметов чуть ли не из всех уголков земного шара. На многочисленных полках, буквально ломившихся под всевозможными диковинами, при желании можно было найти все: от русского самовара до старинных золотых монет.
Марк купил тонкий английский браслет из белого золота. Как уверял обаятельный и весьма общительный хозяин магазина, точно такое же украшение носила принцесса Диана. Марк с усмешкой принял из рук продавца маленькую, обтянутую бархатом коробочку. Удивительно, насколько все торговцы похожи. Он и сам порой слагал для клиентов целые легенды о том, как картина малоизвестного в данный момент художника обретет былую славу и снова займет законное место в императорских покоях.
Таксист тоже остался доволен щедрыми чаевыми.
Неслышно ступая, Марк подошел к входной двери и по возможности бесшумно повернул ключ в замке. Вот Вероника удивится и обрадуется! - мелькнуло у него в голове. Да и мне перепадет.
Марк перешагнул порог и едва не споткнулся.
- Что за черт? - пробормотал он, опустив глаза.
Прямо у двери валялся мужской зонт. Марк сурово сдвинул брови. Вероника не упоминала, что ожидает гостей. Интересно, что еще за франт? И не лень ему таскать с собой этакую дубину, подумал Марк, рассмотрев модный зонт-трость.
Марк поставил сумку на пол и прошел в гостиную. В ней никого не было.
Ну и ну! Неужто Ники решила скрасить несколько часов вынужденного ожидания в компании другого мужчины?
Собственно, это единственное разумное и логичное объяснение тому, что ни самой Вероники, ни ее гостя не было видно.
Оставалась только спальня.
Марк решительно направился к закрытой двери. Едва он ее распахнул, как его глазам предстала пошлая по своей банальности картина. В самых дешевых бульварных романах и мелодрамах, пожалуй, все выглядит куда пристойнее и романтичнее. Утомленные любовной игрой любовники, как ни в чем не бывало, спали.
Спутанные волосы Вероники разметались на груди незнакомого мужчины. Одна его рука была откинута в сторону, а вторая покоилась на спине обнаженной женщины.
- Так-так. Голубки потеряли бдительность, - сказал Марк, придя в себя после минутного замешательства.
Вероника первой разлепила глаза.
- Марк?
- Не ждали? - усмехнулся он в ответ. - Привет, дорогая. Я ведь обещал устроить тебе сюрприз. Правда, ты меня перещеголяла. Надо же, плутовка, даже не намекнула, что конкретно меня ожидает дома.
Теперь уже и ее любовник проснулся.
- Марк, я все тебе объясню, - быстро проговорила Вероника, вскочив с постели и обмотавшись в простыню.
- Жду с нетерпением и трепетом, - съязвил он. - Почти так же, как ты обещала меня ждать до вечера.
- Главное, не сходите с ума! Обойдемся без кровопролития, - заметил незнакомец, обшаривая взглядом комнату в поисках своих трусов.
- Ха-ха, - рассмеялся Марк. - Я вовсе не намерен вас бить.
Мужчина выпрямился с таким видом, как будто его только что смертельно оскорбили. Марк отметил про себя, что Вероника выбрала себе любовника не робкого десятка. Пожалуй, незнакомец был даже выше, чем он сам. Да и мускулами играл нешуточно.