- Значит, так, дорогая. Я пойду покурю, а когда я вернусь, мы с тобой поговорим. Надеюсь, вы поняли, на что я намекаю? - спросил Марк, выразительно взглянув на атлета.
- Ты же не куришь! - напомнила ему Вероника с видом строгой мамочки.
- Похоже, самое время начать. Раз уж ты пустилась во все тяжкие… то я и подавно могу позволить себе парочку вредных привычек.
Марк вышел из спальни. Когда он вернулся, незнакомца в квартире не было, а Вероника успела привести себя в порядок. Вид у нее был более чем воинственный и решительный.
Казалось, что она решила сражаться до последнего. Во всяком случае, на ее лице читалось: я во всем права и пусть кто-нибудь только посмеет заявить обратное. Марк посмел:
- Итак, дорогая. Кажется, ты желала объяснить мне недавний… э-э-э… инцидент.
- Марк, оставь официальный тон. Да, я виновата, но это ты вынудил меня пойти на это.
Он вопросительно вскинул брови.
- Да-да, ты слишком мало уделял мне внимания, вечно пропадал на своей работе, а я сидела дома одна!
- Одна? Теперь я в этом сильно сомневаюсь, - с сарказмом заметил Марк.
- А потом… потом ты умчался в Лондон.
- Я выполнял свою работу.
- Конечно работу! - громогласно заявила Вероника. - На улице, когда ты целовался с рыжей красоткой, ты тоже исполнял служебные обязанности?
- Ну и нахалка же ты, дорогая! Перевернула все с ног на голову. Не забывай, что это я застукал тебя с каким-то накачанным мужиком. А насчет Беатрис я тебе тысячу раз объяснял, как все произошло.
- Беатрис?! - победно воскликнула Вероника. - Вот ты и проговорился, милый. В прошлый раз ты уверял меня, что знать не знаешь, кто была эта женщина. Теперь же выясняется, что ее зовут Беатрис. Чудесно! Великолепно! Может быть, желаешь еще что-нибудь рассказать о своей любовнице? Так давай, я внимательно тебя слушаю!
Марк поразился, насколько искусно Вероника загнала его в положение обвиняемого.
Теперь он, а вовсе не она, должен оправдываться. Ни черта подобного! - твердо решил про себя Марк. Не выйдет, детка.
- Ники, дождусь я, наконец, твоих объяснений?
- Мне нечего тебе объяснять. Я молодая, здоровая женщина, которая нуждается в мужском внимании и ласке…
- Моего внимания и ласки тебе показалось недостаточно, - продолжил за нее Марк.
- Вот именно! - воскликнула она. - Марк, я люблю тебя, но…
- Не думал, что ты так ненасытна, дорогая.
- Кроме того, мы давно живем с тобой вместе, и что? Все мои подруги вышли замуж, завели детей… А ты, похоже, и не собирался на мне жениться.
- Ники, разве это что-либо изменило бы в наших отношениях? Мы жили с тобой как обычная супружеская пара.
- Тогда что тебе помешало предложить мне руку и сердце?
- Ники, если тебе нужно было очередное кольцо…
- Перестань, Марк, ты ведь знаешь, что я тебя люблю. Иначе стала бы я терпеть все твои командировки, встречи и переговоры?
- Да, сегодня ты в очередной раз доказала свои высокие чувства, - съязвил Марк.
- Нас с Адамом ничего, кроме секса, не связывает. Я познакомилась с ним недавно. Он тоже любит другую женщину.
Адам? Марку это имя показалось смутно знакомым, однако где и когда он мог его слышать, он так и не вспомнил. К тому же, какое это имело значение?
Вероника продолжала:
- Марк, признайся, ты ведь тоже мне изменял? Взять, к примеру, эту Беатрис. Давай будем считать, что мы квиты, и забудем об этом раз и навсегда.
Он улыбнулся.
- Ты шутишь?
- Нет, почему же… - Вероника беззастенчиво заглянула ему в глаза.
- Я полчаса назад застал тебя с каким-то голым мужиком в собственной постели, а теперь ты, невинно хлопая ресницами, предлагаешь мне все забыть и по-прежнему спать с тобой в той же кровати.
- Но ты ведь тоже… - Злые слезы выступили на ее глазах.
- Давай обойдемся без истерик, дорогая. К тому же не стоит портить макияж. Думаю, твоя мама будет счастлива снова увидеть тебя в своем доме. Я прав?
- Ты об этом пожалеешь! - выкрикнула Вероника.
- Возможно, - с усмешкой произнес Марк. - Да, кстати, чуть не забыл: мой прощальный подарок на тумбочке в прихожей.
- Если ты надеешься, что я оставлю его твоей Беатрис, то сильно ошибаешься, милый, - прошипела Вероника. - Я не оставлю в этом доме ни единой вещи, которую купила сама или которую ты мне подарил.
- Кто бы сомневался! Можешь забрать и кровать. После того, что я сегодня видел, мне будет противно на ней спать.
Вероника злобно сверкнула глазами.
- Отлично, я заберу вещи, когда ты отправишься на работу. Думаю, что времени у меня будет предостаточно.
- Как погода в Лондоне? Все те же дожди и туманы? - с ироничной усмешкой поинтересовался Ричард, когда Беатрис подошла к заказанному им столику.
- Привет, мой самый-самый любимый братец! - воскликнула она и обняла его обеими руками за шею.
- Эй, смотри не задуши меня. Иначе кто будет платить по твоим счетам? - с притворной строгостью спросил Ричард.
- Я так соскучилась, - призналась Беатрис, присев на предложенный официантом стул.
- Хватит меня задабривать. Лучше скорее рассказывай свои новости. Хотя нет, подожди. Давай-ка сначала сделаем заказ. Боюсь, твой рассказ затянется до полуночи.
Ричард пригласил сестру в ресторан на следующий день после ее возвращения в Лос-Анджелес. Будь на то его воля, он бы примчался в мастерскую, чтобы лично убедиться, что Беатрис жива и здорова, еще вчера. Однако она сослалась на то, что жутко устала после перелета, и поэтому предпочла бы встретиться с братом чуть позже.
Беатрис на самом деле была утомлена и страшно измотана. Однако вовсе не из-за длительного перелета.
Она путешествовала на самолетах с раннего детства - родители часто брали ее с собой в поездки, в том числе и деловые. Затем последовали постоянные перелеты из Италии, где она училась. Можно сказать, что Беатрис даже предпочитала воздушный вид транспорта всем остальным, но…
Но Марк Рассел, этот надутый индюк, всю дорогу просто издевался над ней. По-другому его отношение к ней не назовешь. Все попытки Беатрис найти хоть какой-нибудь компромисс натыкались на холодную стену отчуждения. Марк всем своим видом давал понять, что с трудом терпит ее присутствие.
- Неужели тебя так озадачил заказ? - прервал ее размышления Ричард.
- О нет, - со вздохом ответила Беатрис, отложив папку меню в сторону. - Буду консервативна и закажу свой любимый салат и омаров.
Ричард улыбнулся.
- Хоть в чем-то ты предсказуема. Беатрис скорчила забавную гримасу, передразнив усмешку брата.
- Веди себя прилично, - прошептал он деланно строго. - Все-таки мы в приличном заведении. Здесь ужинают столпы высшего общества.
- Бу-бу-бу, - пробасила Беатрис и залилась звонким смехом.
- Не обращайте на нее внимания, сэр, - извиняющимся тоном произнес Ричард, посмотрев на кого-то, стоявшего за ее спиной. - Моя сестра - сущее дитя.
- Упс! Кажется, я снова доставила тебе неприятности. - Беатрис моментально перестала смеяться.
- Разве тебя когда-нибудь это заботило дольше пяти минут? - спросил Ричард без тени обиды или злости. В конце концов, Беатрис уже не переделать - так есть ли смысл ругаться с единственной сестрой каждый раз, когда ей взбредет в голову пошалить?
В следующее мгновение подошел официант, и они быстро сделали заказ.
- Ну, слушаю тебя о-о-очень внимательно.
- Даже не знаю, с чего начать. - Беатрис задумалась. - Про то, что я летала на аукцион и приобрела там картину великого Миро, ты уже знаешь.
- Почему бы не начать с начала? - с улыбкой спросил Ричард.
Беатрис решительно помотала головой.
- Нет.
- Что значит, нет? Тебе трудно определить в хаосе событий первопричину?
Беатрис закатила глаза, как она обычно делала в том случае, когда брат явно пытался "задавить" сестру интеллектом, как говорила современная молодежь.
- Лучше задавай конкретные вопросы, а я буду отвечать по мере возможности.
- Бетти, зачем тебе сдался этот Миро?
- Он мой учитель.
Ричард удивленно вскинул брови.
- Вернее, мой духовный наставник. Я так чувствую.
- Ага. То есть ты хочешь сказать, что помчалась на другой конец света в поисках мудрости своего учителя, - съязвил Ричард.
Беатрис кивнула и сообщила с самым серьезным видом:
- Знаешь, не могу объяснить это логически, но… что-то побудило меня отправиться в Лондон. Что-то свыше.
- О, Беатрис, если ты снова собираешься завести свою волынку о божественном предназначении и высшем предопределении, позволь мне сразу тебя остановить. Иначе ты нарушишь мое пищеварение. Все эти метафизические разговоры мне не по нутру. - Ричард задорно улыбнулся. - В прямом смысле этого слова.
- Тогда о чем же тебе рассказать? - неуверенно спросила Беатрис, подождав, когда официант расставит на столе принесенные блюда.
- Как прошло твое свидание "вслепую". Незнакомец оказался на высоте?
Беатрис плотно сжала губы от досады, вспомнив, как глупо у них с Марком все произошло. Сначала она ошибочно приняла Дэвида за тайного поклонника, затем отказала Марку, потом сама же и вымаливала у него хоть каплю любви и ласки…
- Бетти, он тебя обидел?
Она упорно молчала, не моргая, уставившись в незримую точку.
- Скажи, что он тебе сделал?
Беатрис вновь не проронила ни звука.
- Не увиливай от ответа. Я по твоим глазам вижу, что твой тайный воздыхатель обидел тебя, - с тревогой продолжал ее брат.
- Да нет же, - попыталась успокоить его Беатрис и с сосредоточенным видом принялась за свой салат.
- У тебя глаза на мокром месте. Быстро говори, что между вами произошло?
- Ничего… ровным счетом ни-че-го, - отчеканила по слогам Беатрис.
- Ничего? То есть как?
Беатрис отправила в рот порцию салата и принялась с преувеличенным тщанием жевать. По крайней мере, так она надеялась выиграть пару минут на обдумывание вопроса и на то, чтобы собраться с духом и откровенно поговорить с братом.
- Он посмел тебе отказать? - с удивлением спросил Ричард, внезапно догадавшись о причине расстройства и недовольства сестры.
Беатрис кивнула.
- Я отказываюсь тебе верить! - Ричард резко откинулся на спинку стула.
- Однако дело обстояло именно так, - грустно заметила Беатрис.
- Ни один мужчина не пренебрег бы такой шикарной женщиной, как моя сестра, - с уверенностью произнес Ричард.
- Спасибо за комплимент, Ричи. - Беатрис едва сдержала слезы отчаяния и обиды.
Обиды на Марка.
Обиды на себя.
Обиды на свою судьбу.
Внезапно Беатрис взяла себя в руки, тряхнула копной огненно-красных волос и бодро поинтересовалась:
- А как твои дела, Ричи? На уме по-прежнему одна работа?
Ричард в очередной раз поразился интуиции сестры. Действительно, до самого последнего времени все свое внимание он уделял исключительно юридической практике. Однако в течение нескольких недель в его жизни произошли коренные изменения.
- Бетти, милая, - мягко начал он, - я тоже хочу тебе кое в чем признаться. Вернее, я собирался сделать это еще несколько дней назад, но ты внезапно исчезла и… и…
- Ричи, да что с тобой?! Не волнуйся. Я же твоя сестра. Ты можешь рассказать мне обо всем на свете.
Беатрис ободряюще улыбнулась брату. Ричард отпил немного вина, тщательно прочистил горло и только затем произнес:
- Да, конечно-конечно… знаю. Но тебя это известие, наверное, очень удивит.
- Ричи, говори скорее, я уже начинаю нервничать.
В доказательство своих слов Беатрис вытянула вперед левую руку. Напрягшиеся пальцы слегка дрожали.
Ричард поставил на стол бокал с красным вином и осторожно взял тонкие пальчики сестры в свою ладонь.
- Бетти, я безумно влюблен и собираюсь в самое ближайшее время связать свою судьбу с… с одной женщиной.
Беатрис выронила вилку и вскрикнула от удивления. В следующее мгновение она радостно захлопала в ладоши.
- Сестренка, не забывай, где мы находимся, - предупредил Ричард, оглядевшись и удостоверившись, что ни один из его бывших, настоящих или потенциальных клиентов не стал свидетелем очередной непосредственной выходки Беатрис.
- И кто же эта прелестница? - спросила она. И с легким упреком добавила, опередив Ричарда: - Надо же, брат называется! Собрался под венец, а я даже не знакома с твоей будущей женой!
- Бетти, ты с ней знакома.
Ее брови снова поползли вверх, а и без того фантастически большие глаза округлились еще больше.
- Ричи, ну сколько можно нагонять таинственность и говорить загадками?!
- Это Моника.
- Моника?! - воскликнула Беатрис.
- Моя секретарша, - пояснил Ричард.
Беатрис бросила на брата укоризненный взгляд и твердо заявила:
- Незачем объяснять мне, кто такая Моника.
- Да? А что же тебя тогда так удивило?
- Меня поразило то, мой любезный братец, что ты только недавно рассмотрел в своей помощнице женщину. Ну и дела! - Беатрис всплеснула руками. - Моника! Да она же сохла по тебе с самого первого дня, что работала у тебя. А неприступный Ричард ничего не желал замечать. Я уж думала, ты никогда не женишься. Моника и так, и эдак пыталась обратить твое внимание… Однако ты обсуждал с ней лишь очередное судебное дело. Мне было так жаль бедняжку!
- Жаль бедняжку? Что же ты мне тогда ни разу даже не намекнула о ее чувствах? - в свою очередь удивился Ричард. - Ты сэкономила бы нам кучу драгоценного времени.
- Ну, знаешь ли, Ричи. В нашей семье роль воспитателя - твоя. Моя - быть непослушной и сумасбродной младшей сестренкой, вечно доставляющей тебе проблемы.
- Перестань, Бетти. Я люблю тебя, и ты приносишь мне помимо неприятностей еще уйму радости и счастья.
- Да? - с сомнением спросила Беатрис. - Недавно один мужчина уверял меня, что к такой женщине, как я, вообще нельзя испытывать никаких "позитивных чувств".
- Можешь ему передать, что он болван.
- Именно это я и ответила, - гордо вскинув голову, заявила Беатрис.
- Однако от этого тебе не стало легче, ведь так? - снова угадал причину ее расстройства Ричард.
Беатрис молча кивнула.
- Кстати, раз уж речь зашла о твоих поклонниках… Адам несколько раз звонил мне. Просил поговорить с тобой. Образумить. Наставить на путь истинный, что ли?
- Я не желаю возвращаться к прошлому. Адам - пройденный этап моей жизни.
- Да, конечно, это твое личное дело. Но он говорит, что любит тебя больше жизни и не хочет терять.
Во время этой проникновенной речи Беатрис тщательно работала челюстями, изображая на лице безумное удовольствие от поглощаемого ею омара. Однако Ричард не сдавался, видимо решив довести начатый разговор до конца.
- Бетти, ты окончательно решила порвать с ним?
- Более чем, - отрезала она, продолжив жевать.
- Не думай, что я защищаю его. Но, милая, я так и не понял, почему вы расстались. Я спросил об этом Адама, но ничего вразумительного он не смог мне сказать. Заявил лишь, что это твой очередной легкомысленный и необдуманный поступок. Бетти…
Беатрис на минуту отложила вилку и пожала плечами.
- Так оно, наверное, и есть. Я легкомысленно переехала к нему жить и столь же легкомысленно покинуло его теплое и уютное гнездышко.
- Перестань. Я ведь лучше других знаю, что на самом деле у тебя нашлись куда более весомые причины для разрыва.
- Да? И какие, например? Просвети неразумную сестренку, - с иронией поинтересовалась Беатрис, вновь приступив к трапезе.
- Ну-у-у, возможно, Адам был с тобой недостаточно ласков.
- Напротив, он мне проходу не давал со своими нежностями.
- Тогда, может быть, ты заподозрила его в измене?
- Разве Адам не поведал тебе о том, что это он меня увидел с другим мужчиной?
- Да, но Адам отказывался верить в то, что ты могла иметь любовника.
Беатрис вопросительно вскинула брови.
- В самом деле, Бетти, ты же все свободные от работы часы посвящала живописи. Адам вечно жаловался, что у тебя не хватает на него времени. Трудно поверить, что ты умудрялась крутить еще и роман на стороне.
Беатрис снова пожала плечами.
- Возможно, вы не подозреваете о моих скрытых возможностях.
- В любом случае, Бетти, подумай еще раз. Адам любит тебя и мечтает создать с тобой семью. Одно то, что он готов терпеть все твои выходки…
Беатрис хмыкнула.
- Да-да, не каждому мужчине под силу примириться с такой своенравной женщиной, как ты, - без тени улыбки сказал Ричард.
- И не говори. Адаму это тоже не по плечу.
- Почему ты так решила? Мне кажется, что из вас получилась бы прекрасная пара. Адам поддерживал бы все твои начинания. У тебя отпала бы необходимость корпеть над открытками в твоей полиграфической фирме…
Беатрис внимательно взглянула на брата.
- Это Адам тебя надоумил? Уж не решил ли он купить меня? Кроме того, ты как-то расхваливал мои открытки. Теперь же выясняется, что я впустую трачу на них время и силы!
- Бетти, что ты такое говоришь? Но я действительно считаю, что Адам мог бы сделать тебя счастливой.
- Ты заблуждаешься, Ричи. Адам никогда не позволит мне целиком и полностью посвятить себя любимому занятию. Да, конечно, он всегда хвалил мои картины, но в его глазах читалось в лучшем случае недоумение, а в худшем - разочарование. Мои пошлые и примитивные открытки всегда нравились ему куда больше. Адам даже собирал что-то вроде коллекции. Я как-то обнаружила целую стопку пестрых карточек в его письменном столе.
- Разве это не доказательство его любви? - спросил Ричард.
Беатрис отрицательно покачала головой.
- В любом случае Адам просил тебе передать, что любит и ждет тебя.
- Ну да ладно, не будем о грустном. Можешь считать, что миссию, возложенную на тебя Адамом, ты выполнил. Лучше скажи, когда состоится твоя свадьба?
- Мы пока не назначили точную дату…
- …Но не желаете терять "драгоценное время", - передразнила его слова Беатрис.
Ричард расплылся в счастливой улыбке, по сравнению с которой любые слова и уверения оказались бы блеклыми и неубедительными.
- Ричи, я так за тебя рада! Ты заслужил счастье, семью, множество ребятишек… - Неожиданно Беатрис вскрикнула и прикрыла открытый рот ладонью.
- Быстро же ты пожалела о собственных словах, - обескуражено пробормотал Ричард.
- Нет-нет… Я подумала о том, какая же я эгоистка! - Беатрис нахмурилась.
- Для тебя это стало новостью?
Она укоризненно взглянула на язвительного брата.
- Если бы я только знала! - с досадой произнесла Беатрис.
- О чем ты, Бетти? - Ричард никак не мог взять в толк, почему его сестра так переполошилась. Обычно он за ней не замечал угрызений совести и публичного самобичевания.
- Если бы ты сказал мне о своих планах раньше, я бы… я бы не стала раскидываться твоими деньгами. Надо же, я пустила твою, еще не сложившуюся семью, по миру!
Ричард рассмеялся.
- Не преувеличивай, Бетти. Деньги ведь на то и существуют, чтобы их тратить, не так ли?
Она улыбнулась, узнав свои слова.
- К тому же кое-что у меня все-таки осталось. Неужели ты думала, что я настолько плохо тебя знаю, чтобы доверить все свои сбережения?