* * *
- Успокойся! - тонкая, изящная, словно воздух, девушка укутала Нормана водопадом рыжих волос. Таким оттенком, как у Тьюзди, не могли похвастаться даже саламандры. - Она не маленькая, справится.
Элементаль ласково коснулась пальчиком носа погруженного в тяжкие раздумья проректора и наклонилась к губам. Обнаженная, она устроилась у него на коленях - свободно, непринужденно. Обычная женщина, пусть даже самая раскованная, не сумела бы соперничать с Тьюзди. Для нее банально не существовало понятия наготы, лорду Шаллу пришлось повозиться, чтобы убедить не появляться в таком виде перед адептами. Зато сейчас они в его квартире, никто и ничто не запрещает.
- Все-таки тетка, - вздохнул Норман и лениво провел рукой по искрящимся волосам.
Теплые. Тьюзди вообще всегда либо теплая, либо горячая. Он привык, хотя сначала испытывал некоторые неудобства.
- И? - элементаль в человеческом обличии ласково потерлась о его щеку и расстегнула пару верхних пуговиц рубашки. - Расслабься! - ворковал ее голос, а руки ловко освобождали от одежды. - Ты такой напряженный! Сплошной комок нервов. Сделать тебе массаж?
- Простыни не спали, - хмыкнул Норман. - От прошлых ничего не осталось.
- Так ты не лежал смирно, - погрозила пальчиком Тьюзди.
- Полежишь, как же! - беззлобно проворчал владелец квартиры, предчувствуя ночь, полную удовольствий.
Жена. Скажут то же! Ему вполне хватало Тьюзди с ее трезвым взглядом на жизнь. Никаких обязательств, никаких требований и запретов. Фантазии элементали можно было позавидовать, как и восхититься ее готовностью прийти и уйти в любой момент. Никакая любовница так вести себя не станет. Тьюзди и не любовница, она помощница, с которой он спит. Огненный дух, к слову, первая предложила изменить отношения после очередного разрыва Нормана с непомерно ревнивой особой.
Лорд Шалл провел ладонью по гладкой коже и усмехнулся. Вполне реальная женщина, кто выдумал, будто элементали бестелесны? Они не любят принимать физическую форму, верно, но зато, когда принимают…
Тьюзди заерзала, устраиваясь удобнее, и положила ладони мужчины себе на грудь. Она достаточно прожила, чтобы выяснить лучшее успокоительное для сильного пола. Вот и теперь лоб Нормана прояснился, проблемы Эллы Шалл отступили на второй план.
- Ну, если хочешь, отдай им девушку. - Рубашка полетела на пол.
- Ммм, не хочу, - проректору не терпелось продолжить.
Женское тело манило, сулило успокоение, и он его получил сначала в кресле, потом на кровати, куда они, наконец, перебрались.
- Лучше? - растрепанная Тьюзди лежала на животе, согнув ноги в коленях.
Кожа ее лучилась, над ней трепетали миниатюрные искорки.
- Спасибо! - поблагодарил Норман и потянулся. - К слову, - со смешком вспомнил он недавний разговор с Малицей ти Онеш, - некоторые считают близость с сущностями стихий ненормальной.
- Чем? - наморщила нос элементаль. - Я же женского пола.
- Ну, - губы проректора растянулись в лукавой улыбке, - ты дух, на тебе не женятся, детишек не заводят.
- А надо? - Тьюзди никак не могла взять в толк.
- Не-а, - изловчившись, он ущипнул ее за притягательный изгиб ниже спины. - Но факт остается фактом, меня упорно жалеют и подсовывают невест. Та же тетка. Представляешь, она хотела женить на дочери!
Элементаль тоненько рассмеялась и оседлала мужчину. С ладоней на кожу Нормана скользнули, не обжигая, языки пламени. Тьюзди рисовала ими затейливые узоры и, словно разговор не велся в спальне, между двумя обнаженными людьми, рассудительно развила предложенную тему:
- С теткой понятно - она не хочет отдавать клан чужим. С остальными - тоже. Ректор женат и желает тебе счастья. Для него оно такое. Малица - восторженная девочка, у подобных одна любовь на уме. У тебя же иные потребности, зачем ухаживать, дарить подарки и надевать кольцо, если всего-то требуется пару часов провести в постели?
- Кто услышит, ужаснется! - рассмеялся Норман.
Мысли упорно возвращались к телу Тьюзди. Она так соблазнительно наклонялась, так умело стирала дурные воспоминания дня, и он поддался желаниям тела, по-животному, с победным рыком, придался приятному занятию. Элементаль не возражала. Тьюзди никогда не говорила, отчего получила удовольствие, возможно, ее банально привлекало пикантное времяпрепровождение. У сущностей иные чувства, иные потребности.
В самый разгар любовной игры в дверь настойчиво постучали.
Норман витиевато послал ночного гостя в Бездну, но тот не желал уходить. Примечательно, стук доносился не снизу, а сбоку, со стороны кухни, куда выходила дверь в коридор общежития.
- Сейчас вернусь! - пообещал проректор разочарованной Тьюзди. - Только из окна выброшу.
Элементаль кивнула и села. Волосы вспыхнули, освещая дорогу любовнику. Тот торопливо нашарил халат и, кое-как завязав, прошлепал на кухню. Рывком распахнув дверь, Норман мрачно предупредил:
- На счет "два" открою глаза и спущу с лестницы.
- Не надо! - пискнул женский голос, чтобы тут же уверенно, с издевкой добавить: - Мне и стола хватило, милорд.
Проректор нахмурился и часто-часто заморгал. Он, вроде, не страдал приступами неконтролируемой ярости и мебелью в сотрудников не запускал. А потом сообразил, кто явился среди ночи и о каком столе шла речь.
Заинтригованная Тьюзди выбралась из спальни и в форме миниатюрного духа парила над правым плечом лорда Шалла.
Тарья быстро оценила ситуацию и отступила на шаг. Положим, она не догадывалась об истинном статусе элементали, зато отлично поняла, отчего оторвала начальника.
- Простите, я до утра подожду, - оборотница предпочла не усугублять положения.
- Да нет уж, госпожа Снеф, - Норман ухватил ее за руку и втащил в кухню, - раз уж явились, выкладывайте!
- Халат сначала запахните, милорд, - поджала губы Тарья, пристально изучая полки. - Не желаю разных слухов. С вас станется!
Тон и нарочитое пренебрежение больно укололи. Обычно женщины проявляли хотя бы любопытство, краснели - тут ничего. Тарья ни разу не опустила взгляд ниже шеи, потом и вовсе отвернулась. Складывалось впечатление, будто она им брезговала.
Плотно запахнув полы, завязав пояс чуть ли не тройным узлом, Норман агрессивно процедил:
- Так лучше?
- Странно, проректор, не умеющий контролировать эмоции.
Наглость Тарьи поражала, он с трудом поборол желание вышвырнуть ее, но разум вовремя напомнил: ради словесной пикировки ночью не приходят, особенно, учитывая их напряженные отношения.
- Хорошо, один-один, - склонил голову Норман и отодвинул стул. - Садитесь. Что произошло?
- Ее кто-то сильно напугал, - авторитетно заявила Тьюзди.
- Сам чувствую! - кисло улыбнулся проректор.
Отчасти поэтому и не выгнал.
От Тарьи не пахло - несло страхом. Когда она подошла ближе и села, лорд Шалл и вовсе уловил гулкое биение сердца. Оборотница часто дышала - бежала. Вернее, убегала. От кого?
- Глупо просить вас о помощи, но вот. - Тарья огляделась и закусила губу. - Словом, Ронши в городе.
- Что? - хрипло выдавил Норман.
- Пожалуйста, - переборов неприязнь, оборотница молитвенно ухватила его за руки, - соврите, будто не нанимали госпожу Снеф! Они проверяют все учебные заведения и не узнают…
- Ректор, - напомнил лорд Шалл и осторожно разжал ее пальцы. - Обратитесь к нему.
- Хорошо, - гордо сверкнула глазами Тарья. - Я надеялась найти понимание у собрата по расе, но ошиблась. Доброй ночи!
Она собиралась уйти, но Норман окликнул, заставил спину вытянуться в струну:
- Вы не сможете прятаться вечно, решайте проблему, госпожа Снеф. И я не собираюсь помогать тем, кому не верю и кто не доверяет мне.
Оборотница тяжело вздохнула и, запрокинув голову, коснулась косяка затылком. Она сжимала и разжимала пальцы, не в силах принять решение.
Проректор нетерпеливо постукивал ногой.
Скорей бы уж незваная гостья ушла!
Тьюзди, снова крошечная фея, подлетела к Тарье и коснулась пальчиком щеки. Оборотница раздраженно отмахнулась, но элементаль не отступала и добилась-таки внимания.
- Обсуди со мной, - Тьюзди знаками попросила любовника уйти. - Норман взвинчен, не услышит, а мы женщины. Знаю, ты не желала замуж…
Тарья вздрогнула и, обернувшись, обвинительно ткнула пальцем в проректора.
- С первой минуты поняла, с кем имею дело, - процедила она. - Всего хорошего! И, на заметку, осторожнее с элементалями, а то угодите в лазарет.
- Что вы хотите? - взвыл проректор.
Эта женщина достала его, о, как теперь он сожалел о приеме на работу оборотницы под иллюзией!
Тарья не ответила. Она уже размашисто шагала по коридору, досадую на собственную глупость. В академии по разным вопросам обращались к проректору, он жил в преподавательском общежитии, хоть дурной, но оборотень - словом, куча глупых "за". Оставалось надеяться, что лорд ти Онеш иначе отреагирует на ночной визит. Его жена производила приятное впечатление.
Жена!
Оборотница остановилась и поняла, что прогулка по парку отменяется. Вряд ли ректор проводит время иначе, нежели его заместитель.
- Идемте!
Тарья вздрогнула, когда на плечо легла тяжелая мужская рука. Первая реакция - поднырнуть и ударить. Вторая - усилившееся раздражение.
- Куда?
Оборотница скинула руку проректора и смерила его взглядом "лучше не подходить".
- На ковер. Лорд Шалл закончился, начался заместитель руководителя академии. Давно пора вывести вас на чистую воду и покончить с Роншами. Я не позволю им портить учебный процесс.
Тарья промолчала, нутром почувствовав: возражать не стоит. Заложив руку за спину, она, как пансионерка, последовала в квартиру Нормана.
Тьюзди исчезла. Может, ушла, может, притаилась пламенем одной из свечей.
Оборотнице стало немного не по себе. Женское общество и женское же заступничество бы не помешало.
Из кухни перебрались в гостиную - дурное предзнаменование, особенно, если не зажигают света и не предлагают чаю. Повсюду ощущался холод, причем, исходил он не от мебели, а от хозяина квартиры. Он остался стоять, нависая над Тарьей суровой тучей. Сама она устроилась на краешке дивана, снова став выпускницей Высшей школы, которую, словно муху, рассматривала госпожа Ноэль.
- Снимите иллюзию, - потребовал Норман.
Оборотница мотнула головой.
- Иллюзия или помощь, - искушал проректор. - Напоминаю, лорд ти Онеш - мой друг, о чем вы, несомненно, осведомлены. Сами понимаете, к чьим словам он прислушается.
Удар попал в точку.
Тарья сама понимала, что ректору легче избавиться от опасного сотрудника, нежели вникнуть в его проблемы. Раз так, требовался защитник. Вот он, стоит, ухмыляется, ощущая свою власть, силу. Такой же, как все Шаллы. С некоторых пор оборотница ненавидела это семейство.
- Поклянитесь! - Молодая женщина не собиралась так просто сдаваться.
Ее тайна слишком опасна, слишком многие погибли, чтобы она, Тарья, осталась жива. И если бы не глупая случайность, не слишком глазастый адепт… Но прошлого не изменишь.
Насмешка сошла с лица проректора. Он ощутил изменившееся настроение собеседницы, ее тревогу, сомнения и впервые задумался: а не выслушать ли строптивую сотрудницу?
- Не стану, - Норман тоже придерживался определенных принципов. - По-моему, это вам нужна помощь, не мне.
Лорд Шалл уселся в кресло и взмахом руки зажег камин.
Заплясало пламя, напоминая о Тьюзди. Норман мог бы нежиться с ней в постели, но вынужден тратить время на упрямую девицу. К ее чести, работала Тарья хорошо, впервые за пять лет первокурсники не срывали уроки теории.
Проректор хотел закинуть ноги на стол, но, вспомнив о халате, не стал. Пришлось просто расслабленно развалиться в кресле. Тарью подобная поза раздражала, но она смолчала, прикрыла глаза и решилась.
- Хорошо, я сниму иллюзию, - приглушенным шепотом, словно что-то сдавило грудь, произнесла оборотница, - но, - в голосе прорезалось рычание, - хоть одно слово, убью. Я не шучу!
- Слово оборотня, - сам не понимая, зачем, пообещал Норман и выпрямился.
Тарья удовлетворенно кивнула и отвернулась. Руки плавно скользнули по телу, словно смывая иллюзию. Ее фигура действительно постепенно менялась, стала чуть стройнее. Платиновые волосы заструились по пояснице. Лорду Шаллу никогда прежде не доводилось видеть женщину с абсолютно белыми волосами. Затаив дыхание, он ждал, когда Тарья обернется. В мозгу зародилось подозрение, и Норман жаждал его подтвердить или опровергнуть.
Странное дело, пахло от госпожи Снеф по-прежнему. Выходит, легкий запах меда вовсе не от мыла - его источала кожа.
- Довольны? - хитрая Тарья не спешила показать лицо.
- Пока нет, - протянул проректор.
И голос не изменился. Странно.
Оборотница засопела и развернулась.
- Кьядаш! - против воли сорвалось с губ лорда Шалла.
Нет, если бы у Тарьи оказались острые клыки, алые глаза или рваный рот, Норман бы так не удивился. Теперь же на него взирала взволнованная и крайне недовольная ожившая иллюстрация из фолианта.
- Снежная кошка? - Норман констатировал очевидное.
Оборотница промолчала.
Как же давно она не показывалась в истинном облике! Пожалуй, не узнала бы в зеркале собственное отражение.
А лорд Шалл, затаив дыхание, рассматривал, возможно, последнюю Хранительницу во всех мирах. Пронзительные голубые глаза, тонкий алый рот, словно кто-то пролил на лицо кровь, светлые, напоминающие крылья, брови и лицо, по белизне способное соперничать со снежными вершинами. Воистину, тайна Тарьи стоило того, чтобы ее скрывать.
- Налюбовались? - дымка иллюзии вновь скрыла оборотницу.
- Вопрос, - ошеломленный Норман не утратил возможности думать. - Как вам удавалось скрываться от всех? Молодняк не контролирует оборот, а вы…
- А я справилась, - прежняя зеленоглазая блондинка уже иначе сидела на диване - как хозяйка.
- Но вы не волчица, - покачал головой проректор.
- Разумеется, однако иллюзии - великое дело. Так что, лорд Шалл, мы идем к ректору?
- Безусловно, - мрачно подтвердил Норман.
Теперь он понял, отчего Ронши так стремились заполучить бесприданницу.
Тарья криво улыбнулась. Оставалось надеяться на нерушимость слова оборотня.
ГЛАВА 6. Фиктивный брак
В кабинете ректора ярко горели свечи. За каминной решеткой плясал огонь. Где-то там, среди оранжевых языков, наверняка притаилась Тьюзди, но она не спешила показываться.
Мужчины устроились в креслах, сосредоточенные, мрачные. Лорд ти Онеш успел облачиться в шлафрок и домашние штаны, когда как его друг до сих пор смущал покой Тарьи. Однако внешний вид Нормана в данную минуту волновал ее меньше всего. Она нервно расхаживала по кабинету, бросая косые взгляды на вершителей судеб. Либо придется снова бежать, прятаться от Роншей, либо Академия колдовских сил станет долгожданным спасением.
- Сядьте! - лорд ти Онеш пресек мельтешение перед глазами и на всякий случай обновил заклинание против подслушивания.
Малица, увы, отличалась неуемным любопытством, вряд ли она мирно спит в постели. Дело серьезное, не для женских ушей. На кону - жизнь.
Тарья, поджав губы, опустилась в предложенное кресло, которое любезно освободил Норман. Он предпочел отойти к окну, приоткрыл его и принюхался.
- Ну, есть кто? - нетерпеливо осведомился ректор.
Лорд Шалл помедлил с ответом, окунулся в ночную свежесть и покачал головой.
- В парке их нет, госпожа Снеф может вздохнуть с облегчением.
- На сколько миль вы чувствуете? - неожиданно заинтересовалась Тарья.
Проректор никогда не задавался подобным вопросом.
- У вас ведь отлично развито обоняние, - не отступала оборотница.
- Разве у вас?.. Ну да, - спохватился лорд Шалл и закрыл окно.
На ковре блестели снежинки. Их нанесло ветром с соседнего дерева. Жар камина быстро превратил их в воду.
- Заверяю, в пределах двух миль чужаков нет, - успокоил проректор. - А теперь, - он резко обернулся к Тарье и оперся руками о стену за спиной, - перейдем к делу.
Оборотница сразу напряглась, будто застегнулась на все пуговицы.
- Ничего не скажу, - ощетинилась Тарья.
Ее тайны - ее тайны, слишком многие умерли, чтобы сохранить их.
Губы дрогнули. По щеке скатилась слеза. Молодая женщина быстро утерла ее и заморгала, чтобы постыдная слабость не повторилась. Просто вспомнилась мама. Она так не хотела расставаться, но бабушка убедила и оказалась права.
Мрех выбрали неслучайно: там родился дед и успел многое рассказать о местных обычаях. Именно поэтому маленькая Тарья так легко смогла стать частью мира клана Шаллов.
- Послушайте, госпожа Снеф, - ректор неодобрительно покосился на друга и пробурчал: - Хоть бы переоделся! Тут дама!
- У меня тоже была дама, - сердитым шепотом ответил Норман. - Красивая дама, - он злобно зыркнул на виновницу переполоха, - с которой мы отлично проводили время, пока не явилась она.
Зеленые глаза Тарьи сверкнули. Оборотница подалась вперед и процедила:
- Сожалею о проявленной откровенности!
Конец перепалке положил ректор. Он хлопнул в ладоши, привлекая внимание, и разлил по бокалам красное вино. Тарья тут же пригубила бокал и, не в силах совладать с чувствами, сжала пальцами виски.
- Успокойтесь! - на локоть легла рука лорда ти Онеша. - Я хоть и родился в Закрытой империи, не собираюсь потворствовать темным оборотням. Они преследуют вас из-за дара?
Оборотница кивнула.
Треклятый дар!
Всю жизнь в бегах. Разумеется, можно уйти в другие миры, только вот вернуться обратно нельзя. Страшно рушить планы, страшно сбегать в неизвестность, где, может, поджидает та же смерть.
- Вы ведь Хранительница? - мягко продолжил расспросы ректор.
Он чувствовал напряжение и понимал, чтобы разговорить Тарью, нужно ее упокоить. Лорд ти Онеш давно руководил академией, знал, к разным людям и нелюдям нужен подход. Вот и сейчас он не стал давить, наоборот, придвинул кресло ближе и приобнял за плечи, сделав знаки другу: да переоденься, наконец!
Норман неохотно отлепился от стены и хлопнул дверью.
- Малицу не напугай! - полетело вслед.
Проректор хмыкнул. Уж саламандра-то давно все видела, не по его вине. А теперь леди ти Онеш точно не станет краснеть. Тем не менее, он не стал копаться в вещах друга, а перенесся к себе, чтобы вернуться уже при параде. К тому времени Тарья заговорила, однако появление проректора заставило ее замолчать.
- Садись! Как ты только проглядел? - покачал головой лорд ти Онеш.
- Действительно Хранительница? - Норман до сих пор не верил.
Вместо главы академии ответила Тарья. Она просто кивнула.
- Опасность серьезная, Норман, госпожу нужно защитить. Судя по всему, - ректор ненадолго замолчал, - темные затеяли охоту не ради получения потомства.
- Именно, - тяжко вздохнула Тарья. - Им нужно провести ритуал.
- Темные ритуалы всегда кровавы, - против воли лорд Шалл пожалел блондинку.
Может, она ему и не нравилась, но не заслуживала смерти.
- Послушай, - проректор размышлял вслух, анализируя варианты, - тебе лучше знакомы законы Закрытой империи…