- Брак, - неожиданно оборвал друга лорд ти Онеш. - Необходимо выдать госпожу Снеф замуж, и они ничего не смогут, во всяком случае, придется менять планы.
- Ну, и за кого ее выдать? - лорд Шалл насмешливо приподнял губу.
Такое сокровище, как Тарья Снеф, никому не нужно.
- Послушайте, - обратился он к хранившей настороженное молчание оборотнице, - Тарья ваше настоящее имя?
Молодая женщина кивнула.
- Специально подбирали?
- Да, - неохотно призналась она. - Мы… мы близко знали те края.
Норман тактично не стал уточнять подробности. Не его дело, лучше быстрее забыть.
Ректор вновь разлил вино по бокалам. Теперь выпили все трое.
В кабинете ненадолго воцарилось молчание.
- Можно тебя на пару минут? - лорд ти Онеш поманил друга.
Заинтригованный, Норман последовал за приятелем, чтобы через пару минут прошипеть, рискуя перебудить всю академию:
- С ума сошел?!
Через мгновение он ворвался в кабинет и замер в паре шагов от Тарьи, метая на нее грозовые взгляды. Голубые глаза лорда Шалла выцвели, зрачки сузились до двух тонких ниточек. Гулявшие под щеками желваки выдавали крайнюю степень ярости.
Госпожа Снеф тут же приняла оборонительную позу. С губ готовилось сорваться проклятие.
- Спокойнее! - ректору пришлось вновь вмешаться и встать между врагами.
Он не понимал, отчего они взъелись друг на друга. По мнению лорда ти Онеша, Тарья не заслужила упорства, с которым Норман пытался ее выжить из академии. Хороший преподаватель, симпатичная женщина, что под иллюзией, что без нее. Или дело во втором облике? Волк вряд ли сможет спокойно находиться рядом со Снежной кошкой, даже если та вовсе не маленькая ласковая киса.
- Норман, сам понимаешь, времени искать другого мужа нет. Брак фиктивный…
- Мужа?!
- Брак?!
Антагонисты, не сговариваясь, синхронно возмутились и совместным фронтом выступили против ректора. Тот не спасовал, смело шагнул навстречу возмущенным подчиненным и посоветовал им остыть.
- Госпожа Снеф, не в вашем положении возражать, - отрезал лорд ти Онеш. - Счет идет на дни. Темные пронырливы, они узнают, где вы спрятались.
- Я спутала следы, - Тарья нервно заламывала руки, ощущая, что попала в наиглупейшее положение. - Водные должны помочь. Они же рассказали о Роншах.
- Водные? - приподнял бровь ректор.
- Да, - раскрыла еще одну тайну оборотница. Какая разница, эти двое и так знают слишком много. Нравится ей или нет, больше помочь некому. - У нас… Словом, водные многим обязаны Хранителям.
Глава академии задумчиво почесал подбородок. Похоже, он многого не знал о своих сотрудниках, лишний повод порыться в архивах. Все-таки безопасность адептов превыше всего. Пока что Тарья Снеф ей угрожала.
- Послушайте, Тарья, - ректор начал уговоры с женщины, вновь успокаивающе коснулся ее руки, - брак - это не так страшно. Вы поставите подписи и все, зато Норман сможет вас защитить. Он сильный маг, на хорошем счету в министерстве, второй человек в клане.
- Да, - хмыкнула оборотница, - том самом, который меня продал.
- Но не я же! - взвыл лорд Шалл.
- Не вы, - согласилась Тарья. - Вы предельно честны, милорд, никогда не скрывали неприязни.
- И нежелания жениться на девице, которая заняла чужое место.
Рука Нормана сама потянулась к бутылке. Ему хотелось напиться. Вместо Тьюзди, ее обжигающего тела и сладкой истомы - спасение мерзопакостной блондинки, которая лишила его потрясающей ночи. Жениться на ней? Бездна, Норман Шалл не собирался надевать кольцо даже понарошку.
- Будто я хочу замуж? - раскрасневшись, выпалила Тарья. - Чтобы мужчина касался меня, целовал?.. Да еще такой себялюбивый самец! Волк, этим все сказано!
Она презрительно фыркнула и отвернулась.
Проректор шумно выпустил воздух сквозь ноздри, но удержался от колкости.
- Видишь, - он обернулся к другу, - проблема решилась сама. Невеста против, жених тоже.
- Убьешь ее? - лорд ти Онеш покосился на Тарью. - Неужели не жалко?
- Нет! - резче, чем хотелось бы, ответил Норман. - Из-за нее могут вырезать мою семью. Семью, Ариан! - напористо повторил он. - Может, тетка и дура, но она моя тетка, сестра моего отца, которого…
Проректор не договорил и, отмахнувшись, отвернулся.
Лорда Шалла трясло от мысли о женитьбе на Тарье Снеф. К счастью, ее, похоже, тоже.
- Лорд Норман Шалл, - проректор вздрогнул, уловив в голосе друга иные, командные, нотки, - вы женитесь на госпоже Снеф. Считайте приказом. Целовать, влюбляться не заставляю, но академия не лишится преподавателя. Исполняйте!
- Вот, значит, как, милорд ректор! - Норман мог заморозить взглядом. - Благодарю покорно! Почему я?
- Уже объяснил. Времени нет, Норман, раз они ищут…
- Да пошли вы оба! - огрызнулся лорд Шалл и метнулся к двери. - Увольняй!
Бедная дверь едва не слетела с петель. В бешенстве оборотень оставил на ней отметины от когтей: не контролируя себя, он частично сменил ипостась.
Ректор проводил друга задумчивым взглядом и извинился перед Тарьей. Та пожала плечами.
- Я прекрасно знаю о ненависти милорда. Он прав, я причинила слишком много горя его клану, обманывала, втянула в опасную игру против воли.
- Он успокоится, - заверил лорд ти Онеш. - Придет и попросит прощения. После вы поговорите и назначите день свадьбы. Обещаю, Норман не бросит. Вы ведь понимаете, только брак отсрочит неизбежное.
- Понимаю, - сокрушенно вздохнула оборотница и понурилась.
Ночь казалась еще темнее. Беспросветная мгла, где нет спасения.
Муж действительно бы остановил Роншей. Влиятельный, смелый, они не отважились бы бросить ему вызов. Арону Роншу пришлось бы похитить Тарью, открыто пойти против клана Шалл и всех магов Империи раздолья. Вдруг не решится? В любом случае, оборотница бы не задержалась на прежнем месте, сбежала. Только вот Норман Шалл… Тарью от него тошнило.
- Тогда давайте попробуем. Я сам куплю кольца. Записать вас на завтра?
Оборотница ответила недовольным сопением. Плечи ее поникли, однако через мгновение к Тарье вернулось самообладание.
- Хорошо, я выйду за лорда Шалла, но супружеских отношений между нами не будет. И до того, как примерить кольцо, мы составим брачный договор. Текст выбираю я. Вы и ваша супруга станете свидетелями и гарантируете выполнение обязательств.
Лорд ти Онеш согласился, оставалось только заручиться одобрением второй стороны. Тарья скептически отнеслась к перспективе уговорить лорда Шалла. Морща нос, она обронила:
- Такие не женятся, а если и примеряют кольцо, быстро становятся вдовцами.
- Почему?
Ректор порядком устал. Ночная ссора вымотала его, хотелось обратно к жене, в спальню, но долг и еще раз долг… Он растер ладонями виски и с тоской подумал о скором рассвете. Предстоял тяжелый разговор с министром, собрание по поводу промежуточной аттестации, а лорд ти Онеш уже ощущал себя выжатым, как лимон.
- Самовлюбленный кобель, - Тарья не отличалась тактичностью. - А еще омерзительный скользкий тип, пригрозил адепту, чтобы тот меня соблазнил.
- Что?!
Признание оборотницы произвело эффект разорвавшегося пульсара.
Лорд ти Онеш стал мрачнее тучи. Руки чесались хорошенько встряхнуть друга и потребовать опровергнуть серьезное обвинение.
- Ничего, - пожала плечами молодая женщина и украдкой зевнула. - Милорд сразу признался в своих намерениях, отказывался брать на работу и постарался сделать жизнь невыносимой. Неудивительно! - рот Тарьи презрительно скривился. - В нашу первую встречу, еще в Реале, он сидел вразвалочку и смотрел как на вошь. Потом, воспользовавшись служебным положением, пригрозил адепту, заставил изобразить изнасилование. Разумеется, дальше слов дело не зашло - при всех недостатках, лорд Шалл не подонок.
Ректор чуть слышно зарычал. Подобного от друга он не ожидал. Норман не идеален, но подлостью и невоспитанностью прежде не отличался. Вряд ли Тарья выдумала некрасивую историю, значит, предстоял еще один серьезный разговор.
- Полагаю, дело в вашей истории, - постарался защитить приятеля лорд ти Онеш. - Проректор помешан на безопасности академии, а вы явились под иллюзией, сбежали из клана.
Тарья низко опустила голову и нервно сцепила пальцы.
- Я не могла иначе, - глухо ответила она. - Внешность Хранительницы слишком приметна. Нас мало, и все жаждут заполучить карманный портал.
Ректор задумчиво кивнул. Мысленно он витал далеко от кабинета.
Похоже, император не зря позвал демона в Академию колдовских сил, тут действительно опаснее, чем в замке любого клана высших вампиров.
- Ничего, - встрепенувшись, лорд ти Онеш ободряюще улыбнулся, - мы все уладим. Вы останетесь преподавателем, а Особая служба займется Роншами.
- Вы скажете им? - в горле Тарьи пересохло.
Ректор покачал головой.
- Только если сами увидят. Сами понимаете, в случае сомнений придется снять иллюзию. В Империи раздолья не судят за особые способности. А теперь позвольте вас проводить. Время позднее.
Оборотница поняла намек и, кивнув, подошла к двери. Лорд ти Онеш чуть задержался, чтобы погасить огонь, и на лестничной площадке открыл портал для подчиненной. Вопреки обыкновению он не остался дома, а сдержал обещание, распрощался с Тарьей у дверей ее убогой служебной квартирки. После направился к Норману. Ректор догадывался, друг не спит, наверняка пьет или жалуется Тьюзди.
Так и есть, сквозь узкую полоску между полом и дверью пробивался свет.
Руководитель академии постучал и был послан столь витиевато, что не сразу определился с направлением. Прикоснуться повторно к двери не дали: лорд Шалл озаботился соответствующим заклинанием.
Дуя на обожженную руку, ректор вышел на улицу, чтобы подобраться к упрямцу с черного входа, который, волей владельца, стал парадным. Рисковать не стал, отловил и послал духа с сообщением. Норман сейчас не в том настроении, чтобы не предупредить о визите.
Сумрачный проректор поджидал в дверях, опершись руками о противоположные косяки. Тусклый, выставленный на минимум, магический шар отбрасывал густые тени на лицо.
- Иди, тебя Малица ждет, - хмуро напомнил он.
- Она спит, - солгал ректор, хотя прекрасно знал, жена спустилась на кухню и пьет чай, терпеливо дожидаясь мужа.
- Ну? - оборотень не торопился пустить друга внутрь.
- Перестань беситься. Через пару месяцев разведешься. Или девочка нравится?
Вместо ответа Норман посторонился, и лорд ти Онеш шагнул в напоминавший погреб вестибюль. Хлопком в ладоши он увеличил яркость магического шага и, не оглядываясь, направился к лестнице.
- Выпить есть? - оказавшись на кухне, поинтересовался ректор.
Лорд Шалл кивнул и захлопнул дверь.
- Тьюзди? - глава академии не желал обсуждать деликатную проблему при заинтересованной стороне.
- Ей все равно, Ариан, даже если гарем заведу. Единственная нормальная женщина во всех мирах, - с тоской протянул Норман и вытащил початую бутылку. - Скажи, за какой Бездной ты придумал с женитьбой? - накинулся он на друга. - Вокруг полно аспирантов, адептов, но нет, ты пихаешь ее в мою постель!
Вино жидким золотом заструилось по бокалу. Лорд Шалл осушил его одним глотком, наполнил снова и протянул второй приятелю.
- Норман, я похож на сваху? - приподнял брови ректор. - Это Малица жаждет тебя женить. Повторюсь: брак фиктивный, вы подпишите договор, при первой же возможности разведетесь.
- Не хочу, - уперся Норман. - Меня трясет одного вида белобрысой стервы!
- Оттого, что она тебя обставила? - усмехнулся лорд ти Онеш и отсалютовал другу фужером.
- В чем? - владелец квартиры развалился на стуле, опершись поясницей о стол. - В наглости и вранье? Давай сразу проясним ситуацию. Девица насолила тетке, из-за нее я таскался в голубую даль в разгар семестра, общался с кучей неприятных людей и нелюдей - список можно продолжить. И секс, да, Ариан, она мне такой секс сегодня испортила! Вот за что мне любить Тарью Снеф? Ну, Хранительница, так я не особист, не имперский чиновник, а скромный проректор, которого волнует только одно - вверенное учебное заведение.
- Норман, пожалей девушку! - Аргументы закончились, да и устал ректор бороться с каменной стеной. - Ты ведь порядочный, хотя, - быстрый взгляд на приятеля, - иногда переходишь границы.
Об истории с соблазнением они поговорят после, на трезвую голову.
- Угу, жилетка для всех особей женского пола! - хмыкнул лорд Шалл, уже менее агрессивно.
Лорд ти Онеш воспрянул духом. Похоже, друг перебесился, и они смогут нормально поговорить.
Бутылка стремительно пустела, спорщики с повышенных тонов перешли на сиплый шепот. Глаза закрывались, грядущие лекции казались пыткой.
- Демон ты! - махнув рукой, сдался Норман, когда внизу захрустел снег: дворник вышел на работу. - Упертый и беспринципный. Собственного друга окольцевал!
- Именно потому, что друга, - ректор устало прикрыл глаза. - Кому еще доверить девушку?
- И кто еще знает темных оборотней?
Лорд Шалл, качнувшись, поднялся и нетвердой походкой подошел к плите.
Жалобно звякнули пустые бутылки - за ночь друзья успели откупорить еще три.
Огонь взвился, чудом не опалив руки.
Норман поставил чайник и вернулся к ректору. Тот покачал головой.
- Слушай, ложись спать. В таком состоянии ты весь Ротон заполонишь умертвиями.
- А… - Проректор сладко зевнул. - Там теория и… - Очередной зевок. - Пусть госпожа Снеф потрудится, как будущая супруга. Только ты это, молчи! - Норман пригрозил приятелю пальцем. - Я кольца носить не стану, пить за здоровье молодых не собираюсь.
- Ты и так довольно выпил. Я тоже, - неохотно признал лорд ти Онеш. - Где только такое забористое вино берешь?
- Держу для состояния "сейчас-всех-убью", - усмехнулся проректор и, качнувшись, плюхнулся на стул. - Серьезно, она рано встает, проклятийник, пусть займется третьекурсниками. Там как раз о вреде магических действий для ауры, справится. Не хочу в таком виде показываться, - чуть слышно добавил он.
Глава академии разрешил и, хлопнув в ладоши, отправил приятеля спать. Самому тоже не помешало бы прилечь хотя бы на пару часов.
- В обед с госпожой Снеф поговори, - крикнул лорд ти Онеш в приоткрытую дверь спальни.
Проректор ответил нечленораздельным мычанием.
Следующий день прошел для лорда Шалла как в тумане. Благодаря Тьюзди и вездесущей Райе Норман не проспал практическое занятие и, как всякий человек, в данном случае, оборотень, мучающийся похмельем, зверствовал на учебном кладбище. Впрочем, адепты давно привыкли и старались не попадаться преподавателю под руку. Нет, прежде он так не напивался, не являлся на занятия помятым, но вот сложный характер никуда не девался.
За обедом, как и было условлено, Норман встретился с Тарьей. Та выглядела уставшей и заплаканной, во всяком случае, глаза подозрительно припухли.
- Адепты довели? - хмуро поинтересовался лорд Шалл и плюхнулся на свободный стул рядом с оборотницей.
Та вздрогнула, поморщилась, и отодвинула тарелку с супом.
- Ну извините! - паясничая, развел руками проректор и с удовольствием принялся за отбивную. - Не успел дойти до лазарета, а самому похмельное зелье некогда готовить.
- Из-за меня? - Тарья зачерпнула немного чечевицы и проглотила, не чувствуя вкуса.
- Из-за всего, - обтекаемо ответил лорд Шалл и вгрызся в кусок мяса. - В общем, согласен. Признаю, искать некогда, а эти - хуже пиявок!
- С чего вдруг такой энтузиазм? - Аппетит окончательно пропал.
Оборотница отставила тарелку и подперла щеку кулаком. Она снова носила иллюзию - ничего общего со Снежной кошкой.
- Друг убедил, - вздохнул Норман и, помявшись, добавил: - И голова болит, не до споров. Договор давайте. Вы так, - его лицо передернуло, - за него ратовали.
- Занесу в кабинет после занятий. Это все, милорд?
Выразительный неприязненный взгляд не заставил проректора отсесть, он только чуть отодвинулся и, заметив у раздачи Глена Шарта, куратора стихийников, предложил занять свободное место напротив. Между мужчинами завязался непринужденный разговор на учебные темы, и Тарья оказалась предоставлена сама себе.
Повара Академии колдовских сил готовили просто, но вкусно, удовлетворяя практически любые потребности. Оборотни щедро снабжались мясом, эльфы ковырялись в салатах, редкие вампиры, державшиеся обособленно, пили кровь или хрустели орехами, только вот Тарье упорно кусок не лез в горло.
Лорд Норман Шалл, будущий муж. Пусть фиктивный, но…
Ладони потели, сердце норовило вырваться за пределы грудной клетки.
Им придется целоваться, хотя бы один раз. Ей - его. Подумать только, какая издевка судьбы - Тарье предстояло впервые целоваться с мужчиной, который терпеть ее не мог. И она тоже. Норман сам виноват: как еще можно относиться к надменному лорду? Он ведь ее за равную не считал, обвинял в тяжких преступлениях на основе собственных выдумок и отчаянно не желал видеть в академии. Теперь Тарья понимала, отчего так легко получила место. Конечно, с юными некромантами не сладил бы и демон, а она смогла, наверное, поэтому бесила проректора еще больше.
С другой стороны, фиктивный брак - прочная основа счастливого будущего. Лорд наверняка богат, заплатит Роншам отступные. Открытое выступление против чужой жены вызовет подозрения, а отношения между империями натянутые… Словом, Тарья потерпит, все равно дольше года фарс не продлится.
Громкий мужской смех заставил вздрогнуть и отодвинуться еще дальше.
Определенно, впереди самые сложные месяцы в ее жизни.
Оставшееся до судьбоносного визита время прошло как в тумане. Тарья начитывала материал, потом укрылась с книгами в библиотеке, поминутно вздрагивая. Причина беспокойства крылась в коротком разговоре, случившемся в женском туалете. Оборотница зашла туда, чтобы освежиться, когда неожиданно струя воды сформировала миниатюрный струящийся силуэт. Водная элементаль поманила Тарью пальчиком и шепнула: "Будь осторожнее! Сегодня они придут в академию". Раз - и дух исчезла, обрызгав пол и ошеломленную новостью молодую женщину.
Сегодня.
Слова элементали молоточками стучали в голове.
Значит, она не зря всполошилась ночью, Ронши вышли на след.
Ополоснув лицо, Тарья досчитала до десяти.
Да ну, не мог Арон Ронш догадаться! У него всего лишь предположения, жажда мести и упрямство темного. Вряд ли он явится сам, наверное, придет кто-то из младших оборотней, в худшем случае - Сельфа. Однако беспокойство не отпускало, и вместо строчек Тарья видела кривые линии.
Не в силах больше терпеть, она направилась в административную башню. Только успела выйти в парк, сделать пару шагов по дорожке из щебня, как поняла: опоздала.
Запах опасного чужака ударил в ноздри. Тарья никогда не встречала Арона Ронша, но уловила властность неизвестного темного оборотня. Он там, пересекал один из дворов академии.
Молодая женщина испуганно отпрянула к библиотечной башне. Если она его чувствует, то и он тоже.
Духи!