Тарья со всех ног, петляя не хуже зайца, в обход припустила к студенческому общежитию. У эльфиек всегда найдется что-то ароматное, они не откажут преподавателю. Даже если оборотница никого не застанет, любой оборотень потеряет след среди такого смешения запахов.
Сердце билось в горле, мешало дышать.
Молодая женщина пронеслась до общежития за считанные минуты, несомненно, порадовав бы господина Ойгла, повстречайся он по пути. Утренние тренировки, возможно, спасли ей жизнь.
Остановившись неподалеку от крыльца ближайшего корпуса, надежно скрытая кустами, Тарья прислушалась и принюхалась. К счастью, Арон не пошел следом. "Как девочка!" - раздраженно отругала себя оборотница и выровняла дыхание. Она не стала заходить внутрь, мерила шагами территорию общежития, выжидая. Решив, что час - вполне достаточно для разговора, оборотница отважилась выбраться из укрытия и покралась к административной башне.
Ронш уже ушел. Морозный воздух кристаллизует запахи, тут - ничего, только остаточный. Однако на всякий случай Тарья решила перестраховаться и достала амулет связи. Раз проректор согласился стать временным мужем, пусть помогает, в некоторых случаях гордость лучше отринуть.
Норман удивился странной просьбе, но язвить не стал, обещал прийти.
Сказано - сделано.
Вспышка портала, и проректор, уже не помятый, причесанный, стоял возле Тарьи. В руках он держал странной формы череп.
- Учебное пособие, - пояснил лорд Шалл и скрыл ношу под пологом иллюзии.
Может, Тарья и проклятийник, но костей боялась. Не до визга - не позволили бы возраст и образование, однако зрачки характерно расширились, шаг назад она сделала.
- Кто-то из верхушки Роншей беседовал с ректором, - выпалила оборотница. - Я понимаю, вам незачем…
Норман поднял руку, оборвав на полуслове.
- Я обещал, - напомнил он и тяжко вздохнул. Ноша в виде Тарьи Снеф грозила стать непосильным бременем. - Особенно в свете ваших признаний, - чуть слышно добавил лорд Шалл.
Тем не менее оборотница услышала и потребовала объяснений.
- Еще одних? - приподнял бровь Норман, теряя терпение. - Спасибо, мне хватило тех, которые пришлось давать ректору. Очень занятно оправдываться в том, чего не совершал. Кьядаш, в каком угаре вам привиделось, будто я собирался вас изнасиловать?!
Молодая женщина пожала плечами и невинно напомнила:
- А разве Алман шан Лар не нагибал меня над столом по вашему приказу?
Лорд Шалл побагровел и клацнул зубами.
- Госпожа Снеф! - он шипел, с трудом сдерживая гнев. - Я могу взять слово обратно, и вам придется самой решать проблему истинной сущности. И не надо лгать! Я не просил и не мог попросить адепта об изнасиловании!
- Однако попросили, - Тарья оправилась от страха, вызванного появлением темного оборотня. - Я все слышала, а Алман признался.
- Слово в слово? - глаза проректора заиндевели. - Готовы повторить под присягой и вылететь отсюда?
Оборотница промолчала, не подтверждая, но и не опровергая его версию.
- Так вот, - Норман глянул на стайку смеющихся адептов так, что они бегом припустили к учебным корпусам, спеша на пропущенный факультатив, - я просил припугнуть. Припугнуть, госпожа Снеф, изобразить намерение изнасиловать, но никогда, повторюсь, никогда, как бы я вас ни ненавидел, я не опустился бы до столь гнусного поступка. Всего хорошего!
Пылая от гнева, проректор зашагал к административной башне. Портал решил не открывать: боялся ошибиться.
- Милорд, - полетел вслед голос Тарьи, - я готова извиниться.
Норман остановился и язвительно переспросил:
- Ужели? И за что, госпожа?
- За то, что не промолчала. Язык следует держать за зубами, терпеть и решать проблемы самой. Извините и спасибо за урок. Справлюсь. Ронши не страшнее некромантов-первокурсников.
Закусив губу, Тарья шумно вздохнула и развернулась. Всегда существует план Б, и оборотница рискнет, уйдет в иной мир, рискуя никогда больше не увидеть ни Ротона, ни Мреха.
- Ладно, - пробурчал Норман и ухватил молодую женщину под руку. - Вы не в том положении, чтобы выбирать. Считайте, искуплю вину за Алмана шан Лара.
Тарья уныло поплелась вслед за ним к административной башне, поднялась на второй этаж и плюхнулась в знакомое кресло в кабинете проректора.
Норман открыл сейф и достал незапечатанный плотный конверт.
- Что это?
Наморщив верхнюю губу, оборотница в сомнении разглядывала конверт. Слишком маленький для брачного договора, слишком тяжелый для расчетного листа.
- Кольца, - равнодушно пояснил проректор и нервно взъерошил волосы на затылке. - Выбирал не я, Ариан, то есть ректор, - поправился он, - примерьте, вдруг мало или велико?
Тарья вытряхнула из конверта простенькие символы брака и потянулась за маленьким, женским. Обычная полоска металла, даже не золотая. Кольцо оказалось чуть велико, но оборотница не придала особого значения: все равно она не станет носить его постоянно.
- Сойдут? - Свое проректор даже не примерил.
Оборотница кивнула.
- Тогда слушаю.
Норман сел, откинувшись на спинку кресла, и сцепил руки на затылке. Хотелось положить ноги на стол, но это, пожалуй, слишком.
- Все просто, - Тарья почти полностью скопировала его позу; выражение лица говорило: "Не выиграешь!". - Мы заключим брачный контракт. Собственно, условия просты: никаких супружеских отношений, раздельное проживание, расторжение союза через полгода, или когда опасность минует. Никаких денег не нужно, я неплохо зарабатываю. Гуляйте, спите, с кем хотите. Я тоже могу спокойно заводить отношения.
Проректор хмыкнул и покачал головой.
- Вношу коррективы. Жить отдельно, деньги - согласен, но вот в отношения придется вступить.
- Прокляну "Прощальным поцелуем", - мрачно пообещала оборотница.
- Тарья, - вздохнул Норман, - это не моя прихоть. Вам ли не знать, как мы различаем запахи. А теперь представьте, кто поверит будто…
- Прокляну! - стиснув зубы, повторила молодая женщина. - Вы опытный маг, вот и подумайте, как решить проблему. Или много желающих возиться с юными недорослями?
Проректор мысленно выругался. Ни одна особа не истрепала ему столько нервов, сколько Тарья Снеф. Теперь еще жениться на ней! Хотелось выть, ворваться в кабинет к другу и "поблагодарить" за чудную идею.
- Хор-р-рошо! - засопел Норман. - Вы меня не привлекаете, госпожа Снеф, ничего не теряю. Вот бумага, - он достал чистый лист бумаги, - составляйте проект договора. Нам назначено на шесть вечера.
- Уже? - испуганно захлопала глазами Тарья.
- Раз Арон Ронш вышел на след, тянуть опасно. Ну же, госпожа Снеф, решайтесь! Где еще вы найдете такого идиота? - устало, устав сердиться, ухмыльнулся проректор.
Арон Ронш.
Сердце ухнуло и, упав на пол, разбилось.
Тарья переменилась в лице и, хватив ртом воздуха, резко наклонилась вперед. Она задыхалась, тонула в море бесконтрольного страха.
Бабушка мертва. Ее убили по приказу императора соседнего государства. Отец пропал, едва стало известно, на ком он женат. После выяснилось, его убили Ронши. Мать успела подменить дочь на чужого ребенка и ушла в другие миры, чтобы никогда не вернуться. Скорее всего, она и та, настоящая, Тарья Снеф погибли - слишком легко помешать, слишком легко ошибиться. И бабушка больше не чувствовала связи с дочерью. А после… после сама она ушла в мир иной.
- Все в порядке? - Норман встал и встревоженно склонился над Тарьей. - Воды?
Оборотница покачала головой и сдавленно пробормотала:
- Минутная слабость.
- Что там с Роншами?
Проректор понял, дело намного опаснее, нежели казалось. Тарья Снеф - решительная женщина, но она до дрожи боялась главы темных оборотней. Нужно расспросить секретаря ректора, поболтать с самим лордом ти Онешем и спроецировать магическую копию разговора. Она позволит увидеть мимику, прочитать эмоции по положению тела.
Поколебавшись, лорд Шалл обнял будущую жену. Та мгновенно напряглась и уперлась ему руками в грудь.
- Не переигрывайте! - потребовала она. - Я приду к шести. В ратушу, верно? - Проректор кивнул. - Давайте быстро составим договор и разойдемся.
- Может, обойдемся без огласки наших… эмм… странных пристрастий? - Норман выпрямился, но садиться не стал, облокотился о стол. - Я хоть и Шалл, но порядочный.
Тарья придерживалась другого мнения, хотя, по сути, подобный брачный договор может стать обвинением, козырем в рукаве темных оборотней. Стоит им вчитаться в пункты, как иллюзия супружества распадется. Придется положиться на честное слово проректора и устно обговорить условия, когда как на бумаге все будет традиционно, чтобы Ронши не подкопались.
- Хорошо, - минутная слабость улетучилась, оборотница вновь стала собранной, серьезной, - вы правы, лучше не дразнить судьбу. Я подпишу стандартный договор, чтобы не порождать лишних слухов, но отношения построим иначе. Итак, обсудим условия. Во-первых, брак фиктивный.
- Разумеется, - кивнул Норман. - Делать вас полноценной леди Шалл я не собираюсь.
- Взаимно, - холодно улыбнулась Тарья. - Без обид.
- Того же мнения, - кивнул лорд Шалл и рассмеялся. - Хоть в чем-то мы солидарны! Некоторое время придется пожить вместе. Сами понимаете, странно, если молодожены сразу разбегаются.
- Согласна, - неохотно пошла на уступки оборотница. - На людях - вместе, ночью - вы у себя, я у себя.
- Что-то еще?
- Только одно: вы не мой муж, я не ваша жена.
Проректор кхэкнул. Похоже, ему предстояла сложная ночь и не менее сложные дни. Нужно запастись терпением и бутылками с любимым вином.
ГЛАВА 7. Брачная ночь
Бракосочетание проводили в ускоренном порядке, без соблюдения традиций рас молодоженов и торжественной церемонии. В качестве свидетелей выступил ректор и незнакомая лорду Шаллу женщина, судя по росту и комплекции, тоже демоница. Он мысленно поблагодарил друга за то, что тот не взял Малицу. При всех достоинствах супруга руководителя академии обладала одним существенным недостатком - болтливостью. Учитывая, как ее подмывало женить шафера мужа, сохранить брак втайне она бы точно не смогла, а Тарья предпочла бы не посвящать в него посторонних. Вот если вновь объявятся Ронши, придется, так же никаких поздравлений и пожеланий счастья от коллег и адептов.
Норман явился раньше невесты и успел поговорить с клерком. За пару монет тот согласился обойтись без певчих. Проректор сослался на чувствительность будущей жены и ее усталость от дальней поездки: де от шумных звуков у нее разыграется мигрень.
- До сих пор поверить не могу, что ввязался в авантюру! - лорд Шалл мерил шагами вестибюль, изредка посматривая на часы. - Жениться!
Он произнес это слово с нескрываемым ужасом и презрением.
- Ты не женишься, - напомнил ректор, - а всего лишь играешь в мужа.
- Всего лишь! - передразнил Норман. - Кольцо настоящее, запись в книге регистрации тоже. Спасибо, без гостей и небес.
- Да не волнуйся! - лорд ти Онеш успокаивающе хлопнул друга по плечу. - Потом разведешься. Учитывая требования госпожи Снеф, еще вновь окажешься холостым. Сам знаешь, без супружеских отношений брак считается недействительным.
- Знаю, - скривился проректор, - только Ронши оборотни. В этом-то загвоздка! Я с трех шагов скажу, кто с кем встречается, понимаешь?
Оба приуныли. Блестящая идея утратила лоск и превратилась в очередную проблему.
Свидетельница в разговор не вмешивалась, скромно стояла в сторонке и занималась ногтями. Казалось, происходящее ее вовсе не волновало.
- Ну, - неуверенно начал лорд ти Онеш, - она не такая страшная…
- Закрой глаза и сделай, да? - кисло усмехнулся Норман и опустил голову. - Придется. Но, учти, больше пары раз не смогу, если, разумеется, договорюсь с фурией. Она ведь сдержит слово, проклянет.
Лицо ректора помрачнело. Он успел познакомиться с проклятиями и помнил, как тяжело они снимаются, особенно если создатель вложил в них душу. Что-то подсказывало, Тарья Снеф все делала на совесть.
Наконец появилась невеста, и разговоры смолкли.
Тарья вошла в ратушу с высоко поднятой головой и мельком кивнула проректору. Вопреки логике, она подошла не к нему, а к главе академии и попросила разрешения поговорить с ним наедине:
- Всего пару минут.
Лорд ти Онеш согласился и отошел, оставив друга раздраженно кусать губы. Похоже, поступок будущей фиктивной супруги лишь повысил градус неприязни между парой.
- Я хочу, чтобы вы стали гарантом обещаний лорда Шалла, - торопливо зашептала Тарья. - И желаю увериться, что меня не уволят из академии, не лишат комнаты, жалования и прочего.
Ректор тяжко вздохнул и заверил, в жизни оборотницы ничего не изменится, а Норман не намерен создавать семью.
- Просто чудесно! - просияла молодая женщина. - Вы несказанно меня обрадовали!
Улыбаясь, Тарья вернулась к лорду Шаллу, бесстрашно, словно взаправдашняя невеста, взяла за руку и объявила:
- Можем начинать!
Норман вознес молитву первопредку и повел суженную к заметно нервничавшему клерку. Тому не терпелось к семье, к камельку, а не ждать, пока странная парочка выяснит отношения.
Ради торжества Тарья принарядилась, то есть купила новые перчатки и подержанное пальто на выданный аванс. По сравнению с ней лорд Шалл выглядел франтом. Он чисто выбрился, сменил куртку на длинное, кашемировое пальто. Образ дополнял длинный, небрежно закинутый на плечо шарф и капля одеколона. Обычно Норман не душился, ограничивался лосьоном для бриться, только по случаю балов, но тут решил сделать исключение. Словом, Тарья на его фоне выглядела замухрышкой, особенно под иллюзией пухленькой брюнетки.
- Ну как, милая, не раздумала? - лорд Шалл погладил пальчики невесты, умело изображая заботу.
- Нет, милый, - столь же приторным голосом отозвалась оборотница.
- Вот и славно! И без капризов! - чуть слышно пригрозил проректор. - Брошу без сожаления.
Молодая женщина скривила губы и с деланной улыбкой поправила шарф мнимого суженного.
- Смотрю, принарядились! - прошипела Тарья. - Как на праздник.
- Статус, знаете ли, - пожал плечами Норман и сделал знак служащему начинать. - А ведь мне вас еще целовать, - напомнил он и оскалил зубы в излучавшей угрозу улыбке. - И ведь я поцелую, госпожа Снеф.
Оборотница фыркнула. Вот еще, он не выведет ее из себя. Подумаешь, поцелует! Никто не умирал, и Тарья не умрет. Закрыть глаза, задержать дыхание и сразу отстраниться.
Перед клерком мэрии они предстали словно голубки. Пальцы переплетены, хотя перчатки не сняты. На лицах - фальшивая радость, прячущая волнение.
Может, Тарья бы отказалась от фарса с замужеством, если бы не Арон Ронш. С помощью водных она навела справки и узнала, что в лучшей гостинице Ротона поселился подозрительный тип. Крохотная элементаль описала его, и у оборотницы засосало под ложечкой. Пусть она никогда не видела главу темных собратьев по расе, но он слишком походил на Сельфа, только постаревшего. Прибавить манеры, тон, с которым постоялец разговаривал с обслугой и подозрительное нежелание встречаться со стражами закона, и сомнения отпали.
В итоге Тарья упросила местную водяную, благо рядом с Ротоном протекала река и таковая нашлась, купить для нее одежду, а сама тряслась, рисуя на доске классификацию проклятий.
Оборотница искоса глянула на проректора. Он все еще держал ее за руку. Сосредоточен, поднял подбородок, вытянул шею, делает вид, что слушает, или действительно слушает нудную речь о верности, долге и любви. Тарья дернула локтем, и Норман отпустил ее пальцы.
- Вы станете заключать брачный договор? - донесся сквозь вату вопрос клерка.
- Да.
- Нет.
Нестройно ответили жених и невеста.
Свысока глянув на Тарью, проректор извлек из-под жилета сверток и разложил на столе, рядом с книгой записей браков и разводов. Клерк извлек пенсне и, подслеповато щурясь, изучил документ, после кивнул:
- Полностью соответствует законодательству Империи раздолья. Желаете подписать?
Норман кивнул и принял из рук чиновника перо. Быстрый росчерк, и лорд Шалл протянул Тарье орудие заключения сделок. Железный кончик и потрепанное от частого использования оперение.
Оборотница не спешила подписывать. Она не столь глупа, чтобы согласиться на неизвестные условия. Тарья потянулась к брачному договору, внимательно прочитала и кивнула. В случае развода каждый остается при своем, никакой супружеской доли, а так обычный контракт, который заключали сотни пар. Успокаивало, что все - лишь видимость, формальность, если, разумеется, лорд Шалл не забудет о договоренностях.
- Вот, - молодая женщина протянула подписанный документ. - Еще какие-то формальности?
Она изображала нетерпение невесты, обычное в подобной ситуации. На самом деле Тарья боялась, что в ратушу ворвется Арон Ронш, отряд стражи - кто угодно, и поволокут ее к выходу.
Оборотница бездумно повторила слова клятвы и сняла перчатку. Рука немного тряслась, когда Норман надел кольцо. "Мог бы аккуратнее!" - подумала Тарья. По ее мнению, он едва не оторвал ей полпальца. Однако клерк ничего не заметил, во всяком случае, смотрел столь же безразлично.
Окольцевать Нормана вышло со второй попытки: Тарья никак не могла примериться. Она злилась на себя. Стоило потренироваться!
- Объявляю вас мужем и женой, - заученно повторил чиновник и разрешил скрепить брак поцелуем.
Тарья обернулась к… супругу и закатила глаза. Ну давай!
Норман наклонился и едва коснулся ее губ, чтобы тут же отстраниться.
Молодые подвинулись, чтобы позволить свидетелям окончательно узаконить брак. Те не стали медлить, и уже через пару минут квартет вышел на свежий воздух.
- Ну, как ты себя чувствуешь? - ректор похлопал друга по плечу.
- Хреново, - признался лорд Шалл, - хочу напиться.
- За этим дело не станет. Приглашаю всех. За мой счет.
Свадьбу отмечали там же, куда некогда глава академии приглашал Малицу, только теперь влюбленная пара отсутствовала. Танцевали тоже не молодожены, а ректор с демоницей. Новобрачные сидели, набрав в рот воды, каждый ковырялся в своей тарелке. Тарья встревоженно прислушивалась, Норман мрачно крутил кольцо на пальце. Пару раз выпили, только игристое вино не шло. В итоге, кое-как дотерпев до десяти, отправились по домам.
Ректор открыл портал для демоницы, а новоиспеченная чета Шалл пошла хрустеть снегом по дорожкам парка.
- Похолодало! - растерянно пробормотала Тарья.
- Обычное дело. Перед весной часто мерзнут птицы. Сплетен не боитесь?
- А? - оборотница недоуменно взглянула на него.
- Прислушайтесь, - посоветовал лорд Шалл.
Оборотница последовала его совету и с проклятием затерялась среди кустов. В сапожки тут же набился снег, юбки промокли, но все лучше, чем попасться на глаза загулявшим адептам. Проректор с привычной строгостью отчитал их и напомнил о комендантском часе.
Через пару минут аллея вновь опустела.
- Выходите, - насмешливо позвал Норман. - Они стремглав к общежитию припустили.
- Вы авторитет! - в голосе Тарьи мелькнуло уважение. - Свою должность занимаете.