Хорошее проклятие, держится! Только вот глава клана, несомненно, владеет магией, раз так, подберет заклинание противодействия и попотчует обидчицу чарами. Арсенал богатый: темные не скованны ограничениями, им доступны некоторые особые виды чар, вроде магии крови. Помнится, Алман показывал, что можно сотворить из одной капли, оспаривая незыблемость теоретических постулатов некромантии. Тарья в них плохо разбиралась, только в рамках сухих формулировок общей теории, но до того дня не подозревала, будто пентаграммы и руны с успехом заменяет крошечная ранка. Воистину, на кладбище только с некромантом!
- Где? - ощутимо напрягся проректор.
На заднем плане послышался легкий шум, визги.
Норман на мгновение отвлекся, чтобы напомнить о пологе тишины:
- Крепче нужно держать! Местные жители не должны вас слышать, иначе будете рассказывать особистам, отчего у вас колья в ребрах.
- Но ведь народ не совсем темный, - прокомментировала его слова Тарья, - вряд ли кто-то бросится с вилами.
- Угу, особенно в человеческих королевствах. Не портите мне адептов, сейчас приду. Все равно им работы на час, не меньше.
- Могилы роют? - робко предположила оборотница.
Для чего еще требуется полог тишины?
- Костяка собирают. В общем, где вы? Ага, - узнав, кивнул Норман, - там и стойте. С проклятием - умница. Нашли-таки нормальное применение.
Проректор явно намекал на угрозы в свой адрес.
Тарья дернула плечами.
Странное чувство, когда не орет, не оскорбляет, и сказать особо нечего. Теперь вот похвалил. Ну не благодарить же или глупо улыбаться?
Оборотница убрала амулет в потайной карман платья, благо в коридор она вышла не расхристанной, а одетой, и вздрогнула.
Арон Ронш смотрел в упор. Он внезапно оказался по ту сторону калитки, возле большого сугроба. Алые пятна еще не сошли, но в остальном темный оборотень выглядел здоровым.
- Довольно, леди! - пробасил Арон и снял перчатки. Между пальцев тут же забились, зазмеились черные всполохи. - Пора идти. Предлагаю по-хорошему.
- Иначе?
Тарья осмотрелась в поисках путей отступления. Зима значительно осложняла задачу, да и оборотень лелеял между ладоней не пугач или пульсар, а заготовку заклинания. Какого, оставалось только догадываться.
- Сама знаешь, для открытия прохода нужно тело живой Хранительницы, - усмехнулся Арон и вплотную подошел к ограде. - Не обманывай надежд Сельфа, он только о тебе и говорит. Глядишь, выживешь, любимой наложницей мальчика останешься.
- Вы этим пытаетесь соблазнить? - скривила губы Тарья. - Чем же так хорош Сельф Ронш, чтобы мечтать его ублажать?
Она отчаянно тянула время, понимая, если собеседник закончит начатое, активирует чары, шансов у нее немного. В реальской Высшей школе преподавали защитную магию, Тарья успеет закрыться, только хватит ли резерва? Проклятийники черпают силу не в даре, не в стихиях, а в собственном разуме. Слова сливаются с ментальными импульсами и обретают физическую форму. Правда, виртуозы своего дела могли обойтись одним зрительным контактом или проклясть по вещи.
Арон не ответил. Он вскинул руки… и тут же полетел в снег, глубоко зарывшись в сугроб.
- Как, разобраться самому или позвать Особую службу?
Решительно настроенный Норман встал между Тарьей и ее обидчиком. Сложенные на груди руки и тяжелый взгляд обещали темному множество проблем.
- Незаконное нахождение на территории Империи раздолья, - начал перечислять лорд Шалл, попутно устроив Арону очередное купание, - проникновение в Академию колдовских сил и применение магии без санкции ректора, нападение на мою жену. Закон разрешает уничтожить вас на месте. Император никакие ноты протеста рассматривать не станет.
Темный наконец выбрался из сугроба и недобро зыркнул на проректора. Тот нарочито засучил рукава и елейным голосом попросил:
- Милая, сходи, пожалуйста, в канцелярию, вызови особистов.
- Значит, жена? - клацнул зубами Арон и принюхался.
Действительно, Тарья пропахла защитником, только кое-что не вязалось. Оборотень пытался понять, что именно, едва различимое. Норман не позволил ему догадаться, открыл портал и безапелляционно приказал:
- Вон! Даю одну попытку.
И темный сдался, ушел, но не отступил. Приказы императора категоричны, а Тарья Снеф, или кто она теперь, не стоит гибели клана.
ГЛАВА 8. Темные делают ход
- Что это?
Лорд Шалл в недоумении уставился на помятый лист бумаги. Анонимное письмо спустили вниз из министерства, заодно напомнив ряд прежних прегрешений.
- Граф Соренц совсем сдурел?!
Проректор с трудом подавил желание скомкать отвратительную бумажку. Ложь от первого до последнего слова!
- Я знаю, даже мысли не допускаю, - лорд ти Онеш потер виски и мысленно проклял, чисто фигурально, министра, который верил всякой ерунде. - Сам посуди, адептам такая бумага не по карману и…
- … и на этом основании ты делаешь вывод о моей моральной стойкости? - нервно рассмеялся Норман.
В его жизни случалось всякое, но никто и никогда не обвинял лорда Шалла в домогательствах к ученицам. Неизвестный от имени девушки рассказал поразительно знакомую историю, добавив пару пикантных деталей. Выходит, не только Тарья и Алман знали о неблаговидном поступке проректора.
Угрожая отчислением, заставлял оставаться после занятий, зажимал в библиотеке, нагибал над преподавательским столом… Откровения сыпались как из рога изобилия, рисуя озабоченного психопата, который редкий день мог прожить без насилия.
- Ладно, мы легко все опровергнем, - лорд ти Онеш от греха забрал анонимку: с друга станет порвать в запальчивости. - Потребуем очной ставки и расследования с заклятием правды.
- Ну да, - немного успокоился Норман, - будь ты хоть магистр, не солжешь. Только вот, Ариан, мне намекнули, бумажка - только предлог для вызова в столицу.
Ректор шумно вздохнул и подошел к камину. Огонь всегда успокаивал.
Главу Академии колдовских сил не поставили в известность. Неслыханно! Хотя от графа Соренца следовало ожидать, со времени истории с шан Теонами министр на дух не переносил демона.
- Что еще? - хмуро осведомился ректор.
- Отчеты, будь они неладны! - лорд Шалл выругался куда забористее. - Год копались, но нашли-таки злоупотребления. Сам понимаешь, - кисло улыбнулся он и наконец-то сел в кресло у камина, - деньгами заведую я. Стараюсь за всем уследить, но иногда случаются осечки.
- Вздор! - фыркнул руководитель академии и пошевелил кочергой поленья. Осыпав искрами каминный экран, они вскрикнули ярче. - Ну, недостача, ну, мелкие кражи - ничего серьезного.
- На сто тысяч не хочешь? - скривился Норман и в сердцах ударил кулаком по подлокотнику. - Догадываюсь, кто постарался, подделал документы. Завхоз на такое не способен, да и я лично проверял, заметил бы столь большие расхождения перед отправкой. Я тебе не говорил, но за нашей Хранительницей приходили. Я набил темному морду, вот он и мстит.
- Полагаешь, он? - недоверчиво переспросил лорд ти Онеш.
Не в силах стоять, ректор начал расхаживать по комнате.
За окном кружились снежинки; сквозь тучи уже пробивались робкие лучи солнца. Скоро распогодится, как раз закончатся занятия. То-то радости адептам!
- Ну а кто?
Кулак вновь опустился на подлокотник. Тот опасно затрещал. Разгневанный оборотень легко мог превратить массив дуба в щепу, но Норман, что бы ни утверждалось в письме, умел контролировать эмоции.
Ректор не находил ответа.
Присев на подоконник, он подпер подбородок ладонью. Посидев так с минуту, лорд ти Онеш встрепенулся и потянулся за амулетом связи.
Кругляшек нагревался, демон терпеливо ждал, но Тарья не отвечала. Лорд ти Онеш полагал, она сумеет внести какую-то ясность. В конце концов, все началось именно после свадьбы и повторного визита Арона Ронша.
- Что-то случилось? - Норман обеспокоенно подался к окну, ощутив напряжение друга.
- Может быть, может быть, - растерянно протянул ректор и деловито осведомился: - Где сейчас твоя жена?
- Жена? - приподнял верхнюю губу лорд Шалл.
Он не успел свыкнуться с мыслью о женитьбе, пусть даже фиктивной. Потом в разуме щелкнуло, сложилось два и два, только проректор упорно не мог понять, зачем другу понадобилось переговорить с оборотницей. В конце концов, именно ему грозили неприятности, а не многоликой Тарье.
- Успел завести другую? - пошутил лорд ти Онеш, старательно отгоняя дурные мысли.
Тарья могла обладать каким угодно характером, сколько угодно спорить с проректором - у них изначально не сложилось, - но обязанности выполняла четко и уж точно не проигнорировала бы вызов главы академии.
Норман покачал головой. Лицо его, на миг просветлевшее от усмешки, снова стремительно потемнело, брови насупились. Лорд Шалл прекрасно видел амулет, слышал легкое потрескивание и по множеству мелких деталей понимал: собеседник друга не отвечал. Безусловно, можно беседовать без слов, но тогда застывает взгляд, меняется артикуляция. Тут ничего, только тревога.
- Кьядаш! Голову оторву, если просто потеряла!
Фиктивный муж ринулся к двери, на ходу припоминая расписание факультета некромантии. Сердце тронула холодная рука неприятного предчувствия. Темные мстительны и уж точно не отступят. Похищение - в их стиле. Заодно возможного защитника устранили: поездка в столицу лишила бы Нормана драгоценного времени, а то и вовсе вывела из игры.
Может, Тарья и стерва, но, предки свидетели, он не нарушит обещания! Раз взялся защищать, вытащит хоть из дворца Дарриуса. Зато потом с удовольствием разведется и устроит бывшей жене трудовую аттестацию - Устав предусматривал ее выборочное проведение в конце года.
Норман слетел вниз по лестнице, едва не столкнувшись с секретарем и парой нерадивых адептов, которые с понурым видом брели на заклание к ректору. Правда, методиста он таки задел, и бумаги веером разлетелись по ступеням.
Первый пункт - преподавательская, там всегда найдется копия расписания и, что иногда важнее, парочка сплетников и сплетниц. Если в академии случилось нечто необычное, или Тарья потеряла амулет, лорду Шаллу наверняка расскажут.
Увы, преподавательская оказалась пуста. То ли стремительный проректор всех распугал, то ли чай внезапно вышел из моды.
Норман достал таблицу распределения нагрузки и отыскал фамилию Тарьи. Сейчас у нее "окно". Дурно!
Хлопок в ладоши, и на зов явился один из духов-охранников.
- Найти Тарью Снеф, - отдал приказ проректор. - Доложить немедленно.
Можно понадеяться на собственный нюх, благо запах отныне знакомый, но призрак облетит территорию быстрее. Так и вышло. Дух материализовался спустя пару минут и обескуражил:
- Объект отсутствует.
- То есть? - недоуменно переспросил Норман, ощущая, как встает дыбом воображаемая шерсть на лопатках.
- Госпожи нет ни в одном из корпусов. Проверить парк?
- Я сам! - рыкнул проректор.
Худшие ожидания сбывались.
Может, и хорошо, что преподаватели вспомнили о прямых обязанностях, никто не застанет за пикантным занятием. Безусловно, можно не раздеваться, но лорду Шаллу нравилась рубашка. Новая, еще пахнущая магазином, она не заслуживала печальной участи пойти на мытье полов. В отличие от тех же саламандр, представители его расы при обороте рвали одежду.
Норман отпустил духа, велев сообщить в случае возвращения Тарьи, и, прикрыв дверь, л быстро разоблачился. Проректор педантично сложил одежду стопкой на дальнем стуле, снабдил грозной запиской "Не трогать!" и сменил ипостась. Сначала зрачок характерно сузился, заострился, хотя и в человеческом обличии он выдавал истинную суть, затем по телу пробежала дрожь. И вот вместо высокого блондина посреди комнаты стоял черный волк не менее внушительных размеров.
В нос ударил буйный букет запахов. Норман успел отвыкнуть от такого разнообразия, пусть в обычной жизни различал многие нюансы, но здесь совсем другое, внезапное опьянение. Так сложно вычленить нужное, сложно, но необходимо.
Волк выскользнул за дверь, мало заботясь о чувствах встречных. Раз поступили или работают в Академии колдовских сил, должны перестать бояться и удивляться.
До комнаты Тарьи лорд Шалл добрался быстро. Заперта. Ну и ладно, он и не надеялся застать оборотницу рыдающей в подушку. Общежитие - идеальное место, чтобы взять след.
Покрутившись по коридору и убедившись, что Арон больше не объявлялся, проректор принялся за розыски. Черной тенью, припадая к земле, он повторил весь сегодняшний путь фиктивной супруги. Пару раз пришлось огрызнуться и вполне человеческим голосом напомнить особо ретивым адептам, чем обернется порча его шкуры. К счастью, по дороге попался демонолог Сирил Людаш. Он догадался объявить по магической связи, что в академии проводятся особые мероприятия, а черный оборотень и проректор - одно лицо. Руки боевиков сразу перестали чесаться проверить полученные знания на практике.
Тарья строго соблюдала расписание, Норман не почувствовал ее запах в неположенных местах, зато быстро сообразил, куда она подевалась.
След обрывался на дорожке в библиотечную башню - как всякая барышня, оборотница питала слабость к чтению. Или к Запретному хранилищу, теперь уже не проверишь. Подкараулили ее мастерски, чувствуется, засаду организовали профессионалы. В том месте дорожка делала резкий поворот, и густо разросшаяся растительность даже в зимнее время образовывала "слепую" зону. Всего пара десятков шагов, но достаточно для похищения.
Тарью поджидали двое. Норман безошибочно определил, где они стояли - вот под тем дубом. Снег характерно притоптан, от сапог пахнет смальцем. Портала не открывали - значит, в курсе защиты. Пользоваться телепортами без пропуска ректора могли только преподаватели, остальных бы невидимый купол болезненно отправил обратно, просигнализировав о нарушении.
Значит, ушли на своих двоих. Нужно расспросить привратника. Увы, еще не стемнело, ворота открыты, а Устав не возбранял адептам выходить после полудня. Правда, на месте похитителей Норман потащил бы жертву вглубь парка и попытался выйти через калитку у кладбища. На ночь ее запирали, но при свете солнца некроманты беспрепятственно шастали на учебный полигон. Словом, идеально, брыкающаяся в мешке Тарья сошла бы за умертвие или иной полуживой материал из лаборатории, благо адепты вечно умудрялись учудить, никто бы и слова не спросил.
Однако гадать не стоит, след выведет к преступникам.
Предположения лорда Шалла оправдались: неизвестные попытались скрыться, вызвав минимум подозрений. Норман в зверином обличии передвигался быстро, поэтому сумел настичь их чуть поодаль от кладбища. Парочка с мешком на плече направлялась к окраине Ротона.
Двое мужчин. Полукровки - они самые крепкие. При оружии, которое спрятано под синей формой Академии колдовских сил.
Норман заскрежетал зубами.
Предусмотрительные! Ткань, шитье - все точно. Арон Ронш запомнил детали и не поскупился на оплату. Проректор не сомневался, двоих из местной гильдии убийц нанял оскорбленный темный оборотень. Расчет прост - обвинить в еще одном преступлении лорда Шалла. Да, административном, но вкупе с остальным оно приведет к отставке, а то и судебному разбирательству.
Норман старался двигаться неслышно. Припадая к земле, держась ближе к стенам академии, оборотень следовал за похитителями. Он не собирался принимать человеческий облик, пусть думают на неизвестного зверя. Да и вряд ли наемники владеют магией, а против быстроты кинжала полезнее ловкость оборотня.
Пугала Тарья. Отчего она не дергается? Усыпили эфиром?
Вряд ли долговязый наемник ожидал, что ему на спину прыгнет черный зверь. И уж точно его товарищ не собирался пропахать носом борозду в сугробе. Он даже не успел вытащить дагу: рассчитывал на человека.
Черный волк со взъерошенной на загривке шерстью произвел неизгладимое впечатление на преступников. Оскаленные клыки не оставляли сомнений относительно серьезности его намерений. И наемники дрогнули, извергая проклятия, они предпочли постыдно сбежать. Видимо, Арон Ронш заплатил недостаточно, чтобы рисковать жизнью.
Убедившись, что они не вернутся, Норман приблизился к Тарье, принюхался: жива. Он рванул зубами холстину и освободил пленницу. Та выпала безвольной куклой, лишь укрепив в предположении насчет эфира. Лорд Шалл ткнулся носом в ее лицо, проверяя реакцию - никакой. Тяжко вздохнув, проректор ухватил временную жену за шиворот и поволок к академии. Перекидываться он не хотел: все же днем следовало соблюдать приличия, а не щеголять нагишом перед горожанами и адептами, иначе министр справедливо обвинит в совращении малолетних.
Норман догадывался, какое неизгладимое впечатление произвел на учеников. Еще бы, со стороны казалось, будто он волочит бездыханное тело. Стайки адептов дружно растекались, освобождая проход. Шепотки раздражали. По мнению некоторых, он убил Тарью! Большей дурости представить сложно! Наконец проректор втащил обмякшее тело фиктивной супруги в преподавательскую и нетерпеливо рыкнул на изумленных свидетелей. Дамы, а именно они оккупировали помещение, оказались непонятливыми, пришлось добавить словесный приказ. Глотка зверя коверкала слова, в силу строения, не могла воспроизвести многие звуки, но лорд Шалл добился нужного эффекта, преподавательницы поспешно ретировались за дверь.
Норман спешно вернул человеческий облик и потянулся за одеждой. Ее, как и просил, не тронули. Тарья до сих пор не пришла в сознание, а вуайеризм давно не юных дам не волновал, хотят, пусть подсматривают в щелку, все равно публично обсуждать не позволит.
Затянув ремень брюк, лорд Шалл склонился над Тарьей и похлопал ее по щекам. Вновь никакой реакции. Всерьез забеспокоившись, проректор окликнул ее и, нахмурившись, собрался уже отнести в лазарет, когда в сознании щелкнуло.
Он не знал, отчего решил проверить ауру оборотницы. Может, сыграла роль ее специализация? Так или иначе, Норман отправился за специальной пирамидкой. На вид - ничего особенного, обычный восьмигранник из дешевого кристалла, зато море возможностей.
Увы, лорду Шаллу в который раз пришлось убедиться в постоянстве темных. Стоило положить пирамидку на пол и активировать заклинанием, как от нее по комнате разбежались лучи, поделив преподавательскую на сектора. Обычно такими артефактами пользовалась Особая служба, в чьи обязанности входил контроль над наделенными магией существами и пресечение преступлений в данной сфере, но в Академии колдовских сил, как во всяком порядочном высшем учебном заведении, имелись подобные вещицы. И вот проректор, хмурясь, смотрел на потемневший сектор - тот, где полулежала Тарья.
- Только не еще один ритуал! - вполголоса взвыл лорд Шалл и пригляделся к ауре молодой женщины.
К счастью, жива, зато стало понятно, отчего наемникам удалось так быстро сломить сопротивление жертвы. Оставалось только гадать, когда Тарью прокляли. Норман полагал, Арон Ронш озаботился заранее, отсрочил действие и замаскировал чары.