Занятное проклятие! Называется "Кукла". Вроде, четвертый уровень, вред проклявшему минимален, не требует особых усилий, но, если ошибешься, не сработает. Человек или иное существо на заданное время, в зависимости от вложенной энергии, становился беспомощным. Отмирали органы чувств, наступало подобие летаргического сна с той лишь разницей, что автор проклятия мог отдавать жертве короткие четкие команды. Например, Арон мог бы заставить Тарью идти, сидеть и тому подобное.
Предельное действие - сутки, но обычно проклятие распадалось за час: все-таки четвертый уровень. Тем не менее, лорд Шалл предпочел не рисковать и отдал Тарью на растерзание эльфам. Их в академии много, и целители, и защитники, даже парочка проклятийников. Последние успокоили: Арон Ронш не видоизменил заклинание.
Оборотница пришла в себя через полтора часа и изъявила желание переговорить с Норманом. Удивившись, тот тем не менее пришел в лазарет.
Тарья лежала в отдельной палате и, когда вошел проректор, ругалась с дежурной целительницей. По мнению молодой женщины, она "не труп, чтобы валяться в постели".
- Рад, что вам полегчало, - эльфийка выскользнула за дверь, стоило только глянуть. - Однако полежать придется. Откаты - вещь опасная.
- Я не колдовала, - насупилась оборотница.
Норман закатил глаза и менторским тоном напомнил:
- Не далее, как вчера, вы прокляли врага. Думаю, не мне говорить об ослабленности организма…
- Я ведь не убила его! - фыркнула Тарья и мрачно добавила: - О чем безмерно жалею.
Лорд Шалл предпочел не заострять внимание на отношениях с Ароном Роншем и перешел сразу к делу. Отогнув край одеяла, он присел рядом с оборотницей и абсолютно серьезно посоветовал:
- Вам нужно бежать, затаиться на некоторое время.
Тарья застонала и откинулась на подушки.
- Я устала! - страдальчески протянула она. - Вечный бег, вечная жертва! Может, вы, - гневный быстрый взгляд, - соизволите пошевелиться? Весь фарс с кольцами затеян ради моего спокойствия, и где оно? Вы умываете руки.
- Вовсе нет! - проректор с трудом сдержал раздражение. Так и подмывало рассказать, кто нашел ее и отбил у наемников. - Вы поедете не абы куда, а к моим знакомым.
- Еще скажите - к родственникам, - съязвила оборотница.
Она села, обхватив руками колени. Одеяло туго обтянуло ноги, оставив открытой тоненькую сорочку. Под ней часто вздымалась грудь. Норман мысленно усмехнулся. Сейчас он видел больше, чем в первую брачную ночь.
- Можно и к ним, - лорд Шалл просчитывал варианты.
- Ненавижу Эллу Шалл! - заскрежетала зубами Тарья.
- Вообще-то у меня и со стороны матери родня имеется, - обиженно напомнил проректор. - И, если на то пошло, родовой замок вполне выдержит осаду. Помимо него существует куча охотничьих домиков, клык даю, госпожа… - он закашлялся и остановился, не зная, как теперь ее называть. Вроде, жена, в то же время - понарошку. В итоге не стал добавлять фамилию. - Словом, без местного следопыта Роншам вовек не найти.
- Ладно, где живет вторая родня? - смирилась с неизбежным оборотница.
Она понимала, былые чаянья не увенчались успехом, Академия колдовских сил - больше не безопасное место.
- Знаете, - Норман прочесал подбородок, - родня - слишком предсказуемо, в этом вы правы. Вот школьный товарищ - самое то. Кое-какие связи остались, но видимся мы редко. Сами понимаете, с момента выпуска прошло много времени…
- Эм, - озадаченно пробормотала Тарья, - разве лорды не учатся на дому?
- Речь о другой школе, - улыбнулся лорд Шалл. - Высшей. Той самой, которую закончил лорд ти Онеш.
Губы оборотницы сложились в букву "о". Она по-другому, с уважением, взглянула на собеседника и уточнила:
- Надеюсь, мне не в Закрытую империю?
Проректор рассмеялся.
- Нет, конечно! Лорд ти Онеш - мой единственный темный знакомый. Надеюсь, - хитрый взгляд на навострившую уши Тарью, - наше приятельство - для вас не секрет?
Оборотница покачала головой. Уж эту тайну она знала.
- Итак, - воодушевленный Норман потер ладони, - приходите в себя, собирайтесь. Письмо напишу, вас примут с распростертыми объятиями. Чтобы уж точно, провожу во вред учебному процессу.
- Я ценю вашу заботу, милорд, - склонила голову Тарья.
Она украдкой взглянула на проректора. Сейчас, с потеплевшими, больше не походившими на лед глазами, он неуловимо напоминал приемного отца. Господин Снеф тоже загорался идеей и не мог думать ни о чем другом. Только Норман Шалл не такой, он не импульсивен и уж точно не забудет о сне, воплощая в жизнь очередную идею. Нет, проректор похож на нее, Тарью. Наверное, они смогут поладить, нужно попробовать.
- Я ценю вашу заботу, - повторила оборотница, - и хочу попросить прощения. Мое поведение не всегда отвечало… Словом, - стушевавшись, быстро закончила она, - воспитанные леди ведут себя иначе.
- Взаимно, - рука Нормана похлопала ее ладонь. - Право слово, вы не виноваты в испорченном дружеском вечере, не заставляли тащиться в Мрех и уж точно не обязаны выходить замуж по указке моей алчной безголовой тетки. Следовало орать на нее, не на вас, но я предпочел… хмм… - Он покачал головой. - Словом, - в глазах мелькнули бесенята, - порядочные лорды тоже так себя не ведут.
Тарья тихо рассмеялась и предложила заключить новое соглашение.
- А, - отмахнулся Норман и указал на обручальное кольцо, - хватит уже соглашений! Словом, - он снова стал серьезным, - собирайтесь. Переждете опасность, а я попытаюсь укоротить Роншам хвост. Раз они претендуют на земли Шаллов, имею право.
Оборотница деловито поинтересовалась, сколько вещей брать, и получила обескураживающий ответ:
- Поменьше. Пусть думают, будто вы по-прежнему преподаете, просто отлучились на пару дней. И воспользуйтесь иллюзией. Ближе к делу скажу, в кого вам перевоплотиться.
Оставив Тарью гадать, куда ее в очередной раз занесет судьба, лорд Шалл ушел. Ему предстояло переговорить с ректором и поставить в известность давнего приятеля, который мог оказаться, где угодно, может, за сотни миль от родных краев.
Мысли возвращались к похищению. Что-то Норману в нем не нравилось. Он в пол-уха слушал адептов, привычно исправлял ошибки, а думал о парке и наемниках. Теперь лорд Шалл сожалел о том, что не притащил обоих в академию или, еще лучше, отдал особистам. Они бы вытрясли всю правду, теперь же проректору приходилось довольствоваться собственными выводами.
К концу пятой лекции, застыв с ритуальным воском в руке, Норман наконец понял, что именно его терзало: проклятие! Во-первых, Тарья сама проклятийница, вряд ли позволила бы Арону Роншу опутать себя чарами. Да и когда? По словам оборотницы, она сама почти сразу одарила его "Страстным поцелуем". Несомненно, маги, создававшие проклятия, обладали черным чувством юмора, раз сравнивали сыпь и удушье с ласками женщины.
Словом, Арон должен был проклясть Тарью до того, как объявился, или уже после того, как избавился от неприятностей. Нужно спросить у оборотницы, требуется ли при "Кукле" зрительный контакт. К несчастью, проректор не силен в искусстве подобного воздействия, предпочитал привычную магию.
Второй странный момент: отчего Тарья не почувствовала наемников? Положим, в человеческом обличии обоняние не столь сильно, но не атрофировались же внезапно у оборотницы все органы чувств?
Не выдержав, Норман бросил адептов наедине с кривыми пентаграммами и зычно гаркнул помощнику-аспиранту:
- Проследи! Я не вернусь.
Лорд Шалл практически бегом добрался до лазарета и, напугав меланхоличную целительницу, увлеченную любовным романом, ворвался в коридор с палатами. Тарья не облилась новыми духами, поэтому проректор быстро нашел нужную дверь. Он хотел распахнуть ее, но в последний момент сдержался, постучал.
- Войдите! - напряженно отозвалась Тарья.
Приоткрыв дверь, он к облегчению застал фальшивую жену одетой. Не то, чтобы его смущала женская нагота, наоборот, Норман ценил гитарные изгибы нежного тела, только вот оборотница ясно дала понять: подглядывание грозит проблемами со здоровьем.
Лорд Шалл предупредительно наложил на комнату чары и, откинув край одеяла, присел на кровать.
- У меня к вам пара вопросов.
Тарья напряженно кивнула. Она сидела с идеально прямой спиной, словно подвешенная на невидимой ниточке. Казалось, волнение Нормана передалось и ей, еще больше натянув собственные нервы.
Пожевав губы, проректор поинтересовался:
- Можно называть вас по имени и на "ты"? Лучше определиться заранее…
- Можно, - оборвала его Тарья и слабо улыбнулась. - Я не такая грозная, милорд, просто жизнь научила.
- Я заметил, - хмыкнул он. - Настоящая кошка! С виду мягкая, а протянешь руку, располосует кожу.
Оборотница предпочла не комментировать его слова. В конце концов, Норман тоже не идеален. Если на то пошло, характер у него намного хуже, а воспитание хромает.
- Итак, Тарья, - проректор произнес ее имя с запинкой, - у меня пара серьезных вопросов. От них, возможно, зависит ва… твоя, - тут же поправился он, - жизнь.
Лорд Шалл запустил пятерню в волосы, взъерошил их и усмехнулся:
- Кьядаш, тяжело смириться, что ты моя жена!
- Фиктивная, - напомнила Тарья.
- Ну да, только вот жить придется вместе, общаться…
- Так не живи, - пожала плечами оборотница.
Она не видела никакой проблемы. Ну, провести вместе час, улыбаться друг другу на людях, носить кольца и все. Тарья не собиралась перебираться под бок мужу, пусть место в его квартире займет любовница. Наоборот, так даже лучше.
При мысли о том, что Норман может захотеть прикоснуться к ней, Тарью пробирала дрожь. Она холодела до кончиков пальцев, а сердце гулко стучало в груди.
- Угу, и все усилия пойдут прахом, - лорд Шалл чуть расслабился и развалился на кровати. В конце концов, он не в кабинете министра. - Арон Ронш и так не поверил в наши отношения.
- Разве запаха мало? - нахмурилась Тарья. Ее брови сошлись, превратились в одну прямую линию. - Или вам не дает покоя моя девственность?
- Она мне не нужна, - с легким раздражением ответил Норман и, стянув обручальное кольцо, бросил его на одеяло. - Вот, - он ткнул в символ брака пальцем. - Заметь, я ношу, хотя, сама понимаешь, сколько женщин из-за него пройдут мимо. Фиктивный брак или нет, оборотень не может изменять жене.
- Сколько патетики! - коротко рассмеялась оборотница. - Еще скажите… скажи, - а, если они на "ты", то обоюдно, - будто действительно веришь в клятвы.
- Нет, конечно! - фыркнул лорд Шалл и глянул на руку. Без кольца спокойнее, ничего не сжимало палец - словно надели ошейник и на цепь посадили! - Ты не леди Шалл, а я не собираюсь любить, умирать в один день и плодить детей.
- Очень на это надеюсь, - Тарья заерзала и приняла более удобную позу. - А то знаю я мужчин! Вам бы только на женщину залезть.
Проректор застонал. Ему безумно хотелось уйти, но сдерживала порядочность и сознание, что Тарья его толком не знала, судила по стереотипам. Подумаешь, холостяк, подумаешь, аж одна постоянная любовница! Да и, если на то пошло, в интересах фиктивной жены, чтобы Норман, как она грубо выразилась, хоть раз на нее залез. Больше и не потребуется, только брак скрепить, чтобы потом с чистой совестью смотреть в глаза ректору. Только из-за друга лорд Шалл возился с упрямой девчонкой. Вообразила себе!
- Ты упорно не понимаешь, ради чего я приношу подобные жертвы, - тяжко вздохнул Норман. Ему остро захотелось хлебнуть вина, а ведь прежде он не замечал за собой особой тяги к спиртному. - Так вот, расставим все точки. Как женщина, ты меня не волнуешь. На кобеля я тоже не тяну, спроси у адепток. Ни одной не удалось, хотя пытались. В постели, Тарья, держат не абы что, лишь бы побольше, - оборотница густо покраснела и отвернулась, - а придирчиво выбирают.
Тарья пару раз шумно вздохнула и метнула на собеседника неприязненный взгляд.
- Благодарю за просветительскую работу, - голос ее звенел, - я поняла. Очень рада и за адепток, и за вас, но впредь прошу избавить от прогулок по чужим спальням.
- Ну, мы, кажется, перешли на "ты", - напомнил лорд Шалл.
Он самодовольно улыбался: жена потерпела поражение, нашлось-таки слабое место!
Тарья не ответила. Губы нервно подрагивали, пальцы теребили кольцо - не обручальное, второе. Норману на мгновение показалось, будто тонкая полоска металла расширилась.
- Только совместное проживание убедит Роншей, - вернулся к прежней теме Норман. Его внимание целиком и полностью поглотило кольцо. Определенно, с ним что-то не так. - Ненадолго, но и неделя в нашем случае - большая фора.
Оборотница глубоко задумалась. Палец на кольце замер.
- Допустим, - с видимой неохотой согласилась она и, заметив пристальное внимание собеседника к украшению, убрала руку под одеяло. До сих пор иллюзия работала, но лучше не рисковать. - Но не в академии: мне тут еще работать, и я не желаю выдумывать историю нашего знакомства и развода, чтобы слушать укоры и сожаления.
- Разумно, - кивнул лорд Шалл.
Что же все-таки она прячет? Очередной морок? Порой проректору казалось, будто Тарья - одна сплошная ложь. Но ничего, он докопается до сути. Чужие тайны часто отравляют жизнь другим, лучше их сразу обезвредить.
- Я вернулся из-за нападения, - разговор наконец-то завертелся вокруг главной темы. - Оно напоминает спектакль. Ты ничего не слышала, не чувствовала…
- Ну да, - Тарья воскресила в памяти события недавнего прошлого, - только шорох.
- Ты, оборотень, - Норман подводил ее к мучившему его вопросу.
- Проклятие! - вскочив, выпалила собеседница.
Собственный внешний вид перестал волновать, и молодая женщина заметалась по палате в поисках карандаша.
- Ты ругаешься или?..
Лорд Шалл в недоумении наблюдал за ее действиями.
Больничное одеяние скрывало Тарью с головы до пят. Она напрасно волновалась, разглядеть что-либо тяжело. Ткань плотная, исключает любые эротические фантазии.
- Или, - буркнула оборотница и замерла напротив Нормана. - Блокнот, карандаш, сборник проклятий.
Указательный палец требовательно ткнулся в его в грудь.
- Принесешь, расскажу, - сгладила грубость "медом" Тарья. - Собственно, правильные вопросы, Норман, - странно, но имя она произнесла легко, потом, тараторя, и вовсе позабыла о "выканье" и "милорде". - Я никак не могла понять, что не так, а ты помог, озвучил.
Оборотница провела рукой по лбу и внезапно напряглась, застыла.
Пальцы быстро задрали рукав до плеча, ощупали руку.
Тарья глухо застонала.
Браслет!
- Что-то не так? - нахмурился лорд Шалл.
- Родовой браслет пропал, - призналась оборотница.
Какой смысл лгать, если муж знал об артефакте? К счастью, только как о неком магическом предмете, иначе, как некромант, мог бы включиться в гонку за заманчивым призом.
- Маскировка не помогла, - задумчиво протянул Норман и встал.
Оборотница инстинктивно отпрянула назад и скрестила руки на груди - скорее для защиты, нежели от смущения.
- Кольцо - тоже фикция? - проректор указал на простенькую полоску металла.
Ответом стало презрительное фырканье.
- А если применю заклинание, снимающее иллюзии? - прищурился Норман. - Представь, я его знаю.
- Ха, даже не сомневалась! - подбоченилась молодая женщина. - Только, - на губах заиграла усмешка: счет сравнялся, - оно не-за-кон-но, только для Особой службы.
Лорд Шалл покачал головой. Взгляд сам собой упал на то, что Тарья столь старательно, сама не понимая, выпячивала. Рубашка обтянула грудь, и та выглядела вполне привлекательно. Пришлось признать, у жены есть достоинства, а не только недостатки. Другое дело, что они могли быть и побольше.
- На территории магических академий действуют свои законы, - напомнил Норман.
- Ты не ректор, - похоже, Тарья хорошо изучила предмет.
- Зато маг с огромным опытом и оборотень. Тарья, - он зашел с другой стороны и коснулся ее руки, - как я могу помочь, если ты что-то скрываешь?
Молодая женщина тягостно вздохнула и отвернулась, обдумывая решение. В итоге упрямо мотнула головой и протянула Норману руку. На ней сверкал массивный перстень. Камень почернел: чувствовал эмоции хозяйки. Лорд Шалл выдохнул нечто нечленораздельное.
Такие камни рождены самой Бездной! Ни один ювелир не способен изготовить подобный перстень, никто, кроме обитателей иных миров, где солнце черного цвета, а три алых луны превращают ночь в разлитую по небу кровь.
- Откуда? - хрипло выдохнул Норман.
- Достался по наследству, - коротко ответила Тарья и вновь наложила иллюзию: не стоило рисковать. - Полагаю, излишне говорить, Ронши за него убьют.
- Еще бы! - лорд Шалл стал еще мрачнее, чем прежде. Руки чесались забраться в Запретное хранилище и попытаться найти что-то об артефактах Бездны. - Он ведь как-то связан с циклом жизни и смерти?
Оборотница кивнула и облизнула губы.
Ее мучили сомнения, а еще страх. Можно ли довериться лорду Норману Шаллу? Похоже, он настроен помочь, но алчность и власть многим застилают глаза. Теперь придется прятать перстень иначе, например, носить на шее, а в городе заказать реплику фальшивого кольца. Пусть крадут и мучаются, снимая несуществующую иллюзию.
- Хорошо, - вздохнул Норман. Он понимал ее колебания и не мог настаивать. - Вернемся к проклятию и браслету. Как понимаю, последний теперь в руках Арона Ронша, если только он не затерялся в снегу.
Тарья не верила в сказки. Вряд ли артефакт валяется на месте нападения. Радовало одно - без кольца Арон ничего не сможет. И без нее. Темные не откажутся от ритуала, захотят получить все.
Скептически поджатые губы заменили ответ.
- Нужно проверить, - настаивал Норман и усадил Тарью на кровать. Странно, сейчас он не испытывал к ней раздражения, оно сменилось сначала равнодушием, затем азартом исследователя. - Я не чувствовал запаха постороннего металла, когда догнал наемников, - только оружие. Но они вполне могли встретить лорда Ронша раньше и передать нужную вещь. Какими свойствами она обладает?
- Преобразовывает энергию и черпает ее из окружающего мира.
- Поэтому твои иллюзии столь совершенны? - догадался лорд Шалл.
Оборотница кивнула. Без браслета придется туго, хотя былого искусства она все равно не растеряет.
- Наверное, лучше накинуть халат, - проректор выразительно покосился на ее ночную рубашку.
Тарья пожала плечами и попросила подать нужный предмет одежды. Запахнув полы, она сцепила пальцы на коленях, сделала пару глубоких вздохов, успокаиваясь, и приоткрыла завесу тайны.
- Дело в проклятии. Ты знаешь, как накладывают "Куклу"?
Лорд Шалл покачал головой. Он владел общими принципами построения проклятий, умел снимать их, но вот плести… Тут требовалось особое умение, которому учили не один год.
- Необходим тактильный контакт, - терпеливо объяснила оборотница. Она успокоилась и беседовала с мужем, как с обычным коллегой. - Только вот Арон Ронш меня не касался. Отсюда напрашивается вопрос: как он сумел его применить?
- Библиотека? - приподнял брови Норман.
- Если целители отпустят. Надоело валяться в постели! - посетовала Тарья и поджала босые ноги. - Последствия заклинания давно улетучились.