- Сомнительный вы друг! Норман ранен, а вы не замечаете.
Мартин присвистнул, кинул вещи, но Тарья опередила его, первой коснулась лба фиктивного мужа. Чтобы достать до него, молодой женщине пришлось встать на носочки.
- Тарья! - с глухим недовольным рычанием проректор отвел ее руку.
Однако оборотница не собиралась сдаваться.
Проклятие сорвалось с губ легко. Если мужчина не желает стоять смирно, придется его заставить. Пусть лорд Шалл сколько угодно скалит зубы и пугает ледяным взглядом, Тарья должна убедиться, что с ним все в порядке.
Молодая женщина проворно расстегнула пальто мужа, забралась под жилет. Норману стало интересно, как далеко она зайдет. Мартин тоже во все глаза таращился на сосредоточенную оборотницу. С таким же выражением лица некроманты препарировали учебные пособия в лаборатории, только вот проклинать они не умели.
- Нет, все в порядке, - с облегчением выдохнула Тарья и произнесла слова противодействия.
Норман отмер и положил ладони ей на плечи.
- Милая, - он склонился к самому уху; жаркий шепот мурашками разбегался по телу, - можно тебя на пару слов?
Оборотница кивнула и вскоре выслушала короткую лекцию на тему сути фиктивного брака.
- Словом, мои проблемы - это мои проблемы, - заключил лорд Шалл. - Не нужно переигрывать.
- Я не оттолкнула твою руку, не отталкивай и ты мою, - парировала Тарья и, гордо повернувшись спиной к раздраженному мужу, смело шагнула в портал.
Внутри закипала обида.
За что он так с ней, что плохого в заботе? Она не играла, действительно волновалась, переживала, когда проректор сцепился с темным - и какова благодарность. Лорду Шаллу везде мерещится обман, лукавство. С одной стороны, его можно понять - Тарья пришла устраиваться на работу с обширным багажом лжи, но сейчас все прояснилось, только вот Норман продолжал испытывать глухую злобу. Иногда сквозь нее пробивалось нечто иное, однако на каждый шаг вперед проректор делал два шага назад.
Из портала вышла уже не низенькая брюнетка, а высокая тонкая полукровка, чьей надменности и точеным чертам могли бы позавидовать придворные дамы. Вздернутый нос, алые, вечно поджатые губы, холодные карие глаза и роскошные медные волосы, густой волной сыпавшиеся на плечи.
Мартин не узнал Тарью в новом облике и замер с открытым ртом.
- Да, жена у меня многоликая, - вышедший следом Норман и бровью не повел. - Прекрасный иллюзионист!
Тарья задержала дыхание, когда рука проректора обвила талию. Однако она играла роль безупречно. Леди не бьют мужей по рукам и не закатывают скандалов. Вместо этого оборотница огляделась, чтобы понять, куда попала.
Вопреки ожиданиям, они очутились не в старом замке, а на шумной улице незнакомого города. Сразу видно, он старый: нижние этажи домов нависают над мостовой, сама она каменная, многих булыжников не хватает. Витые столбы фонарей, словно поникшие цветы, склонились над тротуарами. Много дерева, мало камня. И ставни, глядя на них, Тарья вспомнила Мрех. В Ротоне никто бы не стал вырезать петушков и рыбок.
Крикливые разносчики предлагали горячий сбитень и ароматную выпечку. Их тележки невыносимо скрипели.
Прохожих много, чтобы никому не мешать, пришлось вжаться в стену.
- Тут почти одни драконы! - удивленно прошептала Тарья.
- Ну да, - пожал плечами Мартин и помахал знакомому. - Но и ваших хватает. А так - драконьи земли, вот и драконы повсюду. Ну, идемте!
Господин Танеш направился вверх по извилистой улочке, расталкивая прохожих. Вещи гостей плыли за ним, словно шарик на веревочке. Следом шагали супруги - чинно, взявшись под руку. Тарья молчала, хотя ей не терпелось выяснить уйму вещей, но отпугивало поведение Нормана.
- Знакомое место! - А вот лорд Шалл жаждал поговорить. - Мы с Арианом, то есть лордом ти Онешем, - поправился проректор, вспомнив, с кем говорит, - провели здесь целых шесть лет.
- В академии, - встрял в разговор вездесущий дракон.
Похоже, слышал он так же хорошо, как оборотни.
- Именно, - кивнул Норман. - Словом, неплохо устроимся. Город тебе понравится.
Тарья промолчала. Какая разница, понравится ей тут или нет, если это всего лишь очередная временная остановка в бесконечном бегстве.
Улица вывела на другую, прямую и широкую. Прислушавшись к разговору мужчин, которые, позабыв о спутнице, увлеклись воспоминаниями, Тарья сориентировалась. Таинственная академия на севере, как и в Ротоне, занимает целый квартал. Направо - дома городских старейшин, слева - лавки артефакторов. Нужно заглянуть, разумеется, если найдется время.
- Нам сюда, - Мартин указал на очередную кривую улочку.
Целью путешествия оказалась гостиница.
Тарья испытала легкое разочарование. Она полагала, дракон поселит их у себя. Похоже, Норман тоже рассчитывал на иное, раз, остановившись, нахмурился.
- Извини, - развел руками дракон, - у меня родители, невеста. Сам понимаешь, - подмигнул он.
Лорд Шалл не стал спорить. Проректор догадывался, причина несговорчивости приятеля кроется в другом. Драконы обидчивы, вот и Мартин не забыл о предложении превратить его в ездовую лошадь. Вечный пунктик. По словам Малицы, прошлый проректор тоже страдал от необходимости возить кого-то.
Гостиничный холл Тарье не понравился, как и верткий портье. Слишком уж бегали глаза. Впрочем, у оборотницы могло просто разыграться воображение, а у парня - простое косоглазие.
Тарья присела в низкое кожаное кресло, дожидаясь, пока Норман уладит формальности с номерами. Разумеется, он снимет два - оборотница осталась верна принципам.
Как же тут темно! Может, экономят на магических шарах?
Молодая женщина завертела головой и прищелкнула пальцами. Шары затрещали и разгорелись чуть сильнее. Похоже, они старые.
Дракон ушел, договорившись встретиться за ужином. "Сбежал", - мысленно прокомментировала Тарья.
- Пойдем! - рядом возник лорд Шалл. - Вещи сейчас принесут.
- Вот и хорошо, тебе не придется… - Тарья осеклась, вспомнив о неприятии собеседником любой сердечности.
Лестница оказалась скрипучей, застеленной красной ковровой дорожкой, которую не помешало бы заменить. Проректор галантно пропустил Тарью вперед, сам же одним глазом следил за слугой, который возился с багажом. Безусловно, можно прибегнуть к магии, но лорд Шалл пока не желал выдавать своих умений.
Гостиница гудела, словно улей. Оборотнице то и дело приходилось пропускать постояльцев. Какая удача, что Норман сумел найти комнаты!
- Направо, - подсказал лорд Шалл. - В конце коридора, последняя дверь.
- А ты?
Проректор замялся и вылил на нее ушат воды:
- Там же. Номер последний, извини.
Тарья окаменела.
Сердце бешено застучало.
В одной комнате с мужчиной, более того, в одной постели? Может, найдется другая гостиница? Наверняка в городе не одна.
- Все хорошо, - пальцы Нормана сжали ее пальцы. - Я все-таки лорд, а не орк из пивнушки, обещал не трогать, не трону. В конце концов, одну ночь мы провели вместе, и ничего не случилось.
Оборотница не стала напоминать, почему тогда согласилась, и смирилась с неизбежным. Воспримет как очередное испытание.
Проректор с облегчением выдохнул. Он ожидал скандала, однако Тарья приятно удивила.
Ключ легко повернулся в замке.
Из номера пахнуло духотой и запахом свечного нагара.
- М-да, шаров тут нет, - констатировал Норман и сотворил свой.
Он осветил комнату неправильной формы с нехитрой обстановкой: кровать, стол, два стула.
- Настоящие хоромы! - Тарья, впрочем, считала иначе.
Может, у кого-то квартира, а ей вечно приходилось ютиться по углам, даже в академии комната не больше.
Лорд Шалл поджал губы. Он привык к иному.
Пока оборотница осматривала номер и занималась вещами, которые таки принесли, проректор замер у окна. Прижавшись лбом к стеклу, Норман смотрел на улицу, стремительно темневшее небо и думал, думал, думал…
- Будешь обедать? - вернула его к реальности Тарья.
Он обернулся, скользнул взглядом по платью.
Оборотница мгновенно ощетинилась:
- На другое денег нет.
- Тарья, - Норман оперся ладонями о подоконник; голос его звучал ровно, как на совещании, - я должен извиниться. С утра я… - признаться оказалось нелегко, но лорд Шалл умел переступать через себя. - Словом, выплеснул раздражение. Некрасивый поступок, не спорю.
- Боль? - мгновенно догадалась Тарья. Она отмерла, шагнула к нему и замерла в паре шагов. - Стыд, мужское самолюбие, проблемы с темными?
Лорд Шалл шумно вздохнул и забарабанил пальцами по дереву.
- Усталость, - страшное слово прозвучало, и проректор ухнул в омут с головой: - Усталость, последствия регенерации и головная боль. Прости.
Оборотница кивнула и попросила:
- В следующий раз не отвергай помощь. Мы в одной лодке.
Дальше начался допрос, и лорд Шалл неохотно признал: он все еще нездоров, спина ноет, а голова после двух порталов разболелась. В итоге Тарья окружила его заботой: уложила, сделала компресс и заказала обед в номер.
- Хм, - прикрыв глаза, задумчиво протянул проректор, - ты первая женщина, которая со мной возится.
Оборотница фыркнула. Обычная забота. А слабость… Норману нечего стесняться, никто не назовет его немощным. Тарье ли не знать: она видела бой с одним из Роншей.
Лорд Шалл поймал ее руку, заставив тревожно замереть. Ощутив смущение жены, проректор тихо рассмеялся и, желая еще больше смутить, коснулся большим пальцем тыльной стороны ладони. Тарья вытянулась в струну и нервно облизала губы. Она разрывалась между желанием вырваться, напомнить о фиктивности брака и выяснить, как далеко может зайти Норман. Оборотница догадывалась, тот играет.
- Удивительная ты женщина, леди Шалл! - Норман распахнул глаза и, не выпуская ладони Тарьи, сел, плавно, памятуя о больной спине. - Решительная в одном и такая трусливая в другом.
- Я простила и хватит! - оборотница вырвалась и отошла к изножью кровати. Щеки горели; молодая женщина постоянно сглатывала вязкую слюну. - Брачный договор не предполагает заигрываний.
- Заигрываний? - брови проректора взлетели к потолку. - И в мыслях не было. Всего лишь дружеский жест.
- А слова о женщине? - не унималась Тарья.
- Обычно они хотят очутиться в моей постели или надеть кольцо, - предельно честно объяснил проректор и снова лег. Теперь ему не казалось бестактным беседовать с дамой в подобной позе. - Ты - нет.
- Стараюсь, лорд Шалл! - расслабившись, улыбнулась оборотница и пошла открывать: как раз принесли обед.
Проректор с блаженным вздохом вытянулся на постели. Отвык, отвык он от ранений, действительно расслабился на работе. И вот теперь валяется среди дня на глазах у женщины - как тут не сорвешься?
Внимание привлек амулет связи. Лорд Шалл кое-как нашарил его в кармане и ответил. Мартин. Норман хмыкнул. Не выдержал приятель, пошел на попятный. И действительно, дракон извинялся и звал к себе, обещал компенсировать стоимость номера.
- А как же невеста?
Проректор приложил палец к губам, когда Тарья собиралась что-то спросить. Оборотница кивнула и сняла крышку с подноса. На нем оказались две тарелки и пара вкусно пахнущих блюд. Обоняние уловило овощной суп, курицу с чесночными гренками, печеный картофель и сладкий пудинг. Не дожидаясь, пока Норман закончит говорить, Тарья принялась за еду. Как положено, повязала льняную салфетку и начала с супа. Завтрак давно испарился из желудка, поэтому оборотница с удовольствием проглотила свою порцию. Она уминала курицу, когда лорд Шалл обрадовал: заночуют у Мартина.
- У него не замок, но тоже уютно. Мартин давно перебрался в Брас, чтобы не зависеть от старших родственников.
- Старших родственников? - недоуменно переспросила Тарья и промокнула губы.
- Ну да. Он ведь третий сын. Сама понимаешь, хочется собственного гнезда.
Оборотница кивнула и отправила в рот очередной кусочек.
Задумавшись, она задала мучивший с недавних пор вопрос. От него зависело многое, в том числе, будущее Тарьи.
- Кто наследник клана Шалл? Ты?
Норман медлил с ответом. Он пристально наблюдал за супругой, гадая, чем вызвано любопытство, а потом неохотно признался:
- Пока да. Марика не замужем. Но это дело ближайшего будущего, - заверил он.
- Помешай ему, - огорошила Тарья.
Она взяла пустую тарелку, налила в нее остатки супа и принесла лорду Шаллу.
- Я не смертельно больной, - он укоризненно покачал головой, но принял тарелку. Аромат супа дразнил, но проректор не спешил есть: сначала ответы. - И зачем тебе желать моего возвышения? - нахмурился лорд Шалл.
- Чтобы остаться в живых, - прямодушно ответила Тарья и вернулась за вторым. Раз проректор еще не оправился, она за ним поухаживает. - Элла Шалл до могилы не оставит в покое, да и после через дочку сумеет напакостить.
Норман задумчиво поводил ложкой по поверхности супа и покосился на оборотницу. Он перехватил ее взгляд: настороженный, выжидающий.
- Успокойся, - улыбнулся лорд Шалл и глотнул супа, - я тебя не отдам. Слово лорда. Только, - он помедлил, - я должен все знать. Могу поклясться не рассказывать даже Ариану.
- А тетка, честь рода? - скривилась Тарья.
Ее трясло от одной мысли об Элле Шалл. Сколько раз она мечтала ее проклясть, но всякий раз сдерживалась, напоминала о последствиях и Кодексе мага.
Ой, эта стерва ценила только себя, власть и деньги! Хранительница мельком видела ее дочь - тихое забитое создание. Оборотница не сомневалась, мать продаст ее так же, как Тарью.
- Честь рода и тетка - разные вещи, - Норман не стал ходить вокруг да около и напомнил: - Откровенность за откровенность.
Оборотница кивнула. Кому-то да нужно доверять. В нынешних обстоятельствах придется положиться на нежданного мужа.
На пару минут в номере воцарилось молчание. Супруги с аппетитом поглощали обед.
Еда придала лорду Шаллу сил. Слабость отступила, спина тоже почти не тревожила. Пусть чешется, не страшно.
- А тут есть водоемы? - неожиданно спросила Тарья.
Не все водные предатели, их связь с Хранителями прочна, а возможности, как убедилась оборотница, велики. Именно они предупредили ее о появлении Арона Ронша.
Норман задумался.
- Только ледники. Ах да, - спохватился он, - есть речушка, мелкая, каменистая.
- Проводишь? - Тарья кокетливо взмахнула ресницами.
Выражение ее глаз не вязалось с внешностью. Надменная красавица, утонченная, пресыщенная леди - и вдруг просит.
- Конечно, - пожал плечами Норман.
Все же, платье на ней жуткое. Кто посмотрит, решит, будто она не жена, а служанка.
- Мартин зайдет в шесть, мы успеем.
- К реке? - Тарья глотнула морса.
Ягодный, будто вернулась во Мрех. Помнится, мать варила такой же долгими осенними вечерами. Не настоящая - приемная, но госпожа Снеф давно заняла место в сердце подкидыша. Она баловала Тарью, дала образование, даже в истории с замужеством встала на ее сторону, только послушает ли Элла Шалл какую-то учительницу?
- По магазинам.
Проректор наслаждался реакцией супруги. Та широко открыла рот и распахнула глаза. Тарья на время потеряла контроль, и сквозь иллюзию проступили истинные голубые глаза.
- Не нужно, - придя в себя, ежик выпустил колючки.
- Я так хочу, - расставил точки над "i" Норман. - Считай платой за грубость.
Подумав, Тарья не стала отказываться. Ее наряд действительно не выдерживал никакой критики. Оборотница порывалась спросить, сколько проректор готов на нее потратить, но промолчала.
- И вообще, Тарья, - лорд Шалл встал и устроился подле нее, - давай дружить. По окончании истории обещаю приструнить адептов. Они те еще подарки, - он хмыкнул и по-приятельски хлопнул супругу по плечу. - Прошлого аспиранта довели до ручки. А ты молодец, - похвалил проректор и забрал остатки картофеля, - справилась. Возьми в помощники шан Лара.
- Вампира? - Тарья заботливо разлила остатки морса. - Спасибо, мы нашли общий язык. Несмотря на твое дурное влияние, - она выразительно покосилась на спутника.
- Вновь извини, не видел иного выхода, хотел выжить из академии. Теперь меня самого обвиняют в домогательствах, - неохотно признался проректор.
- Тебя? - оборотница расхохоталась, едва не подавившись пудингом.
Лорд Шалл порадовался, что жена считала его невиновным. Странно, но приятно. Он пожал пальцы Тарьи, насладившись ее смущением. Какая она, однако. Нужно что-то делать, иначе оборотница умрет старой девой. Кто же ее так напугал? Мрех - городок патриархальный, вряд ли Тарью пытались зажать в уголке. За такое бы жестоко наказали. Честь девушки нерушима, если только она сама не пожелает с ней расстаться.
Покончив с обедом, супруги отправились за покупками.
Тарья испытывала странные ощущения, нечто среднее между страхом и недоумением. Она шла под локоток с Норманом, и он собирался оплатить все ее желания. Оборотница пробовала заикнуться о возврате потраченных денег, но лорд Шалл категорически отверг любые поползновения. Так неловко - чужой человек платит за ее тряпки. Однако Тарья встряхнулась и взялась за дело. Она не принадлежала к тем женщинам, которые проводили в лавках целые дни и не могли определиться с выбором. Нет, оборотница точно знала, чего хочет, и не злоупотребляла временем лорда Шалла. Буквально за час она обзавелась шубкой, новыми сапогами, платьем и штанами. Тарья успела усвоить, порой детали мужского костюма способны спасти жизнь. Проректор безропотно оплатил покупки, благо их стоимость разительно отличалась от той, на которую рассчитывал. В итоге они вернулись в гостиницу до прихода Мартина, даже успели выпить кофе с пирожными.
- Мммм! - Тарья облизала пальцы. - Уже не помню, когда ела такие вкусности.
- Дай угадаю, - лорд Шалл хитро блеснул глазами. - В чайной госпожи Моры?
- Именно.
Оборотницу захлестнули воспоминания. Жарко натопленная чайная, крохотные столики на двоих, улыбающаяся хозяйка и прилавок со свежайшими пирожными. Госпожа Мора продавала их поштучно и упаковывала в коробки. Маленькая Тарья иногда забегала в чайную после школы и тратила карманные деньги на чашку ароматного напитка и кулек с булочками со взбитыми сливками.
Словом, в гостиницу оборотница вернулась в приподнятом настроении. Она никогда не получала столько удовольствия за день.
Пристыженный Мартин мялся возле диванчика в холле. При виде лорда Шалла он подскочил и принялся пинать: отчего тратились на гостиницу, не остановились у него. Проректор хмыкнул, но промолчал. Дракон между тем снова принялся осыпать комплиментами Тарью. Та слушала в пол-уха и демонстративно не замечала внимания Мартина. Хорошая жена равнодушна к другим мужчинам, а оборотницу и вовсе не волновал флирт. Знала она, чем все заканчивается!
Расшаркавшись, дракон вновь помог с вещами, вернул Норману потраченные на номер деньги и перенес в свой дом.