- Я уже извинилась, поблагодарила за помощь, ты озвучил желание развестись, так что к ректору идти необязательно, - она говорила, а в воздухе будто снежинки кружились. - Надеюсь, как лорд, ты уничтожишь кристалл и не расскажешь никому о моем истинном облике.
- Безусловно, - выдохнул Норман. Его глаза могли соперничать по холоду с тоном собеседницы. - Только вот развода ты не получишь. Сама напомнила, я лорд, а аристократы не бросают женщин в беде.
- Сделай исключение, - заскрежетала зубами Тарья.
Да отстанет он от нее?! Сама виновата, не выяснила, где трудится племянник Эллы Шалл, доверилась слепому случаю, теперь пожинает плоды.
- А то что? - прищурился Норман. - Проклянешь?
Тарья посчитала, отвечать - ниже ее достоинства, развернулась и ушла. Даже дверью не хлопнула, чтобы не давать очередного повода для выговоров.
- Стоять! - полетел следом рык лорда Шалла.
Оборотница и не подумала остановиться. Она присела на корточки в приемном покое, окинула беглым взглядом записи, запоминая, и стерла одним движением, не касаясь пола.
Тарья потянулась к книгам, чтобы собрать их в стопку, когда шеи коснулось нечто холодное. Молодая женщина шумно вздохнула. Похоже, запах Нормана Шалла станет ее вечным кошмаром.
- Ты всем подчиненным жезлом угрожаешь? - не оборачиваясь, осведомилась она.
- Только когда они не дружат с головой, - проректор убрал магическое оружие и поискал глазами гримуар.
Тарья запихнула его под стол, только вот привязала плохо, и зубастая книга вырвалась на свободу, грозя безнадежно испортить лазарет.
- Назад!
Лорд Шалл ухватил оборотницу за плечи и оттолкнул к противоположной стене. Спина и затылок мгновенно отреагировали острой болью, но позволить даме укрощать гримуар? Нет, такого самолюбие проректора бы не вынесло.
Раненый маг умений не теряет, что Норман блестяще продемонстрировал. Едва взбешенный фолиант выбрался из-под стола и, подпрыгивая, прицелился вцепиться лорду в ногу, как тот одним пасом и быстрым "Cardo!" превратил гримуар в набор обычных прошитых страниц.
- Но выговор в личное дело занесу, - предупредил проректор.
Тарья подозрительно молчала. Норман спиной ощущал ее взгляд, беспокойный взгляд.
- Что еще? - обернувшись, буркнул лорд Шалл.
- Я иду к ректору одна, ты - спать, - не только проректор умел говорить менторским тоном. Как-никак, Тарья преподавала в заведении госпожи Ноэль, где во главу угла ставили строжайшую дисциплину и полное подчинение. - Возражения не принимаются: повязки набухли от крови. Теперь коротко о проклятии: дверь. Арон Ронш спрятал его под маскирующими чарами. Оно активировалось от моего прикосновения и подействовало с задержкой.
- Тетка дала волосы? - догадался Норман.
Невесте частенько отрезали прядь и дарили жениху, чтобы связать одной нитью две судьбы, вплестись в память. И вот как теперь отозвалась древняя традиция! К счастью, лорд Ронш не умел находить беглеца по волосам, а то бы… Или умел? Слишком быстро Арон оказался в Ротоне, даже если по пути ему попалась болтливая русалка.
ГЛАВА 10. Старый приятель
Проректор не привык принимать гостей в постели, но эльфийка оказалась непреклонна: только так, или она не ручается за лечение. По словам госпожи Лаурель, она не для того тратила силы и заклинания на заживление ожогов, чтобы Норман все испортил. Работу Тарьи целительница, к слову, похвалила и то ли из вредности, то ли по другой причине приставила ее сиделкой к строптивому больному.
- Она догадалась? - с беспокойством спросила оборотница, когда стих перестук каблучков.
Лорд Шалл застонал.
Кольцо! Он забыл его снять!
- Тоже красуешься ободком на пальце? - Норман пошевелился, попытавшись повернуться лицом к оборотнице.
Воистину, чем дальше, тем постыднее!
Он лежит на животе, спина прикрыта простыней, да еще ногами к двери. Нужно непременно перевернуться, а не беседовать с Тарьей филейной частью.
Резко движение отозвалось приступом тошноты. Таки сотрясение. Знатно приложили его в ванной! Она чугунная, человек бы точно потерял сознание.
- Но там не выгравировано имя, - справедливо заметила оборотница и, сжалившись, присела в изголовье. - Кольца на редкость дешевые.
Норман сдавлено зарычал, но сдержался, ответил вежливо:
- Украшения с бриллиантами дарят невестам, а не подчиненным, которых спасают от императора темных.
Сердце Тарьи пропустило удар.
Арон Ронш ищет ее по приказу Дарриуса тер Арша?
Разумеется, оборотница не промолчала, засыпала фиктивного супруга вопросами. Прошлой ночью он таки разбудил ректора, велел поделиться с ним соображениям по проклятию и передал кристалл. После Тарью выпроводили, и мужчины совещались в кабинете главы академии. Малица пробовала подслушать, сжалившись над изнывавшей перед замочной скважиной оборотницей, но потерпела неудачу. И вот теперь Тарью потребовала госпожа Лаурель, вызвала через духа после второй лекции. Перепугавшись, молодая женщина решила, проректор подхватил воспаление легких и заражение крови, а он лежит тут и разглагольствует о бриллиантах.
- Тарья, - укоризненно вздохнул лорд Шалл и извернулся-таки сесть - так, определенно, лучше, - неужели не догадалась?
Оборотница задумалась и покачала головой.
- Больше некому, - мрачно продолжил проректор и, памятуя о стыдливости жены, натянул простыню до подбородка. - В деле явно замешаны ловцы. Ректор подтвердил, Арон Ронш не владеет нужным уровнем магии, чтобы отыскать по волосу.
- Меня предала русалка, - возразила Тарья, не желая верить в наихудшее развитие событий, и сквозь зубы процедила: - Ничего, я обещала сдержать слово и сдержу. Какое бы проклятие выбрать?
Оборотница почесала краешек губы и вздрогнула, когда Норман посоветовал:
- Водных лучше сушить. Бери любое огненное выше шестого уровня.
Тарья изумленно глянула на него. Вечно суровый и всем недовольный проректор, так ратовавший за Устав, подталкивает к незаконному деянию?
- Про императора сказал ректор? - оборотница не предполагала иного.
- И успокоил: ловцов можно одолжить. Наверняка так и поступили, иначе бы ты сейчас здесь не сидела. И еще приятная новость: один поиск - один волосок.
Тарья тяжко вздохнула и мысленно попрощалась с академией. Бежать придется сегодня же, снова прыгать через порталы, путать следы.
Оборотница сняла с руки кольцо и бережно положила на прикроватный столик.
Норман поднял брови, но промолчал, ожидая, супруга объяснит сама. И она действительно заговорила:
- Я не могу подвергать тебя опасности. Если в деле замешан император Закрытой империи, иначе нельзя. Спасибо!
Тарья наклонилась и быстро, пока не передумала, чмокнула лорда Шалла в щеку. Сейчас она казалась еще более колючей. Ну да, Норман не успел побриться.
Теперь попрощаться, зайти в ректорат, чтобы уладить формальности, и открыть портал. Куда? Неважно, лишь бы подальше от Ротона. Наверное, придется добиваться аудиенции императора Ангерда, только вот тогда придется поступить на государственную службу. Хранительницы старательно ее избегали, не желая потворствовать чужим желаниям. Игры с мирами опасны, даже если их затевают светлые.
- Спасибо за поцелуй, но кольцо надень, иначе придется отбивать тебя у дракона. Сама знаешь, насколько они любвеобильны.
Тарья часто заморгала.
Что он имеет в виду?
- Тарья, я дал слово, и только я могу его забрать, - Норман пошарил рукой, пытаясь отыскать халат. Плевать на лечение, если упрямица собралась бежать, он ей помешает. - Собирай вещи, пиши заявление на повышение квалификации и вперед. В свете недавних событий мне лучше тебя сопровождать.
Выбирая из двух зол, лорд Шалл предпочел Тарью. Она явно привлекательнее и отзывчивее министра и оборотней рода Роншей. Во всяком случае, Снежная кошка втянула когти и больше не собиралась проклинать, тогда как остальные жаждали потопить. В случае с темными - отомстить. Лорд ти Онеш бы отправился громить клан, но проректор не демон, ему одному не справиться, нужно подготовиться. Так что поездка с Тарьей поможет решить и собственные проблемы.
- Неужели не боишься императора Дарриуса? - оборотница смотрела на него, как на безумца.
Норман хмыкнул.
- Арон Ронш до императора не дорос, так, одолжил его ловцов. Несомненно, Дарриус потом заинтересуется тобой, но сейчас… Словом, вперед, Тарья, пока не передумал.
Однако молодая женщина не спешила. Устроившись на крае постели, она одновременно боязливо и недоверчиво наблюдала за проректором. Тот ли это оборотень, который обливал презрением, пытался грязно выставить из академии, а потом орал при одной мысли о фиктивном браке? Теперь же ее кольцо на прикроватной тумбочке, когда как проректор свое не снимал.
- Тебя лорд ти Онеш попросил? - нахмурилась она.
Норман покачал головой и наконец нашарил халат. Поколебавшись, он отвернулся и скинул одеяло: мало ли Тарью смутит нижнее белье? Вроде, оборотница внешне не выказывала смущения: дыхание не изменилось, положение тела - тоже, взгляд все так же сверлил затылок, а затем переместился на спину. И что-то разом изменилось, лорд Шалл ощутил это, хотя не видел. Он вздрогнул, когда ладонь жены коснулась бинтов, скользнула ниже. Ласка? Легко спутать, но нет, Тарья аккуратно ощупывала былые ожоги.
- Невероятно! - восхищенно протянула она и отстранилась. - Эльфийская магия?
- Она самая. И, - язвительно заметил Норман, обернувшись к оборотнице, - если хочется коснуться, не нужно искать предлога. Я не боюсь женщин.
В ответ Тарья отобрала халат и швырнула на стул.
- Ну, давай, - она с вызовом смотрела в глаза; по губам гуляла усмешка, - соблазняй, играй мускулами, а я оценю или нет - уж насколько постараешься.
Лорд Шалл со вздохом укутался в одеяло.
Спина чесалась, голова упорно тянула к подушке, но проявить слабость при женщине, даже не так - при язвительной особе, которая хранила больше тайн, чем имперский архив, он не мог.
- Ладно, сдаюсь, - Норман первым пошел на мировую и таки лег. Благодарная голова тут же перестала звенеть. - Спасибо за помощь в лазарете. Моя - ответный жест, не более. И, - неохотно признал лорд Шалл, понимая, Тарья все равно догадается, - мне тоже нужно уехать.
Оборотница понимающе кивнула. Пусть она не знала о рабочих проблемах, зато хорошо представляла опасность Роншей. Проректор встал у них на пути, убил родственника Арона, заступился за Тарью, значит, тоже стал врагом.
Молодая женщина потянулась к кольцу и положила на ладонь. Простенький кусок металла безо всяких магических свойств, однако так много значит и может. Насмешка судьбы!
- Надевай! - поторопил Норман, приподнявшись на локтях.
- Надену, если снова ляжешь. Никакой заботы, - поспешила объясниться Тарья, - просто кто откроет портал? Я понятия не имею, где живет твой приятель.
Лорд Шалл хрипло рассмеялся и заметил:
- Врать нехорошо. Ты жалела меня, Тарья, беспокоилась.
Молодая женщина пожала плечами и надела кольцо.
- Скольких мужчин оно отпугнет! - молодая женщина возвела глаза к потолку, почти в точности процитировав слова фиктивного супруга.
Проректор оценил шутку. Ударила его же оружием.
- Итак, милорд, - Тарья перешла на официальный тон и встала, по-ученически сложив руки на животе, - как декан и заведующий преподавательским составом вы должны оформить мне отпуск.
- Не я - Райя, - поправил лорд Шалл и перевернулся на бок, стараясь не касаться пострадавшими местами постели. - Я только подпишу.
- То есть никаких претензий? - оборотница выжидающе подняла бровью - Отпуск с сохранением жалования?
Былое легкое настроение улетучилось.
Проректор, так проректор.
Норман подробно объяснил, почему Тарья не получит ни монетки:
- Вы забрали аванс за неотработанный месяц, пришли меньше полугода назад, никакие выплаты не предусмотрены, зато место за вами сохранят.
Оборотница скисла. Она надеялась пополнить бюджет. Видимо, придется пойти на крайние меры. Закусив губу, презирая себя, униженная и смущенная, Тарья попросила:
- Одолжите, пожалуйста, немного до следующего жалования. Я, - тяжкий вздох, - поиздержалась.
Худшей ситуации не придумаешь!
Сейчас он скорчит гримасу и с холодностью истинного лорда ответит, что не подает бродяжкам под личиной. Если разобраться, Тарья - не пойми кто. Возможно, последняя в роду, без клана, без родни, даже без фамилии. Единственную настоящую подарил ей Норман, прежде оборотница воровала чужие.
- Конечно, - поразительно легко согласился проректор.
- А? - Глаза Тарьи широко распахнулись.
- Сколько нужно? Или лучше просто оплатить траты, а после подсчитать? - Норман делал вид, словно не замечает ее смущения. - В конце концов, для остальных мы супруги, такое в порядке вещей.
- Щедро! И не жалко?
Проректор покачал головой.
- Контракт предусматривает. Бесприданницей перед драконом не выставлю.
На том и порешили.
Оставив лорда Шалла отдыхать и восстанавливаться после лечения, Тарья развила бурную деятельность, подписала необходимые бумаги, нашла себе замену и в условленное время предстала перед мужем с нехитрыми пожитками.
Норман выглядел посвежевшим, уже не лежал, хотя двигался осторожно, подчеркнуто медленно и плавно. Вещей у него оказалось столько же, сколько у второй половины - оскорбление для женского пола, известного своей страстью к нарядам и потребностью в различных баночках.
Тарья одернула полы пальто, наигранно оправила концы шарфа. На самом деле она разом ощутила свою ущербность - на лорде Шалле-то кашемир!
- М-да, ты и на свадьбе смотрелась убого, - припечатал проректор. - Неужели в Особой службе настолько мало платят, а господин Снеф - столь плохой охотник, что не сумел обеспечить шубой?
- Мы не лорды, - оборотница окатила его ледяным презрением.
- Лорду купить тебе шубу? - включился в игру Норман.
- Не стоит! - отмахнулась Тарья и втащила в кухню саквояж и потертый чемодан. - Не замерзну.
- Значит, купить, - по-своему понял ее слова проректор. - Ладно, посмотрим по обстоятельствам.
Перемещение выдалось долгим. Оборотница уже начала опасаться, что лорд Шалл напутал в расчетах, но вот ледяной ветер стих, тьма рассеялась, кровь больше не пульсировала в ушах.
Норман шагнул из портала первым, огляделся, принюхался и только тогда потянулся за вещами. Тарья подсуетилась, помогла, чтобы нежданный и столь нужный, несмотря на все недостатки, помощник не навредил себе.
Воздух напомнил оборотнице Мрех - такой же, кристальный, чистый. Мороз щипал за щеки, напоминая о необходимости задуматься о соответствующем гардеробе. Пусть нынешнее пальто не чета куртке, в которой молодая женщина прибыла в Ротон, а оборотни терпимы к холодам, у Тарьи покраснел кончик носа и закоченели руки. Безусловно, дома, вернее, в городке, который она считала домом, нашелся бы и теплый свитер, и штаны с начесом, и доха до колен, но оборотница не взяла их в Реал, а после не осталось времени забрать. Кто же знал, что не удастся повидаться с приемными родителями? В Реале иной климат, слякотно, но не гуляют холодные ветра, хватало утепленного пальто. Оно, увы, осталось на съемной квартире.
На первый взгляд, они очутились в безлюдном месте. Повсюду скалы, одинокие сосны с янтарными стволами. Широкой полосой вьется дорога, плавно взбираясь наверх. Тарья предполагала, там замок.
- Нам туда? - оборотница указала на вершину, куда стремилась стежка.
Лорд Шалл покачал головой и незаметно от спутницы почесал спину. Он знал, делать этого категорически не следовало, но не смог сдержаться. Хороший признак: регенерация шла полным ходом.
Голова почти не беспокоила, если не наклоняться, все в порядке. Воистину, госпожа Лаурель - кудесница!
- Туда? - Тарья указала вниз.
Вновь отрицательный ответ.
Оборотница тихо зарычала.
Он издевается?!
Не обращая внимания на раздраженную спутницу, Норман запрокинул голову и удовлетворенно улыбнулся. Проректор уже слышал хлопанье крыльев, через минуту приятель объявится. Пижон, как все драконы. И действительно вскоре на землю упала тень от скользившего по небу крылатого ящера. Черный, с зеленым брюхом, не столь огромный, как истинные дикие, он описал круг над головами восхищенных наблюдателей и опустился на снег. В лицо стоявшей ближе Тарье полетела крошка из наста.
- Простите! - белозубо улыбнулся брюнет с ослепительными медовыми глазами.
В отличие от оборотней драконы после превращения не лишались одежды, вот и данный индивид предстал при полном параде. По мнению Нормана, не хватало только булавки в узле шарфа - и можно смело на бал. Ну да, он ведь упомянул женщину, вот дракон и расправил крылья в прямом и переносном смысле. Ящеры любвеобильны, но ветрены.
- Привет, Мартин! - поздоровался лорд Шалл. Он выступил вперед и, поколебавшись, обнял Тарью за плечи. Не нужен ей сомнительный ухажер. - Как жизнь?
- Не жалуюсь, - проректору досталась столь же широкая улыбка. - Смотрю, не раздобрел на руководящей работе. Слышал, высоко взлетел. Прежде, помню, одни кости, зато какой взгляд! - внимание Мартина вновь переключилось на Тарью. - Девчонки с ума сходили.
- Познакомься, дорогая, - с едва различимым шипением представил приятеля лорд Шалл, - господин Мартин Танеш, стихийник и немного некромант. А еще известный сплетник.
Дракон намек понял и перестал делиться пикантными подробностями минувших дней. И то верно - не лучшая тема при живой жене.
- Ну, как: ногами, порталом или покатаешь?
Норман прекрасно знал, крылатые ящеры не терпят седоков на спине, оскорбляются от одной мысли о превращении их в транспорт, но месть платежом красна. Будет знать, как распускать гребень на хвосте! Мог ведь обойтись без волооких взглядов и встречи посреди гор. Может, для драконов тут привычно, вольготно, но лорд Шалл предпочитал твердую почву под ногами, а не скользкие камни.
Нужно признать, место красивое и, немаловажно, в стороне от Мреха. Пусть тоже пограничье, но в соседней области Закрытой империи обитали демоны, а они, как известно, себе на уме. К примеру, родители ректора присягнули на верность императору Дарриусу, тогда как лорд ти Онеш-младший соблюдал нейтралитет и больше симпатизировал Ангерду. Словом, демоны - нейтральная сторона, пусть откровенничать с ними не следует.
Мартин сверкнул янтарными глазами и напомнил:
- Я неплохой маг.
- Значит, не покатаешь, - резюмировал Норман.
- Разве только девушку, - на лицо дракона вернулась белозубая улыбка. - Пусть полюбуется просторами.
Лорд Шалл не поддался на провокацию. Он немного устал, но старался не подавать виду. Регенерация регенерацией, но ранения не проходят за ночь. Вот и проректор одновременно ощущал усталость, легкую ноющую боль в спине и жуткий голод. Скорей бы уж добраться до харчевни. Будто прочитав его мысли, Мартин перестал сыпать остротами, стремясь обольстить Тарью, которая, впрочем, уделяла ему не больше внимания, чем природе вокруг, и открыл портал.
- Дай-ка мне, приятель! - дракон проворно подхватил вещи. - Совсем раскис на руководящей должности, одышка появилась.
Оборотница тут же заняла боевую стойку и, щурясь, процедила: