- Сделаю, - твердо пообещал лорд Шалл. - Сейчас сплету ловушку и оставлю до утра.
- Только не здесь, - Тарья зябко передернула плечами. - Хочу спокойно умыться.
- И проверить, где Ронши? - Они вернулись к тому, с чего начали. - Сейчас.
Некроманта не ослушаешься, духу пришлось стать его глазами. Связанный заклинанием, он ненадолго исчез и вернулся, хотя мечтал совсем о другом: вырваться и напасть на Нормана. Оказалось, Роншей нет в городе, в Империи раздолья тоже. Поколебавшись, проректор задал вопрос о шан Артенах и получил тот же ответ.
- Ну вот, выдохни и иди спать. Я все уберу.
Тарья побрела обратно в спальню. По телу до сих пор гуляли мурашки.
Казалось, дух сейчас вырвется, нападет, но лорд Шалл знал свое дело. Он проворно соорудил из энергетических прутьев клетку, затолкал туда призрака и сжал до размеров спичечного коробка, который тут же перекочевал в карман брюк.
Норман застал Тарью сидящей на кровати, поджав ноги. Она, как могла, прикрылась, но халатик и сорочка все равно предательски обнажили бедро. Взгляд проректора невольно остановился на нем, прошелся чуть выше. Оборотница вздрогнула и потянулась за одеялом, совершив огромную, даже фатальную ошибку: длина одежды не предполагала таких резких маневров.
- Эм, то, что я вижу, предусматривает исполнение супружеского долга, - кашлянул Норман.
Приличный мужчина отвел бы глаза, но девичья попка - слишком соблазнительное зрелище.
Тарья вспыхнула еще сильнее и торопливо прикрылась одеялом.
- Где хваленая честь лордов? - лучшая защита - нападение.
- Спокойной ночи, Тарья, - пропел Норман и, смакуя реакцию собеседницы, добавил: - Без меня.
Оборотница с облегчением выдохнула. На миг ей показалось, лорд Шалл попытается реализовать права мужа. Сама виновата: привыкла жить с девочками. При них не нужно стесняться, а с мужчиной нельзя даже туфли снять. Где только Мартин достал столь вызывающий комплект, да еще и розового цвета? Тарья готова была придушить дракона. Хотя он не виноват, для всех они с Норманом молодожены.
- Может, ты оденешься и поговорим? - Тяжело беседовать, глядя на стенку. - И духа унесешь, желательно, за дверь.
Лорд Шалл оглядел себя. Ну да, рубашки нет, зато в брюках - вполне скромный ночной наряд для друзей.
- По-моему, я одет, - он пристроился на краешке кровати и хмыкнул. - Это уже не смешно, Тарья! Что неприличного ниже моего подбородка?
Оборотница не ответила. Норман прекрасно все понимал.
- Или смущается, оттого что мужчину таки хочется? - понизил голос проректор и лукаво улыбнулся. - Не меня, - поспешил добавить он, - вообще. Глупо мечтать о статусе "старой девы".
- Кому как! - сверкнула глазами Тарья и смело, нарочито медленно, прошлась по телу собеседника. Пусть тоже почувствует себя не в своей тарелке. - Я не намерена потворствовать чужим низменным инстинктам, терпеть ради них боль, стыд и унижение, да еще рисковать забеременеть.
Лорд Шалл присвистнул. Проблема оказалась куда серьезнее, нежели он полагал. Раскрасневшиеся от праведного гнева щеки оборотницы тому подтверждение.
Норман придвинулся ближе, медленно потянулся к руке оборотницы и, не открывая взгляда от глаз, как при контакте с пугливым животным, накрыл ее ладонь.
- Память сотрется, Тарья, - он полагал, в прошлом с женой случилось нечто страшное, что повлияло на отношение к близости. - Если тебе станет лучше, я надену рубашку, только все не так гадко, как кажется.
- Для мужчины, - оборотница высвобила ладонь. - И хватит. Для мужа на два месяца, который мечтал овдоветь в день свадьбы, ты слишком много на себя берешь.
- Верно, - согласился Норман и покосился на дверь в гостиную. - Так рубашку надеть, или потерпишь обнаженный мужской торс?
- Второе, если недолго, - Тарья решила не давать собеседнику поводов для насмешек.
Лорд Шалл кивнул, вытащил сплющенную ловушку с призраком и легкомысленно кинул в телепорт. Тот мгновенно захлопнулся, не позволив рассмотреть, кого именно проректор осчастливил "подарком".
- Итак, - Норман придвинулся, заставив Тарью отползти, словно щит, прижимая одеяло к груди, - каков план действий?
Оборотница крепко задумалась. Прежде план был всего один: побег, но теперь она сомневалась, будто стоит снова бродить по завьюженным дорогам.
- Что посоветуешь? - она впервые переложила решение на чужие плечи.
Лорд Шалл усмехнулся и провел рукой по простыне.
- Тоже атласная, - глаза хитро блеснули, - как в первую брачную ночь.
Тарья шумно втянула носом воздух и сделала вид, будто ничего не слышала.
Норман тихо рассмеялся и, отвернувшись, сладко зевнул. Затем потянул за конец полотняного бинта и начал разматывать. В тусклом, приглушенном свете магического шара блеснула спина с полосами свежей розовой кожи.
- Не рано ли снял повязки? - неодобрительно цокнула языком оборотница.
- Так зажило же, - по-мужски легкомысленно отмахнулся проректор и вернулся к первоначальной теме. - Итак, предлагаю наложить на комнату защитные чары и хорошенько выспаться. Дела на усталую голову не делаются. С утра я допрошу духа, достану пирамидку, лупу, кристаллы - чего там еще требуется? Изучишь проклятие, попробуешь найти создателя. Затем сходим в академию. Мне, - с гордостью подчеркнул он, - не откажут.
Молодая женщина предпочла не комментировать последнюю фразу. Она успела понять, самомнение Нормана Шалла велико, а упрямство и вовсе невозможно измерить.
- А еще, - донесся сквозь шум собственных мыслей голос проректора, - нужно переговорить с одной адепткой. Если замешаны шан Артены, она поможет.
- Почему? - не поняла Тарья.
Странно, при Нормане ее начало клонить в сон. Оборотница сцедила пару зевков в ладонь и, игнорируя правила приличия, сползла на подушку.
- Она моя адептка, - лорд Шалл любезно подоткнул Тарье одеяло.
- Ну да, - напомнила о прежнем неблаговидном поступке оборотница, не поддавшись на проявленную заботу, - тебе не в первый раз решать проблемы шантажом.
- Я уже извинился, - резко поднявшись, напомнил Норман.
История с Алманом шан Ларом вышла скверная, но тогда лорд Шалл не видел иного быстрого и надежного способа избавиться от Тарьи. Она представляла опасность, раздражала, и он предпочел бы выставить оборотницу за ворота, чем биться с ее скелетами в шкафах. Будто Норман не понял, отчего Тарья подалась в Академию колдовских сил! Ей требовалась защита, она хотела подставить ректора и преподавательский состав под удар Роншей. И лорд ти Онеш бы не отказал, Норман слишком хорошо знал друга и собирался помешать бессмысленному безумию. Добавить сюда раздражение из-за ситуации с кланом, поездку к тетке - и Тарья Снеф становилась чуть ли не персональным врагом.
Разумеется, проректор строго запретил вампиру касаться преподавательницы. Так, прижаться, слегка погладить, но не залезать ни в декольте, ни под юбку. Максимум - поцелуй.
- О да! - Тарья зло рассмеялась. - Только ты не раскаиваешься.
- Да, я повел себя непедагогично, мелочно, если хочешь, гадко, - голос Нормана постепенно повышался, глаза стремительно темнели от гнева, - но я извинился, Тарья! - фактически рыкнул лорд.
- А я до сих пор помню тот липкий страх, - чуть слышно пробормотала оборотница и глянула на собственные руки, пряча эмоции.
Проректор глубоко вздохнул и прикусил губу.
Ну да, какие мужчины, какая постель, если он сам подбросил дров в огонь чужих страхов.
- Можешь рассказать министру, - глухо произнес Норман и встал. - Лишний повод меня уволить. Спокойной ночи!
Он досадливо, резким движением погасил свет и направился в соседнюю гостиную, на диван.
- Норман!
Лорд Шалл замер, но не обернулся.
- Норман, - Тарья сидела на кровати, обхватив руками колени, - мне достаточно, чтобы ты осознал.
- Уже осознал, - словно чужим, бесчувственным голосом отчеканил проректор и, вторично пожелав оборотнице спокойной ночи, ушел.
Похоже, теперь Норману предстояло ворочаться без сна, однако дремота таки накрыла: организму требовались силы, чтобы закончить регенерацию.
Как тяжело оказаться неправым и признавать ошибки!
Однако выспаться лорду Шаллу не дали, грубо вырвали из тяжелого забытья, в котором духи говорили голосом Тарьи.
Лорд Шалл резко подскочил, ощутив едва уловимый запах. Если бы не он, ничто бы не выдало присутствия ночного гостя. Или гостей - оказалось, их в комнате несколько.
Быстрая смазанная тень метнулась к стене и пропала.
Норман вызвал магический жезл и напрягся. Медленно поворачиваясь вокруг своей оси, он искал возмутителя спокойствия. Проректор мог поручиться, тот не ушел порталом, не выпрыгнул в окно.
- Стой, где стоишь, маг! - прошипел голос над ухом, и острые клыки недвусмысленно коснулись горла.
Однако лорд Шалл не собирался подчиняться и щедро, не глядя, попотчевал нападавшего заклинанием. Судя по сдавленному стону, попал, только вот отпраздновать победу не успел.
Резкий толчок в спину, и Норман полетел на пол. Носом пошла кровь, лишив преимущества в виде обоняния. Однако магия оставалась, и проректор поспешил к ней прибегнуть, только вот враг оказался предусмотрительным. Сеть из искрящихся силовых нитей надежно спеленала проректора, тот мог лишь дышать и в бессильной злобе вслушиваться в легкую поступь. Он никак не мог понять, кому она принадлежит.
А еще не покидало ощущение, будто в гостиной есть третий - Норман спиной чувствовал его пристальный взгляд.
- Спасибо, Радж, вы славно поработали.
Норман напрягся и, игнорируя боль, сумел приподняться на локтях, чтобы встретиться с отсвечивавшими алым глазами. Пусть в гостиной царила мгла, зрение оборотня позволяло хорошо рассмотреть незнакомца. К сожалению, он обладал слишком приметной внешностью, чтобы ошибиться.
Лорд Шалл глухо застонал.
Нужно было провести ритуал тотчас же, не откладывать до завтра, а Норман понадеялся на чары. Лорда Ларса шан Артена и ловцов они не остановили.
Крики из спальни подтвердили худшие опасения: вампиры пришли по душу Тарьи. Оставалось надеяться, она себя в обиду не даст. И, действительно, дверь с треском распахнулась, и на пороге возникла раздраженная Тарья все в той же короткой сорочке и фривольном халатике.
- Ну, - она с вызовом обвела взглядом гостиную, - кого еще проклясть? У меня хорошо выходит, милорд, - оборотница безошибочно определила, кому обязана столь поздним визитом.
- А вот и Хранительница, - казалось, из горла вампира лилась сладкая смерть. - Снимите иллюзию, миледи, я все равно вижу и белые волосы, и голубые глаза.
- Тогда и кольцо тоже заметьте.
Яркой вспышкой зажегся магический шар.
Лорд Шалл мысленно аплодировал супруге. Неспящие изначально превосходят большинство рас в быстроте реакции, но Тарья, ослепив, выиграла пару драгоценных минут на проклятие. И оборотница действительно его сплела, быстро, не поскупившись на силу, не заботясь о вреде, который нанесет ауре, но не успела применить, со стоном повалилась на пол.
Норман тихо зарычал и рванулся, до предела натянув путы. Может, Тарья и не его любимица, но бить ее он не позволит даже ловцу. Тот, между тем, легко, как пушинку, поднял и перекинул через плечо брыкающуюся молодую женщину.
Лорд Шалл впервые видел ловца. Он слышал, у них много обличий, сейчас тот, которого Ларс шан Артен, тот самый голубоглазый брюнет, как две капли воды похожий на Эвису тер Шин, назвал Раджем, предстал в виде мужчины с длинными, перехваченными четырьмя лентами, "хвостом", и неестественно бледной кожей. В остальном он практически не отличался от обычных людей, только глаза без зрачка. Совсем.
Тарья с удивлением и ужасом вглядывалась в незнакомое существо, а потом среагировала как истинная оборотница - оскалила зубы. Не в прямом - в переносном смысле.
"Сладкий убийца", - равнодушно, будто наблюдал за представлением ярмарочного балагана, констатировал Ларс шан Артен и шагнул к окну. Он видел, еще немного, и проректор освободится, путы уже трещали, но больше князь опасался проклятийницы. Если она сумела справиться с ловцом, в муках умиравшим на полу, вампир опасался и сам оказаться по ту сторону жизни. Может, неспящие формально уже одной ногой в небытии, но никому не хотелось раньше срока занять очередь на перерождение. Там, в спальне, остались два младших члена рода. И кто их убил, а, главное, чем? Девчонка парой слов! По мнению Ларса, оборотнице первым делом следовало заткнуть рот, а не пытаться связать руки.
Пошатываясь, Тарья выбралась из-под затихшего ловца. У него остановилось сердце.
- Осторожнее, девочка! - предупредил лорд шан Артен, пристально наблюдая за обоими магами. - Твоя аура уже как дыра, еще одно проклятие, свалишься.
Оборотница не ответила. Она поднялась и, чуть склонив голову набок, пристально вглядывалась в князя. Его высокий статус Тарья определила сразу, теперь заметила и черные ногти, и перстни на пальцах. Да и манера держаться говорила о многом - с таким высокомерием общались только высшие вампирские аристократы.
- Кто вы? Я вас не знаю?
Оборотница перешагнула через тело ловца и, пошатнувшись, шагнула к Ларсу. Тот не шелохнулся, продолжая буравить ее изучающим взглядом. Лорд шан Артен слишком хорошо видел: очередного смертельного проклятия аура молодой женщины не выдержит. Она и так держалась только благодаря силе воли.
Вампир ослепительно улыбнулся и смазанным движением метнулся к лорду Шаллу. Клыки угрожающе выдвинулись, глаза налились кровью.
- Не советую. - Расползающаяся сеть вспыхнула и усилилась вторым рядом плетения. - Три укуса - и уже обращенный. Я голоден, не погнушаюсь оборотнем, и уж точно найду парочку вампиров, жаждущих поквитаться с обидчиком шан Теонов.
Норман нахмурился. Откуда князю известно о его поединке с покойным тайным советником Закрытой империи? Но, так или иначе, сдаваться он не собирался. Может, тогда проректор проиграл вампиру, зато теперь точно возьмет реванш.
Сеть затрещала, лорд шан Артен едва успел отскочить, увернувшись от сорвавшегося с жезла облачка. Оно краем задело столик, и тот, потемнев, иссох, осыпался пеплом.
Проректор втянул носом воздух, силясь отыскать вампира. Наверняка за спиной или на потолке. Но князь поступил разумнее - предпочел уйти. Зачем подставлять собственную шею под удар, когда можно послать других? В конце концов, император поручил Роншам поймать строптивую Хранительницу переходов, Ларс лишь выполнил личную просьбу повелителя, пока не приказ. Найти он нашел, дальше не его дело.
Лорд Шалл раздосадовано ударил кулаком по стене и обернулся к Тарье. Злость тут же улетучилась, стоило Норману увидеть оборотницу. Она едва стояла на ногах, чтобы не упасть, вцепилась в спинку дивана. Под глазами залегли тени, кровь отхлынула от лица. Мелкая дрожь сотрясала тело.
- В кровать! Немедленно! - приказал проректор.
Нужно срочно осмотреть ауру Тарьи и немного скорректировать ее, иначе оборотница рисковала провести долгие недели в лазарете, а если вздумает колдовать, и вовсе умрет.
- Он ушел?
Руки молодой женщины безвольно свесились плетьми, а сама она с тихим стоном сползла на пол и прикрыла глаза. Лорд Шалл мгновенно оказался радом, настороженно проверил реакцию зрачков и пощупал лоб - холодный и влажный.
- Ушел, - проректор точно знал, князь покинул дом Мартина и вряд ли вернется.
Он подхватил Тарью на руки и понес в спальню. Оборотница активно сопротивлялась, шипела - Норман не обращал внимания. Лорд Шалл понимал причину ее недовольства, но подумаешь, мужчина коснулся бедра под сорочкой! Он ведь не спать с ней собрался, так, совместил приятное с полезным. Кожа у Тарьи гладкая, фигурка ладная, жаль, Хранительница вычеркнула из жизни сильный пол.
Когда проректор уложил оборотницу на кровать, она первым делом оправила сорочку и влепила Норману звучную пощечину. Не ожидавший подобного поворота событий, он ойкнул и, отшатнувшись, с обидой поинтересовался:
- За что?!
- За то, что лапал! - огрызнулась Тарья, держась за виски.
- Но…
Потирая пострадавшую щеку, лорд Шалл недоуменно смотрел на собеседницу. Одно дело - обвинение в подстрекательстве Алмана шан Лара, другое - утверждать, будто Норман приставал к Тарье. И в мыслях не держал!
- Я не слепая! - оборотница сверкнула глазами. Злость придавала сил, помогала не лежать пластом, а сидеть, обложившись подушками. - Рука сползла и поглаживала, взгляд замаслился. И ты даже не пытался поправить полы халата.
- Ну извини! - развел руками лорд Шалл. - В следующий раз сначала приведу в порядок твою одежду, а потом окажу первую помощь. Тарья, - не выдержав, сорвался он, - хватит уже, не смешно! Подумаешь, погладил немного, - фыркнул он и вытянул козырь из рукава: - все равно я тебе муж.
Оборотница вздохнула и пожаловалась:
- Отчего мы не можем общаться нормально? С самого начала одни ссоры.
Норман промолчал и склонился над Тарьей. Чтобы она ничего не подумала, объяснил, что намерен подлатать ауру.
- До сих пор не доверяешь?
Действительно, у оборотницы нет оснований верить племяннику Эллы Шалл, который столь мерзко пытался выставить ее из академии, однако в той ситуации от Тарьи следовало избавиться. Безусловно, теперь оборотница останется, разумеется, если выживет в игре с императором Дарриусом и Роншами. Ей удалось укротить первокурсников и добиться соблюдения дисциплины. Профессионалами не разбрасываются, Норману нужно забыть о личных разногласиях и вспомнить о занимаемой должности.
- Доверяю, - чуть слышно пробормотала Тарья и, обессилив, рухнула на подушки. - Как мне плохо! - простонала она, сжав голову.
Тело сотрясала крупная дрожь, дыхание сбилось.
- Вот зачем проклинала? - укорил Норман и устроился рядом с оборотницей, переоценившей собственные силы.
Тарья не ответила. Да и что? В минуту опасности прибегаешь к тому оружию, которым владеешь лучше всего. Зато вампиры мертвы, валяются рядом с кроватью. На одного лорд Шалл неосторожно поставил ногу. Вряд ли неспящий обидится, теперь ему все равно, до того, как дух снова обретет возможность дышать.
Первым делом проректор укрыл Тарью и стянул халатик. Та слабо запротестовала, однако Норман резонно заметил: спать надлежит в сорочке, а не при полном параде. Оборотница невнятно промычала ответ и прикрыла глаза.
- Ты ведь некромант? - Мысли текли лениво, с трудом пробиваясь сквозь стену усталости.
- Некромант, некромант, - рассеянно повторил лорд Шалл.
Его внимание целиком поглотила аура. Проклятия изрядно ее подкосили, наделали черных дыр. И еще хуже - они расползались, стремительно уничтожая светлые участки.
Засучив рукава, проректор принялся за дело. Он погрузил Тарью в сон и несколькими пассами сделал ауру Тарьи видимой невооруженным глазом. Чернота стала еще ярче; казалось, она пожирала оборотницу. Норман цокнул языком и потянулся к ошметкам ауры. Шипя, они отпрянули от руки проректора.
- Нет, - осклабился лорд Шалл, - не уйдешь! С некромантом шутки плохи.
Норман развел руки. От них сквозь черноту выжженной проклятием ауры протянулись золотые нити.
Тарья тоненько застонала, задергалась.
- Шшш! - ласково прошептал проректор и на мгновение отвлекся, чтобы усилить сонное заклинание.