- Так проклятийник или мастер иллюзий? Определитесь, госпожа, либо определюсь я.
- Одно другому не мешает, - к Тарье вернулась былая наигранная беззаботность. - Или запрещено?
Проректор задумчиво почесал подбородок и обошел вокруг оборотницы. Он не чуял подвоха, запах соответствовал заявленной крови, однако Тарья Снеф умела гораздо больше, нежели полагалось обычной волкодлачке.
И отчего она подалась сюда? Зачем темным нужен брак именно с этой женщиной? Теперь Норман сомневался, будто их прельстила ее красота. Девушка, несомненно, симпатичная, но не более. Сельф Ронш не стал бы церемониться, овладел бы и успокоился. Если действительно прельстился, украл бы и запер для постельных утех, но жениться? Тарья бесприданница, в далеком родстве с Шаллами - пустышка. Дети такой никогда не станут во главе клана, более того, их никто не признает. Десятки оборотниц ежегодно беременели и рожали от Арона и Сельфа, но ни один ребенок не становился Роншем. Тут же брачный договор, настойчивость на грани мании, угрозы. Элла, как узнала о провале миссии племянника, побледнела, а ведь тетка не из робкого десятка.
- Как вы обманули огненного духа?
- Так это ваш следил за мной?
На всякий случай Тарья сцепила пальцы. Если лорд Шалл проник сквозь одну иллюзию, может раскусить вторую, тогда неприятных вопросов не избежать, а ответом на них, увы, могло стать только проклятие.
- Ваша, - поправил проректор и неожиданно, больно и крепко, ухватил за руки.
- Что вы себе позволяете? - взвизгнула оборотница, пытаясь вырваться. - Может, я не леди, но женщина!
- Ни мгновения не сомневаюсь. Отпущу, когда скажете, что прячете. Хотя, - пальцы Нормана нащупали браслет, - кажется, я нашел.
- Тогда успокойтесь! - зло прошипела Тарья.
Глаза выцвели, сквозь них опасно проступил истинный оттенок радужки.
- Замечательно! - необыкновенно спокойный и довольный проректор разжал хватку. Оборотница отскочила, как ошпаренная кошка. - Люблю правду, госпожа Снеф, а вы на редкость лживы. Приходится прибегать к грубым методам. Пройдемте в мой кабинет, поговорим.
Тон не допускал возражений, впрочем, Тарье самой хотелось высказаться. Она не собиралась молчаливо спускать хамство и синяки. Одарив проректора испепеляющим взглядом, оборотница, намеренно задев мужчину плечом, зашагала по лестнице. Лорд Шалл быстро догнал ее и показал дорогу.
Девица уже его раздражала, хотя они знакомы всего ничего.
- Вот, прошу! - Норман отворил дверь кабинета.
Тарья без приглашения уселась на стул для посетителей. Суровое выражение лица стер жар, исходивший от камина. Как же она, оказывается, продрогла! Последствия отката. Не стоило открывать столько порталов!
- Вы одеты не по погоде, - проректор кивнул на короткую куртку посетительницы. Оборотница приобрела ее для образа дроу. - Или больны? Наши собратья хорошо переносят холод.
- Последствия напряжения, - вновь сказала правду Тарья и растерла покрывшуюся мурашками кожу.
Она гадала, стоит ли откровенничать с лордом Шаллом, и, если да, до какой степени. Браслет он почуял, иллюзию разглядел, в происхождении сомневается. С другой стороны, ношение артефактов не преступление, а морок на кольце проректор не разгадал. Его Тарья ставила тщательно, перестраховывалась.
- Побег - дело трудное, - философски заметил Норман и занял место за столом. - От Роншей скрываетесь?
- От них и вашей тетки. Знала бы, где преподаете, не пришла!
- Иллюзию снимите. Очередную. - Губы лорда чуть дрогнули. - Сколько их там у вас? Охотно верю в квалификацию мастера иллюзий. В Реале такому не учат.
Если он ожидал признания, то просчитался. Тарья не собиралась хвастаться уникальностью.
- Не сниму, - она качнула головой. - Тарья Снеф выглядит именно так.
- А не Тарья? - Норман не собирался отступать.
- Понятия не имею, о чем вы говорите, - дернула плечиком оборотница и кокетливо опустила ресницы. - Или преподавателям запрещено иметь личную жизнь, маленькие тайны?
- Если они угрожают безопасности академии, да. Либо истинный облик, либо разговора не выйдет, - выдвинул ультиматум хозяин кабинета.
- Либо вы смотрите документы и объективно оцениваете знания, либо я ухожу, - парировала Тарья.
Норман рассмеялся.
- Пожалуйста!
Оборотница фыркнула, но осталась сидеть. Она неспешно вытащила из сумки тонкую папку и положила на стол.
- Вот, ознакомьтесь. Я согласна на место ассистента.
- Вы предлагаете допустить к детям неизвестно кого?
Наглость знакомой незнакомки поражала. Она прятала браслет-артефакт, жила под чужой внешностью, пряталась от темных оборотней - достаточно поводов, чтобы указать на дверь. Но проректор не спешил: в нем взыграло любопытство.
На мгновение показалось: проклянет! Норман даже выставил щит, приготовился отразить заклинание.
- Хорошо, - мрачно согласилась Тарья, - я покажу вам. Дайте слово, что никому не скажете.
- Даю, - не раздумывая, ответил Норман.
Оборотница от удивления открыла рот.
Так просто?
- Солгали? - уточнила она.
- Нет, - лорд Шалл откинулся на спинку кресла и сцепил руки за головой. - Оборотни своим не лгут, а мне еще и по должности не положено. Устав Академии колдовских сил, - педантично процитировал он, - запрещает личины, несанкционированные порталы и прочее колдовство, кроме бытового. Исключения - практические занятия и чрезвычайные ситуации. Но так как вы у нас не работаете и вряд ли будете, я могу поклясться сохранить вашу тайну.
Вот, значит, как, "вряд ли будете"! Так она и до ректора дойдет, с боем прорвется, если потребуется. Пусть за подбор преподавателей отвечает самодовольный субъект напротив, ему придется смириться с приказом начальника.
Не говоря ни слова, Тарья забрала папку и направилась к двери, однако лорд Шалл не отпустил, самым наглым образом активировал магические печати. Убедившись, что ей не выбраться из кабинета, оборотница подавила поднявшуюся панику и обернулась к внимательно следившему за ней Норману.
На столе появился магический жезл - плохой признак.
- Хорошо, - обреченно вздохнула Тарья, - начнем сначала. Во мне нет темной крови, вы, наверное, сами знаете. - Лорд Шалл кивнул. - В преступлениях не замечена и готова пообщаться с Особой службой.
- Удивлен! - признался Норман и подозрительно прищурился. - Таки прямо сейчас готовы?
- Мой отец служит у них следопытом, неужели вы думаете, будто особисты проглядели в девочке, которая носила ему еду, опасную злодейку?
- Логично, - неохотно признал проректор и убрал жезл. - Значит, причина вашего маскарада Ронши?
- Именно. - Кусая губы, Тарья прошлась по комнате. - Родители в курсе, - быстро добавила она, предвидя вопросы. - Я очень долго училась и… Как вы это делаете?
- Делаю что? - уточнил лорд Шалл.
- Видите суть.
- Поработайте с мое! - рассмеялся он и внес предложение: - Вы даете немного крови для анализа, общаетесь с особистами и…
- Так для меня найдется место? - оборвала его Тарья.
Стоит ли рисковать ради эфемерной цели? Ей все равно, кем ее считает Норман Шалл, лишь бы не выдал тетке.
Проректор пристально наблюдал за оборотницей, старался уловить малейшие признаки лжи. Его нос пришел в движение, выдавая родную расу, однако даже тонкое обоняние не могло сказать ничего нового. Странно! Помнится, в истории с Эвисой тер Шин, кровь отца которой оказалась столь сильна, что сумела обмануть тесты, скрыть четвертинку вампира, Норман сразу уловил дух Закрытой империи. Тут - ничего. Перед ним стояла чистокровная оборотница, которая столь мастерски накладывала иллюзии, что позавидовал иной магистр. Что скрывать, тот же лорд Шалл не мог похвастаться столь ювелирной работой.
Взгляд вновь прошелся по невысокой ладной фигурке.
Преображение не первое, прежде Тарья, похоже, изображала дроу - выдал покрой куртки и сапоги. Пусть под юбками они почти не видны, проректор Академии колдовских сил не продержался бы столько на рабочем месте, если бы не научился замечать мелочи. С адептами иначе нельзя, они умудрялись прятать алкоголь, незаконные артефакты и прочие запрещенные Уставом предметы в самых неожиданных местах.
Норман мысленно хмыкнул.
Ну и работенка, врагу не пожелаешь! Знал бы, отказал другу, подыскивавшему заместителя взамен замешанного в заговоре честолюбивого дракона. Но назад пути нет, а оборотни живучи, никакие министры и студенты не сломят.
Итак, девушка не показывается без личины. Он бы понял, если бы беглянка устроила маскарад после срыва помолвки, но, судя по рассказам, все знали Тарью именно такой. Занятно! Кого же так возжелали Ронши?
- Видите ли, госпожа, - Норман говорил с расстановкой, постукивая пальцами по стопке личных дел провинившихся адептов, - место для вас найдется, но в Мрехе. Венок дожидается.
Тарья совсем не по-женски сплюнула на пол и растерла плевок каблуком.
- Мое отношение ко всем Роншам и вашей тетке понятно? - хмуро поинтересовалась она.
Похоже, пора взламывать заклинание на двери и рваться к ректору. Лорд Шалл непробиваем, с радостью откупится сбежавшей невестой. Понятно, конечно, честь рода.
- Странно, - глаза Нормана сузились, он подошел ближе к мгновенно ощетинившейся, вставшей боком для лучшей защиты Тарье, - обычно члены клана уважают свою леди.
Оборотница пожала плечами. Пусть и дальше считается, будто она в родстве с Шаллами.
- Вы, как посмотрю, и вовсе ее презираете, - озвучил ее мысли проректор.
Он и сам не питал большой любви к Элле, но одно дело лорд, второй по родовому старшинству, другое - рядовая оборотница. В приграничных землях еще жили по старинке, безоговорочно подчинялись вышестоящим, если и бунтовали, но не так открыто. Положим, и прежде случалось, что невесту не устраивал выбор жениха, так она просила родных отговорить родителей. Если брак не имел важных целей, помолвку обычно аннулировали.
- Я его убью, - предупредила Тарья, - и на себя наложу руки, чтобы не мстили.
- Вот уж спасибо! - помрачнел лорд Шалл, представив, чем обернется драматический спектакль. - Только войны не хватало! Разбирайтесь сами, я вас не нашел.
Оборотница просияла. Она не ожидала подобной щедрости.
- Ну вы же… - недоуменно пробормотала Тарья. - Вы ведь лорд Шалл, вам нельзя…
- Мне можно все, - отрезал проректор и вернулся за стол. - Формально долг я выполнил, а фактически никакого отношения к клану не имею. Вмешаюсь, если дойдет до столкновений. Тут, не обессудьте, лично Роншам подарю, перевязанную алой ленточкой.
Оборотница рассмеялась: она представила себе картинку, нарисованную Норманом. Только оберточной бумаги не хватало!
Напряжение в кабинете немного ослабло.
- Так что там с работой? - напомнила о главной цели визита в Академию колдовских сил Тарья. - Или конфликт с леди Шалл - серьезное препятствие?
- Повторяю, с теткой я не дружу. А препятствие - ваша ложь. Но, так и быть, гляну, с чем пожаловали.
Норман вальяжно развалился в кресле и протянул руку. Тарья решительно шагнула к столу и вручила папку с документами. Проектор пролистал ее, вчитался в специализацию, постукивая пальцами по дереву. Оборотница в напряжении замерла: решалась ее судьба.
- Проклятийник, значит, - задумчиво протянул лорд Шалл, подняв глаза на Тарью. - Есть одно хорошее средство для закрепления иллюзии, но вряд ли оно вам пригодится, тот же ректор не почувствует подвоха. Я некромант, госпожа Снеф, вдобавок оборотень, поэтому чувствую неладное. Вряд ли вам где-нибудь встретится подобное опасное сочетание.
Тарья молчала и по-прежнему ждала. Во рту пересохло, даже не сглотнуть. Наконец она услышала:
- Место найдется. Жалование не ахти, предмет скучный, а факультет не для слабонервных.
- Я согласна! - выпалила просиявшая оборотница и уточнила: - Проверку проходить?
- Разумеется. Не люблю сюрпризов.
Он умолчал о том, что Тарью ждали тяжелые времена. Некроманты не любили непрофильные предметы, а уж нудную теорию в исполнении женщины и вовсе слушать не станут. Оборотница быстро уволится, одной проблемой в жизни Нормана Шалла станет меньше. Тарья Снеф добровольно вернется в Мрех, и никто не обвинит проректора в предвзятости.
ГЛАВА 4. Трудовые будни
Оборотница оглядела скромную квартирку, выделенную ей в преподавательском общежитии. Даже не квартирку - комнату с отдельными удобствами. Тут одновременно и спальня, и гостиная, и прихожая, но Тарье не привыкать, дома жилось не лучше. Опять-таки за жилье платить не придется, хотя в других академиях учителям приходилось снимать квартиры за свой счет, либо отдавать часть жалования за служебные. Огорчало одно: на том же этаже обитал Норман Шалл. Проректору полагались полноценные двухэтажные апартаменты с отдельным входом. Вроде, встретить его в коридоре шансы невелики, по словам коменданта, помогавшего перетащит матрас и постельное белье из кладовой, Норман всегда пользовался собственной дверью, но все равно неприятно. Да и опасно: вдруг разгадает тайну? Тарья запомнила, лорд Шалл - некромант, для них провести очищающий ритуал - раз плюнуть. Тогда на Хранительницу объявят полноценную охоту.
Кольцо тоже лучше прятать. Ладно, браслет, проректор принял за обычный артефакт, но тут гораздо опаснее. Спадет морок, и даже адепт догадается.
Убедившись, что никто не видит, Тарья погладила камень. Крупный, четырехугольный, он больше подошел бы мужчине, но волею случая достался девушке. Судьба не выбирает. Камень тут же отозвался, переливами цвета дошел от алого до черного.
Попади кольцо в руки Арона Ронша…
Оборотница вздрогнула и отринула грустные мысли.
Плотный морок окутал руку. Мгновение - и на руке вновь тонкая полоска металла, ничем непримечательная, дешевая. Такое колечко по средствам учительнице пансиона, если на пару месяцев затянуть пояс.
Ну, здравствуй, новая жизнь!
Тарья распахнула ставни и впустила в комнату свежий морозный воздух.
Зима в Ротоне совсем другая, не такая, как в Мрехе. Не дерет щеки лютый мороз, метель кружит, пугает, но как ей далеко до приграничных буранов! Только влажно, оттого и кажется, будто холоднее, нежели на самом деле.
Местные жаловались на февраль, мол, зубы стучат по ночам, а Тарье нравилось. Ну, продрогла немного, так сама виновата, одета не по погоде, а так замечательно, вон и солнышко ласковое, так и просит подставить ему лицо.
Оборотница уселась на подоконнике, забралась с ногами, и, нежась в робких теплых лучах, обозрела новое пристанище. Собственных вещей у нее нет, а казенными не разживешься. Вон у кровати ножка кривая, придется заменить. Панцирь тоже прогнулся. Инкуб, что ли, прежде жил и пачками подружек водил? Тарья не представляла, как иначе можно помять железную сетку. Так, вроде, комната давно пустовала, предмет вел аспирант, а он обосновался в студенческом общежитии.
Что еще? Шкаф с поломанной дверцей, древний, как мироздание. Тумбочка, полная пауков - сбежали сразу, не любят они проклятийников, стул и стол. Хотя бы они целые, без изъянов.
В умывальной комнате - минимализм, но Тарью при проверке волновала не рама зеркала или форма рукомойника, а наличие воды. И та, и другая имелись, остальное - мелочи жизни. Вон в Мрехе воду частенько приходилось греть самостоятельно.
Ладно, вроде, проветрилось.
Тарья закрыла окно и развесила немногочисленные наряды.
Пожалуй, знакомиться с адептами и коллегами нужно в форменном платье, том самом, из пансиона. Потом оборотница разживется деньгами, узнает местные правила и купит новое.
В дверь постучали.
- Войдите!
Тарья захлопнула дверцы шкафа и с любопытством обернулась к посетителю. Им оказалась живая брюнетка, в которой по запаху и глазам с характерным зрачком оборотница признала драконицу. В руках она держала стопку книг, поверх которой лежала тонкая тетрадь увеличенного формата.
- Я Райя, - представилась гостья и при помощи магии закрыла дверь, - секретарь факультета Некромантии. Меня декан прислал, он же проректор, чтобы провела инструктаж, проводила в библиотеку. Тебе нужно получить допуск, оформить билет, да и вообще сориентироваться. Академия большая, легко заплутать.
- Я заметила, - улыбнулась Тарья, хотя на самом деле ей хотелось завыть. Он еще и декан?! Точно печень выест. - Очень приятно познакомиться. Тарья, - оборотница запнулась, но все-таки назвала фамилию, - Снеф.
- Значит, так, - деловито начала драконица и сгрузила ношу на стол, - тут подарок от прежнего преподавателя, книги всякие, журнал успеваемости. С наказаниями просто - отработки или к ректору. Ну, или сама штрафные баллы пропиши.
Тарья кивнула. В пансионе иная система, но она справится. Потолчется немного среди других преподавателей, поймет.
- Плохо, что занятия уже начались, но все лучше, чем перед экзаменами приходить, - продолжала сыпать словами Райя. - Методички, сроки экзаменационной сессии, вопросы - в деканате. Смело заходи, покажу. Жаловаться на адептов тоже, - шепотом добавила драконица и подмигнула.
- А на декана можно? - в тон ей спросила оборотница.
- И на него тоже, - рассмеялась секретарь, - только письменно и бумагу сразу сжечь.
Сразу ясно, какой характер у лорда Шалла. Ладно, Тарья отродясь жалоб не писала, работать собирается честно, пусть цепляется.
Мысль о подложенной в личное дело бумаге грела сердце. Особая служба и тестирование подтвердили, в Тарье темной крови нет, иные расы, кроме оборотней, в роду не замечены. А уж какие оборотни - такие тонкости только для специалистов, вряд ли такие сыщутся в Ротоне.
Дальше завертелось.
Энергичная драконица только и успевала стучать дверьми и летать по лестницам, разгоняя адептов. Попутно она махала руками направ-налево, комментируя, что где находится, кого как зовут. Тарья не могла толком ничего запомнить, только кивала и твердо уверилась, никакой чай с Райей она пить не станет. Как только лорд Шалл ее терпит? Оказалось, за горячий нрав. Секретарь без зазрения совести дыхнула огнем на переписывавших домашнее задание студентов и сожгла конспекты.
- Учиться надо самим, мальчики, - подмигнула она и продолжила забег.
Во время своеобразной экскурсии Тарья успела уяснить три вещи: академия чрезвычайно велика, в корпуса некромантов безоружной лучше не входить, а физподготовку следует подтянуть. Райя живо предложила услуги местного преподавателя "на четверть оборотня, своего нечеловека", но молодая женщина вежливо отказалась. По дрогу в Библиотечную башню она видела господина Ойгла, слышала, какими словами он подбадривал адептов, бегавших кросс. Тарья не горела желанием обогатить лексикон фразами портового грузчика и умереть в луже от разрыва сердца. Лучше она сама, с утра, до занятия. Во сколько они начинаются? В девять? Чудесно. Практические чуть раньше? Так у нее теория, и выспится, и по парку кружок сделает. Вряд ли адепты рвутся вставать раньше семи.