Они устроились в отдалении, в оконной нише. Вампир выглядел смиренным, кивал - словом, вел себя совсем иначе, нежели с ней. Впору бы порадоваться: возмездие обрушилось на голову виновного, только вот, как всякий оборотень, Тарья не жаловалась на слух. Пусть они говорили тихо, опасаясь, что подслушает кто-то из опаздывающих на обед адептов, молодая женщина различала каждое слово.
Пальцы сжались в кулаки.
Так вот кто подстроил "чудесную" первую лекцию в Академии колдовских сил! И ведь не поленился зайти после кладбища, проверить, четко ли выполнил указания подопечный. Сама бы могла догадаться, вампир не стал бы наглеть без приказа.
Тарья метнула полный ненависти взгляд на лорда Шалла. Проректор перехватил его и кивком отпустил Алмана. Вампир поспешил скрыться, справедливо рассудив: лучше временно стать невидимкой. Ничего, Тарья с ним подробно потолкует и отправит к ректору. Она понимала, адепта, скорее всего, отчислят, но Алман знал, на что идет.
Оборотница терпеливо ждала, пока проректор, он же декан факультета некромантии, подойдет к ней. Верхняя губа Тарьи чуть подергивалась, руки сами собой скрестились на груди.
- Мы не в пансионе, госпожа Снеф, смените форму одежды, - вместо приветствия отчитал лорд Шалл.
Тарья проигнорировала замечание. По ее мнению, проректору тоже не помешало бы переодеться. Вряд ли видавшие виды штаны, высокие охотничьи сапоги и грязная куртка подходили второму лицу в академии. Если он действительно копался на кладбище, смены гардероба требовали правила безопасности.
Хм, на сапогах земля. Значит, не отсиживался в кабинете.
- Я все слышала, милорд.
Норман никак не отреагировал, пришлось спросить напрямую:
- Зачем?
- Вы мне не нравитесь, - лорд Шалл оказался предельно честен.
Он взмахнул рукой, и их отрезало от возможных свидетелей стеной молчания.
Тарья была готова расплакаться от обиды, однако вместо упреков проректор услышал уверенное:
- Понравлюсь. Я пришла преподавать, а не только прятаться. Позвольте работать и убедитесь.
Норман молчал, нарочито глядя мимо нее.
- Хорошо, милорд, - вздохнула оборотница, - зайдем с другой стороны. Что случится, если ректор узнает о вашем подлом поведении? А он узнает: адепты понесут наказание.
- Адепты? - приподнял бровь проректор. - Вы коллекционируете домогательства, госпожа Снеф?
Тарья клацнула зубами, а потом расплылась в сладкой злорадной улыбке.
- Правильно, зачем к ректору? Я напишу сразу в министерство. Как вам идея, милорд?
Пришло время Нормана помрачнеть. Он стиснул запястье оборотницы и, наклонившись, сквозь зубы ответил на самый первый вопрос:
- Вы оскорбили мою тетку, причинили кучу беспокойства мне лично, ставите под угрозу безопасность клана, прячете лицо и после удивляетесь, отчего вас не любят? Однако!
- Отпустите, - Тарья взглядом указала на руку.
Норман разжал пальцы и отошел на пару шагов, после равнодушно осведомился:
- Так подойдет?
Оборотница кивнула.
Мимо пронеслась стайка адептов. При виде проректора они притормозили и, пряча глаза, чинно прошли мимо. Кажется, поздоровались, но заклинание не давало расслышать.
- Итак, милорд, у нас, похоже, неразрешимые личные противоречия?
Норман кивнул. Он не отрицал, что намеревался уволить или вынудить уволиться опасную преподавательницу.
- Прошлый аспирант справлялся с задачей?
- Нет, - неохотно признался лорд Шалл и наморщил нос.
Он устал слушать жалобы на первокурсников, которые становились смирными лишь в его присутствии.
- Вот и решение, - улыбнулась Тарья. - По-моему, достойное наказание для строптивой оборотницы. Только, - в голосе прозвучала глухая угроза, - не надо больше заставлять адептов нарушать Устав. Что вы ему посулили?
- Ничего, - огорошил проректор. - Шан Лар - вампир, у него шаткое положение, в любой момент вышибут, а то и арестуют, поэтому он оказал бы любую услугу.
- И как, с радостью согласился? - ее волновал моральный облик адепта.
- Нет, разумеется! - коротко рассмеялся лорд Шалл. - Вампиры, если помните, предпочитают не заводить связей с оборотнями.
- Почему? - Тарья сама не знала, зачем спросила.
- Травмоопасно и дети могут без клыков родиться, - напомнил уроки демонологии Норман.
- Ясно, - протянула оборотница.
Мысли ее витали далеко от Алмана.
Может, работа в Академии колдовских сил ошибка? Если проректор ее на дух не переносит, не лучше ли уйти? Не лучше.
- Послушайте, - Тарья приподнялась на носочки, чтобы их глаза оказались на одном уровне, - давайте заключим перемирие? Как начальник, вы имеете полное право отчитывать по работе, но не впутывайте туда дела леди Эллы Шалл. Или вы одобряете ее поступок?
- Нет, даже наоборот. Только вот моя фамилия Шалл, а вы не раз и не два…
- Простите, - оборотница покаянно опустила голову.
- И все?
Похоже, ни тон, ни форма принесенных извинений проректора не устроили.
- Руку поцеловать? - ехидно поинтересовалась Тарья, сверкнув зелеными глазами.
Норман опешил. Такое с ним случалось редко, особенно, в отношениях с женщинами.
- Хорошо, - сдался он, - признаю наличие старого греха. Не люблю отказываться от предубеждений, но работайте. Обещаю больше не подсылать адептов и не подговаривать духов. Кто там на лекции отличился?
- Ректору скажу, - злопамятно насупилась оборотница.
- Госпожа Снеф, - напомнил лорд Шалл, - вы, на минуточку, со своим деканом и проректором в одном лице разговариваете. Я тоже хамства и капризных девочек не терплю, собрались преподавать…
- Ивар Старш, - выпалила Тарья.
Действительно, нужно следить за языком, все же не адептка, только вот проректор своим неблаговидным поступком заставил позабыть и о возрасте, и о профессиональной этике.
- Хорошо, поговорю, - кивнул Норман.
Теперь, после того, как Тарья все узнала, он испытывал легкое чувство стыда. Выбранный способ не красил проректора, однако тому так хотелось ускорить уход госпожи Снеф. Что ж, она показала клыки, выдержала тест. Поглядим, справится ли в дальнейшем.
- Отработку назначили?
Оборотница кивнула.
- Тогда всего доброго. Или вас проводить до столовой? Там наверняка уже полный хаос.
Тарья вежливо отказалась. Она не испытывала ни малейшего желания идти бок о бок с проректором. Он не стал настаивать, разрушил стену тишины и откланялся.
* * *
Раз, два, три. Раз, два, три.
Утренний парк тих, никто не мешает бегать по припорошенным снегом дорожкам.
В расстегнутой куртке: жарко, Тарья делала очередной круг, подмечая прогресс. По ее мнению, теперь она бы легко поспела за Райей. Заодно можно спокойно подумать, благо ни адепты, ни преподаватели так рано не встают. Оно и понятно: не рассвело, все затянуто серой дымкой.
Положение Тарьи в академии по-прежнему оставалось шатким. Нет, проректор больше не донимал, наоборот, подчеркнуто не замечал, зато с остальными приходилось бороться. Ни адепты, ни коллеги не воспринимали оборотницу всерьез. Как же, они некроманты, она проклятийник из средненького учебного заведения. Все косились, поджимали губы, не приглашали на чай или в таверну. Только секретарь декана изредка болтала о том, о сем, впрочем, драконица общительна по природе.
Снег шуршал под ногами.
Тарья сосредоточилась на движениях, стараясь не думать о мелких проблемах. В конце концов, она приехала в Ротон не для того, чтобы заводить друзей. Главное - сбежать от Роншей.
Жаль приемных родителей! Им наверняка пришлось нелегко, но, к счастью, они не подозревали, кого вырастили.
Тарья вздохнула.
Как же ей хотелось стать настоящей! Снять маскировку, прямо признаться, только нельзя.
Перед глазами встало давнее воспоминание: мать, вручающая ее, хрупкую девчушку, воздушным элементалям.
Отца Тарья не помнила. Обыденная практика - Хранительницы рожали от случайных мужчин, чтобы не подвергать их опасности. Правда, в данном конкретном случае, вроде, мать вышла за него замуж, только оборотница никогда не узнает его имени. Печально? Немного. Тяжело тосковать о том, кого никогда не видел. Отца Тарье заменил другой человек, и она убьет всякого, кто причинит ему вред. Только вот ей нельзя воспользоваться амулетом связи, а знакомых в Мрехе нет, некому справиться о чете Снеф.
- Гуляете?
Тарья вздрогнула и остановилась.
Норман Шалл внезапно возник посреди дорожки. Он выглядел поразительно свежо для столь раннего часа, даже представительно: кашемировое пальто, щегольской шарф, идеально начищенные ботинки. Можно подумать, проректор вернулся со светского раута или всю ночь веселился в лучшем ресторане.
- Доброе утро, милорд, - Тарья провела рукой по волосам и поправила растрепавшуюся прическу. - Признаться, не ожидала вас увидеть.
- Ужели? - приподнял брови лорд Шалл.
Оборотница отчего-то смутилась. Видимо, дело в тоне, которым проректор произнес безобидное замечание. И в его взгляде - создавалось впечатление, словно Норман силился проникнуть сквозь иллюзию. Невозможно, конечно, маскировку Хранителей могли разгадать немногие, но все равно не по себе.
- Да, - кивнула Тарья и приосанилась. Право слово, нашла, отчего волноваться! Он вечно смотрит с прищуром, ищет подвоха. - Время раннее.
- Утренний обход, - коротко пояснил Норман. - А вот что подвигло вас на столь ранний подъем? Решили участвовать в межакадемических соревнованиях? Боюсь, туда допускают только адептов.
- Поняла, что не в форме, - не стала врать оборотница и подошла к проректору.
Нет, определенно, ночь он провел в собственной постели, иначе бы тонкий нюх уловил спиртное и аромат духов.
- Госпожа Снеф?
Судя по ухмылке, он поймал ее на досмотре. М-да, мало приятного.
- Да, я не поверила, - Тарья не привыкла пасовать, - но вынуждена признать, вы действительно ненормальный.
- Я проректор, - возразил Норман и посоветовал: - Куртку застегните, а то простудитесь.
- Ничего, я не особо ценный специалист, - ощетинилась оборотница и хотела откланяться, но лорд Шалл удержал.
Взяв ее под локоток, он повел Тарью в сторону трибун площадки для тренировок. Там усадил и потребовал:
- Рассказывайте!
- Что? - опешила от такого напора Тарья.
- Все. Леди Шалл, - Норман помрачнел при мысли о тетке, - буквально умоляет вас найти. Сомневаюсь, будто дело в обычном браке. Так для чего вы нужны Роншам?
- Спросите у них, - пожала плечами оборотница и смахнула пушистый снег со скамьи.
Глупо надеяться на откровения с тем, кто пытался ее подставить. Алман потом долго извинялся, объяснял, проректор ему пригрозил: "Сами понимаете, вампиров в Империи раздолья не любят, а тут я сглупил… Словом, либо согласился бы, либо вылетел из академии. Только вот без клана ничего не добьешься, нельзя мне без диплома". Тарья простила, и с тех пор преисполнившийся чувства благодарности неспящий рьяно следил за дисциплиной. Оказалось, он неплохой малый, неглупый, единственный, кто мог приструнить Ивара Старша. Одна клыкастая улыбка, и аристократ замолкал.
В академии шептались, будто Тарья завела юного любовника. Она пропускала мимо ушей: пусть сначала докажут. Ну, а если Алман помогал ей на лекциях и изредка носил тяжелые книги, так ничего дурного, обычная вежливость, однако на всякий случай оборотница предупредила вампира о невозможности романтических отношений. Ответ обескуражил:
- Разумеется, вот на пятом курсе поговорим. Вы действительно симпатичная. Или боитесь вампиров?
Пришлось признать, раса собеседника вызывала определенные опасения, только вот она не имеет отношения к отказу: Тарья с учениками не встречается. Алман не обиделся, что навело на мысль: ни о каких серьезных чувствах речи не шло.
- Уже спросил, - утро сюрпризов продолжалось. - Согласитесь, когда Арон Ронш наносит визит моей тетке и чуть ли не объявляет войну клану, невольно захочешь с ним пообщаться. Пусть я давно вне интересов рода, но совсем забыть о нем не могу - как-никак, самый старший мужчина.
- Угу, - хмыкнула Тарья и обвела взглядом припорошенное снежком тренировочное поле, - остальных Элла Шалл благополучно извела.
Норман кашлянул, но воздержался от комментариев. Признаться, он разделял мнение собеседницы, пусть даже оно свидетельствовало о полном неуважении к главе клана.
- Но речь о вас, - лорд Шалл плавно вернулся к прежней теме разговора. - Вероятно, дело в неком секрете…
Проректор испытующе глянул на Тарью. В ответ та фыркнула и откровенно заявила:
- Даже если бы он существовал, вы бы узнали о нем последним.
- Значит, мне выяснить самому? - прищурился Норман.
- Зачем? - с деланным равнодушием пожала плечами оборотница, хотя внутри все сжалось от страха. - Верните тетке, и дело с концом.
- Не хочу, - с ленцой ответил лорд Шалл и прикрыл глаза, наслаждаясь чистотой зимнего воздуха. Уже скоро в академии завертится канитель, а пока можно отдохнуть. - Леди Шалл не входит в число моих любимец.
Пораженная, Тарья во все глаза уставилась на него и осторожно поинтересовалась:
- А как же клан?
- Я не собираюсь вставать в его главе, - предельно честно ответил проректор. - Если вам так интересно, госпожа Снеф, не далее, как вчера, я предложил тетушке самой решать свои проблемы. Формально я вас нашел, поговорил и хватит. Не желаю возиться с брачными договорами и алчными родственницами. В какой-то мере я даже понимаю ваше нежелание подчиниться. Темный оборотень - тот еще ящик с сюрпризами.
- Спасибо! - тихо пробормотала Тарья и пожала его руку.
Она не ожидала такого участия, приготовилась держать круговую оборону, а тут племянник Эллы Шалл встал на ее сторону.
- За что? - Норман разлепил глаза и в упор уставился за нее. - Я всего лишь не вешаю на шею чужие проблемы. Не думайте, - мстительно добавил он, - будто мое молчание станет залогом вашей удачной карьеры. Я по-прежнему за то, чтобы вы покинули академию. Только Роншей мне не хватало! - сварливо пробормотал он.
Тарья промолчала.
Ну да, глупо надеяться на симпатии проректора. Она и не станет.
- Я повторю то, что уже говорила, милорд, - оборотница встала и направилась к калитке во внутренний двор. - У вас ничего не выйдет, я пришла преподавать, а не прятаться.
Норман усмехнулся.
Сколько раз он уже слышал такие слова! Юные обычно быстро сдуваются, вот и Тарья уйдет. Если даже мужчины не справлялись, куда уж ей!
ГЛАВА 5. Игра императора
Холодные, острые, как бритва глаза, сверлили пол перед тронным возвышением. Император Закрытой империи Дарриус нейл Асмадей тер Арш не разрешал выпрямиться, поэтому Арону Роншу, главе клана темных оборотней, оставалось терпеть и гадать, не разверзнутся ли плиты под его ногами. Красная ковровая дорожка тоже не внушала уверенности в завтрашнем дне. Она могла легко унести обратно к дверям Тронного зала, а то и к одной из боковых, где незадачливого оборотня поджидали бы слуги императора.
Дарриус восседал на сложенном из костей троне. Многие из них он лично выломал из скелетов врагов. Не хватило бы пальцев обеих рук, чтобы пересчитать организованные против него заговоры. Последний удалось раскрыть благодаря вампирским кланам шан Артен и шан Теон. Тогда в деле оказалась замешана квартеронка из Империи раздолья, вот и теперь не обошлось без заклятых соседей.
Пальцы с хищными, изогнутыми, как у птицы, черными ногтями постукивали о подлокотники.
Арон сглотнул. Император нервничал, а то всегда сулило беду.
Несмотря на славу хладнокровных убийц и бесстрашных бойцов, глава клана Роншей боялся владыки. Впрочем, схожие чувства питали многие. Дарриус вобрал кровь почти всех рас империи, переняв все их лучшие качества, благодаря чему мог заставить склониться даже демонов - известных строптивцев, дорогу которым старались не переходить. Поговаривали, будто император лично убивал некоторых изменников и запивал их кровью любимые кабаньи отбивные.
Белоснежные стены зала казались злой насмешкой. Тут сконцентрировалось столько черного, что с лихвой хватило бы на дюжину некромантов. Жители Закрытой империи частенько отдавали предпочтение цвету ночи, вот и теперь вдоль стен огромного помещения, призванного подчеркнуть величие рода Аршей, выстроились десятки фигур в одинаковых темных бесформенных одеяниях. Все, как один, прятали лица. Верные слуги императора, которые растерзают по молчаливому приказу.
- Встань!
Арон осторожно поднялся и встретился с прищуром глаз императора. Оборотень принюхался, но так и не смог уловить эмоций повелителя. Он заглушал их, не давал чувствовать ничего, кроме запаха парфюма - ненавязчивого, но запоминающегося, ассоциирующегося с неизбежностью наказания.
Памятно, слишком памятно, как пару лет назад вырезали вампирский род шан Лоров. Добрались до незаконнорожденных, родственников до седьмого колена и сожгли. И не просто - драконьим огнем, чтобы лишить малейшего шанса на перерождения. Темный оборотень опасался, с ним поступят схожим образом, когда узнают о пропаже Хранительницы. Подумать только, девчонка почти стала частью империи - и в самый последний момент сбежала!
- Ну, и где она? - спокойствие голоса императора взволновало еще больше.
Пальцы распрямились; сверкнули многочисленные перстни.
Дарриус встал, нависнув над Ароном. Глава клана Роншей уродился высоким, плечистым, не хуже демона, но на фоне императора казался щуплым подростком. Вроде, владыка немускулистый, по сложению схож с вампиром, а неприятно.
- Ищем, - заскрежетал зубами оборотень.
- Успешно? - Это был не вопрос - намек.
- Безусловно, - заверил Арон. - Леди Элла Шалл поможет.
- И много она должна? - в глазах императора блеснул интерес.
Он вновь опустился на трон, закинув ногу на ногу.
Оборотень мысленно выдохнул. Гроза миновала, пророкотала рядом. Расслабляться, конечно, не стоит, но из позы Дарриуса ушло напряжение, значит, не казнит. И верно, тени в черных плащах скрылись из виду.
- Достаточно, - обтекаемо ответил Арон. - Я все просчитал, дама деньги уже потратила.
- Неосмотрительно! - покачал головой властитель Закрытой империи. - Впрочем, женщины редко мыслят здраво. Меня тревожит ее племянник.
- Маг? О, не беспокойтесь, ваше императорское величество, - блеснул зубами оборотень, - он мешать не станет, давно уехал. Так, поискал для видимости и все. У них с теткой натянутые отношения.
- Проверь! - нахмурился владыка. - Или, - губы тронула злая усмешка, - позвать на помощь Стражей? Племянница лорда шан Артена как раз из Империи раздолья, найдется повод повидаться. Уверен, она не откажет дядюшке, как некромантка, наведет справки о другом некроманте. Так как?
Император приподнял бровь.
Арон хмуро молчал.
Если к делу привлекут вампиров, значит, оборотни утратили доверие. Несложно догадаться, какую награду получит за выполненное задание глава клана неспящих. Хорошо, если просто земли Роншей, а то ведь и головы их владельцев, причем, Дарриус разрешит вампирам оторвать их, наблюдая за забавой по кристаллу.
- Помощь не потребуется, - заверил оборотень и склонился в низком поклоне.