* * *
Лес встретил нас проливным дождем. Крупные капли били по листьям, щелкали по куртке, затекали за ворот. Ну, вот, расстроено подумал я, первое настоящее дежурство, и так не повезло! В дождь ангелы не летают, это все знают: их пушистые белые крылья быстро намокают, и они становятся беспомощными.
- Скоро дождь кончится, - угадав мои мысли, произнес Нор, - чувствуешь - ветер меняется?
Да, ветер действительно начал меняться - дул уже с севера, со стороны гор. Это означало, что тучи скоро уйдут, дождь прекратится, и появятся ангелы - они всегда летают при северном ветре. Так легче парить над нашей равниной и высматривать жертву.
Не прошло и получаса, как слова Нора полностью подтвердились: облака разошлись, в небе повисла ясная луна. Еще один признак того, что ангелы скоро появятся. При ярком лунном свете им легче ориентироваться и намечать цель. Но и нам их хорошо видно.
Ангелы летают низко, прямо над деревьями, чтобы было труднее их заметить. Надо быть очень внимательным, чтобы не пропустить их и не позволить приблизиться к деревне. А то прилетят, спрячутся где-нибудь в ветвях деревьев и ждут, когда наши девушки пойдут утром на родник. Вот тут налетают и похищают самых красивых.
Или просто тех, кто зазевался. Ангелам обычно не до выбора, хорошо поймать одну бы… Они согласны даже на страшненьких: при той нехватке невест, что есть у них, ценятся все девушки. Вот и хватают, что само идет в руки. Главное, чтобы могла рожать, а с этим у наших женщин обычно все хорошо.
Ангелы подхватывают зазевавшуюся девушку под руки и уносят к себе, на горные террасы. Потом женятся на них и живут, пока не родится ребенок. Они очень надеются, что появится крылатый малыш, а еще лучше - малышка. Вот тогда женщине честь и хвала, ее все буквально носят на руках. Говорят, что чуть ли не половина ангелов родилась от наших женщин… Если не получилось родить ангелочка с первого раза, то можно попробовать еще раз, главное, чтобы женщина была согласна. Если же нет, то ее возвращают в родную семью. Придет девушка домой, одна или с младенцем, и начнется у нее другая жизнь. Разумеется, выйти замуж ей гораздо труднее, чем другим, да и лишнему рту не всегда рады…
Поэтому наши красавицы стараются не попадаться, а мы всеми своими силами их защищаем.
…Наши дозорные рассредоточились на опушке леса, заняли наблюдательные позиции. Я выбрал для себя старое, раскидистое дерево. Забрался повыше, почти под самую верхушку, и прочно обосновался между двух ветвей. Отличное у меня место - видно хорошо, все село как на ладони. Если ангелы появятся, я непременно их увижу. А, может быть, даже подобью одного…
Глава вторая
Сидеть в дозоре довольно скучно. Требуется не шевелиться и, самое главное, неотрывно следить за небом - не летят ли ангелы?
Я изо всех сил старался не заснуть, хотя давалось это с трудом - сказывалась дневная усталость. Но я крепился: вот смеху-то будет, если я в первое свое настоящее дежурство задремлю и свалюсь с дерева! Тогда придется распрощаться с мечтой о дозоре. Все мальчишки в нашей деревне засмеют, не говоря уже о девчонках, что будет особенно обидно…
Правда, есть хороший способ, как не заснуть, меня научил ему Нор. Надо сесть в неудобной позе, и тогда волей-неволей придется время от времени слегка шевелиться, чтобы размять затекшие части тела. Так я и поступал. А еще жевал горькие орешки - прекрасное средство от дремоты и усталости. Они хоть и противные, но точно не уснешь. Да и зрение, говорят, от них обостряется… Но много их есть нельзя, плохо сказывается на голове - начинает болеть, поэтому их жуют только во время ночных дежурств, и то не больше трех-четырех за раз.
Время тянулось очень медленно. Тучи разошлись, появилась круглая, полная луна, подул легкий северный ветерок. Самое время появиться ангелам.
Они и появились - как всегда, со стороны гор. Две легкие фигуры летели по ночному небу, и если бы не их белые крылья, отсвечивающие в лунном свете, я бы ни за что их не заметил - настолько они неслышно неслись над деревьями.
Впрочем, справедливости ради стоит сказать, что первыми их все-таки заметил Нор. Он притаился на самой опушке и при появлении ангелов тихо, протяжно свистнул. Я его услышал и сразу взглянул на небо - там парили две легкие фигуры. Ангелы летели, слегка покачивая крыльями. И очень, очень низко…
Прекрасно, вот и цель. Я взял наизготовку лук и натянул тетиву. Так, прицелиться, подождать немного, пусть подлетят поближе… Ну вот, пора!
Я метил по ближайшей фигуре, но потом решил пропустить - за мной находились в засаде другие дозорные, пусть достанется им, а сам пустил стрелу во второго ангела. И попал.
То ли ангелы опустились слишком низко, то ли мне просто повезло, но стрела достигла цели. Я увидел, как крылатая фигура слегка качнулась и стала заваливаться вниз, к земле. Первый ангел, заметив нас, резко взмыл вверх, увертываясь от летящих стрел. Но второго я подбил…
- Есть! - крикнул я, сам не веря своей удаче.
Еще бы: подстрелить ангела во время первого же дежурства! Отец и брат могут смело мной гордиться. Но сначала надо было достать раненого. И не дать другому ангелу унести его в горы - такое не раз случалось (поэтому, кстати, они и летают парами - чтобы помогать друг другу).
Я заметил, как подбитый ангел пытался набрать высоту, но не получалось - рана, судя по всему, была серьезной. Тем не менее, ему удалось немного подняться над лесом. Ветер поддерживал его, и он полетел над деревьями, но потом, видимо, ослаб и, планируя, повернул назад - поближе к горам.
Правильно - если не удалось улететь, можно в крайнем случае уйти. Ангелы плохие ходоки, предпочитают летать, но в случае опасности могут и идти. Поэтому надо было как можно скорее начать погоню за ним, чтобы не упустить. Если раненый успеет добраться до гор - все, уйдет. Поднимется на вершину скалы и затаится, дожидаясь своих, а те утром унесут его с собой.
Я быстро слез с дерева и крикнул брату, что иду за ангелом. Нор послал со мной двоих - Дана и Клео. Оба - опытные воины, прекрасные охотники и найдут следы ангела, а потом помогут и схватить его. Прочие дозорные остались в лесу - ночь еще не закончилась, могли прилететь другие ангелы.
Возможно, ранение летуна - всего лишь хитрый трюк. Ангелы, чтобы отвлечь наших охотников, нередко прибегают к нему: один прикидывается подбитым и уводил за собой людей, а другие в это время совершают налет на деревню и похищают девушек. На эту уловку, как правило, попадаются молодые, неопытные воины - часами бегут за якобы раненым ангелом, а тот вдруг взмывает вверх и оставляет в дураках.
Вот Нор и решил отправил со мной лишь двух дозорных. Лучше перестраховаться, чем позволить ангелам похитить кого-нибудь…
* * *
Я лишь приблизительно знал направление, в котором скрылся ангел, поэтому мы бежали, что называется, наугад. Но я верил, что мне сегодня повезет, предчувствие такое было. А оно никогда меня не обманывало.
Но, чем дальше мы углублялись в лес, тем становилось яснее, что вряд ли мы скоро найдем добычу. Во-первых, еще была ночь, а во-вторых, ангелу, очевидно, удалось отлететь на довольно приличное расстояние. Или уйти, если у него были силы.
Тем не менее мы не оставляли наших усилий: захватить в плен летуна - большая удача, можно выменять его на любую нашу похищенную девушку. Или продать соседям, чтобы те поменяли на своих. Даже на двух-трех, если ангел окажется не простым воином, а, скажем, сыном старейшины или главы рода. В общем, вариантов много. Но прежде следовало поймать его…
Мы обшарили значительную часть леса, но ничего (точнее - никого) не обнаружили.
- Плохо дело, - покачал головой опытный Клео, - наверное, он ушел в горы. Придется карабкаться наверх…
- Точно, - подтвердил Дан, - так и есть. Я нашел на листьях капли крови, судя по ним, он пошел туда… - и показал в сторону предгорья.
Я ничего не сказал, потому что с трудом переводил дыхание. Конечно, я достаточно сильный, но все же с опытными охотниками не сравниться - они могут часами бежать без перерыва, не зная усталости. А вот я, похоже, уже выдохся.
- Ладно, чуток отдохнем и двинем дальше, - решил Клео, заметив мое состояние.
Я благодарно кивнул и с наслаждением повалился на траву. Да, надо побольше бегать, отрабатывать длинный охотничий шаг, а то перед старшими товарищами стыдно, что такой невыносливый…
Мы немного отдохнули и пошли дальше. Путь наш лежал наверх - только там мог укрыться раненый ангел. А то, что я в него все же попал, сомнений не было - капли крови на листьях и траве говорили об этом весьма красноречиво.
* * *
Начало понемногу светлеть, и дорога сделалась немного легче - во-первых, стало лучше видно, а во-вторых, лес поредел. Это было уже предгорье, здесь росли по большей части низенькие и тоненькие деревца вперемежку с терновником.
Тропинка петляла между огромными валунами, которые в незапамятные времена притащил сюда великий ледник. Наконец она оборвалась, дальше шла россыпь мелких камушков. Клео поискал след, но не нашел.
- Наверное, ангел перелетел через осыпь, чтобы не оставлять следов, - предположил он, - последняя попытка скрыться. Все правильно… Ладно, дальше придется разделиться, иначе до вечера не обойдем все ущелья. Ты, Трой, пойдешь прямо, а мы с Даном - направо. Там старые штольни, есть где спрятаться. А ты проверь ближайшие пещеры и потом присоединяйся к нам. Скорее всего, ангел укрылся в одной из старых шахт…
Справа от нас находились древние рудники. Когда-то, давным-давно, там добывали медь, но со временем она иссякла. Рудники забросили, но многочисленные шахты, штольни и лазы остались. Прекрасное место, чтобы спрятаться и пересидеть день или два. Отыскать в этом лабиринте раненого, да еще с такими малыми силами, будет очень трудно. Оставалось надеяться лишь на удачу да на опыт Клео - его в нашем племени считали лучшим следопытом, он буквально за версту чуял добычу, не хуже собаки. А уж в разгадывании следов ему вообще равных не было.
Я кивнул и пошел к ущелью, надеясь, что мои поиски не займут много времени. В этой части гор находится всего несколько глубоких пещер, где можно спрятаться. Пробегу по ним быстренько и догоню Клео с Даном, чтобы искать летуна вместе, подумал я.
Я обошел три пещеры и никого не встретил. Ангел, скорее всего, догадался, что мы будем его искать, и спрятался поглубже. Конечно для него, привыкшего к бескрайнему небу, очень неприятно и страшно сидеть в темных, узких штольнях, но чего не сделаешь ради жизни и свободы!
Ведь для любого ангела пленение намного хуже смерти. Летуны от природы очень гордые, и быть пленником у людей - это огромный позор. Дело тут не только в насмешках, которыми будут осыпать пленного наши ребятишки и молоденькие девушки, а в самом осознании того, что ты - раб. Пленных ангелов обычно держат в больших, крепких клетках и хорошо охраняют, а потом меняют на похищенных девушек. Или, как я говорил, продают в другое племя.
Однако процесс обмена весьма неспешный, он может затянуться на недели, и ангелу приходится долгими днями и ночами сидеть, как зверь, в тесной, вонючей клетке. Даже выйти в туалет ему не дают - приходится ходить в ночной горшок. И это тоже страшное унижение для свободолюбивых летунов. Поэтому многие из них предпочитают умереть, но не попадать в плен. Вот и надо было найти ангела до того, как он решит покончить с собой.
* * *
Оставалась последняя, самая дальняя пещера, другие я уже осмотрел. Я вошел внутрь, ни на что особо не надеясь.
Подождал, пока глаза привыкнут к темноте, и начал пробираться вдоль стены. И почти сразу увидел ее. Она полулежала на полу, бессильно уронив голову на грудь. Длинные, светлые волосы закрывали лицо, которое, я не сомневаюсь, было прекрасно. Ангелы вообще намного красивее нас, людей, а уж их девушки… О них ходят легенды.
И вот я своими глазами увидел одну из них. Ее белые, пушистые крылья были сложены за спиной, а из правого предплечья торчала стрела. Моя, между прочим… Летунья с большим трудом добралась до ущелья и спряталась здесь. Укрыться в глубине, судя по всему, у нее не хватило сил.
Странное чувство овладело мною. С одной стороны, я испытывал настоящую гордость - не только сумел подбить летунью, но и сам, без помощи опытных охотников нашел ее. Моя удача меня не подвела… С другой стороны, мне было очень жаль девушку. Я же видел, что ей больно, как она страдает…
- Как тебя зовут? - слегка приподняв голову, спросила красавица (она действительно оказалась необыкновенно хороша, я не ошибся).
- Трой.
- А я Тиа. Трой, дай мне, пожалуйста, воды.
Я отвязал флягу и протянул девушке. Она жадно припала губами к горлышку.
- Спасибо, - через минуту произнесла летунья, возвращая флягу.
Я растерянно глядел на нее, не зная, что предпринять. Конечно, надо было бы немедленно позвать Клео и Дана, чтобы вместе доставить раненую в нашу деревню, но что-то мешало мне… То ли красота летуньи, то ли бесстрашие, с которым она смотрела на меня. На своего врага.
Тиа не просила о пощаде или помощи, хотя стрела в предплечье явно причиняла ей огромную боль. В ее глазах не было испуга, лишь какое-то чисто женское любопытство.
- Ты убьешь меня? - спокойно спросила она.
- Нет, что ты, - замотал я головой, - мы не убиваем ангелов. Ну, я имею в виду, пленных. Только на охоте…
- Ага, - кивнула Тиа, - сбиваете стрелой, а потом смотрите, как мы падаем с высоты и разбиваемся насмерть…
- Но ведь вы похищаете наших женщин, уносите с собой! - возразил я.
- Но не убиваем же! - парировала Тиа. - Наоборот, делаем их счастливыми. Ваши женщины выходят замуж за наших мужчин и рожают детей…
- Против своей воли! - возмутился я.
- Ты в этом уверен? - скептически хмыкнула Тиа. - А ну-ка, припомни, кого ангелы похищают чаще всего?
- Тех неумех, неповоротливых дур, что задерживаются у колодца и не смогли вовремя убежать, - уверенно произнес я.
- А ты не думаешь, что девушки специально задерживаются? - иронически спросила Тиа. - Что мы крадем только тех, кто сам хочет, чтобы его похитили?
- Как это так? - не понял я.
- Ты вроде бы взрослый парень, - вздохнула Тиа, - и должен понимать, что каждой девушке хочется выйти замуж, но не у каждой это получается. У одной, к примеру, нет хорошего приданого, другая лицом не вышла, а третья - вообще хромая… Ваши мужчины очень привередливые, выбирают только самых красивых, а от дурнушек или просто средних воротят нос.
- Так надо, - пожал я плечами, - чтобы рождались только красивые, здоровые дети.
- Надо кому? - спросила Тиа. - Вам, мужчинам? А о женщинах вы подумали? Им тоже хочется семейного счастья!
Я не нашелся, что ответить.
- Господи, - вздохнула Тиа, - ну почему так несправедливо все устроено: у ваших мужчин такой выбор, просто глаза разбегаются. Вокруг столько хороших девушек, мечтающих выйти замуж! А нашим ангелам приходится рисковать жизнью, чтобы добыть себе жену. Пусть даже самую неказистую!
Странно, я об этом никогда не думал. Мне казалось естественным, что у наших парней такой большой выбор. Мужчина находит красивую жену, приводит ее в свой дом, трудится ради нее, а она рожает ему умных, здоровых, симпатичных детей. И чем выше положение мужчины в племени, тем больше у него возможностей. Но даже самым захудалым парням в нашей деревне есть из кого выбрать - девочек действительно рождается очень много…
- Поэтому некоторые ваши женщины - скажем, те, кто не очень рассчитывает на удачное замужество, - продолжила Тиа, - и остаются у колодца. Как бы ненамеренно. И ждут, что их похитят. Понял теперь, дурачок?
- Но зачем? - удивился я, нисколько не обившись на слово "дурачок" (наоборот, даже приятно стало, как будто меня погладили).
- А затем, - наставительно произнесла Тиа, - что у нас они получают семью - мужа, детей. Причем без всякого приданого, договоров и смотрин.
- Но ведь наши женщины не всегда у вас остаются, - сказал я, - некоторые возвращаются домой, причем вместе с детьми…
- Да, - признала Тиа, - верно. Ты знаешь наш обычай: крылатые живут с крылатыми…
- …а бескрылые - с бескрылыми, - кивнул я. - Так принято и у вас, и у нас, это правда.
- Однако многие ваши женщины все же остаются с нашими ангелами-мужьями, - возразила Тиа, - и потом живут долго и счастливо…
- …и умирают в один день, - усмехнулся я.
- Что ты знаешь о смерти, человек? - горько усмехнулась Тиа. - Когда ангел стареет и чувствует, что больше нет сил летать, в последний раз поднимается в небо, высоко-высоко, и бросается вниз, на скалы. Это называется прощальный полет. Родные и друзья провожают его, а потом хоронят его тело…
- Но почему? - удивился я. - У нас, у людей, старики живут долго, в общем доме со своими детьми и внуками, и те заботятся о них.
- Потому что для ангела нет ничего прекраснее неба, - задумчиво произнесла Тиа, - и когда ты не можешь летать, то жизнь теряет для тебя всякий смысл. Впрочем, тебе этого не понять.
Я пожал плечами - каждому свое. Мне, например, и на земле хорошо.
- Ладно, раз ты не собираешься меня убивать, - продолжила Тиа, - может, все же поможешь?
И кивнула на стрелу, торчавшую из предплечья.
Я положил на землю лук, колчан, снял сумку, достал чистую, белую тряпицу, лечебную мазь и нож. Все это - очень нужные предметы для охотника. Мало ли кого встретишь в лесу, можешь получить удар лапой от дикого кота или навраться на рассерженного вепря… Вот и потребуется срочная перевязка.
Тиа внимательно следила за моими приготовлениями.
- Сейчас тебе будет больно, - предупредил я ее, - но постарайся не дергаться, иначе я не смогу тебе помочь.
Тиа кивнула. Я осторожно, кончиком ножа расширил рану и постарался подцепить жало стрелы. Тиа дернулась, зашипела, как рассерженная кошка, но потом сцепила руки в замок и стиснула зубы. Понимала, что я стараюсь ради нее.
Рвать стрелу ни в коем случае было нельзя. На наконечниках наших стрел находятся специальные зубчики, чтобы вонзались глубоко в тело, и их трудно выковыривать. Такое ранение может оказаться смертельным для летуна…