- Знаю, знаю, - проговорил он. - "А ну-ка, Ник, догони трехнутого маньяка и покажи ему дорогу, а то еще заблудится". Позволю себе заметить, что любой приличный работодатель в таких случаях доплачивает за риск.
Ашерон поднял бровь.
- А я позволю себе заметить, что оставаться здесь, со мной,намного опаснее для твоего здоровья.
- Как? Я еще здесь? - с наигранным удивлением воскликнул Ник. - Что ты, что ты, меня уже десять минут как нет!
И припустил следом за Зареком.
Когда они остались вдвоем, Тейлон устало пригладил волосы:
- Бывают вечера, когда не стоит вставать с постели.
- Это уж точно, - вздохнул Ашерон.
- Интересно, чем ты так насолил Артемиде, что она навязала тебе этих двух придурков?
На этот вопрос Ашерон, естественно, не ответил. Да Тейлон и не ждал ответа. Он привык, что Ашерон ничего не рассказывает ни о себе, ни, тем более, о своих отношениях с богиней.
- Пройдемся немного, Тейлон.
Это прозвучало зловеще. Тейлон понял: предстоит какой-то неприятный разговор.
Молча они сошли с Пешеходной Аллеи и направились по Аллее Пиратов в направлении Ройял-стрит.
Возле собора Святого Людовика Ашерон остановился. Тейлон, нахмурившись, огляделся вокруг. В святых местах Охотникам всегда становилось неуютно: они когда-то были людьми, лишились душ, - и чужие души, разлученные со своими хозяевами, чувствовали эту пустоту и пытались войти в их тела. Сильный Охотник мог отогнать чужие души, но полным иммунитетом к одержимости обладал только Ашерон.
Вот почему Темные Охотники селились только в новых домах. По этой же причине, сняв дом для Зарека, Ник первым делом привел туда экстрасенса и убедился, что ни в самом доме, ни вокруг него не бродят призраки. Одержимый Охотник очень опасен - и для себя и для других.
- Расскажи мне о женщине, с которой ты провел сегодняшний день.
Тейлон вздрогнул от неожиданности. Ашерон никогда не переставал его удивлять.
- Да, в общем... не о чем рассказывать.
- Не лги мне, Тейлон. Саншайн все еще в тебе. Я чувствую ее - в твоей крови, в твоих мыслях.
Да он и вправду настоящий колдун!
- Послушай, о своем долге я не забыл. Я принес присягу Артемиде и не собираюсь от нее отрекаться.
- Меня беспокоит не это.
- А что же? - не понимал Тейлон.
- Помнишь, что я сказал тебе той ночью, когда ты обрушил месть на свой клан?
- Что ничто не дается даром. И ничто не длится вечно.
- Вот именно. Эта женщина в тебе, брат мой. Если ты от нее не избавишься, она откроет двери, которые я научил тебя запирать, и выпустит на волю твои чувства.
- А это так страшно?
Ашерон сдвинул на лоб темные очки и устремил на Тейлона пронзительный взгляд своих колдовских глаз, сверкающих, словно расплавленное серебро.
- Да. Ты в этом городе - единственный Охотник с холодной головой и ясным рассудком. Единственный, на кого я могу положиться. Приближается День Даймонов, а двое других Охотников не помнят ни о чем, кроме своей ненависти. Ты очень нужен мне, Тейлон. Нужен с ясной головой - и во всеоружии. Твои чувства, Тейлон, - ключ к твоей Силе. Утратив самообладание, ты утратишь и бессмертие. Я не хочу, чтобы ты погиб из-за того, что не совладал с влечением к женщине.
- Не беспокойся. У меня все под контролем.
- Вот и хорошо. Но помни: стоит тебе потерять контроль над собой - и ты мертвец.
5
- Ох, слава Богу, ты дома! - воскликнула Селена, едва Саншайн сняла трубку. - Где ты пропадала? Я звонила весь день, а ты не подходила к телефону! Я уже не знала, что и думать. Готова была все бросить и бежать к тебе, а то - кто знает, вдруг этот твой неизвестный герой тебя прирезал? - Тут она на секунду смолкла и, переведя дух, добавила: - Надеюсь, он меня не слышит?
Саншайн - она прижимала трубку к уху плечом, вытирая измазанные краской руки, - улыбнулась материнской заботе Селены.
- Не беспокойся, герой снова скрылся в тумане неизвестности. У него с кем-то встреча, он очень спешил.
- И давно ушел?
- Ну... несколько минут назад.
- Саншайн!..
- Что? - с притворным недоумением поинтересовалась Саншайн.
- Только не говори мне, - выдохнула Селена, - что вы с ним целый день играли в шахматы!
Саншайн закусила губу, чтобы не рассмеяться. При воспоминании о том, во что они играни, по ее телу пробежала теплая волна.
- До шахмат дело не дошло, хотя, признаюсь", пару раз мы сделали это на шахматном столе. А еще - на кушетке, на кухонной стойке, на полу, на кофейном столе...
- Боже мой! Помедленнее, дай мне переварить! И, может быть, ты все-таки шутишь?
- Ни капельки! Точно тебе говорю, Селена, энергии в этом парне больше, чем в батарейке энерджайзер"!
- Но ты же с ним едва знакома! - простонала Селена. - О чем ты только думала?
- Знаю, - кротко признала Саншайн. - Это совсем не в моем стиле. Но я ощутила магнетическое притяжение - как возле кафе-мороженого, когда какая-то неведомая сила неодолимо тянет меня зайти и взять тройную порцию бананового с шоколадом!
Это был самый страшный порок Саншайн: ни разу еще ей не удавалось по доброй воле отказаться от этого лакомства!
- Понимаешь, Селена, искушение было так велико, что я просто не могла ему противиться. Как будто передо мной оказался целый контейнер бананового мороженого. О чем тут думать? Только об одном: "Эй, кто-нибудь, скорее дайте мне ложку!"
- Господи боже!
- Знаю, знаю. Это просто чудо какое-то.
Вот он, а вот я, и он говорит: "Ну что, давай?.." - и ложка уже у меня в руках, и могу лакомиться, пока не лопну!
- Подожди-ка... а что вы делали в постели с ложкой?
- Нет-нет, я фигурально. Это мороженое ложкой не едят, - игриво улыбнулась Саншайн. - Его только лижут... и кусают... и даже немножко сосут...
- Ой-ой-ой! Прекрати немедленно! Не желаю этого слушать!
Саншайн расхохоталась.
- А я не могу остановиться! Я должна с кем-нибудь поделиться своим счастьем!
- Ну, по крайней мере, ты назначила ему следующее свидание? - несколько смягчившись, поинтересовалась Селена.
- Да нет. И даже фамилию его не спросила.
- Саншайн! Да ты просто сумасшедшая!
- Знаю. Но такое и должно случаться раз в жизни.
- Послушай, но ты... как же... ты как там? Нормально? Он тебя не... не обидел?
- Что ты, конечно, нет! Это был лучший день моей жизни. Удивительно, правда?
- Ох, Санни! Просто поверить не могу. Совсем на тебя не похоже. Кажется, ты слишком много общаешься со всякими чудиками и начала перенимать от них дурные привычки. Приводишь домой какого-то бродягу... А дальше что - голой на столе танцевать начнешь?.. Или нет, подожди-ка... ну да, это было со мной...
Саншайн рассмеялась:
- Не беспокойся, больше такое не повторится. Ты же меня знаешь. Время от времени я с кем-нибудь встречаюсь, - но всегда, как порядочная девушка, скучаю на двух-трех свиданиях, прежде чем затащить парня к себе домой и перевернуть весь дом вверх дном... Хотя никто из них не устраивал такого, как этот! Знаешь, своими размерами и формами он даже маму впечатлил!
- Да что ты такое несешь? Прекрати немедленно! - отчаянно взвизгнула Селена.
Саншайн только рассмеялась - и продолжала ее дразнить:
- Поверить не могу, что целый день провела с этим парнем в постели, но, знаешь, готова повторить этот марафон прямо сейчас! Говорю тебе, это были лучшие восемнадцать часов в моей жизни!
- Что же, выходит, еще сутки назад ты его совсем не знала?
- Зато теперь знаю как облупленного. Каждый дюйм его аппетитного тела. А дюймов в нём много!
- Санни, перестань! - прерывающимся от смеха голосом взмолилась Селена. - Я больше не выдержу! Не хочу, не хочу ничего знать о том, что в Новом Орлеане живет чемпион мира по сексу! В конце концов, я замужем!
- И у тебя прекрасный муж! Очень милый... по-своему.
- Не трогай Билла!
- Извини. Твой Билл отличный человек, но тот парень... это что-то особенное!
Сунув под мышку ярко раскрашенный телефон, Саншайн отправилась к холодильнику налить себе немного сока. Дразнить Селену и слушать ее "ахи" и "охи" было забавно... но, как ни странно, какая-то часть ее существа грустила оттого, что Тейлон ушел.
Ведь с ним, в самом деле, было очень хорошо.
И не только в постели, (а также на полу, на кушетке и во всех прочих местах). С ним еще и поговорить можно!
И, общаясь с ней, он ни разу не потерял терпения!
Она открыла холодильник... и снова рассмеялась.
- Что такое? - спросила Селена.
Саншайн не верила своим глазам: с верхней полки прямо на нее смотрел Пес Снупи - жемчужина коллекции Тейлона!
Какая прелесть!
- Ты не представляешь! Он оставил мне свой дозатор пастилок "Снупи"! Прямо на упаковке соевого сыра!
- Что-о?
- Да так, ничего. - Саншайн сжала в ладони холодную пластмассовую коробочку. - Шутка, понятная только нам двоим.
- Боже праведный, а что вы делали с соевым сыром?!
- Ничеготакого. Просто ели. Селена, ход твоих мыслей меня поражает: нельзя же думать только о сексе!
- А о чем еще? В ваших отношениях ничего кроме секса, и не было... Впрочем, это и отношениями-то назвать нельзя: вы же знакомы меньше суток!
- Поверь мне, можно! Это были именно отношения. Сексуальные. В высшей степени сексуальные. И он оставил мне на память коробочку из-под "Снупи-пец".
- Настоящий мужчина - дерзкий и щедрый! - съязвила Селена.
- Не придирайся к моему байкеру! Эта коробочка редкая и дорогая - коллекционная, шестидесятых годов.
- Хорошо, а свой телефон он тебе на память оставил?
- Не-а. Но коробочку положил на верхнюю полку холодильника, чтобы я ее сразу увидела.
- Ясно. Вопрос закрыт. Прощальный подарок даме - пустая коробочка из-под конфет. Ведь ты этого достойна!
- Ладно, Селена. Спасибо, что опускаешь меня с небес на землю. Десять месяцев у меня не было мужчины, и, вполне возможно, еще вечность с небольшим пройдет, прежде чем на пороге появится какой-нибудь нормальный мужик, так что ты права - радоваться мне совершенно нечему. Лучше пойду поработаю.
- Ладно, дорогая. Позвоню попозже. Извини, я просто беспокоилась. Иди работай, а завтра увидимся.
- Увидимся. Спасибо, пока.
Саншайн повесила трубку, перевела взгляд на Пса Снупи - и снова рассмеялась.
Ладно, быть может, Тейлон и не идеален.
Это уж точно: идеальные мужчины не попадают под карнавальные платформы! Но он - классный парень, а в наши дни на свете не так уж много классных парней.
Право, жаль, что она его больше никогда не увидит.
Но Саншайн - не из тех женщин, что убиваются над пролитым молоком и тратят время на несбыточные фантазии: "Если бы да кабы..." У нее своя жизнь. Она - перспективная художница и работает не покладая рук, чтобы занять свое место в мире искусства.
Серьезные отношения ей сейчас совсем ни к чему.
Ей нравится жить одной. Нравится свобода. Делай что хочешь, ходи куда хочешь, никому не давай отчета - да это же просто рай! Нет, свободу она ни на что не променяет.
Давний неудачный брак навсегда отвратил ее от совместной жизни с мужчиной. Повторять этот опыт она не собиралась - ни за что, никогда!
Тейлон - счастливый сон, эротическая фантазия, вдруг ставшая явью. Только и всего. За каждым сном следует пробуждение. Теперь она проснулась - и должна вернуться к своей прежней жизни.
Прижимая к сердцу Пса Снупи, Саншайн вошла в спальню и поставила его на тумбочку у кровати.
До сих пор у нее не было никаких памятных вещичек. Теперь будет. Смешная собачья мордочка - трогательное воспоминание о чудесном дне.
- Тейлон, милый, - проговорила она, выключая в спальне свет. - Пусть у тебя все будет хорошо! И... может быть, мы еще когда-нибудь встретимся?
Вскоре после полуночи ноги сами принесли Тейлона к дверям клуба "Бегущий Волк" на Канал-стрит. Напрасно он старался убедить себя, что зашел сюда лишь из-за даймонов, которые частенько крутятся вокруг увеселительных заведений: ведь пьяные смертные - легкая добыча.
Напрасно говорил себе, что всего лишь выполняет свою работу.
Весь этот самообман рассеялся, едва его взгляд отыскал темные окна второго этажа.
Чем-то она сейчас занята? Работает у мольберта? Или уже легла?
Он пришел сюда, потому что тосковал по Саншайн.
Тейлон чертыхнулся сквозь зубы. Ашерон не ошибся: эта женщина все еще в нем.
И, как он ни старается, не может изгнать ее из своего сердца.
Вот и сейчас он как будто чувствовал ее нежное тело, распластанное на постели, жаркое дыхание на своей коже. Чувственный хрипловатый шепот с мягким южным выговором.
А ее руки...
Боги! Каждое прикосновение - как песнь ангелов!
Эта женщина не только вознесла его на вершину наслаждения, но и - бог знает почему - глубоко тронула его сердце.
С каким теплом, с каким радушием она принимала его и встречала его любовь! И речь не только о сексе...
Чем же она его околдовала? Как удалось этой смертной прочно войти в его чувства?
В его мысли?
Что хуже всего - Тейлон ясно понимал: будь он человеком, он остался бы с ней.
Но ты - не человек.
В таких напоминаниях он не нуждался. Тейлон слишком хорошо помнил, кто он. До сегодняшнего дня ему это нравилось. Пожалуй, нравится и сейчас. Его работа трудна и опасна - но именно этим чертовски интересна.
И все же...
- Спейрр! Что ты здесь делаешь?
Голос Сиары выплыл из темноты. Тейлон вздрогнул, ощутив себя пойманным на месте преступления.
- Ничего.
Вслед за голосом в воздухе появилось лицо - прекрасное мерцающее лицо, озаренное понимающей улыбкой.
Тейлон устало вздохнул. В самом деле, какой смысл скрываться от тех, кто читает твои мысли?
- Ну ладно, ладно, - неохотно признал он, - зашел проверить, как она.
- У нее все хорошо.
- Вот это меня и угнетает! - выпалил Тейлон, прежде чем сообразил, что лучше бы ему придержать язык.
- А ты хотел бы, чтобы она страдала по тебе? - рассмеялась Сиара.
Разумеется! Ну, то есть... страдать не обязательно, - но хоть немного пожалеть!..
- Бедный Спейрр! - покачала головой Сиара. - Впервые за столько лет встретил женщину, которая не считает тебя подарком небес!
Тейлон возвел глаза к небу.
- Хорошо, может быть, я немного себя переоцениваю... - Сиара подняла бровь, и он поправился: - Согласен, допустим, я значительно себя переоцениваю... но, черт побери, я не могу выбросить ее из головы! Почему же она ничего не чувствует?
- Я ведь не сказала, что она ничего не чувствует. Сказала только, что она не страдает.
- А о чем она думает, черт возьми?
- Если хочешь, могу выяснить.
- Nae! - быстро ответил Тейлон. Не хватало только, чтобы Сиара узнала во всех подробностях, чем занимались они с Саншайн сегодня после полудня!
Она - невинная юная девушка. Уже полторы тысячи лет. И пусть такой и остается.
Неслышными шагами сестра обошла вокруг него. Почему-то она очень любила так делать - с самого раннего детства. Тейлон помнил, как, едва научившись бегать, она носилась вокруг него кругами, доводя его до головокружения.
Даже сейчас, когда перед ним стояла взрослая девушка, Тейлон мысленно видел сестру малюткой. Вот она сидит у него на коленях, играет его косичками, лепечет ему что-то на своем младенческом языке...
Совсем как Дира.
При этом воспоминании сердце его болезненно сжалось.
Сиара не была единственной сестрой Тейлона. Всего у него было четыре младших сестренки. Фиа умерла во младенчестве. Тресс дожила до пяти лет и погибла от той же болезни, что унесла их мать.
А Дира...
...Ей было всего четыре года.
Она убежала из дома на рассвете, чтобы увидеть фей, рассказами о которых дурачил ее старший брат. Он уверял, что, если встать рано-рано, на восходе солнца, - можно увидеть, как феи танцуют на лужайке за окном.
Сквозь сон пятилетний Тейлон услышал, как открылась и вновь закрылась дверь их хижины. Сначала он подумал, что это отец, но, повернувшись на другой бок, чтобы снова заснуть, понял, что Диры нет рядом.
Сон будто испарился: он вскочил и бросился за ней.
Тейлон рассказывал сестре, что феи пляшут на скале, - на краю утеса, круто обрывающегося в море. Там он ее и увидел. Она цеплялась за камни над обрывом.
Услышав ее пронзительный крик, он побежал еще быстрее.
Но не успел. Слабенькие ручки четырехлетней крохи не могли долго удерживать ее на краю пропасти.
Когда он добежал до обрыва, она уже лежала внизу, и волны омывали ее безжизненное тельце.
Даже сейчас, стоило закрыть глаза, он ясно видел ее под обрывом. Видел лица родителей, когда разбудил их, чтобы сообщить ужасную весть.
Но хуже всего было то, что он видел обвинение в глазах отца.
Ни отец, ни мать ни словом не упрекнули сына, но Тейлон знал: в случившемся они винят его.
Он и сам знал, что виноват.
Вот почему он так оберегал Сиару и Тресс. Когда Сиара осталась его единственной сестрой, он готов был на все, лишь бы с ней не случилось ничего дурного...
Сейчас он ощутил, что Сиара хочет что-то ему сказать, но колеблется.
- Какие новости из мира даймонов? - спросил он.
Сиара ответила не сразу.
- Откуда ты узнал?
- Обычно, когда я охочусь, ты составляешь мне компанию, - но не в этот раз. Что-то случилось?
- От тебя ничего не скроешь, - улыбнулась Сиара. Затем обхватила себя руками, словно ей вдруг стало холодно: - Ходят слухи о какой-то новой силе. Новая злая сила появилась в городе. Иная, не даймоническая.
- Что же это? Гоблин, упырь, демон?
- Никто толком не знает. Источник силы окружен даймонами, но сам он - не из них. Это что-то другое.
- Какой-то бог?
Сиара пожала плечами:
- Я пыталась найти кого-то, кто знает, но... - Она помолчала, зябко поежилась. - Спейрр, будь осторожен. Что бы это ни было - оно полно ненависти и злобы.
- Ты можешь определить, где находится этот источник силы?
- Пыталась, но, стоит мне приблизиться, - он перемещается. Как будто чует меня и знает, что должен меня избегать.
Звучит зловеще, особенно учитывая, что на носу Карнавал. Время, когда в городе появляется Вакх, дни бурных празднеств, веселого безумия и всяческих излишеств. Похоже, кто-то или что-то хочет воспользоваться этим шумным и хлопотливым временем в своих целях.
Внимание Тейлона отвлек проезжающий мимо автомобиль - старенький "фольксваген-жук". Темно-синий верх его хозяин разрисовал светящимися в темноте звездами, а низ выкрасил в ярко-оранжевый цвет и украсил алыми пацификами.
Тейлон улыбнулся. Эту незабываемую машину он заметил на стоянке возле клуба несколько часов назад, когда уходил, - и интуиция подсказала ему, что "фольксваген" принадлежит Саншайн. Никто, кроме нее, не мог бы разъезжать по городу на таком чудовище.
И действительно, автомобиль свернул к "Бегущему Волку".