Не успел расстаться - и уже тоскует по ней. Вот это удивительнее всего. Он ведь совсем ее не знает. Она ворвалась в его жизнь, как ураган, сея хаос и разрушение, - и все же...
Тейлон вздохнул. Ладно, хватит. Делу время, потехе час.
Короткий роман закончен: они никогда больше не встретятся.
Конец. Финиш. С этой минуты Саншайн Раннинвулф для него больше не существует.
Ага, как же!
Тейлон не стал прислушиваться к насмешливому внутреннему голосу. У него нет выбора: он должен ее забыть. Много столетий назад он заключил договор сроком на вечность. Согласно этому договору, у него нет и не будет ни дома, ни семьи, ни - разумеется! - жены или возлюбленной. Но дело даже не в клятвах: не будь присяги Артемиде - для Тейлона ничего бы не изменилось.
И потом, нынешняя жизнь его вполне устраивает. Ему нравится свобода. Делай что хочешь, покупай все, что приглянулось...
Чем плохо быть Темным Охотником?
Да любой смертный ему только позавидует!
Ашерона Партенопея он заметил сразу, едва вышел на площадь, - и не только потому, что алантиец на две головы возвышался над прохожими. Древний воин стоял, прислонившись к стене дома и скрестив руки на груди, чуть в стороне от уличного музыканта и его слушателей.
Трудно сказать, что сильнее всего выделяло его из толпы - то ли рост в шесть футов и восемь дюймов, то ли длинные развевающиеся волосы пурпурного цвета, то ли солнцезащитные очки в вечерний час.
Тейлон прозвал Ашерона Ящером - не с только за допотопное происхождение, сколько за внешний вид, величественный и несколько устрашающий.
Впрочем, дело было не только во внешности. Ашерона окружала мощная аура, насыщенная опасностью и тайной. Казалось, сам воздух вокруг него дрожит и потрескивает, заряженный магической энергией, - и трудно было представить, что кто-то может стоять с ним рядом, не ощущая, как шевелит волосы на затылке предупреждающий холодок.
Судя по тому, как опасливо обтекала Ящера гуляющая толпа, не один Тейлон испытывал такие чувства.
Свою лепту, конечно, вносила и манера одеваться. Ашерон всегда любил эксцентрику: сегодня он был в черной мотоциклетной куртке с серебряной цепочкой на рукаве, кожаных штанах на шнуровке и остроносых "чопперах".
Так или иначе, Ашерон - из тех людей, у которых стараешься не вставать на пути и даже не встречаться с ними взглядом.
Словно прочтя эти его мысли, Ашерон повернул голову в сторону Тейлона. Темные очки надежно скрывали его глаза, но Тейлон почувствовал: Ашерон смотрит прямо на него.
Он невольно улыбнулся, заметив у наставника новое украшение: серебряный гвоздик в ноздре.
Ящер обладал двумя необычными привычками: любовью к пирсингу в неожиданных местах и способностью менять цвет волос быстрее, чем меняется непредсказуемая луизианская погода.
Впрочем, нет: странностей у него намного больше. Взять хотя бы шрам на шее в виде отпечатка ладони, который то появляется, то исчезает. Настоящий это шрам или какой-то магический трюк - кто знает? Или акцент. Порой Ашерон говорит со странным мелодичным акцентом, должно быть атлантийским, - а порой выговаривает английские слова четко и ясно, как диктор американского телевидения.
Сам атлантиец никогда никому ничего не объяснял. Должно быть, ему нравилось создавать вокруг себя ореол загадочности. О себе он рассказывал еще меньше, чем Тейлон, - а это о многом говорит.
Ашерон закинул за плечо черный замшевый рюкзак, украшенный символом анархии, бросил в шляпу музыканта несколько купюр и двинулся к Тейлону.
Прохожие спешили посторониться, когда мимо них проходил атлантиец пружинистой походкой хищника. Те немногие, кто осмеливался поднять на него глаза, поспешно отводили взгляд.
Была в этом горькая ирония судьбы: ведь уже много тысячелетий Ашерон не причинял вреда ни одному смертному. Он - не враг человечества, а его древнейший защитник.
Несколько тысяч лет, до появления первых Темных Охотников, он сражался с даймонами в одиночку.
Без Оруженосца.
Без единого друга.
Рассказывают, что искусству битвы обучил Ашерона сам Арес. Еще говорят, что Ашерон - сын бога и легендарный герой Атлантиды.
Слухов ходит множество, но точно об Ашероне известно лишь одно: он - существо древнее, опасное и очень, очень загадочное.
Они сошлись. Тейлон выразительно уставился на пурпурную прическу Ашерона, украшенную тремя косичками на висках.
- Что стряслось с нашим Ящером? Превратился в Барни?
Ашерон усмехнулся краем рта:
- Хорошо смеется тот, кто смеется последним. - Не менее выразительным взглядом он окинул косуху и кожаные штаны Тейлона. - Приятно видеть, что ты пришел на совещание одетым как подобает.
От этих слов, а особенно от тона, каким они были произнесены, Тейлон сморщился, будто уксусу хлебнул.
- Ясно! Значит, Кириан меня уже заложил?
- Ну разумеется. Особенно повеселило меня розовое полотенце.
Чертов Кириан! Тоже мне, друг называется! Ну, я ему устрою!
- Вот черт... а Ник в курсе?
Вместо ответа Ашерон широко улыбнулся, блеснув клыками.
Не повезло! Однако дело того стоило. Вспоминая день, проведенный с Саншайн, Тейлон понимал, что ради этого готов целый год терпеть насмешки товарищей.
Вдруг Ашерон резко обернулся, словно почуяв что-то у себя за спиной. В разрезе воротника мелькнул алый шрам, похожий на отпечаток ладони.
Взглянув в ту же сторону, Тейлон увидел, что к ним приближается Валерий.
С римским полководцем Тейлон встречался всего один раз - несколько недель назад, когда тот прибыл на замену Кириану. Тогда Валерий устремил взгляд на его ожерелье и пробормотал себе под нос: "Кельтский варвар!" - с таким невыразимым презрением, что Тейлон сразу понял: подружиться с этим парнем будет не легче, чем в разгар Карнавала припарковать танк на Бурбон-стрит.
И подумать только, что с этим надутым снобом ему придется коротать время в одном городе! Йо-хо-хо, как говорит в таких случаях Ник.
В отличие от них обоих, римлянин выглядел в высшей степени цивилизованно: безукоризненно отглаженные брюки, длинное кашемировое пальто, черные волосы собраны в аккуратный хвост. Он напоминал преуспевающего адвоката.
Тейлон едва не рассмеялся, подумав о том, как смотрится со стороны Валерий рядом с ними двумя: им самим, эталонным байкером, и Ашероном, который весь - от серьги в ноздре до серебряных накладок на остроносых ботинках - словно сошел с плаката какой-нибудь готической рок-группы.
- Как ты сегодня пунктуален, - заметил Ашерон, извлекая из кармана погнутые старинные часы на цепочке. Они пострадали сотню лет назад в битве с даймонами: часы выжили, даймоны - нет.
Валерий сердито сверкнул черными глазами.
- Я - солдат и привык выполнять приказы командира, даже если этот командир - презренный грек!
- Как увижу нашего римского друга - сразу жизнь становится светлей! - усмехнулся Тейлон. - Правда, Ящер?
- Следи за своим языком, кельт! - рявкнул Валерий. - Иначе я тебе напомню, как расправлялись с вашими варварскими племенами наши победоносные легионы!
Откровенно говоря, Тейлона этот "наезд" только позабавил: однако он с детства привык не спускать оскорблений. Трудно менять привычки, усвоенные за полторы тысячи лет.
- Последи-ка лучше за собой! - прорычал он и, щелкнув пальцами, заставил Валерия отлететь метра на полтора.
Валерий бросился на него. Ашерон едва успел встать между ними: Валерий, сверкая глазами, рвался к Тейлону, а тот только посмеивался, скрестив руки на груди.
- Дети мои, не заставляйте меня разводить вас по разным континентам! - Ашерон сурово взглянул на Валерия, и гордый римлянин невольно ретировался под его взглядом. - Поверь мне, Вэл, Тейлон ничем меня не оскорбил, и тебе нет нужды бросаться на мою защиту.
- Мое имя Валерий! - поправил римлянин, царственным жестом поправляя ворот пальто. - И он оскорбил меня.
Да его все на свете оскорбляет! Тяжко жить с такими комплексами!
Как всегда, когда несколько Темных Охотников собирались вместе, Тейлон сразу начал ощущать, как слабеет его Сила. Эта предосторожность была введена Артемидой, чтобы Охотники, сговорившись, не пошли войной на богов или не начали охотиться на людей. Закон взаимного ослабления не действовал лишь на Ашерона: как командир и наставник, к тому же старейший из их племени, он постоянно общался с другими Охотниками - и это ему не вредило.
Но для всех остальных долгое личное общение представляло опасность. Лучше бы им поскорее провести совещание и разойтись - иначе ночью никто из них работать не сможет.
За спиной у Валерия Тейлон заметил Ника и Зарека: они обогнули булочную на углу и направлялись к ним.
- Гляди веселее, ребята, к нам идет подкрепление!
Валерий обернулся - и отпустил крепкое словцо, совершенно не вяжущееся с обликом рафинированного римского аристократа.
- Какая встреча! - зловеще протянул Зарек, остановившись рядом с Ашероном.
- Только не это! - простонал Валерий. - Еще один поганый грек!
- Я смотрю, ты очень не любишь греков? - поинтересовался Тейлон.
Валерий блеснул клыками в сторону Зарека. - Если бы обороной Трои командовал я - поджарил бы их вместе с конем!
- Смотри-ка, Ящер, - кивнул Тейлон Ашерону, - твои предки чем-то сильно ему не угодили!
Ашерон ответил ему насмешливым взглядом:
- Не в обиду тебе будет сказано, Тейлон, это были не предки, а потомки. Я родился задолго до основания Трои.
- Ах да, верно. Тейлон перевел взгляд на Ника. Только сейчас он заметил, что Оруженосец как-то странно притих. Вид у него какой-то напряженный, - и до сих пор не сказал ни слова, что на него совсем не похоже.
Хм, любопытно! Если Зарек оказывает на болтливого Оруженосца такое благотворное действие, наверное, им стоит почаще встречаться.
- Как прошел полет? - поинтересовался Ашерон.
- Пилота я не съел, если ты об этом. Да и малыш Никки, как видишь, жив и здоров.
- Отлично, - как ни в чем не бывало ответил Ашерон. - По сравнению с прошлым разом это большое достижение.
Шутит Ашерон или нет, Тейлон не понял. Учитывая репутацию Зарека, возможно, и не шутит. Ходили слухи, что предыдущего Оруженосца, которого послал за ним Ашерон, Зарек сожрал живьем.
Тейлон окинул взглядом всех пятерых.
Что за разношерстная компания! Единственное, что их объединяет, - рост. Вместе они смотрятся как баскетбольная команда: даже в самом низкорослом Нике - шесть футов четыре дюйма, а самый высокий - Ашерон - возвышается над смертными на две головы.
Ник - типичный студент из приличной семьи, в джинсах, зеленом свитере и куртке-бомбере. Тейлон выглядит так, словно приехал сюда из "Убежища" - новоорлеанского байкерского бара. Ашерон похож на завсегдатая "Подземелья" - андерграундного заведения, где оттягиваются готы. Валерий - лощеный бизнесмен, а Зарек...
А у Зарека вид матерого убийцы.
- Ну и зачем мы сегодня собрались? - нарушил молчание Зарек.
Черные глаза Валерия сверкнули злобой.
- Ты, раб, смеешь открывать рот без дозволения господина?
Когтистую лапу Зарека Ашерон поймал в нескольких сантиметрах от горла Валерия. Никогда еще Тейлон не видел, чтобы Ашерон удерживал кого-то с таким трудом, что свидетельствовало о чудовищной силе Зарека.
И о его темпераменте.
- Прекрати! - приказал Ашерон. - Знаю, что, ты очень давно не встречался с другими охотниками. Помни: все зло, которое причиняешь брату по оружию, возвращается к тебе сторицей.
- Боль я могу стерпеть, а оскорбления - нет! - процедил Зарек.
Валерий язвительно усмехнулся:
- Не понимаю, зачем нам вообще этот мальчик для битья? Какая от него польза в бою? При жизни от него никакого толка не было: отец отдал его работорговцу с доплатой, чтобы только от него избавиться!
Зарек испустил рев, достойный бешеного быка, и, отшвырнув Ашерона, бросился на врага. Он сбил Валерия с ног, и оба покатились по земле.
Прежде чем Тейлон сумел оттащить его от Валерия, Зарек несколько раз ударил римлянина по лицу, а в завершение пнул под ребра.
Как и предсказывал Ашерон, все удары, нанесенные Валерию, сторицей отразились на его обидчике. Из носа и из губ Зарека хлестала кровь. Но он, кажется, этого не замечал, - а если и заметил, то довольный блеск его черных глаз говорил о том, что бывший римский раб считает, что дело того стоило.
Валерий поднялся на ноги, неторопливо привел в порядок пальто.
- За такую дерзость тебя следовало бы избить до полусмерти!
Тейлон крепче сжал локоть Зарека. Тот сердито отбросил его руку:
- Убери руки, кельт! - затем повернулся к Валерию: - Ты, мешок с дерьмом, попробуй хоть пальцем меня тронуть - и я вырву сердце у тебя из груди и засуну в глотку!
- Хватит! - взревел Ашерон. - Еще одно слово - и, обещаю вам, оба останетесь без сердец!
Валерий молча стирал белоснежным платком кровь с разбитых губ. Зарек провел ладонью по лицу - и кровь исчезла.
Оба не сводили друг с друга убийственных взглядов.
Тейлон всегда полагал, что Ашерон обладает бесконечным терпением. За полторы тысячи лет он ни разу не видел, чтобы наставник вышел из себя. Но сейчас, кажется, Ашерон приблизился к опасной черте.
- В следующий раз будем общаться по Интернету, - процедил он. - О чем я только думал, когда назначал вам встречу?
Тут впервые заговорил Ник:
- Я, кажется, знаю: ты ошибочно предположил, что, прожив две тысячи лет, человек становится взрослым!
И тут же, охнув, согнулся пополам - это Зарек, не оборачиваясь, заехал ему локтем в живот.
- Прошу прощения, как-то само вышло, - небрежно пояснил он.
Ашерон вполголоса выругался.
- Клянусь тебе, Зет, если не возьмешься за ум, мне плевать, даймоны там или не даймоны: я отправлю тебя в Антарктиду до скончания дней!
- Ох как страшно! - протянул Зарек. - С детства боюсь кровожадных пингвинов!
Ашерон шумно вздохнул и бросил на Зарека взгляд, смысл которого был очевиден: "Последнее предупреждение..."
Тейлон понимал, что командиру сейчас приходится несладко. Он догадывался, зачем Ашерон назначил эту встречу. Атлантиец хотел увидеть, что произойдет, когда все трое сойдутся вместе. Им предстоит работать в одном городе, и лучше заранее знать, чем грозит встреча.
Теперь Ашерон точно знает, с чем имеет дело и чего стоит опасаться. Тейлон не мог не оценить мудрость атлантийца. Пусть на вид Ашерон молод - он хранит в себе древние силы и древние знания. В том числе - знание о том, как управлять диким и своевольным братством Охотников.
Ашерон обвел взглядом их всех по очереди.
- А теперь, если вы способны пять минут не бросаться друг на друга и спокойно меня выслушать - разделим город на участки. На кладбищах могу находиться я один, так что этот участок беру на себя. Валерий, тебе поручаю парк и деловые кварталы. Зарек и Тейлон патрулируют Французский квартал. В день Карнавала каждый из вас должен быть на Вье-Карре не позднее девяти.
Он повернулся к Нику.
- Ты на боевом дежурстве. Твоя задача - постоянно быть на связи. Если кому-то из нас приходится туго, - быстро оповещаешь остальных и выезжаешь на помощь.
- Есть одна проблемка.
- А именно?
Ник кивнул в сторону Валерия:
- Если туго придется ему, - пусть выкручивается без меня!
- Этот мальчуган мне сразу понравился! - одобрил его позицию Зарек.
Ник посмотрел на него с большим недоверием.
- Ник, - мягко, но с предупреждающей ноткой в голосе заговорил Ашерон. - Ты служишь нам всем. Валерий - такой же Темный Охотник, как Зарек, Тейлон или я.
- Я помню свою присягу. Но я поклялся защищать Кириана Фракийского, - и скорее ад замерзнет, чем я хоть пальцем шевельну ради того, кто его пытал и зверски убил!
Валерий сверкнул глазами.
- Это был не он, а его дед, - поспешил уточнить Ашерон.
- Но он, - Ник указал пальцем на Валерия, - был там! Он все видел - и ничего не сделал, чтобы этому помешать! Я не стану помогать этому мерзавцу. Тейлона прикрою, конечно. Даже этого трехнутого маньяка - бога ради. Но не его!
- Трехнутый маньяк? - протянул Зарек. - Интересное определение... пожалуй, мне нравится...
Ашерон не обратил на него внимания.
- Ник!..
- Все в порядке, грек, - вмешался Валерий. - Я и сам скорее умру, чем приму помощь плебея.
- Я тоже за то, чтобы ты умер, - снова вставил Зарек. - Итого - тремя голосами против двух Валерий выбывает из игры.
Тейлон с трудом удержал смешок. Интересно, когда Ашерон выйдет из себя и испепелит молниями их обоих?
Не сказать ли Нику, чтобы сбегал за ведерком и совком? Судя по лицу Ашерона, ждать оставалось недолго.
- Хорошо, - едва сдерживаясь, проговорил Ашерон. - Ник, позвони Эрику Сент-Джеймсу, скажи, что на время Карнавала я назначаю его личным Оруженосцем Валерия.
Ник кивнул.
- А нельзя ли заодно и Зарека на него спихнуть? А то, знаешь, у меня вообще-то еще учеба...
Ответить Ашерон не успел - теперь взбунтовался Валерий:
- Я не стану делить слугу со своим рабом, как с равным!
- Об этом не беспокойся, - раздув ноздри, процедил Зарек, - ты мне не равен и никогда равен не будешь. Ты настолько ниже меня, что я скорее буду сидеть в дерьме, чем соглашусь, чтобы ты подтер мне задницу!
Теперь Валерий бросился на Зарека, но Тейлон перехватил его на полпути.
- Карнавал еще не начался, - заметил он, переглянувшись с Ашероном, - а у нас становится все жарче. Похоже, в этот раз совсем не даймоны наша главная проблема. Слушай, может, нам просто разойтись по домам и запереться на ключ, - а они тут пусть разбираются сами?
Тейлону не давала покоя мысль о том, что о появлении в городе Валерия рано или поздно узнает Кириан. И тогда побои Зарека покажутся римлянину дружескими объятиями. А поскольку Кириан - больше не Темный Охотник и заклятия Артемиды на него не действуют, то от битвы с сородичем он не пострадает и даже не лишится сил. Он вполне способен убить Валерия.
- Еще немного, и я с тобой соглашусь, - раздраженно вздохнул Ашерон. Затем повернулся к Валерию. - Иди, патрулируй свои районы.
Валерий саркастически отсалютовал ему римским приветствием, повернулся на каблуках и скрылся во тьме.
С его уходом атмосфера заметно разрядилась. Даже Зарек расслабился и стал выглядеть..., относительно нормальным.
- Где я буду жить? - поинтересовался он. - С тобой, с Кирианом или с Ником?
Ашерон выудил из кармана ключи.
- Мы решили, что тебе лучше всего иметь собственное жилье. Ник снял для тебя дом на Цофин-стрит. Окна закрашены черной краской, и в доме нет щелей, куда может проникнуть солнечный свет.
Лицо Зарека вновь окаменело, глаза блеснули яростью. Неизвестно, что в словах Ашерона так его разозлило, но он вырвал у него ключи и молча пошел прочь.
- Ник тебе покажет! - крикнул ему вслед Ашерон.
- Ни черта мне не надо показывать! - рявкнул в ответ Зарек. - Сам найду!
Зарек исчез за поворотом, и Ник скорчил гримасу.