В Царство Теней отправлялись Темные Охотники, которые погибали, не сумев вернуть себе душу. Их сущность, лишенная и тела, и души, была обречена вечно томиться между этим и следующим кругом бытия. Говорили, что худшей муки и вообразить невозможно.
- А ты что думаешь? - спросил Тейлон. - Он это или не он?
Ашерон не ответил - только губы его растянулись в улыбке. От этой улыбки по спине у Тейлона пробежал холодок.
Его вдруг охватило дурное предчувствие. Что-то не так. И с этим убийством, и... с самим Ашероном.
- Ладно, - проговорил Ашерон. - Пойду поболтаю с нашим дружком Зареком. Посмотрим, что он скажет.
Тейлон нахмурился. Да что это с ним? Тот Ашерон, которого он знал уже пятнадцать сотен лет, ни одного человека не называл "дружком"!
- Ты-то сам как? - поинтересовался Ашерон. - Кажется, тебя что-то беспокоит.
Это уж точно! Беспокоит. Чертовски беспокоит то, что и гормоны его, и эмоции вырвались наружу, затопили его бурным потоком, - и он не знает, как снова загнать их в подсознание. Но Ашерону он об этом рассказывать не будет. Ему и без того нелегко. А со своими переживаниями Тейлон справится сам.
- У меня все отлично. Кстати, Ящер, а где серьга в носу и...
В этот миг на месте убийства появился коронер. На полсекунды Тейлон отвел взгляд от Ашерона, а когда вновь обернулся, рядом уже никого не было.
Ашерон исчез. Лишь два следа на окровавленном асфальте обозначали место, где он только что стоял.
Что за черт?
Никогда прежде Ашерон не исчезал посреди разговора. Положительно, с каждым часом все больше странностей!
-...проблемы на Канал-стрит, в клубе "Бегущий Волк"...
Эти слова, донесшиеся из полицейской рации, заставили Тейлона вмиг забыть обо всем остальном.
Саншайн!
Все инстинкты Тейлона хором сигнализировали: она в беде! Не раздумывая, он оседлал мотоцикл и помчался на Канал-стрит.
6
Когда Тейлон вновь оказался у дверей клуба "Бегущий Волк" - там творилось черт-те что.
Вокруг шумела толпа зевак. Гудели сирены, хрипела полицейская рация. На подъездной дорожке к клубу стояли две машины "Скорой помощи", и санитары укладывали на носилки троих окровавленных патрульных.
Подойдя ближе, Тейлон услышал, как один из них докладывает детективу:
- Рост - не меньше шести футов шести дюймов, широкоплечий, мускулистый белый мужчина, лет двадцати восьми - тридцати, одет во все черное, длинные черные волосы, борода. На руке что-то вроде перчатки с когтями. Свирепый, как сам дьявол, а нас троих разбросал, как котят! Я в него попал два раза, а он и глазом не моргнул! Должно быть, сидит на анестетиках.
Тейлон замер как вкопанный.
Зарек. Описание ясно указывает на него.
Черт! Нельзя было уходить из этого района, пока он здесь. Как видно, расставшись с Тейлоном, он сразу отправился сюда.
- Расскажи по порядку, что произошло, - попросил детектив.
- Нам с Гейбом поступило сообщение о драке возле клуба. Приезжаем и видим, как этот парень метелит сразу двоих. Мы приказали ему прекратить, но он нас как будто и не заметил. И у нас на глазах вырвал сердца у обоих!
Тейлон мысленно застонал и чертыхнулся, прикрыв глаза. Патрульные стали свидетелями битвы Зарека с даймонами. Прекрасно. Просто лучше некуда.
- Тут и Джонни подоспел. Я достаю пистолет и в последний раз приказываю этому психу: стоять, руки вверх! А он разворачивается - и на нас!.. Очнулся я уже на носилках.
- А где тела?
- Не знаю... может быть, с собой унес. Говорю тебе, Боб, он совершенно чокнутый.
Слушая эту историю, Тейлон схватился за голову. Зарек и одной ночи в городе не провел, а уже успел поставить на уши всю новоорлеанскую полицию!
Интересно, как ему - с такой-то яркой индивидуальностью - удалось прожить две тысячи лет?
Снова зазвонил мобильник: на этот раз имя абонента не высветилось на экране. Должно быть, Ашерон, подумал Тейлон. Но, к его удивлению, в трубке раздался зловещий хриплый бас с густым греческим акцентом - голос Зарека:
- Присматривай за своей подружкой, кельт. На нее нацелились даймоны.
И - короткие гудки.
По спине Тейлона пробежал холодок. Откуда Зарек знает о нем и Саншайн?
Похоже, кое в чем он не уступает Ашерону.
Шестое чувство подсказало Тейлону посмотреть вверх. Там, на крыше соседней с клубом аптеки, на темном фоне ночного неба выделялся еще более темный силуэт. Для глаз смертного он был невидим, но Темный Охотник, умеющий видеть во тьме как днем, ясно его различал.
Это был Зарек.
Встретив его взгляд, Зарек кивнул ему, сунул телефон в карман куртки, отступил и исчез во мраке.
Тейлон нахмурился. Зарек, этот злобный психопат, все это время охранял Саншайн? При том, что вокруг полно копов, охотящихся на него самого?
Как-то это совсем не похоже на Зарека.
Тейлон нажал на кнопку "Перезвонить".
- Что еще? - буркнул Зарек. - Здесь полно копов, мне пора смываться!
- Что ты делал в "Бегущем Волке"?
- Да так, зашел пропустить рюмочку! А ты как думаешь, кельт? Увидел на улице даймонов и пошел за ними.
Это кое-что объясняло, но не давало ответ на главный вопрос.
- А откуда ты узнал обо мне и Саншайн?
- Подслушал разговор даймонов. Будь осторожнее, кельт. Такая ошибка может тебе дорого обойтись.
- Насколько дорого, Зарек? Я только что видел труп женщины на улице, - она лишилась и крови, и души.
- Бывает, - философски заметил Зарек. - Таковы уж привычки даймонов: любят отбирать у своих жертв и то и другое.
- Да, но я никогда еще не слышал, чтобы даймоны рвали жертву когтями. А ты?
Наступило короткое молчание.
- О чем ты говоришь?
- Я думаю, что ты знаешь, о чем я говорю, Зарек.
- Поцелуй меня в задницу, кельт! Жаль, что я не оставил твою девку даймонам на закуску!
И - снова короткие гудки.
Тейлон стиснул зубы, разрываясь между двумя желаниями: броситься следом за Зареком и вышибить из этого сукина сына дух - или остаться здесь, чтобы охранять Саншайн.
Наконец он сунул телефон в карман, решив оставить Зарека Ашерону. Он ведь сказал, что собирается с ним поговорить. Эш с этой задачей справится лучше.
По крайней мере, сумеет, если понадобится, прикончить этого ублюдка и при этом не погибнуть сам.
А Тейлону стоит сейчас подумать о другом. Зарек предупредил его, что даймоны охотятся за Саншайн. И это очень, очень странно.
Зачем она им? И откуда даймоны знают об их отношениях?
Второе нападение на нее за двое суток... Совершенно не укладывается в обычную тактику даймонов. Они не выслеживают своих жертв, не гоняются за теми, кто от них ускользнул. Им все равно, кого жрать. Одна жертва скрылась - ничего страшного, найдут другую.
Тейлон не понимал, чего хотят даймоны от Саншайн, но, пока не выяснит, нельзя оставлять ее в опасности.
Скользнув взглядом по толпе, он нашел ее - у дверей клуба, рядом с высоким, мускулистым черноволосым парнем, который разговаривал с полицейским. На ней не было ни пальто, ни плаща - только тонкий черный джемпер. Она обхватила себя руками, словно старалась согреться.
Разрезая толпу плечом, Тейлон направился к ней.
Как только она заметила его, лицо ее просияло.
- Тейлон! Как ты здесь оказался?
Немыслимое облегчение нахлынуло на него - оттого, что она здесь, цела и невредима, оттого, что она произносит его имя...
Он должен держать свои чувства в узде. Но нет смысла отрицать: каждый раз, когда он ее видит, его захлестывают первобытные эмоции.
- С тобой все в порядке? - спросил, сбросив с себя куртку и накинув ей на плечи.
Она кивнула.
- Ты слышал, что произошло? Вон на той дорожке, где я паркую машину, какой-то псих убил двоих, а потом напал на полицейских. Ужас, правда?
Не думая о том, что делает, Тейлон обнял ее за плечи и притянул к себе. Она замерзла, вся дрожала, но на ощупь была такой же восхитительной, как и несколько часов назад.
- Я рад, что с тобой ничего не случилось.
Тот парень, что разговаривал с полицейским, обернулся к ним и устремил на Тейлона суровый взгляд.
- Мы с тобой, приятель, незнакомы, так что представлюсь: я - старший брат Саншайн.
А теперь тебе лучше бы убрать руки от моей сестренки и назвать свое имя, да побыстрее!
Тейлон с трудом сдержал улыбку. Некоторые вещи остаются незыблемыми во все эпохи, и среди них - благополучие младшей сестры.
Он неохотно отстранился от Саншайн.
Та шутливо толкнула брата в плечо.
- Тейлон, это мой брат Рейн. Рейн, познакомься с Тейлоном.
Братец фыркнул:
- Тейлон? Ну и имечко! Ты, часом, не в хипповской коммуне родился?
- Не совсем.
- "Не совсем" - его любимый ответ, - сообщила Саншайн.
Рейн смерил его оценивающим взглядом, затем протянул ему руку:
- Приятно познакомиться, Тейлон. Ладно, пойду работать. Санни, если кто-нибудь из нас тебе понадобится - позови.
Скрытая угроза, прозвучавшая в этой фразе, не ускользнула от Тейлона, и он снова едва удержался от улыбки. Знал бы этот парень, кого пытается напугать...
- Кто-нибудь из нас? - повторил он вслух.
Брат молча указал Тейлону через плечо, где
разговаривали с полицией еще двое. Медная кожа и миндалевидные глаза старшего из мужчин безошибочно указывали на индейское происхождение; даже издалека Тейлон чувствовал в нем силу шамана. Тот, что помоложе, лицом как две капли воды походил на Саншайн.
- Наш отец и мой старший брат Сторм. Тоже работают в клубе.
Тейлон усмехнулся, не разжимая губ.
- Сторм, Рейн и Саншайн? Буря, Дождь и Солнечный Свет?
Саншайн поморщилась:
- Это мама придумала. Хорошо, что у нее только трое детей, - боюсь, следующую дочку она назвала бы Молнией или Тучей.
Тейлон невольно рассмеялся. Боги, как же он по ней скучал! Как хотелось ему сейчас поднять ее на руки, отнести наверх, в спальню, и внимательно осмотреть каждый дюйм прекрасного тела, чтобы убедиться, что ни один даймон на свете не причинил ей вреда!
Ну хорошо, хорошо. На самом деле его цели не столь чисты. И все же он с ума сходит при мысли, что кто-то может ее тронуть.
Обидеть. Ранить. Или и того хуже.
Снова и снова Тейлон окидывал ее взглядом с ног до головы, стремясь убедиться, что с ней все в порядке. Эта острая тревога за девушку поражала, почти пугала. Много лет он не испытывал ничего подобного - и теперь не понимал, что с этим делать.
Рейн попрощался и скрылся в клубе, оставив их вдвоем.
Наступило томительное молчание. Тейлон не знал, что сказать.
Наконец она, кашлянув, произнесла:
- Я не думала, что снова тебя увижу.
Что на это ответить? Особенно учитывая, что и сам он хотел расстаться с ней навсегда.
- Я... м-м...
- Вернулся за Снупи?
- Нет, что ты! - быстро ответил он. - Я вернулся к тебе.
Лицо ее озарилось улыбкой.
- Правда?
- Конечно. Я услышал, что здесь что-то случилось, и испугался за тебя, - выпалил он, прежде чем успел себя остановить.
- Правда?! - повторила она.
Он молча кивнул.
Улыбнувшись еще шире, она шагнула прямо к нему в объятия.
- Какой ты милый!
Не такой уж милый, - подумал Тейлон, прижимая ее к себе и вдыхая пряный запах пачулей. Но как же сладко держать ее в объятиях! Ее полные груди прижались к его груди - и сейчас он мог думать только о том, какова на вкус их кожа, как мягки и нежны они в ладонях...
Он мысленно застонал.
Бежать от нее, бежать!
Но я должен ее защитить.
Он поклялся защищать смертных. Особенно тех, за кем охотятся даймоны. Его долг - быть рядом с ней, следить, чтобы с ней ничего не случилось...
Ты что, Тейлон, совсем за дурака меня держишь? Между прочим, ты разговариваешь сам с собой, - а себя не обманешь. Я знаю все твои уловки. Хватит убеждать меня в благородстве твоих помыслов - оба мы знаем, что ты просто хочешь снова затащить ее в постель!
Хорошо, пусть так. Но это всего на пару дней. Пару дней я смогу держать себя в руках. Если не я, - кто ее защитит?
Зарек - не вариант. Он непременно захочет полакомиться ее кровью, - а Тейлон убьет этого психа, если он хоть пальцем до нее дотронется. Ник начнет подбивать к ней клинья, - и это тоже для него кончится плохо. Валерий? Этот надутый индюк устроит сцену и заявит, что не намерен нянчиться с "плебейкой". Кириану не до того - у него жена недавно родила. А Ашерон...
У Ашерона и без того слишком много обязанностей, чтобы взваливать на него заботу о Саншайн.
Значит, остается он один.
- Знаешь, Саншайн, мне не нравится, что ты будешь здесь ночью совсем одна.
Саншайн отступила на шаг.
- Не беспокойся, сегодня я ночую у Сторма.
Тейлон секунду подумал. Нет, не пойдет. Ее брат - крепкий парень, но с даймоном ему не справиться.
- Не знаю, Саншайн. Мне кажется... - Туг он умолк, не в силах придумать, что ему кажется.
Однако продолжать ему не пришлось. Саншайн игриво улыбнулась:
- Если хочешь, чтобы я сегодня ночевала у тебя, - скажи об этом.
- Не думал, что тебя так легко уговорить!
Она одарила его лукавым взглядом:
- Любому другому было бы гораздо сложнее. Но не тебе.
От этих слов в сердце у него как будто что-то растаяло. Как же ему нравится эта женщина - прямая, искренняя, отважная!
Саншайн взяла его за руку и ввела за собой в клуб через дверь в правом заднем углу здания. Тейлон попал в хозяйственное помещение, уже знакомое ему. Направо от себя он увидел дверь, ведущую на улицу, на парковку; налево - крутую лестницу, по которой Саншайн поднималась к себе домой.
Поднимаясь по полутемной лестнице рука об руку с Тейлоном, Саншайн мысленно честила себя на чем свет стоит. О чем она только думает - отправляется домой к почти незнакомому мужчине, да еще ночью, когда в нескольких шагах от нее произошло двойное убийство! Но инстинктивно она понимала: Тейлон не причинит ей зла. Он уже спас ей жизнь - и все, что делал с ней после, можно назвать как угодно, только не злом.
И потом, ей с ним так хорошо.
Так что она обязательно поедет к нему - вот только захватит кое-какие вещички! Что дурного в том, чтобы, прежде чем вернуться к привычным трудам и заботам, подарить себе еще одну сказочную ночь?
И как приятно носить его куртку! Саншайн наслаждалась не только теплом, но и исходящим от нее запахом кожи. Запахом Тейлона.
Войдя к себе, она отдала ему куртку, усадила его на бело-розовую полосатую кушетку, а сама отправилась собирать сумку. Откровенно говоря, все сложилось как нельзя удачнее. Уж очень ей не хотелось ехать к Сторму.
Во-первых, Сторм храпел.
Громко.
Во-вторых, в последний раз, когда она была в гостях у брата, ей пришлось взять в руки тряпку и метлу и два часа сметать пыль, мыть и скрести, чтобы иметь возможность хотя бы присесть. Думаете, он оценил ее труды? Да этот поросенок был в восторге от появления бесплатной уборщицы!
Заходи почаще, сказал он на прощание.
Саншайн собрала смену одежды, тапочки, расческу, положила все это в плетеную сумку, туда же бросила зубную щетку и дезодорант - куда же без него! - и вернулась к Тейлону.
Он стоял у окон, любуясь рядом картин с видами Джексон-сквер. При виде его у Саншайн вновь перехватило дыхание.
Откуда в этом мужчине такая притягательность? Что делает его неотразимым? Золотистые кудри, рассыпавшиеся по плечам? Или, быть может, черные кожаные штаны, обтягивающие самую совершенную на свете задницу? А спина... хоть она и скрывалась под курткой, Саншайн не могла не восхищаться безупречной скульптурной лепкой его тела.
А мускулистые руки, такие сильные и в то же время нежные... О, ей хорошо знакома сила этих рук!
Она помнит сладость его прикосновений, помнит даже, каковы на вкус его пальцы, увлажненные ее интимными соками.
Само совершенство: от золотоволосой макушки - до носков черных байкерских "казаков"!
Заметив девушку, он повернулся к ней.
- Мне очень нравится вот эта, где солнце скрывается за собором. Солнце написано так, что, кажется, ощущаешь его тепло.
Саншайн просияла: какой художник не тает от счастья, когда хвалят его творения?
- Спасибо! Я очень люблю закат на Джексон-сквер. Обожаю наблюдать, как постепенно угасает свет. Как лучи солнца играют в витринах, а те вспыхивают, как огонь.
Он протянул к ней руку, погладил по щеке.
- Ты удивительно умеешь ловить мгновения.
- Верно, умею, - улыбнулась она, подняв на него лукавый взгляд. Тейлону она об этом не скажет, - но больше всего ей сейчас хотелось поймать его. Разумеется, ненадолго. Он - дикий зверь и не станет жить в неволе. Но хоть на несколько счастливых мгновений...
- А где ты живешь? - спросила она.
Этот простой вопрос почему-то поверг Тейлона в глубокую задумчивость.
Он убрал руку. Откашлялся. Вдруг чрезвычайно заинтересовался салфеткой на кофейном столике...
У Саншайн сжалось сердце, и желудок ухнул куда-то вниз.
- О господи! У тебя ведь есть собственная квартира, правда? Ты не живешь с мамой или с какой-нибудь ворчливой старой теткой?
- Разумеется, нет! - с видом оскорбленного достоинства ответил Тейлон. - Конечно, у меня есть собственный дом, но... - И снова замялся.
Та-а-ак. Сейчас ей откроется страшная правда.
- Но ты живешь с девушкой?
- Нет.
Как, еще страшнее?!
- С парнем?!
Он уставился на нее, как на сумасшедшую. Затем его полночно-черные глаза блеснули негодованием:
- Саншайн! Как ты могла подумать?!.
- Ну, Тейлон! Я задала самый простой вопрос, а ты на меня смотришь как баран на новые ворота. О чем еще я могла подумать? - Она окинула задумчивым взглядом его роскошное тело и дорогостоящее байкерское облачение. - И потом, ты с ног до головы в черной коже.
- И что с того?
Она посмотрела на него как на безнадежного тупицу:
- Я, как тебе известно, художница. Среди моих знакомых полно геев, и я более или менее представляю, какую одежду они предпочитают.
На лице Тейлона отразилось нечто неописуемое: прежний вид оскорбленного достоинства не шел ни в какое сравнение с этой гримасой!
- Большое спасибо за напоминание, что только геи ходят в коже. Этот стереотип я как- то не учел. К твоему сведению, я хожу в коже, потому что она хорошо защищаетмою кожу в тех неприятных случаях, когда случается слететь с мотоцикла и пропахать собой асфальт!
- Хм... Да, понимаю. Вопрос снимается. Но тогда объясни, о чем ты так мучительно задумался, когда я спросила, где ты живешь?
- Сообразил, что, когда отвечу, - мучительно задумаешься ты.
В мозгу у Саншайн мгновенно всплыла сотня ответов, один другого страшнее. На кладбище, в склепе. На помойке, в мусорном ящике. В лачуге. В доме из картонных коробок. В плакучем доме. В сломанном автобусе... Господи боже, в этом безумном городе миллион вариантов разного ненормального жилья!
- Не надо меня щадить. У меня нервы крепкие. Так где же ты живешь?
- В пойме.
Саншайн выдохнула с облегчением, не понимая, почему он так этого стесняется.