Габриэль посмотрел на него обдумывающим взглядом. Коннор улыбнулся в ответ, весело дрыгая ножками напротив своей матери и держа своего жирафа обслюнявленными, пухлыми детскими пальчиками.
- Сомнительно, - сказал Габриэль. - Но нам стоило целое состояние найти защищенного курьера, чтобы привезти ее из Мемфиса. Он наденет ее с или без жирафа.
Когда Гейб протянул руку, я вручила ему корону обратно, радуясь, что она исчезла из моих рук. У нас не было никакого скипетра, никакой меховой накидки, никаких королевских сокровищ. Но у нас была корона. И пока семья Киин владеет короной, мы владеем Стаей.
Она была не просто символом САЦ; она была сердцем власти Апекса. Она позволяла Апексу связываться с отдельными членами Стаи и созывать их вместе. Это была полная власть - возможность призывать оборотней, которые далеко от их альфы - и та, которая должна была благоразумно использоваться. Было не много тех, кто знал, на что она способна; не многие могли увидеть ее могущество.
Многие члены Стаи, в том числе и нашей большой семьи, остались в Мемфисе. Мы оставили корону и ее обременительную власть под их надежным присмотром. Теперь, когда она была здесь, на нас лежал груз ее сохранности.
- Ты положишь ее в сейф? - спросил Кристофер.
Мы хранили важные вещи в древнем стальном сейфе, который вывезли из дома в Мемфисе, который был снесен.
- Это кажется лучшим для нее местом, - ответил Гейб, возвращая ее на подушку и закрывая коробку. - Хотя внизу пауки. Я не люблю пауков.
Гейб сталкивался с разъяренными оборотнями, раздраженными вампирами, и с еще худшим. Но пауки были его заклятыми врагами. Справедливости ради, пауки в подвале были большими и пугающими.
- Мы знаем, - сказал Бен, хлопая его по спине. - У всех нас свои страхи.
- Достаточно, - отрезал Габриэль. - У нас гости.
Мы все посмотрели на дверь, которую практически полностью переградил мужчина.
Он был сложен как полузащитник. Плечи, широкие как горы, каждая мышца выделяется под кожаной курткой, аккуратная хлопчатобумажная рубашка и джинсы. У него были темные, волнистые волосы и серые глаза под изогнутыми бровями, его губы были пышными. Он относился к типу людей с хорошей внешностью, которую можно охарактеризовать как "крепкий", и, конечно, выглядел так, будто мог постоять за себя.
Он снял кожаные перчатки с рук и засунул их в карманы куртки.
- Патрик Йорк, - представил Гейб.
Габриэль не говорил, с кем у меня сегодня встреча, а я не удосужилась спросить. Но я абсолютно не ожидала такого.
В США были еще три Стаи: Объединенная Атлантическая, Западная и Большая Северо-Западная. В этих Стаях было несколько больших семей, включая нашу и Йорков, во главе семьи которой был Ричард, отец Патрика. Но в то время, как мы управляли Стаей, Йорки были просто ее членами, и не очень активными. Семья жила в штате Висконсин, что территориально относило их к САЦ, но они годами не посещали собрания Стаи.
Если Патрик Йорк был здесь, чтобы встретиться со мной, это меняется. И давление поднималось.
- Патрик, познакомься с семьей, - сказал Габриэль.
Он указывал на нас по очереди.
- Кристофер, Бен, Эли, Дерек, Таня, Коннор. И Фэллон.
Я почувствовала волнение, мой живот нервно сжался.
Патрик улыбнулся мне, его серые глаза запылали.
- Приятно с тобой познакомиться.
- Мне тоже.
- Как доехал? - спросил Бен.
- Хорошо, спасибо. Снег еще не пошел, хотя, думаю, что скоро начнется.
Его взгляд устремился на коробку на столе, и его глаза расширились.
- Это то, что я думаю?
- Все четыре фунта, - ответил Гейб, давая ему получше рассмотреть. - Хочешь подержать?
- О, нет, - сказал Патрик с усмешкой, подняв руки и отступая на шаг. - Определенно нет. Я не хочу даже части ее.
- Кто не хотел бы часть короны? - спросил Бен, похлопывая Гейба по спине. - Все это могущество. Славу.
Он оглядел гостиную, которая видала лучшие дни.
- Волшебство.
- Я уверен, что это прекрасно, но рад поверить вам на слово. Вы готовитесь к инициации Коннора?
- Да. Хочешь к нам присоединиться?
Инициация обычно была семейным делом, но Гейб знал, когда нужно делать мирные предложения.
Патрик покачал головой.
- Спасибо, но я не хочу навязываться. И я в городе всего на ночь. Утром уезжаю.
Он имел в виду, что был в городе, только чтобы встретиться со мной. Что каким-то образом сделало суть потенциального партнера еще более безвкусной.
Габриэль улыбнулся.
- В следующий раз ты должен остаться подольше, чтобы прочувствовать Чикаго. Это великолепный город.
- Выглядит заманчиво, - сказал он. - По крайней мере то, что я видел из машины. Я увижу еще больше по дороге в отель.
Гейб кивнул.
- Так как ты тут только на некоторое время, мы узнаем все из твоих волос.
Гейб посмотрел на остальную часть семьи, которая начала неловко прочищать горло. Бен подмигнул мне, поднял коробку и направился к выходу из комнаты.
Воздух - и магия в нем - стал менее плотным.
- Они... густые, - сказал Патрик.
Я пожала плечами.
- У меня много братьев. Это наихудший сценарий для потенциальных партнеров.
Он посмотрел на меня с любопытством.
- Ты совсем не такая, какой я ожидал.
Я не была уверена, как это воспринимать.
- А чего ты ожидал?
- Светскую львицу, я думаю.
Он осмотрел меня, от волос до одежды.
- Менее серьезную. Более смешливую.
- Я определенно не смешливая. Но могу убить человека сорока-двумя различными способами.
- Сорока-двумя. Это впечатляет. Я уважаю женщин, которые могут сами о себе позаботиться.
Он оглядел комнату.
- У меня машина снаружи. Хочешь прокатиться?
Братская магия - надежда и озабоченность - просочилась из соседней комнаты. Пространство казалось хорошей идеей.
- Больше, чем ты можешь себе представить.
Я направилась к двери.
Глава 3
Я надела свое пальто на выходе, но оно едва спасало от холодного воздуха. Воздух был холодный и тяжелый, непривычно тихий. Я согласилась с Патриком; снегопад приближался.
Гладкий, черный внедорожник стоял на гравийной дорожке перед домом. Мужчина в гладком черном костюме - бритоголовый, с темными глазами и пирсингом - придерживал открытой заднюю дверь.
Патрик указал на водителя.
- Том Уэбб, это Фэллон Киин. Фэллон, Том Уэбб. Он помогает семье в течении многих лет.
Я не знала подробностей бизнеса Йорков, но он был как-то связан с древесиной. Если у Патрика был водитель, я предположила, что дела с бизнесом шли хорошо.
Уэбб улыбнулся, но его глаза все еще оценивали. Я прочла преданность в его взгляде, факт, что он снял с меня мерку и обдумывал, была ли я подходящей женщиной для любимого сына Йорков.
Я скользнула на заднее сидение, Патрик последовал за мной.
- Приятной поездки, - сказала я, когда Том закрыл за нами дверь.
Ухмылка Патрика была застенчивой.
- Спасибо. Мне нужно пространство.
Он жестом указал на свои длинные ноги, которые вытянул. Его плечи практически полностью заполнили его половину заднего сидения.
- Куда едем? - спросил Патрик.
Было темно, и это был Февраль. Было так много всего, что можно увидеть с заднего сидения машины.
- Ну, если ты никогда не был в Чикаго, я обязана показать тебе небо над ним.
Я наклонилась к переднему сидению.
- Езжай налево, и когда выедешь на главную дорогу, поверни направо. В трех милях отсюда будет мемориальная доска. Остановись, когда увидишь ее.
- Понял, - сказал Том.
Поднялось тонированное окно, отделяя передние и задние сидения, мы отъехали от дома и направились по длинной, гравийной дорожке.
Патрик посмотрел на меня с интересом.
- Археологическая экскурсия?
- Не совсем, - ответила я. - Ты увидишь, когда мы туда доберемся.
- Я всегда за приключения, - сказал он с улыбкой. - Расскажи о себе. Помимо того, что ты следующая в очереди на управление Северо-Американской Центральной Стаей.
Его тон был саркастическим, что помогло мне расслабиться. Было много других потенциалов - мужчин, с которыми я пила кофе или ела пиццу - у которых первые вопросы были о Габриэле, правлении, Стае. Они проносились через отбор Габриэля и интересовались мной только потому, что я могла помочь им приблизиться к нему.
Потенциалам нравилось то, что придавало процессу плохую особенность. Но я стала знатоком в отпугивании их, прикидываясь достаточно безумной, чтобы они изменили свое решение. И если они начинали распускать руки, коленка по шарам ставила их на место.
- Мне двадцать семь. Я люблю музыку. Я наслаждаюсь кофе и хорошими бубликами. Я верю в сказки, но не в фей-крестных.
- Этот список звучит хорошо отрепетированным.
- Я встречала достаточно потенциалов.
- И никто не заинтересовал?
- Каждый интересен по своему.
Я пожала плечами.
- Но для отношений нужно больше, чем заинтересованность.
- Искра, - сказал он, глядя в окно. - Им нужна искра.
По его тону я догадалась, что ранее у него появилась эта искра. Так как он был со мной в машине, я предположила, что ему не удалось ее обуздать.
- Это один из вариантов. Что насчет тебя?
Он пожал плечами.
- Я бы сказал, что отношусь к типу людей, которые проводят время на свежем воздухе. Я люблю рыбачить. Путешествовать. Рубить лес.
- Ты дровосек.
Он от души рассмеялся.
- Ага. Думаю, можно и так сказать.
Он согнул впечатляющий бицепс.
- Это держит в форме.
- Я вижу.
- Могу я задать тебе вопрос?
Я кивнула.
- Это... это то, чего ты действительно хочешь? Я имею в виду, все это обстоятельство с потенциалами?
Я посмотрела в окно, наблюдая за сменяющимися фермерскими землями, поскольку Том вел машину в неторопливом темпе.
- Я хочу, чтобы моя семья была в безопасности. И хочу, чтобы Стая была сплоченной. Крепкой. Хочу партнера, которого одобрит семья и все удачно сложится.
В четырехсотый раз я жалела, что Джефф был другим видом животного. Но он мог изменить себя не больше, чем я себя, войти в другую семью, или сделать на одного Киина меньше.
Сейчас речь не о Джеффе, напомнила я себе, и заставила себя сосредоточиться на Патрике. Я взяла на себя обязательство довести это до конца, поэтому он заслуживает моего полного внимания.
Я посмотрела на Патрика.
- Что насчет тебя? Ты хочешь эти потенциальные обстоятельства?
- Я хочу связи. Я хочу, чтобы моя семья была счастлива.
Он задергал золотой перстень на правой руке, на котором был выгравирован замысловатый герб.
- Мой отец стареет. Ему не очень хорошо.
- Мне жаль это слышать.
Оборотни, как правило, были здоровой группой; превращение в форму животных излечивало большинство вещей, которые причиняли боль нашим человеческим формам. Но животные тоже болели, и для этого не было простого лечения.
- Я полагаю, это добавляет давления для поисков кого-то.
Патрик невесело рассмеялся.
- Это один из вариантов. Если я еще раз услышу слово "наследие", то, наверное, ударю кого-нибудь.
- Я это сделала.
Он посмотрел на меня с развлечением.
- Серьезно?
- Ага.
Я положила ногу на ногу, потряхивая верхней. Это была привычка, обычно вызываемая слишком большим количеством кофеина. Сегодня, я могла винить старомодные нервы.
- Робин Свифт послал друга своей семьи.
Робин был Апексом Западной Стаи.
- Приглашал меня на ужин в самый дорогой ресторан Чикаго - или так он сказал мне. Шесть или семь раз. И пока мы были там, читал мне лекции об уважении наследия.
- И ты ударила его в ресторане?
Я усмехнулась.
- Нет, я ударила его, когда он сказал мне, что моя единственная задача это вынашивать его детей, а затем засунул руку мне под рубашку.
Патрик ухмыльнулся.
- Хорошо вдарила?
- Сломала нос.
- Хорошая девочка.
Мы замедлились, и я подняла голову, чтобы увидеть знакомую металлическую мемориальную доску на обочине дороги. Том повернул машину на обочину, которая остановилась у забора.
- Что теперь? - спросил Патрик.
- Это все еще сюрприз, - ответила я, выбираясь из машины, когда Том открыл дверь.
Патрик прошептал инструкции Тому, затем последовал за мной через открытые ворота. Мы хрустели по снегу через небольшое поле, где на страже стоял покрытый виноградной лозой дымоход, единственная оставшаяся часть здания.
С руками в карманах, Патрик уставился на дымоход.
- Что здесь было?
- Иезуитская организация, потом церковь. Во всяком случае, давным-давно.
Он пробежал пальцами по грубому камню, что-то, что я делала дюжину раз.
- Как ты нашла ее?
- Полнолуние, - призналась я с улыбкой. - Я не могла уснуть, так что бегала до тех пор, пока не могла больше бежать. И попала сюда.
- Здесь много истории, - сказал Патрик, оглядываясь вокруг. - Много силы.
Я кивнула.
- Иногда я задаюсь вопросом, я ее нашла, или она меня. Но это на самом деле не то, что я хотела тебе показать. Сюда.
Он шел в ногу позади меня, и мы шли в молчании до небольшого холма на другом конце поля. К тому времени, когда мы достигли вершины, я, наконец, согрелась.
- Вот почему мы здесь, - сказала я, когда он встал рядом со мной, и я услышала резкий вдох.
Чикаго лежал перед нами, словно одеяло света, здания, возвышающиеся над горизонтом, как пульсация сердца чертили диаграмму на небе.
Мемфис всегда будет домом для меня, но я, конечно, понимала притягательность Города Ветров. Архитектура, еда, политика. Это было важной частью развития Америки, даже если по-прежнему носило шрамы.
- Здесь впечатляющий вид.
- Ага, мне нравится. И мне нравится Чикаго. Он не дом - пока нет - но мне нравится.
- Куча энергии, - сказал Патрик.
- Да, - согласилась я. - Так и есть. Ты из Висконсина?
Он кивнул.
- Семья из Уосау, в центре штата. Большинство из них до сих пор живут там. У меня домик на озере к северу от Шебогайна. Там тихо, особенно зимой. Никаких туристов. Говоря о туристах, завтра много народа приедет для инициации?
Резкая смена темы разговора заставила меня оглянуться на него, задаваясь вопросом о его мотиве. Но если он пытался нарыть подробную информацию о Конноре или событии, язык его тела его не выдал. Его пристальный взгляд по-прежнему был на горизонте.
Тем не менее, я тщательно подбирала слова.
- В основном близкие друзья и семья.
- Церемония будет в церкви?
- Св. Бриджета.
Местоположение не было секретом, особенно после того, как Габриэль пригласил его.
- Это в Украинской Деревне.
Мы не выбирали место из-за религиозных убеждений, а потому, что она была в центре нашего любимого района, и точкой сбора собраний Стаи. У нас была связь с этим местом.
Он кивнул, но я видела, что ответ не удовлетворил его.
- Тебя беспокоит то, что он получит корону? Вместо тебя, я имею в виду?
Я подумала, что это то, что действительно было у него на уме.
- Нет, - ответил он. - А должно?
Он снова поднял руки.
- Только без обид. Я просто думаю, если бы это был я, я бы разозлился. Что мою судьбу предопределяют. Ты не должна реагировать на это. И я не хотел тебя расстраивать. Мне на самом деле любопытно.
Какое-то время я молчала, и когда оглянулась на него, обнаружила его хмурящимся на горизонт.
- Я нахожусь в совершенно иной ситуации, - сказал он. - Моя жизнь, как твоя, была основана вокруг семьи, но динамика другая. Ты часть семьи Апекса. Для остальных из нас, это нечто важное. Ты важная персона. Так что мне просто интересно, чувствует ли кто-то еще в момент вручения короны нечто важное.
Это было важным делом. Но не таким, каким он думал.
Было большим делом, что Таня и Габриэль, после нескольких лет и более скорби, чего бы я не пожелала никому, забеременили. Нечто важное, что Коннор благополучно родился после сложной беременности. Большое дело, что у меня был здоровый и счастливый племянник.
- Семья это семья, - просто сказала я. - И Стая это Стая.
Час спустя, внедорожник снова подъехал к дому.
Патрик посмотрел на меня.
- Я получил удовольствие от встречи с тобой, Фэллон. Я остановился в отеле Меридиан. У них фантастический бар, и я бы хотел пригласить тебя выпить.
- Я не думаю, что согласна на это сегодня вечером, с завтрашней инициацией. Но спасибо за предложение.
- Ты уверена, что я не могу изменить твое решение?
Не дожидаясь ответа, Патрик приблизился, прижимая свои губы к моим, приводя его лучший аргумент. Его губы были мягкими, и он поднял руку к моему лицу, бесспорно сильную. Он приподнял мой подбородок, затем углубил поцелуй.
Магия, комфортная животному, пульсировала по всему моему телу, образовывая мурашки на моих руках. Моя магия воодушевилась, возросла, чтобы встретить это, и наполнила машину энергией, когда Патрик углубил поцелуй.
Наша магия была явно совместима. Но дальше этого дело не пошло. Не было никакого ангельского хора. Никакой внезапной музыки. Никакого покалывания или подергивания немагического вида.
Та часть меня, которая хотела продолжать тусоваться с Джеффом, была в восторге. Еще одно свидание с потенциалом не прокатило.
Но часть, которая была обязана семье и Стае, чувствовала себя виноватой. Я недостаточно старалась? Подрывая любые шансы этих парней покорить меня?
Патрик отстранился и посмотрел на меня.
- Я чувствую, что твое сердце не лежит к этому.
У меня не было слов, чтобы ответить, но он был абсолютно прав. Мое сердце было в другом месте, большей частью думая о тигре, который, должно быть, мерил шагами свою квартиру.
- Мне жаль, - сказала я.
Он улыбнулся. Это была такая восхитительная улыбка. Но она абсолютно ничего не значила для меня.
- Никаких обид, - сказал он. - Сердце хочет того, чего хочет сердце.
Я скользнула к двери, и когда Том открыл ее, выбралась наружу.
- Я надеюсь, ты найдешь его, - сказал Патрик.
- Мы оба, ты и я, - пробормотала я.
В доме было тихо и темно. После первых нескольких потенциалов, вся семья ждала в гостиной, когда я приду и обо всем доложу. После десятерых они перестали дожидаться.
Мы уже далеко ушли за десятерых.