Ты... - Эндрю поднял на нее заплаканные глаза. - Ты еще и извиняешься, дитя? Я сам упустил это чудесное создание, а ты просишь прощения? - Он покачал головой. - Мне нужно было действовать быстрее, решительнее. Я не должен был... - Его голос сорвался. - Последние двадцать шесть лет я жил надеждой, что когда-нибудь взгляну на свою Клаудию хотя бы украдкой, увижу ее улыбку, какой нет больше ни у кого на Земле, обниму ее, еще хотя бы раз!
Нет! - сказал себе Ник. Я не хочу прожить остаток жизни как этот несчастный, не хочу отпускать Хиби, так и не признавшись ей в своих чувствах.
-Из-за Клаудии вы перестали появляться на публике? - спросила тем временем Хиби. - И из-за нее вы перестали писать портреты, да?
Именно так, - горько вздохнул художник. - Когда я потерял Клаудию, вся моя жизнь изменилась. Я невольно наказал себя за свое непростительное поведение.
Но что вы сделали? - растерялась Хиби.
Клаудия была обручена с Джейкобом Гарднером, когда он обратился ко мне с просьбой написать ее портрет. Я был женат - хотя и несчастливо, - но это сейчас совершенно не важно. Мы... мы посмотрели друг на друга, и... моя жена и Джейкоб Гарднер будто перестали для нас существовать. Это было какое-то чудо. Никогда не думал, что такое бывает в жизни.
Теперь Хиби поняла, почему ее мать после разрыва помолвки осталась одна, а не с Эндрю Саутерном. У художника была жена...
-Но почему, если вы любили друг друга, вы оставили мою маму беременной? - осторожно поинтересовалась Хиби. - Или вы любили ее недостаточно, чтобы развестись с женой?
История повторяется. Хотя нет, у них все получилось в точности до, наоборот. Ник не любит ее, и он оставляет ее с ребенком, чтобы вернуться к бывшей жене.
-Конечно, я любил ее! Любил очень сильно! Но мы глупо поссорились. Клаудия... Она почему-то не поверила мне, когда я сказал, что разведусь, чтобы быть с ней. Но я действительно развелся. И в тот же день пошел к ней, чтобы сообщить об этом. И о том, что я хочу быть с ней, жить с ней, провести с ней остаток жизни. Клаудия не призналась мне, что беременна! - простонал Эндрю. - А когда я пришел к ней на следующий день, сказать, что я люблю ее, она... она ушла. И я никогда больше не видел ее. - Художник закрыл глаза и отвернулся, чтобы никто не видел, как он плачет.
Ник смотрел на этого мужчину и с каждой секундой все яснее понимал, что не может потерять Хиби, иначе его жизнь будет так же сломана, как и у этого, до сих пор влюбленного, художника.
Надо полагать, Клаудия и Хиби принадлежат к тем женщинам, которых любят всю жизнь.
Вот и Джейкоб Гарднер продолжал любить Клаудию даже после того, как она предала и оставила его. Портрет, висевший в спальне до самой его смерти, свидетельствовал об этом лучше, чем чтобы то ни было другое. А любовь Эндрю Саутерна была очевидна.
Я... - Хиби судорожно облизала пересохшие от волнения губы. - Вы понимаете, что я... дочь Клаудии?
Еще бы! - хрипло усмехнулся художник и украдкой вытер глаза. Он протянул руку и нежно коснулся щеки девушки. - Ты так на нее похожа. Очень, очень похожа. Просто копия.
Да, - тихо произнесла Хиби, склонив голову. - У меня остался только один вопрос... - она сделала долгую паузу, - ...я ваша дочь или Джейкоба Гарднера?
Конечно, моя! - без тени сомнения воскликнул Эндрю Саутерн. - Твоя мать ни разу не спала с Джейкобом Гарднером. И у нее не было мужчин до меня.
Но...
Клаудия любила играть роль роковой женщины, но на самом деле она была всего лишь юной, неопытной девушкой. Я был на седьмом небе от счастья, когда увидел, что был у нее первым мужчиной. Однако я так и не простил себя за то, что был женат и все же соблазнил невинную девушку! - глаза Эндрю снова наполнились слезами. - Я пытался найти ее. Правда, пытался, Хиби. Но она исчезла.
Думаю, мама не хотела, чтобы вы ее нашли, - вздохнула Хиби. - Я еще не знала в пятницу, когда писала вам, но... Мои родители недавно рассказали мне, что Клаудия умерла при родах. Мои бабушка и дедушка вырастили меня. Они были единственными родителями, которых я знала.
Все эти годы... я не знал, что с ней происходит, Хиби. Не знал, почему она исчезла так внезапно. До того, как я получил твое письмо, я даже не ведал, что она носила под сердцем моего ребенка. И я даже не думал - никогда, - что Клаудия могла умереть.
И что у вас может быть дочь? - мягко спросила Хиби.
Вернее, то, что Бог мог подарить мне дочь. Красавицу, - прослезился художник.
Которая через семь месяцев осчастливит вас внуком или внучкой, - добавил Ник.
Но зачем он сказал это? - удивилась Хиби. Эндрю Саутерну не обязательно сейчас сразу узнавать обо всем, да и Нику после таких слов будет труднее уйти.
-Мы с Хиби собираемся пожениться. Если она согласится... - Ник вопросительно посмотрел на любимую.
Хиби, молча, сглотнула, не веря в реальность происходящего, и покачала головой.
-Кажется, вам придется потрудиться, Ник, чтобы добиться ее согласия, - восприняв реакцию дочери как отказ, произнес Эндрю. - Можете уединиться, я буду вполне счастлив, если посижу здесь, глядя на портрет моей дорогой Клаудии.
Ник увел Хиби в спальню, которая теперь была пустой и одинокой.
Думаешь, с ним все будет в порядке? - обеспокоенно спросила Хиби.
Эндрю Саутерн двадцать шесть лет пытался смириться с тем, что потерял Клаудию. А сейчас он, наконец, узнал всю правду, как и мы. Знаешь, я, пожалуй, отдам ему портрет, если ты не против. Он по праву принадлежит ему, тебе так не кажется?
Да! О, да! - со слезами на глазах воскликнула Хиби. - А что же со свадьбой? Я думала, мы решили отменить ее. Я же говорила, я...
Хиби, - перебил ее Ник. - Я не собираюсь прожить свою жизнь так же, как Эндрю Саутерн, то есть любя женщину, но не живя с ней.
Я понимаю, - вздохнула Хиби. - Поэтому я согласна отменить свадьбу. Я знаю, что вы с Салли хотите снова быть вместе...
Салли? Какое отношение Салли имеет ко всему этому?
Я... я не хотела, но случайно услышала ваш разговор по телефону вчера вечером. - Хиби сглотнула. - Знаю, из-за нее ты передумал жениться на мне...
Внезапно Ник осознал, почему в ту ночь, когда они, кажется, наконец, стали по-настоящему близки друг другу, Хиби ушла спать к себе! И, именно поэтому она с такой легкостью, разорвала помолвку! Она думает, что он все еще любит Салли!
Хиби, - взволнованно заговорил Ник. - Салли год назад вышла замуж. Она звонила мне, чтобы сообщить, что у нее родилась девочка. Я собирался рассказать тебе, но ты исчезла из моей спальни, а утром... ты помнишь...
У Салли родилась малышка?
Да, - в душе Ника затеплилась надежда. - Знаю, ты можешь не верить мне после всего, что я сделал... но единственная женщина, с которой я хочу быть, которую я люблю и буду любить всегда, это... ты!
Правда?
Да. Я влюбился в тебя сразу же. За два года я познал много женщин, но ты... ты была другая. И я собирался признаться тебе в любви по возвращении в Лондон.
Но портрет все изменил, да?..
Потому что я дурак и не поверил тебе! Но ты так похожа на свою мать!
Но ведь теперь ты знаешь правду. И все равно, ты отпустил меня, согласившись отменить свадьбу.
Я пытался поступить честно. Я ведь заставил тебя согласиться на этот брак, потому что думал, будто ты забеременела специально. Но я ошибся, Хиби. Я вел себя с тобой как настоящий подлец.
Но что же изменилось?
Я выслушал Эндрю и понял, что не могу просто так отпустить тебя. Я не хочу становиться еще одним Джейкобом или Эндрю, и всю жизнь жить без любви, даже не попытавшись признаться любимой женщине в нежных чувствах. Даже если мне потребуется много лет, я докажу тебе свою любовь, Хиби Джонсон. - Он взял ее за руку. - Ты позволишь мне сделать это, Хиби? Дашь ли ты мне шанс все исправить, заботиться о тебе, любить тебя?
Не думаю, Ник. Понимаешь, - поспешила добавить девушка, заметив, как он побледнел, - я уже люблю тебя, Ник. - Хиби улыбнулась. - Я любила тебя еще тогда, когда ты даже не замечал меня. И если ты этого еще хочешь, я согласна выйти за тебя замуж!
Хиби?
Ник не мог поверить своему счастью.
Я люблю тебя, Ник! И буду рада провести с тобой остаток жизни!
-Вместе навсегда! - воскликнул мужчина, счастливо улыбаясь. - На меньшее я не согласен!
-Навсегда! - повторила Хиби. - Потому что я тоже не согласна на меньшее!
-Клянусь, мы будем счастливы вместе, Хиби, - заверил ее Ник. - Очень, очень счастливы.
И Хиби поверила.
А когда, через семь месяцев, у них родилась двойня, сын Эндрю и дочь Клаудия, Хиби поняла: Ник был прав, когда говорил, что их любовь будет расти с каждым днем, который они проведут вместе.
Вместе и навсегда.