Но наши сердца были разбиты, когда она вот так сбежала из дома, - вздохнул Генри. - Мы не знали ни того, где она, ни чем она занимается. Когда спустя полгода после побега от Клаудии пришло письмо, без обратного адреса, чтобы мы не смогли найти ее, она написала лишь, что нашла работу в отеле на севере Англии.
В "Лидсе", - вставил Ник.
Да, верно, - кивнул Генри. - Там она познакомилась с Джейкобом Гарднером, когда тот обедал в ресторане со своими друзьями. Он влюбился в нее с первого взгляда. Клаудия была так захвачена своей помолвкой. Она написала, что познакомит его с нами перед свадьбой. Это казалось таким невероятным. Девочке ведь было всего лишь восемнадцать лет.
Хиби взглянула на портрет своей юной матери. Казалось, у нее впереди целая жизнь, но меньше чем через год ей суждено было умереть при родах.
А Ник смотрел на Хиби.
И теперь он понял, как ошибся в ней. Что ей вовсе не нужны его деньги. И что она согласилась выйти за него замуж только потому, что он пригрозил ей... пригрозил отнять у нее ребенка!
И неужели он полагает, что их брак, основанный на угрозах и страхе, может стать счастливым?
О, если бы только Ник не был так ослеплен ревностью! Его поведение было совершенно непростительным! Неужели он был настолько глух к словам Хиби? Ведь она даже отказалась принять кольцо с огромным бриллиантом, ей не нужна была дорогая машина, она отказалась уходить с работы и находиться на содержании Ника. Но он предпочел думать, что его невеста намеренно отказывается от всех преимуществ богатой жизни и что она изменится, как только они поженятся.
Каким же циником он был!
И как теперь все исправить? Разве можно надеяться, что Хиби когда-нибудь сможет полюбить его после всего, что он ей сделал?
Ты считаешь, что твоим отцом был Джейкоб Гарднер? - обратилась к внучке Джин.
Посмотри на портрет, мам, - грустно улыбнулась девушка. - Как тебе кажется?
Хм... - пожала плечами женщина. - Полагаю, Эндрю Саутерн любил Клаудию.
Вопрос в том, была ли его любовь взаимной? - вздохнула девушка.
Думаю, да, - вмешался Генри. - Взгляните на ее лицо, да она вся светится. У нее глаза влюбленной женщины, - заключил он. - Каково ваше мнение. Ник?
Абсолютно согласен с вами. И вообще, по-моему, это не та картина, которую можно повесить в гостиной над камином.
Только в спальне, да? - поддела его Хиби. Но, встретившись с ним глазами, заключила, что ей не стоило так шутить.
Да что с ним происходит? Она же пыталась убедить его в том, что на портрете изображена ее мать, но... - недоумевала Хиби. Ах, вот в чем дело, поняла вдруг она. Ник злится, что она оказалась права, а он ошибся. Очевидно, Ник не привык ошибаться!
-Мне кажется, что после смерти Клаудии и Джейкоба Гарднера остался только один человек из этого треугольника, который может рассказать нам всю правду. Мы должны разыскать Эндрю Саутерна и поговорить с ним.
Я уже пыталась, - призналась Хиби. - Безрезультатно.
Ты пыталась с ним связаться? - не веря своим ушам, произнес Ник.
Ну да. Я передала его агенту письмо и фотографию в прошлую пятницу. Но Эндрю Саутерн, кажется, ничего не предпринял.
Ты передала ему фотографию?
Свою, - пояснила Хиби. - Ты же сам говорил, Ник, что мое сходство с женщиной на портрете - с Клаудией - трудно отрицать. Я заключила, что Эндрю Саутерн сделает такие же выводы и поймет, что я дочь Клаудии. А возможно, и его собственная. Но он до сих пор не ответил, так что, полагаю, моя теория не верна.
Не торопись, Хиби. Сегодня только понедельник. Мы не знаем, когда агент передал ему письмо. Эндрю Саутерн вполне мог еще не прочитать его.
Ты думаешь, я все-таки получу от художника весточку?
Вполне возможно, - кивнул Ник. - А если нет, я сам пойду к его агенту. Тебе необходимо узнать всю правду.
Ей необходимо?
Или Нику?
-А сейчас, - добавил мужчина, - Хиби пора собираться на прием к врачу, мы обсудим с ним состояние здоровья Клаудии. Я лично попрошу его проверить, возможно ли, что Хиби столкнется с теми же проблемами при родах.
Девушка и думать забыла о визите к доктору, но Ник, оказывается, помнил...
Но не может же он думать, что если ее мать умерла при родах, то с ней непременно должно случиться то же самое?
Хотя такой исход решил бы все его проблемы, печально заключила Хиби. Он получил бы своего ребенка и избавился бы от расчетливой стервы, жены!
Разве не чудесно? Но, глядя сейчас на Ника, Хиби все же засомневалась в том, что подобные мысли могли вертеться сейчас в его голове!..
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
-Радуйся, Ник! - воскликнула девушка, когда вышла из кабинета врача два часа спустя. - Со мной все будет в порядке!
Ник уже знал об этом и был несказанно рад такой новости.
Прогноз Нейла Адамса был весьма оптимистичным. Мужчина заверил будущих родителей в том, что у Хиби не возникнет тех же проблем при родах, а если они и будут, то теперь, зная о наследственности Хиби, врачи смогут вовремя прийти ей на помощь. Доктор назначил дату приема в следующем месяце и отпустил счастливых родителей домой наслаждаться жизнью.
Ник собирался из кожи лезть, чтобы угодить Хиби! Ведь только теперь он понял, что превратил последние дни своей невесты в сущий ад.
Хотя она, кажется, выглядела веселой и довольной!
Нику до сих пор не верилось, что на портрете Эндрю Саутерна изображена не Хиби, а ее мать Клаудия.
Хиби наверняка была потрясена, увидев картину, а Ник набросился на нее с необоснованными обвинениями.
Боже, внутри у него просто все сжималось при одном только воспоминании о том, сколько всего жестокого и несправедливого он наговорил ей!
Обвинения, за которые Ник обязан попросить у нее прощения.
Она была так уверена в четверг, что не беременна, и, конечно, пришла в ужас, когда тест показал положительный результат.
А что сделал Ник? Он обвинил ее в том, что она нарочно забеременела, чтобы отхватить себе мужа-миллионера. Каким глупцом и негодяем он был!
А ведь нужно было всего лишь убедить Хиби в том, что все будет в порядке, что он поддержит ее во время беременности, что ей не нужно волноваться о будущем, потому что он позаботится и о ней, и об их малыше.
Ник должен был предложить Хиби свою любовь и заботу, не ставя перед ней никаких условий и, уж тем более, не заставляя ее связывать с ним, свою жизнь!
Мужчина украдкой взглянул на невесту, восхищаясь ее красотой. Странно, но после того, как врач подтвердил ее беременность, Хиби словно начала светиться изнутри, став еще прекраснее.
И тут Ник окончательно понял, что именно о такой женщине он и мечтал! Но она слишком хороша для него. Ему сделалось так стыдно, что он даже растерялся.
Как странно выглядит Ник, подумала девушка, взглянув на него. Интересно, о чем он думает, раз у него такое грустное выражение лица? Почему он не радуется тому, что с ребенком не должно случиться ничего плохого?
Думаю, Клаудия просто была неопытным подростком, поэтому и пустила все на самотек... - начала Хиби.
Давай отложим этот разговор, Хиби! - прервал ее Ник. - Да, нам необходимо поговорить, но я бы подождал, пока мы не вернемся домой.
Я просто пыталась объяснить, что давно пережила опасный переходный возраст. Тебе не нужно бояться, что я пойду по стопам мамы и повторю ее ошибки.
Клаудия была еще сущим ребенком.
Вот именно, - кивнула Хиби. - И я посчитала нужным сказать тебе об этом.
Ник, кажется, помрачнел еще больше.
Но Хиби все-таки чувствовала огромное облегчение теперь, когда правда раскрылась.
После совместного ланча, ее родители вернулись в Кембриджшир. Девушка пообещала позвонить им позже, чтобы рассказать, как прошел прием у врача.
Странно, но Хиби теперь чувствовала себя еще ближе к Джин и Генри, к ее бабушке и деду. Бабушка пообещала показать ей все фотографии Клаудии, когда она приедет навестить их в следующий раз. Удивительно, но Хиби считала Клаудию больше сестрой, чем матерью, ведь разница в возрасте между ними была совсем небольшой.
А ребенок, которого Хиби носила под сердцем, связал их всех еще крепче, сделав настоящей дружной семьей.
Хотя, глядя сейчас на Ника, девушка вовсе не была так уверена, что он все еще хочет стать частью этой семьи...
Когда они вернулись к пентхаус, Ник даже не присел. Он, как загнанный зверь, заходил взад-вперед по комнате.
В чем дело, Ник? - спросила Хиби со вздохом. - Ты хочешь отменить свадьбу? Да?
А чего ты хочешь? - резко остановился мужчина.
Сердце девушки дрогнуло. Она задала этот вопрос просто так, уверенная в том, что Ник не отступит ни перед чем, чтобы только жить со своим малышом.
А потом она вспомнила о звонке Салли накануне вечером, и ее уверенность испарилась, как утренний туман.
Я первая спросила.
Давай не будем играть в игры, - рассмеялся Ник. - Чего ты хочешь, Хиби?
Она хотела его!
Но он нужен ей был целиком и полностью, и не только его тело, но сердце и душа тоже.
Увы, Ник не мог дать ей всего этого. Какая-то его часть все еще принадлежала Салли...
С прошлой ночи в нем что-то неуловимо изменилось, неужели это произошло только потому, что Ник узнал правду о Клаудии. Не может быть! Он ходил мрачнее тучи еще до этого, а значит, все дело в звонке Салли.
Почему она не отвечает, черт возьми? - злился Ник. Почему она не выскажет мне все, что обо мне думает, и не уйдет, хлопнув дверью? Я ведь заслуживаю именно этого.
-Я приму любые твои решения, Хиби. Что бы ты сейчас ни сказала, - тихо заверил ее Ник.
Девушка некоторое время, молча, смотрела на него.
Вот как. Какое любопытное и неожиданное заявление! И ты поверишь, если я скажу, что забеременела не нарочно? И что для меня эта новость стала столь же удивительной, как и для тебя?
Я тебе верю, - кивнул он. - И мне очень жаль, что когда-то обвинял тебя в обратном. Я прошу прощения. Хотя мне нет прощения за все, что я тебе наговорил и сделал. У тебя есть все причины, чтобы ненавидеть меня.
Но у меня нет к тебе даже капли ненависти, Ник, - пробормотала она. - Ты ведь отец моего ребенка.
Да. И он сможет видеться с Хиби, навещая своего малыша. Но этого недостаточно. Хотя если она предложит ему только это, то он пусть с болью в сердце, но согласится.
Впрочем, теперь уже слишком поздно для него пытаться что-то исправить, Ник причинил Хиби слишком много страданий, чтобы она смогла простить его!
Прости меня, Хиби, за все плохое, что я тебе сделал, - выдохнул он.
Не нужно так говорить! - Девушка побледнела, она явно не ожидала такого поворота событий. - Не извиняйся. Я... Тогда я пойду?
Ник хотел упасть перед ней на колени, умоляя ее не уходить. Он готов был клятвенно заверить ее, что теперь все будет совсем по-другому. Но это было бы нечестно с его стороны. Ник и так перевернул всю ее жизнь, сделав ей ребенка, которого она, очевидно, не хотела. Ведь Хиби еще достаточно молода!
Сможешь ли ты когда-нибудь простить меня? - не удержался Ник.
Мы не выбираем, кого любить или не любить, Ник. Это либо есть, либо нет.
И Ник заключил из этих слов, что у Хиби нет любви к нему!
Возможно, это было наказанием за его поведение. Любовь к женщине, которая никогда не сможет полюбить его в ответ.
Хиби не могла больше выносить это затянувшееся объяснение. Она была уверена, что теперь Ник вернется к Салли в Нью-Йорк.
Наверное, даже лучше, думала Хиби, что все это произошло до того, как они оба совершили большую ошибку, поженившись, но она не представляла, как сможет перенести охватившую ее душевную боль и это страшное чувство одиночества.
Ник будет появляться, и исчезать из их с малышом жизни, даря свою любовь другой женщине и их будущим детям.
Интересно, с Клаудией произошло то же самое? По всей видимости, она влюбилась в Эндрю Саутерна, но тот отверг ее. И тогда, возможно, Джейкоб Гарднер отказался от невесты, узнав об ее отношениях с художником?
Но Клаудии было всего восемнадцать лет, тогда как Хиби уже двадцать шесть, и она может сама о себе позаботиться.
Хиби не собиралась выпрашивать любовь у мужчины, который до сих пор был влюблен в свою бывшую жену!
Я пойду, Ник. Только соберу вещи. Слава богу, Джина еще не нашла новую соседку, - попыталась пошутить Хиби, но улыбка так и не коснулась ее губ.
Я отвезу тебя в твою квартиру...
Не нужно...
Нужно или нет, но я отвезу тебя, - настаивал Ник. - Это наименьшее, что я могу для тебя сделать.
Ну, хорошо! Спасибо тебе.
Хиби машинально прошла в спальню. Как все быстро закончилось! Она еще даже не успела распаковать чемоданы. Еще пять минут - и она навсегда покинет этот дом.
И жизнь Ника.
Только бы не расплакаться! Это было бы слишком унизительно.
-Я возьму чемоданы. И... я уже запаковал портрет для тебя, - добавил Ник, кивнув в сторону дивана, где лежала картина.
Ник не знал, что ему делать с портретом Клаудии. Он хотел предложить Джонсонам забрать его перед тем, как они уехали, но почему-то не сделал этого. Но у Хиби не было фотографий матери, так что портрет, несомненно, должен принадлежать ей.
Нику картина не нужна. Она только лишний раз напоминала бы ему о Хиби, разрывая его сердце в мелкие клочья. Хотя мужчина знал, что сохранит ее образ в душе и мыслях на всю оставшуюся жизнь.
-О, но я не могу принять портрет, - запротестовала Хиби. - Я... Это же работа Эндрю Саутерна. Оригинал. Портрет стоит кучу денег. Выстави его в галерее или...
-Он по праву принадлежит тебе, Хиби, - перебил ее Ник. - Тебе, а не общественности.
-Боишься выставлять напоказ портрет бабушки своего сына или дочери, Ник? - поддела его девушка.
Я заслужил подобные упреки, с горечью заключил Ник. Даже гораздо более жестокие.
-Мне просто хочется, чтобы портрет хранился у тебя, Хиби. Он по праву принадлежит тебе и твоей семье.
Отлично. Полагаю, я могу продать его и положить деньги на счет нашего будущего ребенка.
Не надо этого делать. Пожалуйста! Ты ни в чем не будешь нуждаться. Я обеспечу малыша всем необходимым. И тебя тоже.
Только до тех пор, пока я не смогу снова выйти на работу и начну сама зарабатывать себе на жизнь, - возразила девушка. - Не нужно платить за ошибку вдвойне.
-Но наш ребенок не был ошибкой! - с горячностью воскликнул Ник.
Его красивое лицо исказилось от злости и горя.
Я говорю о себе, Ник, не о малыше.
Но ты тоже не была ошибкой, Хиби...
Думаю, ты сам отменишь свадьбу.
Хорошо, - кивнул мужчина. - А теперь, почему бы нам не уйти, наконец, отсюда? Я никогда не любил расставаний, а это... просто невыносимо. Поехали, а? - Ник нетерпеливо провел рукой по волосам.
Сначала я должна вернуть тебе кое-что. - Хиби начала снимать обручальное кольцо.
Прошу тебя, прекрати! Кольцо твое. Портрет твой. И все остальное, что я подарю тебе, будет твоим.
Но только не сердце.
Не любовь.
А это единственное, чего хотела Хиби...
-Хорошо. Тогда я готова идти.
По дороге домой Хиби едва сдерживала слезы. Расставание с Ником оказалось необычайно тяжелым. Но она не могла позволить, чтобы Ник понял, какие чувства ее обуревают. У нее все же есть собственная гордость!
Девушка даже не знала, когда снова увидит его.
Если увидит вообще.
Может быть, он предоставит своим адвокатам право вести все дела с ней.
Боже, лучше бы она вышла за него замуж, чем так! Но бороться с его бывшей женой она не хотела. Если он выбрал Салли, пусть так и будет!
-Могу я продолжать работать в галерее, пока... пока?..
Хиби покосилась на него, дрожащими руками отпирая дверь квартиры.
Работай там сколько угодно. Сама решай. Я проинструктирую Джейн, когда вернусь к себе.
Я просто...
Хиби, мы не могли бы войти? Этот портрет весит целую тонну! - Ник поморщился. - Я вспотел, пока тащил его по лестнице!
Ты... - улыбнулась девушка, но не успела договорить.
Простите, - раздался незнакомый голос за ее спиной. - Я ищу квартиру номер... - Мужчина замолчал.
Кажется, человек не поверил своим глазам, когда Хиби повернулась к нему. И побледнел.
-Клаудия?
Был только один в мире мужчина, который мог спутать ее с матерью. Но возможно ли это?..
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Эндрю Саутерн?
Ник первым обрел дар речи.
Д-да, - подтвердил художник дрожащим голосом, не сводя с Хиби глаз.
Ник прекрасно понимал, что чувствовал сейчас этот мужчина, - он и сам не мог заставить себя не смотреть на Хиби!
Ник сразу узнал Эндрю Саутерна. Он видел фотографии знаменитого художника, хотя тот заметно постарел за это время. Его темные волосы поседели, лицо покрылось морщинами, серые глаза потускнели.
Вполне возможно, это отец Хиби. Хотя кто знает?
Впрочем, неважно, приставать к нему с расспросами сейчас не стоило, мужчине и без того хватило волнений, когда он получил письмо Хиби. Более того, он лично приехал в Лондон, вместо того чтобы написать или позвонить.
Хиби чувствовала, как учащенно бьется ее сердце. Она не могла пошевелиться, глядя как завороженная на человека, который мог оказаться ее отцом. Оба, молча, смотрели друг на друга.
Эндрю Саутерн первым пришел в себя. Мужчина покачал головой.
Ну, конечно, ты не Клаудия, - пробормотал он невнятно. - Ты слишком молода, чтобы быть ею. Но сходство... сходство...
Художник замолчал.
Поразительное, правда? - с горечью произнес Ник.
Хиби знала, что именно поэтому Ник столь ошибся в ней, а он был не из тех, кто привык ошибаться.
Меня зовут Хиби, - представилась девушка. - Вы получили мое письмо?
Да, - выдохнул мужчина, и Хиби снова взглянула на него. Эндрю Саутерну на вид было лет пятьдесят, не больше. Высокий и симпатичный мужчина с серыми глазами, которые, казалось, заглядывали прямо в душу.
Глаза художника, решила Хиби. Глаза, способные разглядеть больше, чем внешность.
-Зайдете? - пригласила Хиби.
Ник посторонился, пропуская художника вперед, а потом вошел и сам.
Первое, что он сделал, войдя в комнату, это поставил картину так, чтобы на нее падал свет из окна.
Я думал, что никогда больше не увижу эту картину, - чуть слышно пробормотал художник. - Откуда она у вас?
Я купил ее у внучатого племянника Джейкоба Гарднера после смерти последнего, - ответил Ник.
Клаудия! - воскликнул Эндрю Саутерн. - Я и сам пытался выкупить портрет у Джейкоба Гарднера после... после того, как Клаудия ушла от меня. Но он наотрез отказался продавать картину.
Джейкоб Гарднер так никогда и не женился, - тихо сообщил ему Ник.
Понимаю, - вздохнул художник. - Да и как может жениться человек, полюбивший Клаудию? Моя дорогая Клаудия!.. - воскликнул он и зарыдал, закрыв лицо руками.
Ник понял, что этот мужчина любил свою Клаудию столь же сильно, как он сам любил Хиби.
Но по каким-то еще непонятным причинам, он тоже потерял свою возлюбленную.
Мне так жаль. - Хиби с чувством обняла мужчину. - Простите.