Тьма потянулась от окна Неферет. Подражая ветру, она закружилась вокруг ветвей могучего дуба. Совершенно завороженная Неферет наблюдала. Зои подняла консервную банку и медленно пошла прочь от дерева к тротуару.
Но старый дуб был огромным и девушка всё еще была под его кроной.
Словно хлысты, щупальца Тьмы обмотались вокруг низко висящей ветки дерева. Затем раздался восхитительный, внушающий страх треск. Ветка сломалась и понеслась на Зои, которая в шоке стояла с широко открытыми глазами и разинутым ртом.
Несмотря на то, что только что сказал ее Супруг, на какое-то мгновение Неферет поверила, что Зои даже будет убита.
И тогда, совершенно неожиданно, на сцене появилось серебряное пятно. Зои была сбита с ног и массивная ветка, не причиняя вреда, упала на землю. Неферет, не веря в произошедшее, смотрела, как Аурокс и Зои начали медленно освобождаться из запутанного клубка, на который они стали похожи, когда тот спас ее от несчастного случая.
Со стоном безграничного отвращения, Неферет отвернулась от окна и закрыла тяжелые шторы.
- Передайте моему Супругу мои слова - он мог бы причинить ей травмы посильнее, чем эта. - Она говорила с извивающимися черными нитями, которые были ее постоянными спутниками, зная, что они передадут, если не слово в слово, то хотя бы их смысл, белому быку. - Я думаю, что моя кровь стоит дороже, чем падение, хотя я вижу, что со стороны Аурокса было мудрым прийти к ней на помощь. От этого это существо будет казаться еще более героичным для глупых молодых недолеток. - Изумрудные глаза Наферет расширились, когда её вдруг осенило: - Какая восхитительная будет путаница, если одной из глупых молодых недолеток, которые расценят этот поступок, как героический, окажется сама Зои Редберд!
Тьма плескалась у её ног, когда она вышла из своих покоев и, хитро улыбаясь, пошла искать Танатос.
Зои
Так, я только что сделала хорошее дело… вообще то два хороших дела. Я отговорила Шони от отъезда с вокзала и убрала мусор. Я была занята мыслями о газировке - как мне хотелось хорошего глотка холодной коричневой шипушки, когда ветер, который бушевал как сумасшедший всю ночь, резко дунул и что-то треснуло! Громадная ветка прямо надо мной отломилась от дерева. Я не успела ничего сделать, и замерла в тихом, безмолвном ужасе… а потом он сбил меня сбоку, используя низкий и жесткий прием, который я видела миллион раз у игроков на футбольном поле. Из меня был выбит весь воздух, и я почувствовала, что задыхаюсь под парнем, весившим тонну или около того.
- Отпусти!
Я задыхалась, пытаясь сбросить его ноги, обвившиеся вокруг меня. Я достаточно сильно его молотила, так что он с ворчанием слез с меня. Как только исчезла тяжесть его веса, я смогла наконец-то сделать глоток воздуха. Слегка покачиваясь на локтях, я приняла полу-сидячее положение. Мой мозг работал медленно. Краем глаза, я увидела большие обломки, все еще подрагивающие от столкновения с землей. Это могло бы убить меня, и я посмотрела на того, кто не допустил, чтобы это случилось, кого я должна была хорошенько отблагодарить.
Глаза цвета лунного камня уставились на меня. Он поднял руки вверх в тот момент, когда наши глаза встретились и сделал маленький шаг назад, как-будто ожидал, что я наброшусь на него.
Камень провидца, который висел в ложбинке между моих грудей, пылал. От чего мое тело наполнилось жаром, как будто от касания кожи Аурокса. Это должно быть было мое воображение, но казалось, тепло камня задерживалось всюду в моем теле даже после того, как его прикосновение закончилось.
- Я патрулировал.
- Да, - сказала я и отвернулась от него, сделав вид, что "ох как занята" уборкой травы и листьев с моей одежды, а сама пыталась разобраться в своих бессвязных мыслях. - Ты постоянно это делаешь.
- Я видел тебя под деревом.
- Угу.
Я продолжала отряхивать траву и все такое, в то время, как мой разум вопил:
"Аурокс спас тебе жизнь!"
- Я не собирался приближаться к тебе, но услышал, как ломается ветка. Я не верил, что успею вовремя. - Голос его дрожал. Я посмотрела на него. Он казался ужасно неуклюжим. Пока я смотрела на него, стоящего там, выглядящего неуместно и глупо, я внезапно поняла, что независимо от того, кем он был, в тот момент Аурокс был просто парнем, который был столь же неуверен в себе, как любой другой подросток.
Часть опасений, ужасная неловкость, которую я чувствовала с первого момента, как увидела его, начали таять.
- Ну, я рада, что ты успел вовремя. - Я сделала свой голос спокойным… свои эмоции держала под контролем. Последнее, что мне было нужно - чтобы примчался Старк. - И ты можешь опустить свои руки вниз. Я не собираюсь кусаться или делать что-нибудь подобное.
Он опустил руки и запихнул их в карманы джинсов.
- Я не хотел сбивать тебя. Я не хотел причинять тебе боль, - сказал он.
- От той ветки было бы намного хуже. Плюс, это была хорошая блокировка. Хит бы одобрил. - Я сказала слова и затем сжала зубы. Почему черт побери, я сказала ему о Хите?
Аурокс лишь сконфуженно осмотрелся.
Я вздохнула.
- Я поблагодарила тебя за то, что ты спас меня.
Он моргнул.
- Пожалуйста.
Я стала подниматься, и он протянул руку, чтобы помочь мне. Я посмотрела на нее. Это была совершенно нормальная рука. Не было и намека на копыта. Я вложила свою руку в его. Наши ладони соприкоснулись, и я знала, что мне не показалось. Его прикосновение и вправду излучало такое же тепло, как камень провидца.
Как только я была на ногах, я вырвала свою руку из его.
- Спасибо, - сказала я. - Еще раз.
- Пожалуйста, - он промолчал и почти улыбнулся. - Еще раз.
- Мне лучше вернуться на шестой урок. - Я нарушила неловкое молчание, которое зависло между нами. - Я должна закончить уборку в конюшне.
- Я должен продолжать патрулирование, - сказал он.
- Так занятия, на которые тебе нужно ходить, это только первый урок?
- Да, так приказала Неферет, - ответил он.
Я подумала, что это прозвучало странно. Не сказать, что грустно, но как бы покорно и все еще немного неуклюже.
- Ладно, хорошо. Увидимся завтра на первом уроке. - Я не знала, что еще сказать. Он кивнул. Мы отвернулись друг от друга и пошли в разные стороны, но какая-то мысль о первом уроке вертелась в моей голове и не давала мне покоя. Я остановилась и окликнула его.
- Аурокс, подожди. - С любопытством, он вернулся, чтобы встретиться со мной около сломанной ветки. - М-м-м, вопрос, который ты написал сегодня, был настоящий?
- Настоящий?
- Да, похоже, ты действительно не знаешь, кто ты? - спросила я.
Он заколебался, мне казалось, что прошла куча времени прежде, чем он ответит мне. Я видела, что он думал и, вероятно, взвешивал то, что должен и не должен мне говорить. Я собиралась сказать какое-нибудь клише (не правдивое), например - "не волнуйся, я никому не скажу", когда он наконец заговорил.
- Я знаю, кем мне полагается быть. Но я не знаю, таков ли я на самом деле.
Наши глаза встретились, и на этот раз, я ясно прочитала в них печаль.
- Я надеюсь, что Танатос поможет найти ответы на все твои вопросы.
- Как и я, - сказал он. Затем удивив меня, он добавил: - У тебя не подлая душа, Зои.
- Ну, пускай я не самая примерная девчонка во всем мире, но я стараюсь не быть плохой, - сказала я.
Он кивнул, словно то, что я сказала, обрело для него смысл.
- Ладно, что ж, мне и в самом деле пора идти. Удачи с оставшейся частью твоего дозора.
- Будь осторожна, когда гуляешь под деревьями, - сказал он, а затем побежал прочь.
Я посмотрела вверх, на дерево. Ветер сменился от дикого и сумасшедшего до нежного и едва заметного. Старый дуб казался сильным, устойчивым и абсолютно нерушимым. Когда я возвращалась на шестой урок, я думала о том, как обманчива может быть внешность.
22
Зои
Я собиралась вернуться обратно в класс. Прямо к шестому уроку. Правда старалась. Вопреки моим недавним действиям, я обычно не прогуливаю. Вернее, обычно это бессмысленно. Например, как домашка сделается сама, если я вернусь в класс на следующий день? Ну хотя, это был бы прекрасный бонус для попадавших в передряги.
Я могу лишь сказать "Фу!" об этих внутренних или других странных и неэффективных системах наказаний в средних школах, которые навязывают хорошим ученикам, где они должны оставаться на лишний час для выполнения домашних заданий с обычными правонарушителями. Как будто это не вызовет еще больших проблем?
Как бы там ни было, я была на полпути к конюшне, когда Танатос, казалось, материализовалась из теней рядом с тротуаром, заставив меня подскочить и положить руку на сердце, чтобы убедиться, что оно не выскочило из груди.
- Я не хотела тебя напугать, - произнесла она.
- Ага, ммм, это был довольно жуткий день, - отозвалась я, и потом, вспоминая, как вокруг нее кружился ветер, когда она рассердилась на Далласа, добавила, - М-мм, у Вас близость с воздухом?
Она подняла брови, глядя на меня, и мне опять вспомнилось, какой невероятно страшной и могущественной она была, и промямлила:
- Хотя может это не мое дело. Я не хочу показаться грубой или что-то в этом роде.
- Спросить - это не грубо, и моя близость с воздухом не секрет. Это не истинная близость. Я не могу вызвать элемент, хотя он часто проявляется, когда я просто нуждаюсь в нем. Я долго думала, что воздух моя стихия из-за моей истинной близости.
- К смерти? - Теперь мне стало действительно любопытно. - Я думала, что дух будет вам ближе из-за этого родства.
- Это действительно кажется логичным, но моя близость заключается только в помощи мертвым перейти в иной мир, и иногда в успокоении живых, оставшихся тут.
Мы шли медленно, легко ловя ритм шагов друг друга, в то время как мы разговаривали.
- Мертвые движутся как ветер, или по крайней мере они делают так, когда являются мне. Они эфирные, прозрачные. Они показываются, не имея реальной материи, тем не менее они несомненно очень реальны.
- Как ветер, - понимающе сказала я. - Это похоже на правду. Он может перемещать предметы. Но вы не можете увидеть этого.
- Точно. Почему ты спрашиваешь о стихии воздуха?
- Ну, она сегодня малость ненормальная. Я хотела узнать, смогли бы вы почувствовать, если произойдет что-то странное.
- Если бы им кто-то управлял?
- Да-а, точно, - сказала я.
- Нет, я не смогла бы сказать, что почувствовала бы, если воздухом управляли, - она взглянула вверх на ветви ближайшего дерева, которые ветер мягко, лениво покачивал в такт медленной бесшумной мелодии. - Кажется, сейчас все спокойно.
- Да, это так. - Я удивилась, а что если это не стихия Воздуха была ответственна за то, что ветка чуть не раздавила меня.
"Не будь такой чертовски мнительной", твердо повторила я себе.
А потом следующие слова Танатос напрочь вынесли из моей головы все мысли о странном ветре и моей придуманной паранойе.
- Зои, я должна попросить у тебя две вещи: сначала задать вопрос, а затем о твоем прощении.
- Вы можете спрашивать, что захотите.
"Но я буду очень осторожна, отвечая вам," добавила я про себя.
- И я не понимаю, зачем вам нужно мое прощение.
- Сначала вопрос, затем я объясню. Я бы хотела попросить тебя присоединиться ко мне завтра в учебном обсуждении, - она подняла руку, чтобы остановить меня, так как я открыла рот, чтобы ответить ей "окей, все, что хотите". - Тебе следует знать, что обсуждение будет посвящено тому, как оправиться после смерти одного из родителей.
Внезапно мое горло пересохло. Я сглотнула и затем сказала.
- Для меня будет сложно говорить об этом, потому что я еще не оправилась после маминой смерти.
Танатос кивнула, а затем сказала без злости:
- Да, я понимаю. Но есть несколько других студентов, которые также не оправилась после потери родителей, хотя ты единственная в настоящее время, у кого причина этой потери смерть.
- А?
- Трое других студентов задали тот же вопрос, что и ты.
- Правда?
- Да. Ты должна знать, что это - всеобщий опыт для тех из нас, кто завершает Превращение. Мы не бессмертны, но мы переживем наших человеческих родителей. Многие из нас выбирают разрыв связей со смертными из своего детства еще в начале вампирской жизни. Кажется, что от этого будущая потеря будет менее болезненной. Некоторые из нас поддерживают отношения с людьми из своего прошлого - поэтому для некоторых из нас эта потеря становится менее болезненной.
- Но это совсем не то, что происходит в моей жизни. Я не вампир, и моя мама была убита - она уже мертва, но не из-за старости.
- Ты была очень близка со своей матерью?
Я моргнула, чтобы не заплакать.
- Нет. Не последние три года.
- Значит, для тебя труднее всего то, как она умерла?
Я всерьез задумалась над ее вопросом, прежде чем ответить Танатос.
- Думаю, лишь отчасти. Полагаю, знание того, что именно с ней случилось, помогло бы мне обрести покой. Но также остается обстоятельство, что она ушла, и теперь ни для нее, ни для меня не будет шанса снова сблизиться.
- Но у вас нет шанса лишь в этой жизни. Если она ждет в Потустороннем мире, вы могли бы воссоединиться там, - сказала Танатос. - Она знала Богиню?
Я улыбнулась, на этот раз сквозь слезы.
- Мама не знала, но Никс знала маму. Богиня послала мне сон в ночь ее смерти. Я видела, как маму приветствовали в Потустороннем мире.
- Ну, тогда, ты должна облегчить эту печаль при помощи Духа. Все, что остается, это неопределенность её смерти.
- Ее убийства, - поправила ее я, - Мою маму убили.
Повисло долгое молчание, и затем она спросила.
- Как именно была убита твоя мать?
- Полиция сказала, что это были наркоманы, которые грабили дом моей бабушки. Мама находилась там и встала у них на пути, - в моем голосе была такая же пустота, что и внутри меня.
- Нет, я спросила, как она была убита? Какие были раны?
Я вспомнила бабушку, говорящую, что убийство было жестоким, но мама не страдала. Я также вспомнила грусть, что появилась на лица бабушки, когда она сказала мне об этом. Я снова с трудом сглотнула.
- Она была насильственной. Это всё, что бабушка сказала мне.
- Твоя бабушка видела ее тело?
- Бабушка ее и обнаружила.
- Зои, есть ли у меня какая-нибудь возможность поговорить с твоей бабушкой об убийстве матери?
- Уверена, она бы поговорила с вами. Но зачем? Что это даст?
- Я не хочу переполнять тебя надеждами, но если смерть очень жестока, то иногда остается отпечаток на самой материи земли, и я могу обнаружить эти образы смерти.
- Вы сможете увидеть, как была убита моя мама?
- Возможно. Только, возможно. Но сначала я должна расспросить твою бабушку, чтобы точно узнать возможно ли это.
- Я не могу поручиться, как много сможет рассказать бабушка. В это время она проводит семидневный ритуала очищения после смерти. - В ответ на вопросительный взгляд Танатос, я сказала. - Бабушка - знахарка чероки. Она придерживается древней религии и следует ее путем.
- Тогда важно, чтобы я немедленно поговорила с нею, если есть хоть какая-нибудь надежда на воскрешение образов смерти твоей матери. Сколько дней прошло с ее убийства?
- Она была убита ночью в прошлый четверг.
Танатос кивнула.
- Завтра будет пятая ночь после ее смерти. Я сегодня же должна поговорить с твоей бабушкой.
- Ладно, ну-уу, я бы взяла вас на лавандовую ферму, но я знаю, что она не хочет, чтобы кто-то появлялся там, пока не закончится ритуал очищения.
- Зои, у твоей бабушки нет сотового телефона?
- Эээ, да-а. Вы хотите позвонить ей?
На губах Танатос заиграла улыбка.
- На дворе XXI век, даже я пользуюсь его достижениями.
Чувствуя себя идиоткой, я назвала номер телефона бабушки, в то время, как Танатос внесла его в свой iPhone.
- Я позвоню ей, но я бы предпочла сделать это в одиночестве.
Взгляд Танатос красноречиво говорил, что она не хотела, чтобы я слышала вопросы, которые она собиралась задать бабушке, и я быстро кивнула.
- Да, я понимаю. Со мной всё нормально. В любом случае мне нужно идти на шестой урок.
- Могу я сначала попросить у тебя прощения?
- Да, конечно. Но за что?
- Раньше я говорила неправду. Я бы хотела попросить у тебя прощения за это, а также запомни и держи при себе то, что я собираюсь сказать. Не делись этим даже со своим Воином или лучшей подругой.
- Хорошо, я буду держать это в секрете.
- Когда Старк спросил, могу ли я видеть Тьму, откужающую Неферет и красных недолеток Далласа, я солгала.
Я моргнула.
- Вы хотите сказать, что можете видеть Тьму?
- Могу.
Я затрясла головой.
- Вам надо просить прощения у Старка, Рефаима и Стиви Рей. Они вместе с вами могут видеть Тьму… ложь обидела бы их больше, чем меня.
- Им нельзя знать. Ты дала мне слово, что сохранишь этот секрет.
- Почему? Почему мне следует знать, а им нет?
Вместо ясного ответа, она пустилась в размышления.
- Я прожила почти пять веков. Большую часть этого времени я каждодневно встречалась со смертью. Я видела Тьму. Я видела эти побоища, эти потери, расплаты перед ней. Я легко узнаю её нити и тени. Возможно потому, что я наблюдала за этим слишком долго, поэтому могу видеть и то, что является ее противоположностью - то, что заставляет силы Тьмы слабеть, колебаться.
- О чем вы тут говорите! - мне хотелось кричать.
- О тебе, Зои Редберд. Есть в тебе что-то такое, что не может быть затронуто Тьмой; поэтому, это твоя судьба - стоять на стороне Света и вести битву со злом.
- Нет. Я не хочу вести никаких битв. Вы делаете это. Или попросите Дария. Или даже Старка. Черт, возьмите Ских и Хранителей! Они - все лидеры. Они все Воины, которые знают, как бороться. Я ничего не знаю. Я даже не знаю как обойтись без моей мамы. - Закончила я, сбив дыхание, и прижала руку к своей груди. Когда Танатос ничего не сказала, лишь посмотрела на меня своими темными глазами, я наконец совладала с возбуждением и более спокойным голосом произнесла, - Я не хочу этого. Я всего-лишь хочу быть обычным ребенком.
- Быть может, отчасти поэтому это и упало на твои плечи, молодая Верховная жрица, потому что ты этого не хочешь. Возможно сила, которая нацелилась на тебя, не сможет тебя развратить.
- Как Фродо, - прошептала я больше себе, чем Танатос. - Он никогда не хотел это проклятое кольцо.
- Дж. Р. Р. Толкиен. Хорошие книги - отличные фильмы.
Я посмотрела на нее и сказала:
- Да, я знаю. На дворе XXI век. Вероятно, у вас есть кабельное.
- Конечно у меня есть кабельное.
- Вам повезло, но давайте вернемся к Кольцу и его носителю. Хм, если я правильно помню, а я помню, потому что я видела полные расширенные версии фильмов бесчисленное количество раз, Фродо потерял себя из-за этого кольца, которое он не хотел нести.