- Кучка Вонючка, плюс парни и я, - сказала Афродита. - Деревенщина, в чем твоя проблема? Это не та ситуация когда берешь с собой весь мир и выходишь вперед.
- Ты боишься? - спросил Дэмьен.
Стиви Рей скользнула взглядом мимо меня - туда, где в пол-оборота к нам сидел Дэмьен рядом с Эрин.
- Я боюсь, - тихо призналась она.
- Не бойся, - Рефаим обнял ее. - Видение Афродиты предупредило нас. Со мной ничего не случится.
- Ну я не думаю, что бояться чего-либо - глупо, - сказала я в защиту Стиви Рей.
- Мне, например, предстоит увидеть как убили мою маму. Это меня определённо пугает, и я знаю, что должна быть готова к тому, что увижу что-то ужасное, на что мне будет очень трудно смотреть. У Афродиты было видение о смерти Рефаима, и возможно это произойдет во время ритуала. Мне не кажется странным, что Стиви Рей испугана, ты тоже должен быть испуган Рефаим, но ровно настолько, чтобы быть готовым к наихудшему варианту развития событий.
- И я напуган, - признался Дэмьен. - Воспоминания о смерти Джека все еще слишком свежи и живы в моей памяти, и мысль о том, что мне предстоит увидеть еще одну смерть пугает меня.
- Мы все будем с тобой, - сказала ему я. - Мы будем вместе.
- Мне страшно. Я никогда не была в круге, не будучи Близняшкой, - выпалила Шони.
Все замолкли от неловкости, и затем Эрин раздался голос из середины автобуса.
- Я еще здесь. Я до сих пор вода для твоего огня. Ты не будешь одна.
- Мы все должны бояться, но этот страх должен быть разумным, а не по глупости, - сказала я, чувствуя невероятную радость, что Близняшки как бы поговорили.
- Страх может быть полезным, если он закален со здравым смыслом и храбростью. - Мы подскочили, когда Танатос как по волшебству появилась в начале автобуса. Она держала огромную корзину для заклинаний и была одета в длинный плащ с капюшоном, который был красивого синего цвета, как сапфиры. Она выглядела могущественной, мудрой и пугающей. Затем она улыбнулась, и это пугающее ощущение изменилось, объединяя нас, и я расслабилась, но всего лишь на мгновение.
- Мы все здесь, - сказала я после того, как проглотила комок, который стоял в моем горле. - Мы готовы.
- Вы почти готовы. Прежде чем мы оставим территорию школы, я должна объяснить задачу каждому из пяти членов круга. Это раскрывающий ритуал, и заклинание, которое я вызову, позволит увидеть настоящее, что было спрятано, и каждый должен преподнести к алтарю что-то, что раскрывает правду о вас, которая обычно скрыта.
"О,нет" вырвалось у меня.
- Подумайте, что бы вы хотели рассказать о себе, а потом найдите какой-либо предмет как символ того, что вы откроете о себе другим. Только быстро. Мы должны завершить наш ритуал и произнести заклинание этой ночью… до полуночи, до того, как начнется новый день.
Первой встала Шони. Она была полна решимости, когда покидала автобус. За ней последовал Дэмьен. Потом Стиви Рей и Эрин. У меня возникла внезапная идея и я начала рыться в моей сумочке. На дне, вместе с использованными носовыми платочками и не закрытой гигиенической помадой, всяким мусором я нашла то, что искала. Довольная, я подняла голову и увидела, что Старк, Дарий, Рефаим и Афродита таращатся на меня.
- Тебе нужна помощь в разъяснении этого задания? - спросила Афродита с нотками сарказма.
- У Зои уже есть то, что ей надо иметь при себе, - разъяснила Танатос.
- Да, она права. Я нашла, что искала. - У меня был внезапный порыв показать Афродите язык, что я (конечно же) не сделала. Вместо этого я скрестила руки на груди, выглядя крайне самодовольно.
Мы недолго ждали возвращения моего круга. Стиви Рай была первой. Она выглядела необычайно хмуро. Она ничего не принесла, но когда села, я увидела как её рука расположилась на кармане её джинсов, как если бы она что-то защищала в нем.
Дэмьен уходил со своим мужской сумочкой и с ней же и вернулся. Он невероятно весело улыбнулся Танатос и сказал:
- Миссия выполнена!
Шонни вернулась следующей. Она ничего не сказала. Она просто прошла на своё место и продолжила смотреть в окно.
Последней вернулась Эрин. Она несла маленький термос. Высокопрофессиональные бакалейщики (подобно Пети на площади Утика) дают их, чтобы носить домашнее мороженое и что-либо замороженное. - Что? - огрызнулась она на нас. - Я - пришла. Мы готовы. Едем.
Танатос подавила вспышку Эрин единственным хмурым взглядом, заставив половинку бывших близняшек спрятаться в хвосте автобуса. Затем обратилась к Дарию:
- Доставь нас на лавандовую ферму Сильвии Редберд.
Дарий повел микроавтобус за пределы территории Дома Ночи. Я думала, что Танатос сядет (ну, как все обычные учителя) и будет подпрыгивать на кочках как остальные в автобусе. Вместо этого она крепко взялась за поручень (вздох) одной рукой, а другой начала рыться в своей переполненной корзине для заклинаний и, в итоге, достала большой пакет с чем-то, что выглядело как связка сорняков, состоящих из маленький белых соцветий, похожих на те, что я видела на обочинах Оклахомских дорог, на полях и в канавах миллион раз.
- Как вы все знаете, мы собираемся совершить раскрывающий ритуал, и я собираюсь создать заклинание, призывающее смерть, которое, как я надеюсь, покажет образы прошлого, а именно убийцу мамы Зои. Это тяжелый ритуал и сложное заклинание.
Танатос обращалась ко всем нам, но сейчас обратила свое внимание на Стиви Рей.
- Как я уже ранее упоминала, земля - ключ к раскрытию этого заклинания. Успех видения базируется на силе твоей связи с землей, также как и способность круга воскресить образы прошлых событий.
- Я сделаю все возможное. Обещаю, - сказала Стиви Рей.
Танатос слегка улыбнулась.
- Для начала неплохо.
- Я думаю, мой круг, бесспорно подходит для проведения этого ритуала - добавила я.
Я слышала, как мои друзья вторили, подтверждая сказанное мной своими "да" и "ага".
- Что это за сорняки? - спросила Афродита.
Танатос отделила одно растение от пучка и подняла вверх так, чтобы мы могли видеть его. Я полагала надо начать с того, что это был обычный старый сорняк с обычными, но в своем роде симпатичными, соцветиями, белые цветы собранные в пучок на конце, маленькие как дыхание ребенка.
- Это не сорняк. Это замечательный древний цветок, который называется дудник. Его основные черты - сила и чистота. Это цветок связи. Если использовать его в заклинании, то оно покажет, что скрыто от наших глаз. Во время сегодняшнего ритуала ты, моя юная Красная Верховная жрица, наденешь корону, сплетенную твоими друзьями из этих волшебных цветов.
- Ого, это невероятно круто.
Танатос вручила пучок полевых цветов Стиви Рей.
- Раздай всем. Каждый сплетет растение, которое получил, так, чтобы получился круг. Стиви Рей соединит круги на своей голове перед ритуалом.
- Сплести? - проворчал Старк.
Стиви Рей положила пучок цветов на колени. Я хмуро глянула на Старка.
- Да, - сказала я. - Плети. Так велит смерть.
- Ну раз так… - он вздохнул и начал неуклюже сплетать длинные стебли вместе.
Пока мы плели (даже Рефаим, у которого, как оказалось, был своего рода сверхъестественный дар вязания и закончив сложного запутанный рисунок, он решил помочь Старку с его частью, так как у него выходило не очень) Танатос ходила туда сюда по проходу автобуса и разговаривала с нами. Это странно походило на какое-то выездное занятие.
- С того момента, как мы ступим на землю проведения ритуала, мы должны сконцентрироваться на цели нашего заклинания. Выкинуть из головы все ненужное. Сконцентрироваться только на единственной вещи - что мы достойны узнать правду о смерти Линды Хеффер.
- Убийство, - услышала я свой голос. - Она не просто умерла. Она была убита.
Танатос развернулась, и ее взгляд встретился с моим. Она кивнула.
- Я выражусь точнее. Мы ищем правду, поэтому должны говорить истину. Твоя мать умерла не от старости или болезни. Ее убили. Мы просим позволения стать свидетелями этого.
- Спасибо, - сказала я, и затем вернулась к плетению.
- По счастливому случаю убийство произошло на лавандовой ферме. Лаванда является мощной магической травой. Она имеет очищающие свойства, но в чистом виде лаванда является воплощением спокойствия. Она успокаивает и смягчает. Она вызывает мир и спокойствие.
- Ну и что в этом хорошего? А если точнее, мама Зет была убита на вершине огромного лавандового холма. Выглядит так, будто вся эта чепуха о спокойствии не сработала, - заметила Афродита.
- Трава не может принуждать кого-либо к действию, особенно если он предан своему разрушительному пути. Лаванда не могла спасти маму Зои. Но сам факт того, что она была убита окруженная землями, питающими лаванду, значит, что земля сама по себе обеспокоена совершенным насилием в месте изначально предназначенном для мира.
- И это нам на руку, потому что… - спросила я, чувствуя себя глупо.
- Потому что земля захочет избавиться от насилия, совершенного на ней. Она покажет образы с радостью, но не с легкостью.
- Почему не с легкостью? - спросил Демьен.
- Ритуалы и заклинания, которые имеют дело с сильными эмоциями никогда не бывают простыми - ответила Танатос. - Заклинания, связанные со смертью вдвойне сложней. Смерть редко идет на сотрудничество, даже когда мы просто хотим подсмотреть, а не увидеть все полностью.
- Значит, когда моя мама говорила, что все хорошее не дается легко, она была права, - пробормотала Стиви Рей.
- Так и есть - ответила Танатос. - Поэтому давайте продолжим нашу подготовку. Заклинание будет состоять из трех частей. Первая часть произойдет между этим местом и физическим местом проведения ритуала. Оно называется Освобождение. Для того, чтобы все прошло успешно сегодня мы должны согласовать наши намерения. Очистите ваш разум. Сконцентрируйтесь.
- На смерти? - спросила Стиви Рей.
- Нет, на правде. Сконцентрируйтесь на нашем общем желании искать и найти правду этой ночью.
- Истинное видение.
Я не понимала, что сказала это вслух, до тех пор пока Танатос не кивнула и не добавила:
- Да, именно так. Истинное видение - отличное определение для этого. Сегодня ночью мы желаем видеть все в истинном свете.
Танатос направилась в хвост автобуса, чтобы проверить венок Эрин. Я ощутила взгляды на себе и, оторвав взгляд от своего венка из полевых цветов, увидела Афродиту и Стиви Рей, уставившихся на меня.
- Сегодня ночью, "Истинным видением узри", - правда одна. - негромко процитировала Афродита. - "Тьма не всегда означает зло. Свет не всегда несет добро."
- Я же говорила вам, что нужно было взять Крамишу, - прошептала Стиви Рей.
- Я думаю, мы должны были привезти проклятый танк, - сказал Старк.
- Очистите свой разум! - я почти зашипела и строго посмотрела на них. И затем вернулась к плетению.
Я пыталась очистить свой разум.
Я пыталась думать о правде.
Но я была слишком молода, слишком испугана, слишком взволнована. Правда состояла в том, что я сконцентрировалась не на том, о чем говорила Танатос.
Правда состояла в том, что мне нужна моя мама и я отдала бы что угодно, чтобы она опять была жива и общалась со мной.
27
Аурокс
Аурокс в спешке покинул территорию Дома Ночи уверенный, что сможет опередить школьный автобус. Так и получилось, по мерка людей было уже очень поздно и дороги практически пусты. Он был рад мчаться под рев мотора. Рад, что у него было достаточно времени, чтобы насладиться вождением и подумать, не опасаясь быть обнаруженным, следя за автобусом, слишком прилежным во всем Дарием.
Неферет приказала сорвать предстоящий ритуал и заклинание смерти, которое Танатос собиралась произнести, хотя она четко дала понять, что он не должен убивать ни одну из Верховных жриц. Аурокс не был удивлен, что ему очень нравилась эта маленькая оговорка. Всего на мгновение, пока Неферет отдавала свои распоряжения ему, он думал, что она прикажет убить Зои. Одна мысль об этом удручала его, хотя по словам Жрицы у него не должно быть способности чувствовать что-либо. Он сосуд. Эмоции людей питали его силы, но как только он пользовался ими чувства должны были исчезать.
Тогда почему, с тех пор как он остался наедине с Зои, когда она оплакивала смерть своей матери, он до сих пор чувствует печаль, глубокое, давящее отчаяние, вину и в последнее время что-то еще, что-то новое? Аурокс чувствовал одиночество.
Он почти слышать глумливый смех Жрицы.
- Да, я чувствую! - закричал он, и его голос эхом отозвался в мчащейся машине, как будто он был один в пещере… всегда один.
- Чувствую, даже если не должен, как сказала Жрица.
Он ударил кулаком в приборную доску, не осознавая, что выбил сустав.
- Я чувствую ее печаль, ее страх, одиночество. Почему? Почему из-за Зои Редберд у меня появляются чувства?
"Мы сами решаем кем нам быть, делая выбор пути, по которому будем идти по жизни."
Казалось, будто он вновь и вновь слышит голос Танатос.
"Только наши действия определяют нас, и будут определять нас, даже после смерти."
- Я был создан, чтобы служить Неферт. - Верно ли то, что сказала Танатос в его случае?
Он вспомнил другие слова Верховной жрицы, будто в ответ на его вопрос.
"… будущее не должно быть продиктовано прошлым."
Голос, раздавшийся в машине, рассеил мудрые слова Танатос. Он приказывал ему повернуть направо и через пол мили он прибыл в место назначения. Аурокс повернул, но вел машину через канавы до тех пор, пока не удостоверился, что припарковался достаточно хорошо, чтобы она была вне поля зрения проезжающих машин или любопытных глаз. Он вышел из машины и, двигаясь быстро и бесшумно, Аурокс пошел параллельно старой гравийной дорожке, которая вела к скромному домику.
Аурокс остановился не доходя до домика, и не только потому что он решил укрыться в маленьком саду, прилегающем к домику и на большом лавандовом поле, обрамляющем его. Он остановился, потому что увидел обожженный круг, находящийся посреди заснувшей на зиму травы. Он узнал это пожарище. Это не было пожарищем от огня, от которого земля обугливалась, а лаванда умирала. Это было холодное пожарище, ледяное, но так же разрушавшее все вокруг.
"Здесь была Тьма." - Сказал себе Аурокс.
И тогда он понял. Неферет и белый бык сделали это. Они убили мать Зои Редберд.
Что-то шевельнулось в нем, как будто колесо, застрявшее в навозе и грязи, наконец то освободилось. Ноги Аурокса подкосились и он тяжело сполз вдоль шершавого ствола дерева, ожидая… наблюдая… но ничего не предпринимая.
Дракон
Найти домашний адрес Зои не составило особого труда. Ферма ее бабушки была не более чем в часе езды или около того отсюда. Он выждал, пока школьный автобус покинул территорию школы, а затем последовал за ним не спеша, так, чтобы вечно бдительный Дарий не заметил его в зеркало дальнего вида. Дракону вовсе не требовалось следовать по пятам за автобусом, ведь он знал его конечный пункт назначения. Он знал, что должен делать.
Долг превыше всего.
Его долгом всегда было охранять школу и ее студентов.
Ярость хранит меня.
Это все что осталось ему - ярость.
- Твоя смерть сломала меня
- Ярость - вот все что мне осталось
Его собственные слова насмехались над ним.
- Я сказал тебе правду! - закричал он в пустоту.
- Анастасия, ты умерла. Мне ничего не осталось, только ярость и долг.
- Если не ты моя Супруга, истинная и верная,
как я смогу снова тебя найти?
Ответ Анастасии казалось дрейфовал вокруг него, принеся с собой плодородный запах земли, граничащей с могущественной рекой Миссисипи и теплый очищающий влажный летний бриз, под действием которого подсолнухи склоняют свои тяжелые головы как бы кивая в одобрении.
- Нет - закричал он, рассеивая воспоминания.
- Все это ушло. Ты ушла. У меня ничего не осталось. Я это не выбирал, это все твоя Богиня, она позволила забрать тебя у меня, потому что все эти годы я был милосерден - он затряс головой.
- Я не повторю этой ошибки снова.
Не обращая внимания на пустоту внутри него, Дракон Ланкфорд поехал дальше.
Зои
Пока мы все ближе и ближе подъезжали к дому бабушки, я становилась все более и более нервной. Мой живот убивал меня. У меня болела голова. Мой венок был дерьмовым. Старку пришлось помочь мне его закончить. Правда-Правда. Именно Старку. И это не тот парень, кого вы назвали бы умельцем плетения.
Узнать правду о моей маме. Это все, что я знаю.
- Помните, - сказала Танатос, как только мы повернули на знакомый дорожку к домику бабушки. - Намерение имеет важное значение. Мы все здесь, чтобы открыть правду, значит чтобы суметь добиться справедливости для жизни, которая оборвалась. Ни больше. Ни меньше. - Она посмотрела на меня. - Ты можешь сделать это. У тебя нет недостатка в смелости.
- Вы уверены?
Она лишь слегка улыбнулась.
- Твоя душа была разрушена. Это должно было стать твоим посмертным приговором, но ты до сих пор жива и вернула себя, проведя своего Воина с собой. Этого никто и никогда не делал. У тебя нет недостатка в смелости, - повторила она.
Старк сжал мою руку. Я кивнула головой, как бы соглашаясь с ней, но внутри у меня все кричало совсем другую правду: если бы я была на самом деле смелой, я смогла бы спасти Хита, и моя душа никогда бы не разрушилась, и Старку не надо было бы меня спасать.
К счастью, до того, как что-либо из этого смогло выскользнуть из моего рта и испортить все, что Танатос пыталась помочь нам сделать, Дарий остановил автобус и открыл дверь.
Мы так и остались сидеть на своих местах. Наконец Танатос сказала.
- Зои, ты должна первой коснуться земли. Это твоя мать была здесь убита.
Я поднялась и все еще сжимая руку Старка, спустилась по ступенькам автобуса.
Мы припарковались перед домом бабушки. Автобус выглядел странно неуместным на маленькой гравийной стоянке рядом с джипом бабушки.
Я думаю, это потому, что я знала, что бабушка не оставалась у себя дома во время семидневного ритуала очищения, и я ожидала, что он будет выглядеть темным и странным, но было все наоборот. Каждая комната была освещена. Место было настолько ярким, что мне надо было щуриться, чтобы смотреть прямо на него. Окна мерцали, как-будто стекла только что были отполированы. Большие веранды также были освещены, указывая на удобные кресла-качалки и накрытые столы с лимонадом.
И потом появилась моя бабушка, обнимая меня свои руками и наполняя мой мир запахом моего детства.
- Ох, у-ве-тси-в-ге-я, мое сердце испытывает огромную радость от созерцания тебя! - сказала она после того, как она и я, наконец-то, смогли отпустить друг друга.