Подул прохладный ветерок. Элен поежилась. Если так и дальше пойдет, скоро у нее зуб на зуб не попадет. Не хватает вернуть ее в лоно семьи с воспалением легких!
- Ваш домик? - спросил Пирс, кивая на хижину, хотя прекрасно знал ответ. - Лучше вам зайти и согреться. Погода сегодня отличная, но все-таки холодновато.
- Да… - неопределенно ответила Элен. - Я тут пока живу.
Вот это здорово! Могла бы наврать: мол, моя хижина, и все! Если уж она решилась на воровство, столь невинная ложь ей наверняка по плечу.
- На вас нет формы. Вы из полиции?
- Нет. Я же сказал: просто друг. Надеюсь, в этом сарае есть сухая одежда?
- В шкафу висит старая фланелевая рубашка, - отозвалась Элен. - Ее и надену. - С этими словами она повернулась и направилась по выложенной гравием дорожке к хижине.
Пирс последовал за ней. Сзади трусил Фокс. К дому они приблизились одновременно. Пирс любезно открыл ей дверь, подождал, пока в дом зайдет собака, и последним вошел сам.
Пройдя к шкафу, Элен нашла на верхней полке стопку старых полотенец, одно взяла себе, другое отдала ему. Пирс начал было вытирать шею, но замер: он не мог отвести взора от представившейся ему картины. Элен, самая красивая девушка на свете, вытирает намокшие черные волосы. Как она прекрасна!
И как все-таки жаль, что у нее не все дома.
- Пойду переоденусь во что-нибудь сухое.
- Фокс составит тебе компанию. И не вздумай спорить! Он же душка!
Пожав плечами, Элен прошла в соседнюю комнату и уже через минуту вернулась в серой фланелевой рубашке.
- Отлично! - похвалил Пирс. - Ну, Элен, пойдем!
- Куда? - встревожилась она. И лишь потом поняла подвох: он назвал ее по имени.
- Вас зовут Элен Джексон. Не правда ли?
В ее глазах мелькнул страх.
- Откуда вы знаете?..
- Не волнуйтесь. Я вам не враг. Это я вас из воды вытащил, забыли? А мог бы ведь и утопить!
- Тут вы правы, - кивнула она. - Но вы так и не назвали себя. Кто вы? Чем занимаетесь?
- Фамилия моя Доул. Меня послал ваш дядя. Вы нуждаетесь во врачебной помощи, и он вам ее обеспечит. Еще я должен вернуть деньги, которые вы украли из церковного фонда.
- Я? Украла?
- Да. Тысячи две долларов. После того как тюкнули по башке своего дядю. Но не волнуйтесь, он уже пришел в себя. В полицию на вас никто не заявит. И дядя и церковный совет просто хотят вам помочь. Потому и держат ваше исчезновение в тайне.
Элен в раздумье покачала головой.
- Тут что-то не сходится. Я не могла ударить своего дядю, я в нем души не чаю! Кроме него, у меня никого не осталось. К тому же я не воровка!
- Тогда что же случилось? Расскажите свою версию. И какими судьбами вы оказались в здешних краях?
Элен опустила голову.
- Я ничего не помню. Знаю лишь, что вошла в церковь, а потом - какой-то провал в памяти. Я очнулась в машине, рядом сидел мужчина, задумавший меня убить. Мне удалось вырваться и убежать.
Пирс смерил ее взглядом. Хорошенькая история! Выдумала бы уж что-нибудь поправдоподобнее!
- Каким образом вы оказались в машине рядом с этим мужчиной? И что это была за машина? Ваш автомобиль исчез.
Глаза Элен наполнились слезами, но она сдержала рыдания.
- Не помню. Не помню! И не понимаю, что с моей памятью! Я стараюсь вспомнить, но ничего не выходит.
- Расскажите хотя бы то, что помните.
- Я была в церкви. Ждала дядю. Помню, как прошла к нему в кабинет. И все. Следующее воспоминание - это уже когда я очнулась в машине рядом с тем мужчиной. На мне были наручники. Потом я вырвалась и убежала. Вот все, что я помню.
- Что ж это за наручники такие? Как вы их сняли? Нашли ключ?
- Нет. Здесь я отыскала долото, пассатижи и другие инструменты. Вставила долото в замок и жала, пока замок не сломался. - Пройдя на кухню, Элен взяла наручники и протянула ему. - Взгляните сами.
Бросив взгляд на наручники, Пирс сунул их в карман куртки. Наручники не из тех, что используются в полиции, меньше размером, более хлипкие. С полицейскими наручниками ей бы ни за что не справиться.
Впрочем, наличие наручников еще не доказывает правдоподобности ее истории. Может, она сама их где-то купила, или у нее есть знакомый в охране, или еще что-нибудь.
- Вы мне не верите! - В голосе Элен слышалось разочарование.
- Если честно, я не знаю, чему верить. Но, похоже, вы в свою историю верите на все сто.
- Думаете, я свихнулась?
- Я не врач, откуда мне знать? По мне, так вы нормально выглядите!
Элен рассмеялась. Да уж, удачно он выразился, ничего не скажешь, "нормально выглядите"! Она великолепная, потрясающая, притягательная, желанная…
Но что это с Фоксом?
Приподнявшись на задних лапах, пес высунул морду в окно и принюхался.
- Похоже, кто-то решил составить нам компанию, - объяснил Пирс. Пройдясь по хижине, он устроил беглый осмотр. Открыл шкафы и ящики стола, заглянул под лежак, прочесал кухню. Похоже, денег здесь нет, по крайней мере там, где их легко обнаружить. Ладно, это подождет. Скажет Кирку, чтобы послал людей как следует все здесь обыскать. - Пора!
Пирс взял ее за руку и вывел через черный ход. Фокс шел впереди. Вдруг он замер, пригнулся и пополз вперед. Все ясно! Незнакомцы близко. Натренированный нюх Фокса учуял запах алкоголя или пороха, а значит, жди беды.
- Быстрее! - сказал Пирс.
В ту же секунду из-за песчаного холма вышли двое в лыжных масках.
- Здорово, приятель! - сказал один, сжимавший в руке бейсбольную биту. - Отойди в сторонку, не засти солнце! У нас с дамой кое-какое дельце. Ты нам не нужен. Проваливай! Идем, Элен!
Фокса не было видно. Пирс знал: он затаился где-то рядом и ждет команды хозяина, чтобы броситься на обидчика.
- Мой тебе совет, - спокойно произнес Пирс, - уходи туда, откуда пришел!
- Ты что? Крутой, да? Сам нарвался! Прощайся с жизнью, парень!
Пирс резко свистнул. В ту же секунду Фокс, будто реактивный самолет, появился из-за куста и, сбив высокого незнакомца с ног, вцепился ему в запястье. Бандит взвыл от боли и выпустил биту. Он попытался ударить собаку кулаком левой руки, но промахнулся.
Пирсу было, впрочем, не до этого захватывающего зрелища. Он ударил второго незнакомца в грудь. Тот покачнулся. Пирс нанес ему удар в живот. Тот сложился вдвое, издал вопль и со всех ног бросился бежать.
- Стоп! - приказал Пирс.
Фокс отпустил бандита. Держась за окровавленное запястье, тот поднялся и побежал. Пирсу хотелось их догнать, но сейчас было не до того. Воспользовавшись неразберихой, Элен могла сбежать.
Пирс оглянулся. Вот это да! Она взяла биту, которая вылетела из руки незнакомца, и приготовилась отбиваться.
- Брось! - сказал Пирс. - Они не вернутся. Пора нам убираться отсюда подобру-поздорову.
- Я хотела сказать то же самое.
- Великие умы сходятся! - хмыкнул Пирс.
К его удивлению, Элен говорила совершенно спокойно. Он взглянул на нее с уважением. Ведь могла бы тысячу раз сбежать, но предпочла остаться и помочь ему. Что о многом говорит.
Есть, правда, и еще кое-что, позволяющее сделать важный вывод. Элен действительно грозит опасность. В этом он сам убедился. А значит, передавать ее кому бы то ни было преждевременно. Вначале он должен убедиться, что она будет в безопасности.
Разумеется, тем самым он нарушит указания начальства. Что с того? Чужая жизнь важнее самой распрекрасной работы.
3
- Хотели, чтобы я пошла с ними! Но зачем я им сдалась? Я ведь даже понятия не имею, кто это такие.
Лишь когда они добрались до машины Пирса и выехали на шоссе, Элен вздохнула с облегчением.
- Чего не знаю, того не знаю, - ответил Пирс. - Главное, ты не волнуйся! Пока мы с Фоксом рядом, опасность тебе не грозит!
Просто удивительно! Элен не верила своим ушам. Кто-то обещает взять ее под защиту! Надо же. Чрезвычайно романтично, как в сказке: красавец мужчина и огромный пес.
Пирс искоса взглянул на нее. Он прямо излучает энергию, подумала Элен. Высокий, широкоплечий, темноволосый. Но дело даже не в этом. Он обладает не только физической, но и какой-то внутренней силой. От него буквально веет спокойствием и уверенностью. Вот и ей он смог вернуть самообладание.
- Я боялся, что ты сбежишь! - сказал он.
- Разве я могла? - ответила Элен. - Ты из-за меня попал в эту передрягу. Должна же я отплатить добром за добро! Все равно от меня мало было толку. Пока я добралась до биты, исход схватки был уже предрешен.
Пирс улыбнулся. От этой улыбки у Элен холодок пробежал по коже. Ей так нужны его поддержка, его доверие! Но сколько сил понадобится приложить, чтобы этого добиться!
Она вспомнила его глаза, засветившиеся от желания, вспомнила страстный поцелуй и объятия, в которых чувствуешь себя такой защищенной.
- Ответь лучше ты мне. Почему ты думал, что я убегу?
Пирс моргнул.
- Как же иначе? Эти двое громил жутко тебя испугали. Бегство вполне логичный поступок в такой ситуации.
- Но не могла же я убежать и оставить того, кто бросился на мою защиту. Ты рисковал жизнью из-за меня.
Он бросил на нее взгляд, полный нежности и восхищения. Но тут же осекся и принялся оглядывать дорогу.
- Думаешь, они вернутся?
- Вряд ли, - сказал Пирс. - Я не вижу ничего подозрительного, да и Фокс, похоже, не чует опасности.
Гораздо важнее сейчас другая проблема: почему это вдруг ему так не хочется высвобождать руку? С чего это он начал поглаживать ее ладонь подушечкой большого пальца?
Ответ, конечно, напрашивается сам собой - чтобы успокоить, убедить, что все в порядке. Зачем же еще?
- Отвезешь меня в Сейделл? - спросила Элен. - Теперь тебе волей-неволей придется поверить, что я сказала правду. Кто-то и впрямь за мной охотится. То, что они меня обнаружили, говорит о том, что они за тобой следили. Думали, что ты выведешь их на мой след. Так и случилось. К счастью, ты меня не дал в обиду.
Да уж! Поразмыслить и впрямь есть над чем. О том, что Пирс получил задание, знали немногие: Старик, мистер Кирк, дядя Элен и члены церковного совета, посоветовавшие Джексону обратиться в сыскное агентство. Да, он еще показал фото Элен полицейскому. Но полиция в деле явно не замешана.
Факт остается фактом: бандиты знали Элен по имени. Стало быть, дело не в ограблении и ни с кем они ее не спутали.
- Надо позвонить, - твердо произнес Пирс.
Припарковавшись на обочине, он вышел из машины, захватив сотовый телефон. Ключи оставил в замке зажигания - так Элен будет знать: он ей доверяет.
- Не волнуйся, я скоро! Фокс будет с тобой.
В ту же секунду овчарка прыгнула на переднее сиденье и уселась между Элен и рулем, тыкаясь мордой ей в грудь. Оглянувшись, Пирс увидел, что она легонько поглаживает его здоровенную голову. Значит, и пес почувствовал в ней не врага, а друга, иначе бы ни за что не позволил себя гладить.
Со второго же гудка на том конце провода сняли трубку.
- Кирк слушает.
- Доул, - представился Пирс. - У меня проблемы.
Он изложил Кирку, к чему привели его поиски. Не упустил ни нападения бандитов, ни того, что машина Элен Джексон исчезла без следа.
- Вряд ли Старику придутся по душе осложнения, - заметил Кирк. - Что намереваешься делать?
- Я знаю одно: передавать ее клиенту пока опасно. Неизвестно, кто подослал этих качков. И в полицию Сейделла я обратиться не могу: узнав об ограблении и о том, что Элен ударила своего дядю, они должны будут возбудить дело. Если же решат, что она психопатка, представляющая опасность для окружающих, не миновать ей лечебницы. А это может сильно облегчить задачу тем ребятам, которые ее преследуют. К тому же наш клиент просил полицию в дело не вмешивать. Вот я и подумал: лучше всего Элен Джексон пока не выплывать на поверхность, а я тем временем тихонько разберусь что к чему.
Подумав, Кирк согласился.
- Ладно, пусть будет так, но под твою ответственность. Помни: мисс Джексон не владеет собой и полагаться на ее слово, возможно, опасно. От ее дяди мы не узнаем подробностей, он лишь может высказать свои догадки. Постарайся выяснить, что она помнит, и проследить ее передвижения. Я тем временем соберу о ней полное досье. Да, опиши человека, который, по ее словам, хотел ее убить. Возможно, нам с этим повезет.
Вернувшись к машине, Пирс обнаружил, что Элен и не думала исчезать: она играла с собакой.
- Полезай на место! - приказал он Фоксу.
- Каково твое решение? - спросила Элен прохладным тоном. - Мне не хотелось бы впускать в свою жизнь незнакомцев, но я нуждаюсь в твоей помощи. Однако мне не нравится ложь.
- Ложь? Ты о чем?
- Я знаю, кто ты.
- Вот оно что!
- Да. Пирс Доул. Тридцать лет. Должность - сотрудник сыскного агентства "Эгрет".
Пирс невольно проверил, на месте ли бумажник. Вроде все в порядке.
- Откуда ты узнала?
Элен кивнула на отделение для перчаток.
- Пока ты говорил по телефону, у меня было достаточно времени, чтобы туда заглянуть. Машина принадлежит агентству, но записана на твое имя. Я слышала об "Эгрете". Ваше агентство считается одним из лучших, хотя известно, что, если понадобится, вы готовы преступить закон.
- Да, похоже, Элен, я тебя недооценил. Прости. В следующий раз буду держать лицензию в бумажнике.
- Если у меня пробелы в памяти, это еще не значит, что я не в состоянии логически мыслить! Я в беде, это точно. Жизнь моя висит на волоске. Но в чем моя вина, я не знаю. В такой ситуации мне нужен друг, союзник. И теперь настала твоя очередь сделать ход. Скажи, кто ты мне: друг или враг?
Можно, разумеется, попытаться заговорить ей зубы, успокоить, сказать, что она преувеличивает опасность. Но ложь с ней, похоже, не сработает.
- Пока я не могу сказать с уверенностью. Обещаю лишь одно - я сначала выясню все о той передряге, в которую ты попала. И не выдам тебя никому, пока не пойму, кто тут жертва.
- Понятно, - кивнула она.
Положение не из легких. Рядом с ним девушка, которая носит трусики, разрисованные изображениями Микки-Мауса. Воплощение женской красоты и невинности. Но не обманчивое ли это впечатление? Судя по рассказам ее дяди, она страдает расстройством психики. Может, и впрямь она его ударила!
Только теперь, приглядевшись, он заметил розоватый шрам у нее на затылке. Значит, ей в самом деле пытались нанести увечье?
- Сейчас поедем в частную клинику в Сейделле.
- Не надо! Что, если туда заявятся люди, которые за мной охотятся?
- Вряд ли. Те двое, кого подослали к тебе, были хоть и крутые парни, но не из лучших. За твоим домом и за работой, скорее всего, установлена слежка. Однако, чтобы следить за другими местами, где ты, возможно, появишься, требуется много людей. Судя по всему, заказчики такими ресурсами не располагают. У тебя на затылке шишка и шрам. Значит, кто-то ударил тебя по голове. Отсюда и пробелы в памяти. В клинике работает врач, связанный с нашим агентством. Он тебя осмотрит, не докладывая о нашем визите. Что, если у тебя сотрясение? Надо выяснить.
- Никуда я не поеду! Ненавижу больницы!
- Это не обсуждается.
- Еще чего! Останови машину!
Он лишь искоса взглянул на нее.
- Тормози! - крикнула она. - Никуда я с тобой не поеду, если не хочешь меня выслушать.
Ответа не последовало. Тогда Элен схватилась за ручку дверцы. К счастью, Пирс оказался проворнее и успел схватить ее за запястье.
- Съезжай на обочину, если не хочешь, чтобы мы оба пополнили список ДТП!
- Какого черта? - рявкнул он, остановившись на обочине.
- Сам видишь, Пирс, мне нелегко приходится. Меня ударили по голове, у меня провалы в памяти. В таком положении мне просто необходима чья-то помощь. Но ты и сам не уверен, на чьей ты стороне - на моей или нет. Поэтому и я не знаю, могу ли до конца тебе доверять. А тут ты вознамерился куда-то тащить меня против моей воли! - С этими словами она открыла дверцу.
Пирс схватил ее за руку.
- Отпусти! - Она вырвалась. - Может, ты и здорово дерешься, но мною командовать я никому не позволю!
- Ничего не выйдет. Меня наняли сделать так, чтобы с тобой ничего не случилось. Значит, я просто обязан за тобой проследить, даже если придется защищать тебя от тебя самой.
- Думаешь, я сошла с ума? Обращаешься со мной так, будто я сама не могу принять решение!
- Разумеется, не можешь! Ты в подобных делах новичок!
Ее глаза наполнились слезами.
- Не вздумай! - буркнул Пирс. Одна мысль о том, что Элен заплачет, была ему невыносима. - Извини, зря я так с тобой… Прости!
- Ладно… Прощаю.
Она через силу улыбнулась. Пирсу захотелось прижать ее к себе и крепко-крепко поцеловать.
Он отвел взгляд, опасаясь, что не совладает с инстинктами.
4
Меньше чем через час они приехали в частную клинику в Сейделле, о которой говорил Пирс. Оставив машину на стоянке под охраной Фокса, он провел ее по ярко освещенному коридору в приемную, подошел к медсестре и представился.
- Врач сейчас будет, - сказала та. - Пройдите пока в смотровую.
Пирс молча указал Элен на соседнюю дверь.
- Ты что, пойдешь со мной? - встревожилась она.
- Когда врач появится, оставлю вас наедине. Если что, я рядом, в приемной.
- Добрый день! - раздался мужской голос.
В смотровую вошел доктор. Элен раньше с ним никогда не встречалась, да и он, судя по всему, ее не знал.
Пирс вышел. После тщательного осмотра к Элен подключили какие-то датчики, взяли анализ крови и, оставив одну, разрешили одеться. На цыпочках прокравшись к двери, Элен прислушалась.
Говорил врач:
- Я проведу анализ на наличие наркотиков. Компьютерное обследование покажет, нет ли черепно-мозговых травм. А результатов анализа крови придется подождать.
Что толку? Все равно они ничего не обнаружат. Ладно уж, Пирс должен убедиться. Плох не сам осмотр, а то, что он ей не верит.
Что толку в помощнике, который в тебе сомневается? Если их дорожки разойдутся, наверное, и ему и ей будет только лучше. В конце концов, почему ради нее он должен рисковать жизнью?
Наилучший выход - вернуться в церковь, дождаться, пока оттуда все уйдут, войти и попытаться минута за минутой восстановить происшедшее. Надо лишь как-то подтолкнуть память, и все пережитое само собой к ней вернется.
Голоса за дверью стихли. Пирс и врач пошли дальше по коридору. Улучив момент, Элен выскользнула и бросилась к двери с табличкой: "Запасной выход".
Вот он, ее шанс!
Со всех ног она бросилась бежать вниз по лестнице. Уф, еще немного и… Она ткнулась прямо Пирсу в грудь.
Откуда он здесь взялся? Вырос будто из-под земли.
- Привет!.. - выдавила из себя Элен. - Я как раз хотела…
- …Сбежать, - закончил Пирс. - Пойдем, я отведу тебя к врачу.
Они поднялись на третий этаж. Когда они вошли в кабинет, доктор взглянул на них с плохо скрытым удивлением. Вероятно, даже он заметил, что между ними пробежала кошка.
- Результаты анализа крови будут готовы через три дня, - сообщил он. - Но первоначальный осмотр не выявил наличия в вашем организме наркотических веществ. О сотрясении мозга, к счастью, тоже речи нет. Таким образом, потеря памяти не вызвана физической травмой.
- Значит, тут дело в психологии?