- Отца сбил автомобиль… А жил он в Чернигове - там я родился и там сейчас живет моя мама… Удивительно: вы вроде случайно остановились у моих картин. Я вдруг решил подарить вам картину, хотя мог это сделать раньше или позже. И тут оказывается, что вы знаете о существовании маленького села на Полесье с чудным названием, и сразу пытаетесь связать его с моим отцом… Просто Знаки какие-то, указывающие на то, что наша встреча так просто не закончится.
- Не знаю, на что указывают Знаки, но я всего две недели как приехала из села Страхолесье. Там услышала о вашем отце.
- Интересно, что он такого совершил, что его до сих пор там помнят?
- В конце сороковых годов волк загрыз его маленькую сестренку, и сам он чуть не погиб, поэтому родители увезли ребенка оттуда.
- Странно, вы мне рассказываете то, о чем я не знал, хотя несколько раз был в том селе. Получается, родственники об этом умалчивали.
- Давно вы там были?
- Давно. Хотя совсем недавно с друзьями сплавлялся по речке Руксонь, она течет не так далеко от села. Хотел зайти, навестить родственников, но как-то не получилось. Это как раз было две недели тому назад, и мы могли встретиться там.
- Да, могли. Долго были в походе?
- Дней десять - я всего дней пять как вернулся. Знаете, это мне напоминает допрос. Что еще вы от меня скрываете или хотите узнать?
- Вам это только кажется. Просто женское любопытство.
- Мне вот тоже любопытно, что вы там делали. Село крошечное, не могу даже представить, чем оно вас привлекло.
- Я журналистка.
- Интересно, но это не проясняет суть вопроса.
- Мне надо было написать статью о вовкулаках, оборотнях.
- И как - нашли там оборотней?
- Зря улыбаетесь. Там случилось два странных нападения волка на подростков - оба погибли. Устроенные облавы ничего не дали.
- Теперь понятно, почему вы заинтересовались моей картиной, на которой человек имеет тень волка. Этим я словно предупреждаю, что оборотень может находиться среди людей. Не так ли?
- Пожалуй.
- Предлагаю продолжить обсуждение этой темы. Судя по тому, что в течение всего разговора вы ни разу не посмотрели на часы, вы никуда не спешите. Подождите меня пять минут, я дам ценные указания Диме, как поступить с моим богатством, а заодно принесу вам картину. Договорились?
- Лады. Жду вас здесь.
Неожиданное знакомство развлекло Иванну. Она почувствовала себя детективом, ведущим расследование, который не может упустить ни малейшей детали, не попытавшись разобраться в сути происходящего. Через десять минут появился запыхавшийся Антон, неся в руках запакованную картину.
- Все как обещал. Картина ваша.
- Не жалко?
- Нет. Думаю, знакомство с вами стоит того. Тем более что я ее не теряю - она будет находиться у вас. Если у меня возникнет желание взглянуть на нее одним глазком, то неужели вы откажете?
- Да, откажу. Домой не привожу незнакомых людей, тем более у меня и дома нет - снимаю комнату.
- Тогда мы с вами друзья по несчастью - я тоже снимаю, но квартиру. А то, что касается нашего "незнакомства", то это неправда. Вы обо мне много чего знаете, а вот я ничего о вас не знаю, за исключением того, что вы журналистка.
- Этого достаточно. Остальное вы видите перед собой.
- Увиденное меня вдохновляет… Еще кофе? Теперь я угощаю.
- Спасибо, но откажусь. Это будет сегодня уже четвертая чашка, а еще не вечер. Пойду вниз, на Подол. Хотите - можете составить мне компанию.
- С удовольствием.
Они стали пробираться сквозь людскую толчею вниз, пытаясь разговаривать на ходу, но это плохо получалось. Разгоряченные толкотней, они решили выпить пива, и Антон увлек девушку в кафе, расположенное в Гостином дворе, где, по его словам, собирались люди, имеющие отношение к искусству: литераторы, поэты, художники. Кафе представляло собой длинный узкий коридор шириной около двух метров, вдоль которого выстроились в один ряд столики до самой барной стойки. Оно было переполнено, и за столиками, рассчитанными на четверых, сидело человек по восемь-десять, так что для передвижения оставался лишь узкий проход между спинами и стеной. Антона здесь многие знали, он то и дело пожимал кому-то руку, на ходу отвечал на приветствия. Иванне здесь не понравилось, она рассчитывала, что, не найдя свободных мест, они уйдут отсюда. С середины зала-коридора уходили две лестницы, одна из них вела наверх, а другая - вниз, на тупиковые площадки, где стояло по одному столику. Иванна поняла, что помещение, в котором было кафе, когда-то служило холлом-коридором, из которого по лестницам можно было попасть в основные помещения, теперь отгороженные из-за огромной арендной платы.
Антон уверенно пробрался к лестнице, ведущей наверх, - и как раз вовремя - по ней спускалась компания, освободившая столик, и они поспешили его занять.
- Нам повезло - в это время найти здесь пустой столик - большая удача.
- Вы так уверенно шли сюда, словно знали об этой ожидавшей нас "удаче".
- Меня вел сюда нюх, интуиция, и она меня не обманула. Я пошел за пивом, а вы держите оборону: одинокая красивая девушка за отдельным столиком - это так притягательно!
Минут через пять он вернулся с двумя запотевшими бокалами с пивом и вазочкой с орешками.
- Здесь жарковато, - сказал он и, сняв куртку, остался в черной тенниске с короткими рукавами. На его левом предплечье Иванна заметила татуировку: волк и цифры - 1987.
- Откуда эта татуировка у вас?
- Вы мне не поверите, но я сам не знаю. У меня период между 1986 и 1988 годами словно стерт из памяти. В это время я оказываюсь в Афганистане, неизвестно, что там делаю, пока меня не находит патруль наших войск в горах, обессиленного, израненного.
- Неужели вы совсем ничего не помните о том времени?
- Почти ничего. Отрывочные картинки о маленьком горном селении, где меня удерживали в качестве пленника. Иногда во сне вижу обрывки каких-то событий, но не уверен, что они имеют под собой реальную основу, к тому же они тут же ускользают из памяти.
- Странно, какая-то выборочная потеря памяти.
- Такое бывает - консультировался у врача… Давайте поменяем тему и перейдем на "ты".
- Так просто?
- Вам что-то мешает?
- Вы значительно старше меня… Ладно, согласна, что так будет лучше. В твоих картинах чувствуется рука профессионала, наверное, ты заканчивал художественное училище?
- Нет. Я самоучка, рисовать любил с детства, ходил в художественную студию. Художником стал случайно. В девяностые годы довольно успешно занялся бизнесом, учился на заочном в политехе, но внезапно потерял все… Извини, не хочу вспоминать о том периоде. Чтобы прийти в себя от стресса, стал писать картины маслом, в основном копировал работы известных мастеров. К моему удивлению, первая же картина, выставленная на Андреевском спуске, продалась в тот же день. Я расценил это как Знак свыше и сделал художество своей профессией. Заимел много друзей среди художников-профессионалов, у которых многому научился. Я не жалею, что сделал такой крутой поворот в жизни: занимаюсь любимым делом и при этом зарабатываю на жизнь. Теперь я отошел от копирования и пишу только оригинальные произведения. Это нестабильный источник дохода - как говорится, то густо, то пусто. Хуже всего приходится зимой - тогда уровень продаж совсем падает, но мне хватает. Я разведен - семейная жизнь была скоротечной, как сон, так что иногда задаю себе вопрос: а была ли она вообще? Сейчас живу один.
- Возможно, я вас понимаю…
- Мы с тобой договорились - на "ты".
- Да, конечно. Как это здорово - заниматься делом, от которого получаешь удовольствие! Мне журналистика очень нравится, а то, чем занимаюсь в газете, - нет. На протяжении двух лет пытаюсь зацепиться в более солидной газете, посылаю материалы, резюме, но пока безрезультатно.
- Видно, твое время еще не наступило.
- Неизвестно, наступит ли..
- Не надо так пессимистически. Когда я первый раз приехал в Страхолесье, то поразился, как можно жить в такой глуши, вдали от цивилизации. Но живут же люди, и оптимистов там больше, чем пессимистов.
- А некоторые туда удаляются добровольно. С учителем, Иваном Леонтьевичем, не знаком?
- Лично нет, но слышал о нем. Да Бог с ним, с этим учителем. Лучше честно ответь мне: расспрашивала о моем отце и, видно, знаешь о нем что-то такое… О чем-то ты умалчиваешь, не знаю о чем, но чувствую, что так оно и есть. Я ведь говорил, что у меня нюх.
- Да, не все тебе рассказала. Ты знаешь, по какой причине родители твоего отца вместе с ним покинули село?
- Наверное, надоело жить в глуши.
- Не совсем так. По мнению жителей села, на твоего отца напал оборотень в обличье волка. А это значило, опять же, по их мнению, что со временем он сам мог превратиться в оборотня. Поэтому родители поспешно вывезли твоего отца из села.
- Чушь какая-то.
- Я не говорю, что это правда, лишь рассказала то, что слышала там.
- Спасибо. Странно то, что это до сих пор от меня скрывали. Очень старая история, правда, ее участники почти все уже умерли, как и мой отец.
Они еще немного посидели в кафе, затем Антон проводил Иванну домой, и они обменялись телефонами.
Иванна застала Ларису Сигизмундовну за обычным занятием - раскладыванием пасьянса.
- А я с подарком. Если не возражаете, то хотела бы ее повесить в комнате.
И она освободила картину от упаковки. Лариса Сигизмундовна долго рассматривала картину, затем сказала:
- Плохая кровь у человека, который нарисовал эту картину. Да и она ничего хорошего не принесет владельцу. Лучше избавься от нее. Это плохой подарок.
Ночью Иванне приснился сон, в котором Антон гонялся за ней по темному лесу. Наконец догнав, медленно наклонился над ней, обессиленно лежавшей на земле и дрожавшей от страха.
- Не бойся, тебе не будет больно. Пройди обряд инициации, и ты станешь такой же, как я.
Внезапно вместо его лица она увидела волчью морду с красными горящими глазами, широко раскрытой пастью, с которой стекала слюна. У нее сердце остановилось от ужаса и… зазвенел будильник.
Иванна какое-то время не спешила подниматься с постели, переживая ужас сновидения.
"Знаки. Он говорил о Знаках, - вспомнилось ей. - О том, что мы встретились неспроста. Мне все время кажется, что я чего-то недопонимаю или не замечаю. А ведь Знаки - это очень серьезно, они могут в корне изменить судьбу".
На работе ей в голову пришла одна нелепая мысль - так она ее охарактеризовала, но все же решила проверить. Достала топографическую карту Полесья, где отыскала село Страхолесье и вьющуюся змейкой речку Руксонь. Сверившись с масштабом, высчитала, что самое короткое расстояние от речки Руксонь до села составляет около десяти километров.
"Для человека это приличное расстояние, а вот для волка, который пробегает порой сотни километров, весьма незначительное. Согласно "Слову о полку Игореве" князь Всеслав Полоцкий мог, обратившись в волка, за ночь пробежать до Тмутараканского княжества, а это добрая тысяча километров. Хотя что за чушь лезет мне в голову! Еще немного - и я поверю, что оборотни-волки существуют!"
Она сложила карту и засунула ее в ящик стола, но не смогла избавиться от тревожных мыслей.
"Случайно ли то, что нападения на Егорку и Ростика произошли, когда Антон был в походе, недалеко от села? Может, устроенные облавы не помогли обнаружить волка-людоеда лишь потому, что днем он имел совсем другое обличье, не то, что ночью? И почему мне в голову лезут эти глупости - только потому, что услышала рассказ вдовы Шабалкиной о его отце?"
На следующий день Антон позвонил Иванне на работу и пригласил ее в кино. Они посмотрели импортный "ужастик" "Сонная Лощина", похрустели попкорном в темноте зала, запивая его колой, периодически замирая от притока адреналина, а в конце порадовались за героев, которые, несмотря на противостоящие им всемогущие потусторонние силы, силы зла, смогли выйти победителями.
- Этот фильм уже второй раз идет в прокате, а посмотри вокруг - полный зал. Хотя сюжет чересчур надуманный, и этот всадник без головы… Мне кажется, что интереснее было бы, если бы всадник без головы оказался мистификацией, - заметил Антон, когда они выходили из зала.
- А мне все это напомнило Страхолесье. Ведь там, возможно, происходит то, что невозможно понять, рационально мысля. И за всем этим прячется тайна, о которой знают многие, но предпочитают молчать.
- У тебя, как у журналиста, очень развито воображение.
Вернувшись поздним вечером, Иванна застала Ларису Сигизмундовну отдыхающей на софе. Стараясь не потревожить старушку, она прошла на цыпочках в свою комнату. Раздеваясь, подумала об Антоне. Ее к нему тянуло, но в то же время что-то в нем настораживало, заставляло держаться на расстоянии. Странным было и то, что он побывал в Афганистане, но почти ничего не помнил об этом.
В выходные Антон пригласил ее в парк "Александровка". У него оказался старенький автомобиль - "шкода-фелиция", на котором они без приключений добрались до Белой Церкви и целый день гуляли по парку.
Теперь они встречались почти каждый день после работы. Антон при встречах представлял Иванну знакомым так: "Это моя… - и через длинную паузу: - …муза. Как понимаете, я без нее никуда". Вначале Иванна сердилась, особенно ей не нравилось слово "моя", но потом привыкла и порой даже подыгрывала ему. Как-то вечером, когда он предложил ей взглянуть на его "берлогу" и выпить там кофе, она сразу согласилась.
Это была однокомнатная квартира в шестнадцатиэтажке возле Центрального автовокзала. В противовес бытовавшему мнению о художниках, в ней царил исключительный порядок. Вот только большое окно, во всю стену, было плотно завешено темными шторами. Возле окна стоял мольберт с незаконченной картиной. Включив торшер у дивана, свет которого лишь слегка разогнал темноту, и заметив удивление на лице девушки, Антон пояснил, что привык рисовать в полумраке, так проще сконцентрироваться, ни на что не отвлекаясь. Антон сварил отличный кофе, а к нему достал бутылку коньяка и рюмочки. Зажег толстую оплывшую свечу.
Интимная обстановка располагала к доверительному разговору, и Иванна немного рассказала о себе: родом из Кировоградской области, из небольшого райцентра, со второй попытки поступила в Киевский институт журналистики, пять лет скиталась по общежитиям, приобретя на них оскомину на всю жизнь. Окончив институт, приехала в Кировоград, начала работать в областной газете, но заскучала по столичной жизни и вскоре вернулась в Киев. Устроилась в бульварную газетенку, где работает уже третий год. Стоимость аренды жилья растет гораздо быстрее, чем зарплата, поэтому уже раз пять меняла съемную квартиру.
Когда бутылка коньяка опустела на треть, а паузы в разговоре стали продолжительнее и многозначительнее, неожиданно раздался звонок в дверь.
- Кто бы это мог быть? - удивился Антон.
- Наверное, кто-нибудь из прежних или нынешних почитательниц твоего художественного таланта, - немного язвительно предположила Иванна. - Или заказчик на картину, который не может потерпеть до утра.
- Сейчас увидим, - спокойно сказал Антон и пошел открывать.
Иванна услышала в коридоре шум, как ей показалось, женский голос и стала нервно собираться. В комнату вошел немного растерянный Антон и сообщил, что к нему приехала мама из Чернигова, а из-за его спины выглянула полная пожилая женщина.
- Здравствуйте, - пробормотала Иванна.
- Вечер добрый, - откликнулась женщина. У нее оказался хорошо поставленный голос. - Меня зовут Марина Александровна. А вас?
- Иванна.
- Хорошее имя. Извините, что не смогла заранее предупредить Антона о своем приезде и этим нарушила ваши планы.
- Нет, что вы… Я уже собиралась идти домой.
- Мама, Иванна журналистка, недавно была в Страхолесье, так в селе, оказывается, черт знает что творится. Полагают, что оборотень поблизости появился.
При этих словах женщина вздрогнула и бросила испуганный взгляд на сына, что не укрылось от Иванны. Но Марина Александровна тут же взяла себя в руки.
- Антон, не чертыхайся! Черта упомянешь - черта накличешь.
- Мама у меня учительница - знает ответ на любой вопрос. Я думаю, учительнице и журналистке есть о чем поговорить, пока я приготовлю чай.
- Спасибо, Антон, но мне и в самом деле пора. Твоя мама с дороги, наверное, хочет отдохнуть.
- Я не устала. Подвернулась оказия - районо дало машину, чтобы привезти оборудование для компьютерного класса, - вот на ней я и приехала. Меньше двух часов в дороге. Оставайтесь, Иванна, на чай.
- Спасибо, в следующий раз.
Иванна не понимала, что с ней творится. Разум твердил, что надо остаться, но она не могла этого сделать, ей хотелось покинуть квартиру Антона как можно быстрее.
Провожая ее до двери, Антон сказал:
- Извини, что так получилось. Мама обычно приезжает в последнюю субботу месяца, а тут случай подвернулся.
- Все нормально. Любит она тебя, вот и хочет повидаться. Прощай.
- До свидания.