- Не нужно извиняться. Ведь это была моя идея поехать туда. - Она отцепила еще одну колючку и выбросила ее за окно. - Но я в таком виде не могу возвращаться в участок. Не могли бы вы подвезти меня к дому дедушки?
- Конечно!
Десять минут спустя Лоретт уже переоделась. На ней вместо помятого, украшенного колючками платья были полинявшие джинсы и широкая рубашка-балахон, закрывавшая бедра. Из окна кухни Лоретт видела горные кручи, и остановилась на минуту, чтобы полюбоваться этим великолепием: на яркой зелени склонов алыми и розовыми пятнами выделялись рододендроны и лужайки лаванды.
Еще ребенком Лоретт с матерью часто бродила по мягкой траве горных склонов, выискивая среди нежного мха и адиантума папоротник, под которым прятались сказочные эльфы. Позже она карабкалась по кручам в компании веселых и живых сверстников, перепрыгивала с одного мшистого камня на другой на ручье Блэкберри. Все они были счастливы просто оттого, что жили на этой земле. И среди ее друзей, с которыми она отважно преодолевала поросшие густой травой холмы, был Джефф…
Лоретт вздохнула. Ведь она приехала сюда, в Локэст-Гроув, чтобы забыть прошлое, успокоиться и подумать о будущем. Однако именно настоящее занимало все ее мысли, и Джефф был неотъемлемой частью этого настоящего.
Все между ними началось вроде бы с возобновления старой дружбы, но как же быстро их отношения изменились! Ей нравилась его улыбка, нравилось, как легко он поддерживал свой авторитет на работе: она всегда, как истинная женщина, ощущала рядом его мужское присутствие.
Но Локэст-Гроув по-прежнему оставался для нее лишь перевалочным пунктом между двумя сложными этапами жизни - ведь уже скоро она отсюда уедет. Лоретт не хотела влюбляться в него. Если бы Джефф не был таким настойчивым, она бы, может быть, и сумела противостоять его обаянию.
Но Джефф был настойчивым. Он осыпал ее поцелуями там, на пикнике, а его заботливость во время ее болезни трогала ее почти до слез. Джефф просто и настойчиво сломал ее безразличие и, конечно, сделал это умышленно. Она ведь с самого начала сказала ему, что ни с кем не хочет завязывать тесные взаимоотношения, но ему, похоже, было наплевать на ее душевные муки. Понимая это, Лоретт чувствовала, как ее охватывает трепетное негодование: ей приходилось не только постоянно бороться со своими противоречиями, но еще и противостоять многочисленным знакам внимания Джеффа.
Боковым зрением она уловила какое-то неясное движение. Через заднее окно Лоретт увидела, как из сарая вышел дед, прошел через двор и исчез на дороге за домом. Он нес на спине большой мешок с сахаром. Пульс ее учащенно забился: он явно собирался посетить свою винокурню! Наконец-то представилась долгожданная возможность! Если ей повезет, то он сам приведет ее к этому месту.
Лоретт выбежала из дома и отправилась в сторону той дороги, по которой когда-то, грохоча, проносились самосвалы с углем и рефрижераторы. Она увидела, как, пройдя два квартала, дед сошел с дороги и двинулся по полю, местами поросшему черной смородиной и шиповником. За этим небольшим полем ландшафт резко менялся: местность быстро и круто переходила в возвышенность, а вдали виднелись холмы. То тут, то там на скалистых склонах холмов Лоретт видела темные провалы пещер.
Она еще шла по дороге, когда из-за поворота выскочил кот и прошмыгнул возле самых ног. От неожиданности Лоретт споткнулась. Пока она находила точку опоры, пока завязывала шнурок, дед уже отмахал половину поля. Для своих лет он, нужно признать, шел очень резво, чему она не могла не подивиться. Лоретт попыталась прибавить скорость, но ей это не удалось - она не привыкла ходить по такой высокой траве.
Через несколько минут Лоретт наконец дошла до края поля, но к тому времени дед уже исчез за холмом. На тапочке снова развязался шнурок, и она чуть не упала.
- Пропади они пропадом! - пробормотала Лоретт и сеяла тапочки.
Босиком она быстро взбежала на холм, и на вершине остановилась, чтобы отдышаться. Внизу расстилалась прекрасная зеленая долина, по которой струился извилистый ручеек. Она осмотрела все окрестности, но деда нигде не было видно. Куда же он мог подеваться?! Может, он пошел вдоль ручья, огибающего холм, или уже успел взобраться на вершину другого?
Где-то позади послышался свист. Оглянувшись, Лоретт увидела какого-то мужчину. Он поднимался по склону холма, явно направляясь к ней. Говард. Лоретт покорно ждала, когда он подойдет. Ничего, отыщет дедову винокурню в другой раз.
- Ты что, на прогулке здесь? - спросил ее Говард, подойдя вплотную.
- Что-то вроде того. - Она снова надела тапочки.
Говард понимающе кивнул. Они помолчали несколько секунд. Протянув руку, он широким жестом обвел долину.
- Вот здесь я и написал один из первых моих пейзажей. Он был, конечно, ужасен. Как-нибудь я вернусь сюда и все переделаю. Теперь я значительно лучше владею техникой живописи.
- Тебя увлекают только пейзажи? - спросила Лоретт.
- Нет. - Улыбнувшись, он засунул руки в карманы джинсов. - Сейчас я не скажу тебе, чем еще я увлекаюсь. Ты непременно должна прийти ко мне в мастерскую и сама посмотреть.
Лоретт виновато улыбнулась:
- Я собиралась, но…
Говард и Лоретт еще немного постояли, поговорили, подставляя под теплые лучи солнца лица, позволяя шаловливому ветру трепать волосы. Лоретт уже хотела было возвращаться домой, когда вдруг Говард, кивнув в сторону ручья, спросил ее:
- А это не твой ли дедушка там, внизу?
К несчастью, это был именно он. Настроение Лоретт сразу же упало, когда она увидела, как старик прижимал к груди большую, наполненную до краев консервную банку.
- Что это он несет? - спросил озадаченный Говард.
- Может, вешнюю воду из ручья. У него бзик - пить только свежую воду, - солгала она.
Говард с минуту понаблюдал за ней, и лицо его расплылось в добродушной улыбке.
- Не стану с тобой спорить, но мне кажется, что это джин.
Закусив от отчаяния губу, Лоретт стукнула мыском тапочки по земле.
Он, закинув голову, расхохотался.
- Не бойся, я сохраню твою тайну! Я никому ничего не скажу.
Лоретт сразу же почувствовала облегчение и в знак благодарности широко улыбнулась ему.
- Спасибо тебе, Говард.
Дед, перейдя через ручей, начал подниматься на холм в направлении к ним.
- Эй, там, наверху, привет! - беззастенчиво крикнул он, словно в руках у него была Библия, а не банка с самогоном.
- Хэллоу, мистер Харрисон! - поздоровался Говард.
- Привет, - ответил дедушка.
Подойдя к ним, он тяжело отдышался.
- Какой прекрасный денек для прогулки, а?
Говард в знак согласия кивнул головой. Лоретт просто с молчаливым осуждением смотрела на дедушку.
- Я нашел это вот там, возле ручья. - Он протянул им банку. - Думаю, что в ней вешняя вода, а вы как думаете?
Какая, поистине, выдержка! Лоретт только покачала головой, осуждая его легкомыслие.
- Говард считает, что там самогон! - бесцеремонно отрезала она.
Дед с удивлением скосил глаза на содержимое банки:
- Может быть. Мне бы такое и в голову не пришло. Я, правда, не прочь иногда выпить стопку самогончику, - добавил он. Потом, немного помолчав, продолжал: - Я начал выпивать еще во времена сухого закона. Правда, в то время не понимал его вкуса, но мне не нравилось, когда меня пытались наставить на путь истинный, поэтому я упрямо пил, пока у меня не появилось пристрастие к этому напитку.
Лоретт с Говардом обменялись веселыми взглядами. Она нежно положила ладонь на руку деда.
- Не пора ли нам домой, как ты думаешь?
- Отличная мысль!
Он попрощался с Говардом дружеским кивком, и они с Лоретт начали спускаться с холма.
Мысли ее временно отвлеклись от Джеффа, но снова вернулись к нему, когда она с дедушкой продиралась через кусты черной смородины. Джефф не позволял их отношениям оставаться в рамках платонической любви - донимал ее своими чарами. И снова Лоретт охватило глубокое негодование: почему он не хочет принять ее условия и по-прежнему оставаться лишь ее преданным другом?!
В данный момент ей гораздо больше был необходим друг, чем любовник.
Лоретт все еще думала об этом, подходя наутро к полицейскому участку. Она уже взялась за дверную ручку, когда с другой стороны улицы ее окликнул Бёррис.
Стиснув зубы, Лоретт ждала, когда он подойдет. Вчера вечером ей позвонила Белинда и сообщила, что Стокуэлл ничего подозрительного в этой полуразвалине не обнаружил, поэтому Лоретт уже смирилась с мыслью, что завтра в участке ее поднимут на смех за то, что она в простейшей ситуации усмотрела крутой детектив.
Этот приземистый крепыш подсеменил к ней.
- Я слышал, вы с Белиндой уже провертели дырки в пиджаках для значков детективов?
Она добродушно ему улыбнулась.
- Так и есть? - язвительно спросил он.
Этот Бёррис уже начинал ее раздражать, но Лоретт не подала виду.
- Мы с ней старались, конечно, но разве кто-нибудь сравнится с таким полицейским, как вы, - беззлобно ответила она.
- Разумеется, черт подери!
Улыбка быстро исчезла с ее лица, и она поняла, что если сейчас же не уйдет, то надерзит ему.
- Мне нужно бежать, Бёррис, пока!
Лоретт влетела в участок в состоянии сильного раздражения.
Быстро оглядевшись, она поняла, что в комнате находится только Джефф. Когда она увидела на его лице улыбку, ее раздражение лишь усилилось. "Чертов Джефф, как ты смеешь своей улыбкой нарушать мое душевное спокойствие?!" - бушевала Лоретт.
- Привет, - пробормотал он ей, когда Лоретт поспешно заняла свое место за компьютером.
- Доброе утро.
Все еще улыбаясь, Джефф подошел к ее столу и придвинул стул. Повернув его, он уселся на него верхом, положив руки на спинку.
- Стокуэлл сообщил мне, что вы с Белиндой вчера занялись расследованием на Западной черте.
Лоретт безразлично пожала плечами.
- Да, мы были там.
Задрав подбородок, она отвела глаза в сторону.
- Он доложил, что не обнаружил там ничего подозрительного.
Лоретт снова пожала плечами, не глядя на Джеффа. Помолчав с минуту, он спросил:
- Что случилось, Этти?
Она с вызовом посмотрела ему прямо в глаза:
- Ничего особенного, только я никак не могу понять, почему все над этим так потешаются. Там и в самом деле все могло оказаться гораздо серьезнее. А что если бы в этом подвале действительно скрывался человек? Ты и тогда отшучивался бы?
Она увидела, как в его карих глазах промелькнуло понимание. Быстро вскочив, Джефф перевернул в обратную сторону стул.
- Кажется, ты сегодня не в лучшем настроении. Пойду-ка немного поработаю.
Все могло бы этим закончиться. Все и должно было этим закончиться! Но Лоретт уже завелась; кроме того, подчиняясь какому-то инстинктивному чувству, она не хотела, чтобы он отходил от нее.
- Значит, ты решаешь любую проблему уходом в кусты?
Джефф уставился на нее холодными карими глазами:
- Какая муха тебя сегодня укусила? Я только немного поддразнил тебя с этим старым домом. Ты что, не понимаешь шуток?
- Понимаю. Кроме глупых, - огрызнулась она.
- Тогда должен извиниться перед тобой.
Но по тону, каким он произнес эти слова, она поняла, что Джефф ни в чем не раскаивается.
- Я думаю, именно поэтому многие жители нашего города не желают помогать вам в борьбе с преступностью, и потому вы с ней не справляетесь! - резко сказала Лоретт. - По-моему, это просто способ самозащиты - вышучивать нас с Белиндой за внимание к подозрительной ситуации, тем более что поблизости не оказалось ни одного полицейского.
- Я ведь сказал, что извиняюсь!
- Но в твоих словах я не почувствовала ни капли раскаяния!
Джефф резко повернулся и молча пошел к своему столу.
- Ну вот, ты снова сбегаешь! - Это было вздорное, ни на чем не основанное обвинение. Борьба противоречивых чувств, которые возбудил в ней Джефф, производила сумятицу в ее голове. Она почувствовала себя загнанной в угол и не сумела удержаться от того, чтобы накинуться на него.
Повернувшись в кресле в ее сторону. Джефф намеренно отчетливо произнес:
- Между прочим, не я сбежал с работы в Калифорнии, не говоря уж о муже. Я хочу сказать, что прежде чем критиковать других за неудачные действия, причем в сложнейших ситуациях, лучше сначала трезво оценить себя.
Может, сейчас как раз и была одна из таких ситуаций, но Лоретт уже не могла здраво рассуждать, и ее, как говорится, понесло.
- Ты ничего не знаешь ни о моей работе, ни о моем браке! Но если уж ты затронул эту тему, то скажу тебе, в чем состояла главная проблема. Стэн был одержим работой и был уверен, что без такой важной шишки, как он, компании не обойтись, она без него просто не выживет! У тебя точно такое же отношение к работе: ты считаешь, что все это здание рухнет, стоит тебе отсюда уйти!
Глаза Джеффа от гнева сузились, и он пистолетом выбросил вперед руку с выставленными вперед двумя пальцами.
- Послушай…
Но в это мгновение дверь отворилась и в комнату неуклюже ввалился Уолли. Он, ничего не понимая, переводил взгляд с Джеффа на Лоретт и обратно.
- Я не помешал? - спросил он с такой удивительной бестолковостью, какой за ним не отмечалось с первого дня появления здесь Лоретт.
- Вовсе нет! - Она снова повернулась к компьютеру.
Джефф обрушил на него весь свой гнев.
- Мне нужно поговорить с тобой, Уолли! - сурово сказал он.
- Да, конечно, только прежде мне нужно…
- И немедленно!
Установившаяся в комнате тишина была чересчур наэлектризованной. Лоретт исподтишка бросила любопытный взгляд на Джеффа. Он, вскинув брови, стоял в центре комнаты, губы его были плотно сжаты, словно он старался удержать в них целую дюжину булавок, руки сложены на груди… Такая угрожающая поза ничего хорошего не предвещала.
Вдруг весь запал Лоретт вышел, и она еще глубже вжалась в свой стул, стараясь оставаться незамеченной. Что побудило ее устроить эту ссору с Джеффом? Да, Бёррис подействовал ей на нервы, но главная причина того, что она набросилась на Джеффа, была в другом: он заставлял ее испытывать такие чувства, от которых Лоретт постоянно бежала, осознавая свою полную беспомощность в борьбе с ними.
- В любом случае придется подождать с минуту; пока я сбегаю в туалет, - бесцеремонно заявил Уолли.
Он направился в мужскую комнату, а Джефф снова вперил свои холодные глаза в Лоретт.
К счастью, дверь снова отворилась и в комнату вошла Белинда. Она улыбнулась Джеффу.
- Привет! Лоретт поведала тебе о наших вчерашних подвигах?
Он бросил на Лоретт холодный взгляд.
- Рассказала, но без подробностей.
Брюнетка, не подозревая о бурных подводных течениях, весело продолжала:
- Да, мы были достойной парочкой, должна тебе сказать! Увидели в доме следы - и задали стрекача как перепуганные насмерть зайцы. - Она хихикнула.
На лице Джеффа появилось подобие улыбки.
- Но Лоретт не упомянула об этом в своем пространном отчете.
Белинда фыркнула:
- Это у нее от излишней скромности!
Лоретт наблюдала за этой сценой, все острее чувствуя свое поражение. Мало того, что она вела себя с Джеффом как мегера, она еще и не смогла, как Белинда, умело поддразнить себя и выслушать подначки окружающих с добродушной улыбкой…
Джефф теперь улыбался Белинде. В его глазах, которые до последней минуты были такими враждебными, такими холодными, заиграли веселые искорки. Когда Джефф хохотал над сдобренным отличным юмором рассказом Белинды о том, как они опрометью бежали к своей машине, Лоретт чувствовала, что все больше теряет самообладание.
В комнату шаркающей походкой вошел Уолли.
- Ты хотел поговорить со мной?
- Погоди минутку, - рассеянно ответил Джефф.
Уолли облегченно вздохнул.
- Не хочешь ли пригласить нас с Лоретт на чашку кофе? Мы расскажем об этом во всех подробностях! - весело предложила Белинда.
Лоретт вся напряглась. Она была настолько смущена своей ничем не спровоцированной выходкой в отношении Джеффа, что вряд ли смогла бы сейчас вести непринужденную светскую беседу.
- Отправляйтесь вдвоем. У меня много работы.
В доказательство своих слов она занялась клавиатурой компьютера. Белинда колебалась:
- Это точно?
Джефф молчал.
- Абсолютно. - Лоретт продолжала работать. - Сейчас я не могу отрываться от дела.
Но как только за ними закрылась дверь, она, отключив компьютер, оперлась локтями о терминал. Если бы присуждались премии за самое безрассудное поведение, она была бы первым кандидатом на призовое место.
8
Когда на следующий день Лоретт пришла в участок, Джеффа на месте не было, и она вздохнула с облегчением: она не смогла бы смотреть ему в глаза после того, как разыграла перед ним такую дурацкую сцену. Придется, конечно, извиняться.
Полночи она лежала с открытыми глазами, пытаясь примирить свои противоречия, сделать это ей так и не удалось, но она понимала, что глупо винить Джеффа за то, что ее влечет к нему.
Лоретт наливала себе чашку кофе, когда в комнату вошел Джефф. Он бросил на нее настороженный взгляд. Кивнув ему, она старалась припомнить слова, которые заранее припасла для извинения. Налив кофе и обернувшись, она увидела, что Джефф стоит рядом. Хоть он и улыбался, глаза его были насмешливы. Лоретт не могла определить, в каком он настроении.
- Хочешь кофе? - спросила она с подчеркнутой вежливостью.
Он сел за соседний с ней стол и стал натирать пуговицу рукавом рубашки.
- Это зависит от того, передашь ты мне чашку или бросишь ее в меня. - Теперь он широко улыбался.
Уголки ее губ приподнялись, и на лице появилась ответная улыбка.
- Я понимаю, за что ты на меня сердишься. Кажется, вчера я просто сорвалась с цепи. Прости меня, пожалуйста. - Ей трудно было смотреть ему прямо в глаза, поэтому она перевела взгляд на его правое плечо.
Джефф, оглянувшись, снова посмотрел на нее.
- Ты это говоришь мне? - с самым невинным видом спросил он.
Она закусила нижнюю губу.
- Ты же прекрасно знаешь!
- В таком случае посмотри мне прямо в глаза.
Лоретт послушалась и заглянула в его бездонные карие глаза.
- Я … я хотела бы извиниться, - неуверенно начала она. - Я…
- Забудь обо всем. Мы оба наговорили друг другу такого, чего совсем не хотели, и оба должны в этом раскаяться.
- Да, ты прав… - прошептала Лоретт.
Джефф встал и сделал шаг к ней. Теперь они стояли совсем рядом. Он улыбался.
- Теперь, когда мы помирились, я не опасаюсь принять от тебя чашечку кофе.
Лоретт ужасно обрадовалась этому предлогу, чтобы, передавая чашку, коснуться его руки.
- Ну, как поживает твой дед? - спросил Джефф, принимая вторую чашку.
Лоретт неторопливо отпила кофе. Раз уж Джефф затронул эту тему, может, рассказать ему откровенно о дедушке, о том где он в данную минуту находится и что делает? Если она ему доверится, Джефф наверняка забудет о своем служебном положении, вспомнит, что он ей друг, и поможет выпутаться из этой ситуации.
Откашлявшись, она начала разговор на эту щекотливую тему.
- Видишь ли, дело в том…
Донельзя некстати вдруг зазвонил телефон. Джефф, улыбнувшись, пожал плечами и поднял трубку: