Больше всего Рене смущало то, что его некогда оживленная светская жизнь почти сошла на нет и сводилась теперь лишь к деловым встречам и редким одиноким ужинам в соседнем ресторанчике.
Мысли о знакомых женщинах, с которыми он совсем недавно замечательно проводил время, теперь оставляли его совершенно равнодушным и даже нагоняли скуку. Рене во всем винил Селин.
- Так, ничего серьезного, - безразлично ответила Селин и быстро допила кофе.
Рене вымученно улыбнулся.
- Насколько мне известно, такой отрешенный взгляд бывает у всех женщин, когда они думают о мужчине.
Черт, опять его дернуло что-то выпытывать, он снова наткнулся на глухую стену! Рене и самого коробили некоторые его замечания. И куда подевались его хорошие манеры? Он поймал на себе презрительный взгляд Селин.
- Отнюдь не у всех, - подчеркнуто вежливо возразила она, отодвигая пустую чашку и собираясь напомнить Рене об обещании подвезти ее к офису, чтобы она смогла взять со стоянки свою машину. - У некоторых из нас хватает мозгов думать и о чем-то другом кроме мужчин.
Так мне и надо, подумал Рене. Но почему у нее вид непоколебимо уверенного в собственной правоте человека? Что она знает такого, что не доступно мне? И почему, собственно, меня это так заводит?
- Браво, вы положили меня на лопатки! - признался он, слегка покраснев. - Я вижу, вы торопитесь. Кстати, слух насчет постройки супермаркета в вашем районе не подтвердился. Как мне удалось выяснить, они приобрели землю на другом конце города.
- Очень рада слышать это. Спасибо за беспокойство.
- Если вы все же решитесь на ремонт, - продолжал Рене, - свяжитесь со Сьюзан, она пришлет вам рабочих от нашей фирмы, иначе не оберетесь хлопот с ремонтом.
Пусть не думает, что ей удалось меня провести, с обидой думал Рене. Несомненно, у Селин есть мужчина, только к чему такая сверхсекретность? Рене всякий раз скрипел зубами, представляя, как кто-то другой касается этого вожделенного тела, о котором он столько грезил бессонными ночами.
- По-моему, вы слишком торопите события, - беззаботно отозвалась Селин, следуя впереди Рене к выходу. Оглянувшись, она улыбнулась. - Я же так мало у вас проработала, чтобы претендовать на что-то.
Как же Рене хотелось притянуть ее к себе, сжать в ладонях это нежное лицо, впиться в губы, зацеловать до бесчувствия и вынудить Селин на признание, чтобы положить конец этой мучительной таинственности!
Она замешкалась у входной двери, и Рене прислонился спиной к косяку, в упор глядя на Селин. Его зрачки потемнели при мысли о том, что он может прямо сейчас протянуть руку и коснуться ее щеки.
Селин выжидающе смотрела на Рене.
- Пусть это вас не беспокоит, - будто со стороны услышал он свой голос, - вы только определитесь со сроками ремонта.
Она пробормотала что-то неразборчивое и отвела взгляд. Рене совсем близко видел ее густые длинные ресницы, красиво оттеняющие бледную кожу, и не в силах совладать с собой все же коснулся пальцами щеки Селин.
- Что вы себе позволяете?!
Селин отшатнулась, и Рене отвел руку, с отвращением заметив, что женщина вздрогнула от мимолетного прикосновения.
- У вас на щеке пятно от ручки, - примирительно сказал Рене, пропуская гостью в дверь.
Селин на ходу принялась нервно оттирать щеку от предполагаемого пятна.
- Пожалуйста, напечатайте завтра первым делом то, что я надиктовал вам сегодня в машине, - уже деловым тоном распорядился Рене. - И распишите мои встречи на ближайший понедельник. Следующие три дня я проведу в Бостоне, у меня возникли проблемы с одной из дочерних фирм, так что потребуется мое личное вмешательство. - Рене подождал, пока Селин сядет в машину, и завел мотор. - Должен сказать, мне там очень понадобится помощь секретаря.
- Если хотите, я договорюсь с подругой. Она любит поездки и с удовольствием согласится вас сопровождать. И квалификация ее выше всяких похвал.
- Не стоит, я все улажу на месте, - буркнул Рене.
Хотя Рене никогда не отличался терпением, он решил занять выжидательную позицию - как охотник, который выслеживает дичь.
5
В следующий понедельник, едва Селин успела сесть за свой рабочий стол, раздался звонок внутреннего телефона. Звонила Сьюзан и сообщила, что уже договорилась с архитектором, который должен встретиться с Селин и составить смету по ремонту дома.
От неожиданности Селин чуть не лишилась чувств.
- Смету? - хрипло переспросила она.
- Ну да, ты же говорила боссу, что хотела бы воспользоваться скидкой, предусмотренной для работников компании.
- Да, мы обсуждали это, но я не предполагала, что решение будет принято так быстро…
- Рене Хантер не любит тянуть резину и принимает решения быстрее, чем я готовлю растворимый кофе. - В голосе Сьюзан явственно слышалось восхищение. - Значит, он решил, что твой дом требует безотлагательного ремонта. Бедняжка, это же надо - приехать с другого конца света и обнаружить, что твой дом чуть не рушится тебе на голову!
- Рушится мне на голову? - как попугай повторила растерянная Селин.
- Такое часто случается, когда сдают жилье в аренду, - участливо продолжала Сьюзан. - Моя сестра тоже решила сдать дом в аренду на год, после чего пришла в ужас от его состояния. Все пришло в крайний упадок, повсюду валялись окурки, а плиту пришлось вообще менять. Одним словом, архитектор нашей компании Том Аткинс мастер своего дела. Так… - На линий воцарилось короткое молчание. - Как насчет встречи с ним прямо сегодня, в двенадцать? Или лучше перенести на вечер?
- Нет, - торопливо возразила Селин, - двенадцать меня вполне устраивает.
Что происходит?! - в панике подумала она. О каком ремонте идет речь, раз я собираюсь вообще увольняться отсюда? С каждым днем я все больше запутываюсь, так что нельзя долго тянуть.
- Впрочем… мне не нужен никакой ремонт…
- Я все понимаю, - сочувственно отозвалась Сьюзан. - Кто же любит этот кошмар? Но ты каждый день ходишь на работу, так что у тебя есть возможность не бывать дома, когда ведутся работы. Единственное, придется смириться с грязью и стремянками по всему дому. Итак, я записала тебя на следующий понедельник. Том сам заедет к тебе домой, его визит займет не больше часа…
- Ладно, пусть будет следующий понедельник.
На столе у Селин разрывался городской телефон, через десять минут доставят корреспонденцию, так что по крайней мере до полудня у нее не будет ни минуты свободной, чтобы обдумать всю эту возню с ремонтом.
О разговоре со Сьюзан Селин вспомнила, лишь когда ехала забирать Энни от Бетси. Дочка ждала ее, как всегда, с охапкой рисунков, которые нарисовала в школе и которые, как всегда, через несколько дней потихоньку отправлялись в мусорное ведро.
Селин подумала, что неплохо было бы вообще снести стену между кухней и столовой, значительно расширив пространство, так что хватило бы места даже для барной стойки с парой высоких стульев. Энни это наверняка понравилось бы, поскольку напомнит ей о том времени, когда, живя еще в Париже, они с Селин каждые выходные отправлялись в кафе-мороженое, где подавали более пятидесяти сортов мороженого, и также садились на высокие стулья за стойку бара. К тому же появилось бы пространство для доски на стене, где можно размещать рисунки дочери.
Селин постаралась спрятать эту шальную мысль куда подальше и стала болтать с дочкой о событиях в школе. В рассказах Энни часто мелькало имя некоего Дика, классного заводилы. На этот раз Дик выкинул очередной номер, и Селин от души хохотала над его выходкой вместе с Энни, с удовольствием слушая заливистый смех дочери.
- Мамуля, а что сегодня у нас на ужин? - спросила Энни.
-. Кое-что вкусное и полезное. Куриные котлеты с гарниром из картофеля.
- А можно с кетчупом?
- Почему нет?
Мысли Селин снова вернулись к ремонту.
Спальни. Они выглядят вполне прилично, но раз уж делать ремонт, то можно их тоже модернизировать. Например, из двух комнат сделать спальню и ванную и - хорошо бы! - небольшую гардеробную, где можно будет свободно разместить все вещи, чтобы были под рукой.
И комнату Энни не мешало бы немного расширить, установив там вместо старого шкафа современный, яркой расцветки, который, несомненно, понравится малышке.
- Мам, я больше не хочу.
Селин вернулась к реальности и взяла у дочери тарелку с недоеденным ужином.
Нет, все же надо будет в понедельник позвонить Сьюзан и объяснить, что произошла неувязка, что она совершенно не планирует никакую перестройку в доме; по крайней мере в ближайшее время. И нечего мечтать о барной стойке и об увеличении спален, вполне достаточно просто сменить обои и избавиться от ненужного хлама.
Но на следующее утро Селин все же удалось убедить себя, что стоит хотя бы встретиться с архитектором. Иначе может показаться странным, что она отвергла предложение, даже не прикинув стоимость работ. А так, посоветовавшись с Томом Аткинсом, всегда можно будет сослаться на то, что ее не устроили его предложения и что она примет окончательное решение как-нибудь позже. Тогда не возникнут ненужные подозрения на ее счет.
К тому же консультация архитектора полезна, решила Селин, я буду точно представлять, каким может стать мой дом в результате ремонта.
За время жизни в Париже Селин успела привыкнуть к другой архитектуре, и маленькие тесные комнаты теперь не очень ее радовали. Архитектор предложит ей свежие идеи, которые она сможет использовать в дальнейшем, когда уйдет от Хантера и накопит достаточно средств, чтобы сделать ремонт своими силами.
Приняв решение встретиться с Томом Аткинсом. Селин успокоилась и с удовольствием стала выстраивать в уме различные варианты изменения дома.
Рене находился в Бостоне, и Селин, поскольку была избавлена от необходимости видеть босса и отвечать на его вопросы, в том числе и каверзные, пребывала в отличном настроении. Однако, когда в конце рабочего дня зазвонил телефон, Селин сняла трубку, почему-то уверенная, что ей предстоит говорить с Рене.
Только теперь, услышав низкий голос Рене, она поняла, что все это время ей чего-то не хватало. Этим "чем-то" было волнующее ожидание, постоянное подстегивающее волнение, которым сопровождалось его пребывание в офисе.
- Селин, это Рене. Очень хорошо, что я успел застать вас.
Селин нервно накручивала на палец телефонный шнур, пытаясь догадаться, чем вызван его звонок.
- Как идут дела в Бостоне? - вежливо поинтересовалась она. - Я обработала всю вашу корреспонденцию и разослала письма по списку, который вы дали.
- Хорошо, спасибо. Я звоню вам потому, что здесь возникли непредвиденные проблемы. Ситуация довольно неприятная.
При последних словах в голосе Рене зазвучал металл, и Селин невольно поёжилась, представив себя на месте тех, к кому это относилось. Она уже поняла, что Рене Хантер был грозным противником, если кто-то вставал у него на пути.
- Я могу чем-то быть вам полезной? - с беспокойством спросила Селин.
- Для начала отмените все мои встречи на следующей неделе. В случаях, когда это невозможно, пусть вместо меня председательствует Эванс, остальные перенесите.
Селин раскрыла перед собой список деловых встреч босса и начала прикидывать возможные варианты изменений.
- Что еще?
- Мне необходимо ваше присутствие в Бостоне, это приказ. Соберутся главы компаний, и необходимо тщательно запротоколировать все встречи. Предстоит много всякой писанины, причем все должно быть конфиденциально, так что я не могу поручить это постороннему человеку. Работа весьма ответственная, никто, кроме вас, не справится с ней. Надеюсь, ничто не помешает вам срочно прибыть в Бостон.
По тону Рене Селин поняла, что на этот раз ей не удастся отвертеться. Несмотря на то что она все равно собиралась увольняться, ей не хотелось уходить со скандалом и оставлять о себе плохую память. К тому же ей пригодятся хорошие рекомендации. Значит, придется одалживаться у Бетси, чтобы та приютила девочку, а также пережить слезы Энни - ведь они еще ни разу в жизни не расставались.
- Сколько я должна пробыть в Бостоне? - упавшим голосом уточнила Селин.
- Максимум три дня. Не волнуйтесь, - холодно успокоил ее Рене, - я прекрасно понимаю, что вас совсем не радует перспектива поездки, но другого выхода нет. Срочно закажите себе билет на самолет в бизнес-класс. Вы знаете, где я остановился, так что закажите себе номер, с этим, думаю, не возникнет особых проблем.
Селин подавила глубокий вздох.
- Это все?
- Известите меня о времени вашего прилета и будьте готовы приступить к работе немедленно.
- Конечно, иначе и быть не может, - не удержалась Селин от сарказма.
Уже через час она была у Бетси и благополучно договаривалась о том, чтобы та приютила Энни у себя на пару ночей.
- Я вам за все заплачу, - добавила Селин. Бетси пристально посмотрела на нее.
- Дело не в деньгах, дорогая. Плохо, если работа заслонит остальную жизнь. Насмотрелась я на этих бизнес-леди, вымотанных работой. Хотя, - задумчиво добавила Бетси, - в вашем случае совсем не похоже, что работа изматывает вас.
- Что вы имеете в виду?
- В последнее время вы… будто изменились в лучшую сторону. У вас горят глаза, появился румянец. Похоже, ваша новая работа идет вам на пользу.
- На пользу? - Селин горько улыбнулась. - Я занята по горло с документами, да еще эти нескончаемые телефонные звонки. К тому же приходится безропотно проглатывать сарказм и отвратительные инсинуации босса.
Бетси рассмеялась.
- Тогда держите ухо востро и старайтесь ни на что не обращать внимания.
В аэропорту, куда Селин прибыла с небольшой дорожной сумкой, ее охватило радостное предвкушение от предстоящей работы. И факт, что Рене доверял только ей, приятно щекотал ей нервы.
Но в Бостоне, когда Селин захлопнула за собой дверь гостиничного номера, ее охватили мрачные предчувствия. Она вдруг впервые осознала, что ей предстоит тесно общаться с Рене Хантером целых два дня, а то и три. И время их общения не будет на этот раз ограничено - с восьми до пяти, как обычно на работе.
Они с Рене договорились встретиться в баре гостиницы, где он собирался ввести Селин в курс событий. Она заметно нервничала, надевая брючный костюм цвета спелой ржи и кремовую блузку. Волосы Селин решила уложить во французский пучок.
Завершив сборы, она придирчиво осмотрела себя в зеркале и осталась довольна своим деловым видом. Правда, чувствовала Селин себя несколько скованно, на работе она предпочитала брюкам юбку.
Когда Селин вошла в бар, Рене уже ждал ее за столиком в углу, потягивая что-то из высокого бокала.
Никогда еще Селин не видела своего босса таким усталым. Он вяло приветствовал ее и поинтересовался, что она будет пить.
- Вы выглядите просто ужасно! - выпалила Селин.
Рене улыбнулся.
- Рад вас видеть здесь. Вы уладили свои дела дома?
- Да. - Селин подождала, пока официант поставит перед ней бокал белого вина, и спросила: - Что здесь происходит? Вы введете меня в курс дела прямо сейчас или, учитывая, что вы устали, лучше подождем до утра?
Селин сделала несколько глотков приятного, терпкого на вкус вина и почувствовала, как напряжение постепенно отпускает ее.
- Нет, давайте приступим к делам прямо сейчас. Кстати, вы сыты? - Не дожидаясь ответа, Рене подозвал официанта и заказал салат из креветок. - Итак, вкратце. Несколько дней назад мне позвонил бухгалтер одной из наших дочерних фирм, которую учредил еще мой отец, большой любитель игральных автоматов. В последние годы "однорукие бандиты" завоевали большую популярность и доходы постоянно росли, принося большую прибыль. - Рене сделал большой глоток и с силой поставил свой бокал на столик, словно давая выход эмоциям. - Однако за последний год доходы стали странным образом уменьшаться. Из чего следует, что управляющий компанией, которого я знаю много лет, стал потихоньку присваивать их, изобретая липовых клиентов, изготавливая подложные документы и так далее. - Рене устало потер глаза и тяжело откинулся на стул, прикрыв веки. - Я провел два дня, тщательно изучая всю документацию фирмы, и решил нанять опытных адвокатов, чтобы решить проблему. Управляющий компанией пока в неведении. Мы решили собрать неопровержимые доказательства его вины и уж потом припереть его к стенке, чтобы пресечь возможные попытки как-то выкрутиться.
- Его посадят? - с ужасом спросила Селин.
- Не знаю, - спокойно ответил Рене. - Конечно, жульничество заслуживает наказания, но я довольствовался бы простым увольнением. Его репутация и без того будет подмочена, так что он не сможет заниматься прежним бизнесом. Кроме того, у него семья, а я являюсь крестным одного из его детей. - Официант принес заказ, и Рене снова придвинулся к столу. - Все это крайне неприятно, так что теперь вы понимаете, почему я не хочу придавать это дело огласке. Чем меньше об этом будут судачить, тем лучше. В таком деликатном бизнесе, как игорный, сплетни могут значительно снизить доходы.
- И что вы решили?
- А что вы об этом думаете?
- К чему вам мнение простого секретаря?
- Я всегда готов выслушать предложения, - совершенно серьезно ответил Рене.
- Несомненно, этот человек должен быть незамедлительно наказан и его карьере необходимо положить конец. Вы правы, за воровство полагается длительный тюремный срок. Но, учитывая, что вы дружны с его семьей, можно просто уволить его.
- Мягкое решение.
Селин пожала плечами,
- Все зависит от обстоятельств,
- Можно узнать, какими должны быть эти обстоятельства?
- Давайте оставим этот разговор. - Селин принялась за салат, чувствуя на себе пытливый взгляд Рене. - Какие у нас планы на завтра?
Около часа они провели за обсуждением предстоящей работы, и, когда Селин вернулась в свой номер, она чувствовала себя бесконечно усталой. А еще Селин поняла, что ее приезд в Бостон лишь глубже втягивает ее в работу, от которой она планировала вскоре отказаться.
Последующие два дня оказались для Селин эмоционально насыщенными. Жизнь, как всегда, подготовила больше сюрпризов, чем можно было ожидать. Управляющий, уличенный в воровстве, на поверку оказался вовсе не хладнокровным жуликом. Когда юристы предъявили неоспоримые доказательства его вины, он тут же во всем признался.
Селин стенографировала, стараясь ничего не пропустить, несмотря на то что все записывалось на магнитную ленту - она беспокоилась, что с трудом расшифрует эмоциональную речь ответчика.
Брэндон Каул - так звали управляющего - рыдал. Это были слезы вины, страха и раскаяния.
Он признался, что на растрату его вынудили решиться жизненные обстоятельства, что он с самого начала собирался все возместить при первой же возможности, но сумма росла как снежный ком. Оказывается, его дочь сильно покалечилась в автокатастрофе, а медицинской страховки хватило лишь на операцию и пребывание в больнице. На восстановительный период требовалось много денег, иначе девушка рисковала остаться калекой на всю жизнь. Брэндон нашел специалистов, которые брались поставить его дочь на ноги, но к этому времени, у семьи уже не оставалось собственных средств. И тогда Брэндон решился взять деньги компании, но действовал тайно в надежде успеть все возместить, до того как растрату обнаружат.