- Вы впустую тратите время. Изумрудов здесь нет.
- Не морочь мне голову. У меня есть карта.
Лила закрыла глаза и сумела сдержать истеричный и рискованный смешок.
Макс метался по комнате, хмурился в пол и жалел, что нечего разбить. Надо же так испортить все самое прекрасное, что было у него в жизни! Он и сам толком не понимал, как умудрился натворить такое - одним махом оскорбить Лилу, привести ее в бешенство и отвратить от себя. Он никогда не видел, чтобы женщина выказывала так много эмоций за такое короткое время - от несчастья к ярости, от ярости к ледяной жесткости, - едва позволяя ему вставить хоть словечко.
Он постарался бы оправдаться… если бы точно осознавал свои прегрешения. Откуда ему было знать, что ее обидит его умолчание о книге? Он не хотел, чтобы Лила заскучала от чтения. Нет, это ложь, признался Макс себе. Не рассказал, потому что боялся. Просто и ясно.
Конечно, он собирался сообщить ей о лестном предложении новой должности, но забыл. Как она могла вообразить, что он согласится и уедет, не сказав ей?
- А что еще, черт возьми, она должна была подумать, идиот ты эдакий? - пробормотал Макс и шлепнулся на стул.
Крах всем осторожным планам и неторопливым, шаг за шагом, ухаживаниям. Продуманный путь к тому, чтобы влюбить ее в себя, взорвался ему в лицо. Она уже полюбила его.
"Она любит меня". Макс взъерошил волосы. Лила Калхоун любит его, не понадобились ни волшебная палочка, ни какие-то хитроумные проекты. Требовалось просто оставаться самим собой.
Все это время Лила любила его, но он оказался слишком глуп, чтобы поверить в это, даже когда она пыталась признаться ему. И теперь заперлась в своей комнате и не идет на контакт.
Поразмыслив, Макс решил, что у него есть два варианта действий. Можно сидеть здесь и ждать, пока она остынет, потом умолять. Или встать, пойти и выбить дверь в ее спальню, а затем заставить выслушать.
Вторая идея нравилась больше. Честно говоря, даже вдохновляла.
Не тратя ни мгновения на дискуссии с самим собой, Макс вышел через террасу и по дороге сообразил, что умнее расколотить стекло, чем выбивать внутреннюю дверь и будить домашних. Так даже романтичнее. Он распахнет створки, одним прыжком перемахнет через комнату и будет сжимать ее в объятиях, пока она…
Соблазнительные мечты растворились, когда Макс мельком заметил Лилу перед тем, как она исчезла в саду.
Прекрасно, подумал он. Все складывается еще лучше. Душный сад в разгар ночи. Благоухающий аромат и страсть. К тому же неожиданная атака ошеломит ее.
- Ты знаешь, где камешки.
Хокинс за волосы оттянул ее голову назад, и Лила едва не закричала.
- Если бы знала, где они, уже забрала бы себе.
- Известный трюк.
Бандит развернул ее кругом и приложил нож к щеке.
- До меня наконец дошло. Вы все просто играете в игры, чтобы попасть на страницы газет. Но я-то в это дельце вложил время и деньги и сегодня вечером намерен окупить затраты.
Лила слишком испугалась, чтобы двигаться. Даже дрожь могла привести к порезу на коже. Она посмотрела в бешеные глаза и узнала нападавшего. Этого человека Макс называл Хокинсом.
- Карта, - начала она и тут услышала зовущего ее Макса.
Девушка не успела вдохнуть, как нож снова оказался у горла.
- Только пикни, и я пришью сначала тебя, а потом его.
"Так или иначе, он убьет нас обоих", - с отчаянием подумала Лила. Приговор сверкал в яростном взгляде.
- Карта, - прошептала она, - фальшивка.
И задохнулась, когда лезвие укололо кожу.
- Я покажу. Покажу, где они.
Надо увести его как можно дальше от Макса. Тот снова позвал ее, и расстройство в его голосе вызвало слезы.
- Туда, вниз.
Лила импульсивно махнула рукой и позволила Хокинсу тащить себя по дорожке, пока голос Макса не затих. Сад сменился камнями, запахи и звуки океана становились все более сильными.
- Там.
Преступник волок ее по неровной земле, и она споткнулась. Совсем рядом склон плавно перетекал в горный хребет. А ниже, вызывая головокружение, громоздились зубчатые обломки скалы и бушующее море.
Когда сверкнула первая вспышка молнии, Лила затряслась и безнадежно оглянулась через плечо. Она и не заметила, что усилился ветер. Тучи по-прежнему закрывали луну и душили свет.
"Достаточно ли мы далеко? - гадала она. - Макс бросил поиски и вернулся в дом? Хотя бы он в безопасности".
- Только попробуй надуть меня…
- Ни в коем случае. Они здесь.
Лила снова споткнулась о нагромождение булыжников и тяжело упала.
- В земле. В коробке под камнями.
Может, удастся медленно отодвинуться, внушала себе Лила, хотя все инстинкты призывали бежать. Грабитель отвлечется, она незаметно отползет, потом вскочит и со всех ног помчится к особняку. Хокинс схватил подол юбки с такой силой, что ткань порвалась.
- Одно неверное движение, и сдохнешь.
Его глаза дико блестели, когда он нагнулся к ней.
- Если не найду коробку, убью тебя.
И тут вздернул голову, словно учуявший опасность волк. Из темноты с непристойными ругательствами вылетел Макс.
Лила закричала, увидев зловещее лезвие, сверкнувшее при вспышке молнии. Мужчины повалились возле нее, борясь в грязи и на камнях. Продолжая вопить, Лила запрыгнула на спину Хокинса, пытаясь перехватить нож. Острие вонзилось в землю в дюйме от лица Макса, прежде чем Хокинс сбросил ее.
- Черт побери, беги! - заорал Макс, вцепляясь в мясистое запястье Хокинса обеими руками, и крякнул, когда тот кулаком задел его висок.
Они снова закувыркались, стремительно катясь вниз на горный хребет. Лила послушно побежала, но к ним, неловко съезжая по жиже и осыпая градом гальки борющиеся тела. Ловя ртом воздух, уцепилась за валун. Ее очередной крик разрезал пространство, когда нога Макса зависла над краем пропасти.
Все, что он мог видеть - искаженное лицо над собой. Все, что мог слышать - как Лила повторяет его имя. Потом в глазах замелькали звезды, когда Хокинс ударил его головой о валун. Какое-то мгновение Макс качался между небом и морем. Его рука соскользнула вниз по потному предплечью врага. Сверкнуло лезвие, профессор почувствовал запах крови и уловил триумфальный рык Хокинса.
Но в воздухе ощущалось и что-то еще… сила и мольба, нечто неуловимое, как дуновение ветра, но такое же мощное, как скалы. Макса словно кувалдой ударило. Внезапно пришло осознание, что он сражается не только за себя, но и за Лилу, и за ту жизнь, которую они проведут вместе.
Ни за что не отдаст все это. Последним усилием Квартермейн двинул кулаком в ухмыляющуюся рожу. Кровь хлынула из носа Хокинса, они продолжили борьбу, а нож оказался зажат между противниками.
Лила обеими руками подняла камень, собираясь пустить его в ход, когда мужчины у ее ног полностью изменили положение. Рыдая, она вскарабкалась повыше. Вдали послышались крики и яростный лай. Лила напряженно стискивала свое единственное оружие и молилась, чтобы выпал шанс использовать его.
Вдруг сражение прекратилось, и оба противника затихли. Застонав, Макс отодвинул Хокинса и сумел встать на колени. Все лицо залито грязью и кровью, одежда заляпана. Он слегка потряс головой, проясняя мысли, и взглянул на Лилу. Она стояла, словно ангел мести, с развевающимися волосами и булыжником в руках.
- Он упал на нож, - отрешенно промолвил Макс. - Думаю, Хокинс мертв.
Квартермейн ошарашено уставился на руки, на темные пятна крови убитого им человека. Потом снова взглянул на Лилу:
- Ты не ранена?
- О, Макс. О Боже.
Камень выпал у нее из пальцев, и Лила рухнула возле любимого на колени.
- Все хорошо.
Макс стиснул ее плечо, погладил волосы.
- Все хорошо, - повторил он, хотя смертельно боялся упасть в обморок.
Собака примчалась первой, потом показались остальные, скатываясь вниз в длинных ночных рубашках, халатах и торопливо натянутых джинсах.
- Лила.
Аманда испуганно обшаривала тело сестры в поисках повреждений.
- Ты в порядке? Не ранена?
- Нет.
Зубы начали клацать, несмотря на то, что ночь была душной.
- Нет, а вот он… Макс ранен.
Лила увидела, как Трент присел на корточки, обследуя длинную глубокую отметину на руке Макса.
- Кровь идет.
- Не сильно.
- Порез неглубокий, - сквозь зубы произнес Трент. - Хотя, полагаю, чертовски болезненный.
- Пока нет, - проворчал Макс.
Трент наблюдал за возвращением Слоана от распластанного на горном склоне мужчины. Подойдя к ним, Слоан молча покачал головой.
- Все кончено, - коротко сообщил он.
- Это был Хокинс.
Макс с трудом поднялся на ноги и теперь стоял пошатываясь.
- Он напал на Лилу.
- Обсудим это позже, - непривычно ломким голосом произнесла Коко и подхватила Макса под неповрежденную руку. - Они оба в шоке. Надо отвести их в особняк.
- Давай, детка. - Слоан нагнулся и подхватил Лилу. - Довезу тебя до дома.
- Я не ранена.
Из колыбели его рук она вертела головой в поисках Макса.
- У него кровотечение. Он нуждается в помощи.
- Мы его починим, - пообещал Слоан, вышагивая поперек лужайки. - Не волнуйся, милая, профессор крепче, чем ты думаешь.
Впереди пылали огнями Башни. Еще один раскат грома прокатился над их пиками, затем затих вдали. Внезапно на террасе второго этажа появилась высокая тонкая фигура с тростью в одной руке и блестящим хромированным револьвером в другой.
- Что, черт возьми, тут творится? - закричала Коллин. - Как, по-вашему, может нормально отдохнуть измученный организм посреди такой кутерьмы?
Коко послала вверх утомленный взгляд:
- Ах, просто успокойтесь и вернитесь в кровать.
Непонятно почему Лила уткнулась в плечо Слоана и начала хохотать.
Всё успокоилось только на рассвете. Приехала и уехала полиция, забрав ужасный груз. Задавались вопросы, звучали ответы… снова вопросы, вновь ответы. Лила, покачиваясь, сутулилась над бренди, и заказала горячую ванну.
Ей не позволили заняться ранами Макса - так даже лучше, признала она. Руки дрожали.
Макс очень быстро пришел в себя после происшествия, размышляла Лила, свернувшись в кресле у окна в комнате на верху башни. Она все еще тряслась, пребывая в шоке, а он уже стоял в гостиной с перевязанной рукой и излагал следователю внятное и короткое описание случившегося. Наверное, профессор тем же тоном читал лекции по одному из своих курсов о влиянии Первой мировой войны на немецкую экономику, подумала она с намеком на улыбку. Лейтенант Кугар явно оценил его точность и ясность.
Лиле хотелось бы надеяться, что собственные нервы достаточно пришли в норму, хотя ее по-прежнему колотило, когда сестры присоединились к хлопотам вокруг нее.
Наконец Сюзанна попросила лейтенанта закончить и сопроводила Лилу наверх.
Но, несмотря на ванну и бренди, заснуть не удавалось. Лила боялась, что, закрыв глаза, снова увидит ужасную картину - Макс балансирует на краю обрыва. Они почти не разговаривали после кошмарного инцидента. Хотя им есть что обсудить. Однако сначала надо прояснить мысли и просто найти правильные слова.
Тем не менее, когда Макс вошел, а небо уже золотили первые лучи, она испугалась, что никогда не сможет подобрать эти самые правильные слова.
Он смущенно посмотрел на нее, баюкая левую руку, лицо потемнело от усталости.
- Не смог заснуть, - заговорил Макс, - и решил, что найду тебя здесь.
- Хотела все обдумать. А тут мне всегда легче размышлять.
Чувствуя себя так же неловко, как и он, Лила откинула назад волосы цвета восходящего солнца, которые непокорно рассыпались по белой ткани халата.
- Не желаешь присесть?
- Спасибо.
Он пересек комнату и опустился в кресло рядом с ней, ослабив ломоту в мышцах. Минуту-другую царила тишина.
- Этой ночью… - наконец произнес Макс.
- Да уж.
- Не надо, - пробормотал он, когда ее глаза увлажнились.
- Не буду.
Лила сглотнула и в замешательстве уставилась на мирный рассвет.
- Я думала, он убьет тебя. Это походило на ночной кошмар - мрак, ярость, кровь.
- Все кончено.
Сильными пальцами Макс обхватил ее руку.
- Ты увела его из сада. Потому что пыталась защитить меня, Лила. Никогда не смогу отблагодарить тебя.
Она изумленно вгляделась в него:
- А как, по-твоему, я должна была поступить? Позволить ему выпрыгнуть из петуний и ударить тебя ножом в темноте?
- По идее, это мне следовало оберегать тебя.
Лила попробовала выдернуть руку, но Макс держал крепко.
- Ты ведь так и сделал, да? Хотела я этого или нет. Примчался, выскочил, как сумасшедший, напал на маньяка с оружием и едва…
Она прервалась, борясь с потоком нахлынувших эмоций, Макс продолжал сидеть, глядя на нее терпеливыми глазами.
- Ты спас мне жизнь, - произнесла Лила более спокойно.
- Так что мы квиты, правда?
Лила пожала плечами и вернулась к наблюдению за небом.
- Нечто очень странное произошло за те несколько минут, что я дрался с Хокинсом. Только что чувствовал, как сползаю, теряю землю под ногами. И вдруг испытал что-то… что-то невероятно мощное. Конечно, можно предположить, что это естественный прилив адреналина, но ощущение появилось не изнутри меня. Это было нечто… иное, - произнес Макс, любуясь ее профилем. - Думаю, ты могла бы назвать это силой. Я понял, что мне не суждено погибнуть там, что существуют причины, неподвластные нам, но теперь всегда буду гадать, от кого пришла та сила - от тебя или Бьянки.
Изогнув губы, Лила внимательно посмотрела на мужчину:
- Как нелогично, профессор.
Макс не улыбнулся в ответ.
- Я шел в твою комнату, чтобы заставить выслушать, и увидел, как ты скрылась в саду… В другое время счел бы, что самое правильное - или логичное - вернуться к себе, дать тебе остыть и успокоиться после ссоры. Но все изменилось, Лила. Придется выслушать меня прямо сейчас.
Какое-то мгновение Лила, подняв бровь, изучала прохладные стекла. Потом кивнула:
- Хорошо, имеешь право. Но сначала позволь сказать… помню, как разозлилась тогда… из-за твоей книги. Я была неправа…
- Нет, права. Ты верила в меня гораздо больше, чем я в тебя. Я боялся твоей жалости.
- Не понимаю.
- Начав писать вымышленную историю, о чем грезил всю жизнь, я… ну, не склонен к риску.
Ей захотелось рассмеяться, но, повинуясь инстинктам, Лила наклонилась и поцеловала повязку на руке любимого.
- Макс, смешно говорить об этом после произошедшего.
- Совсем не привык рисковать, - поправился он. - И решил, что, если расскажу тебе о своих замыслах и наберусь смелости показать несколько страниц, ты поймешь, какая это несбыточная мечта и пожалеешь меня.
- Глупо настолько сомневаться в себе, обладая таким талантом, - вздохнула Лила. - И глупо с моей стороны воспринять все как личное оскорбление. Покажи написанное кому-то не настолько снисходительному, Макс, и тебе подтвердят, что произведение получается просто замечательным. Можешь гордиться своим литературным даром.
Он обхватил ее рукой за шею.
- Посмотрим, что ты скажешь после того, как заставляю тебя прочитать еще несколько сотен страниц.
Макс подался к Лиле и мягко коснулся губами ее рта, но когда попытался углубить поцелуй, она отпрянула.
- Я первая произведу критический анализ, после того как роман будет издан.
И нервно заметалась по комнате.
- Что с тобой, Лила?
- Ничего. Слишком много всего приключилось.
Она вздохнула, потом повернулась, старательно изображая улыбку.
- Продвижение по службе. Настолько увлеклась собственными переживаниями, что даже не поздравила тебя.
- Не собирался скрывать такую новость.
- Макс, давай не будем снова обсуждать это. Самое главное, что тебе оказана большая честь. Думаю, по этому поводу стоит организовать вечеринку, чтобы отпраздновать такое событие до твоего отъезда.
Призрак улыбки изогнул его губы.
- Вот как?
- Конечно. Не каждый день человек получает возможность возглавить факультет. Следующий шаг, ты же понимаешь, - должность ректора. Это только вопрос времени. И затем…
- Лила, сядь. Пожалуйста.
- Хорошо.
Она отчаянно цеплялась за показное воодушевление.
- Тетя Коко испечет торт и…
- Значит, ты счастлива, что мне сделали такое предложение? - прервал он.
- Я очень горжусь тобой, - ответила Лила и убрала волосы с его лба. - Приятно осознавать, что власть имущие оценили тебя по достоинству.
- И ты хочешь, чтобы я его принял?
Лила сдвинула брови.
- Конечно. Как можно отказаться? Это замечательное достижение, ты много трудился и заслужил эту должность.
- Жаль.
Макс покачал головой и откинулся назад, не сводя с нее глаз.
- Я уже отклонил его.
- Что?!
- Поблагодарил за честь и отказался. Это одна из причин, почему я не стал тебе ничего рассказывать. Не было смысла.
- Не понимаю. Такая карьерная возможность… совсем не та вещь, от которой можно небрежно отмахнуться.
- Смотря что считать карьерой. И вообще - я собираюсь уволиться.
- Ты… хочешь уйти совсем? Но это просто сумасшествие.
- Может быть.
Макс усмехнулся, потому что так оно и было.
- Если вернусь в университет, книга так и останется заметками, обрастающими где-нибудь паутиной.
Он протянул Лиле руку.
- Когда-то ты взглянула на мою ладонь и сказала, что мне придется выбирать. Я так и сделал.
- Ясно, - растерянно протянула Лила.
- Наверняка не все.
Квартермейн оглядел комнату. Теперь серебряный свет превратился в жемчуг и медленно трансформировался в золото. Невозможно найти лучшее время и место. Макс взял Лилу за обе руки.
- Я влюбился в тебя в то же мгновение, как только увидел. Но и представить не мог, что когда-нибудь и ты почувствуешь ко мне то же самое, и неважно, как сильно я мечтал об этом. В общем, не очень-то верил в такую вероятность, поэтому и усложнил все для нас обоих. Нет, не говори ничего. Пока. Просто послушай.
Он прижал ее пальцы к своим губам.
- Ты изменила меня. Открыла заново. Теперь понимаю, что мне предначертано быть с тобой, и если для этого понадобилось обманом вовлечь меня в преступные поиски потерянного в начале столетия ожерелья, значит, так было суждено. И не имеет значения, найдем ли мы когда-нибудь изумруды, они привели тебя ко мне, а ты - самое драгоценное сокровище, в котором я всегда буду нуждаться.
Макс притянул ее ближе и поцеловал, утро окончательно вступило в свои права и изгнало последние тени из комнаты.
- Не хочу, чтобы все так и осталось мечтой, - прошептала Лила. - Я сидела здесь и думала о том, как жажду твоей любви.
- Это уже не мечты.
Макс снова поцеловал ее, чтобы доказать это.
- Ты - это все, чего я хочу, Макс. Я так долго ждала тебя.
Лила нежно проследила пальцами линию его брови.
- И очень боялась, что ты не полюбишь меня в ответ и захочешь уехать. Мне пришлось бы смириться с этим.
- С самого первого дня мой дом был здесь. Невозможно объяснить это.
- И не надо.
- Конечно, не надо.
Он коснулся губами ее ладони.