С улицы доносился странный стук. Он возникал с определенной периодичностью и мешал расслабиться. Нет, так ничего не получится. Прислушалась, потом медленно встала и, покачиваясь, вышла на крыльцо.
Вечерняя прохлада и свежесть с гор были приятны. Стук повторился. Только сейчас заметила, что калитка открыта, и ветер безжалостно бросает ее на забор. Действие сильных транквилизаторов ограничивали привычные движения. И, хотя до калитки было всего несколько шагов, ей показалось, что она медленно плывет в необычном сиянии ночи, едва касаясь непослушными ногами земли.
На какое-то мгновение сознание пронзила мысль, что она сейчас совершает неправильное действие и нужно вернуться в дом, но все уже произошло. Прерывистое дыхание в затылок и чьи-то сильные руки обхватили сзади. Рот закрыла мягкая ткань с противным запахом. Земля вдруг понеслась навстречу, и она провалилась в темную, разверзшуюся внизу пропасть.
Варвара пришла в себя от холода. Платье на ней было настолько мокрым, будто его только что вынули из воды, и противно липло к телу. Пошевелилась и тут же вскрикнула от резкой боли в ноге.
"Это начинает нравиться, – подумала, осторожно ощупывая ногу. – Похоже, уже входит в привычку: каждому хватать меня ночью и закрывать черт знает где. Еще одна ситуация, глупее прежней. Кажется, в этот раз я не успела даже выйти за калитку?"
Окружала кромешная темень. Судя по плесени и затхлому запаху, она находилась в каком-то погребе или, полусгнившем сарае. Рука ощутила холодный мокрый камень. Сверху по нему стекали крошечные водяные струйки.
Постанывая, попыталась подняться на ноги, шагнула в сторону и по щиколотку провалилась в мокрую жижу. Ого! Не хотелось верить, мелькнувшей догадке. Снова провела рукой по холодной стене – получился круг. Колодец! Скорее всего, старый и заброшенный. Это намного серьезнее, чем сарай у Владимира Викторовича.
Когда-то такой колодец был у бабушки в саду. Он пугал ее, зияя большой черной дырой. Помня строгое предупреждение взрослых, девочка всегда обходила его стороной, но магическая черная дыра притягивала и вызывала неукротимое желание увидеть то, что там прячется. Сдерживал лишь панический страх упасть вниз, но от этого желание заглянуть в каменную яму становилось намного сильнее. Вот и не упала! Теперь она точно знает, что на дне старого заброшенного колодца ничего интересного нет и быть не может.
Понятное дело, в человеке должен быть страх, однако кто мог подумать, что он способен настигнуть через столько лет? Все в жизни соизмеримо бумерангу.
Хотелось громко хохотать от глупости и собственной самонадеянности. Почему? Ну почему она не прислушалась к внутреннему голосу? Он всегда отзывался вовремя. Почему отвергла здравый смысл и даже не хотела задуматься об опасности? Вот, значит, отчего болят ноги? Ее без сознания, словно какой-то чурбан, бросили в каменный мешок. Уже сейчас можно было безошибочно назвать имя изобретательного похитителя. Конечно же, это Руслан.
Он никогда не скрывал своих намерений относительно скорой встречи. Даже открыто об этом несколько раз предупреждал. Да, недооценила она этого истеричного кривоногого дзюдоиста. Молодец, нечего сказать. А она? Так глупо и беспечно сунула голову в петлю прямо на крыльце своего дома. Надо же, попалась, как последняя дура. Наверное, он на это и рассчитывал. Дальше все было предельно ясно. К слову, давно ожидала что-то подобное, но не думала, что все произойдет так внезапно.
Хотя, ожидать – это одно, а оказаться в дерьме – совсем другое. Горькая улыбка коснулась губ. Стареет, теряет навыки или просто расслабилась?
Да, жизнь – борьба. Кто бы спорил? И до лаврового венка победителя еще так далеко, что и представить себе невозможно.
Когда-то умелые руки мастера вырыли этот колодец, старательно обложили камнем в надежде на то, что он долго и верно будет служить людям. Интересно, сколько ему лет? Сто? Больше? А, что, если над этим колодцем трудился кто-то из ее предков? Мог ли он тогда предположить, что творение его рук для благих целей какой-то умник догадается использовать в таком назначении?
Земля была мокрая и холодная и ноги уже порядком застыли. Зубы стучали от холода. Варвара присела на корточки и поискала руками свою обувь. Наверное, шлепанцы потерялись по пути в это гостеприимное место. Однако нужно что-то делать. Она вздохнула, тяжело поднялась и принялась с особой тщательностью ощупывать скользкие и гладкие стены. Должны же быть хоть какие-то выбоины или провалы, ведь прошло столько лет? Неужели время на этих камнях не оставило свой след? Хоть бы было, за что уцепиться. Все-таки, раньше люди слишком добросовестно относились к своей работе. Значит, шансов нет? Бывало и похуже, но не так безнадежно. Довольно ловкое изобретение и выбраться отсюда нет никакой возможности. Научились у басурманов держать людей в ямах. Думай – не думай, а выше себя не прыгнешь.
Что будет дальше, знала наверняка. Достаточно только вспомнить горящие ненавистью глаза Руслана. Дурачок, знает ли он, что уже ничем не сможет откупить свою жизнь? Даже ценой ее жизни. Механизм запущен и его невозможно остановить. Вернее, он остановится лишь после того, как не станет самого Руслана. Раньше надо было думать, правильно сказал ему капитан Ермаков. Он тоже знает, что дзюдоист – последнее звено в отработанной цепи. Стоит ли осуждать обезумевшего от страха спортсмена за то, что он, как умеет, борется за себя и карабкается вверх по линии жизни?
Невеселые размышления прервали чьи-то осторожные шаги. Варвара замерла и посмотрела наверх. Нет, показалось. В этой яме и не такое может привидеться. Ночь, холод и неизбежное утро, похоже, не сулящее ничего утешительного. Но ведь должен же быть хоть один способ ее освобождения? Как глупо. Похоже, весь мир строится на глупости. Вот это-то и обидно.
В ночной тишине даже маленький шорох привлекает внимание. Ей снова почудились звуки и чьи-то осторожные шаги вокруг колодца. Тревожные симптомы. Хотя… самое время беспокоиться о здоровье. Если вспомнить красноречивые обещания спортсмена, оно ей больше не понадобится.
Издалека послышались мужские голоса.
"Ну, вот и дождалась. Пришли положительные мальчики, – подумала без особого энтузиазма, заметив вверху две головы. – Не терпится. Решили не дожидаться утра? Тоже вариант, только не в мою пользу".
Она узнала голос Руслана. Второй, наверное, был его охранник.
– Ты уверен, что она еще не сбежала?
– Ха-ха, интересно, каким это образом?
– С нее станется… Еще та публика. У них в запасе всегда что-нибудь припасено. Будь уверен.
Варваре польстила такая характеристика. Но, похоже, он несколько переоценил ее способности. В данный момент ни в запасе, ни в мыслях не было даже маленькой подсказки к спасению.
– Ну, если она не водится с нечистой силой и не летает на метле, самой ей оттуда не выбраться, – снова хохотнул охранник. – Вы же знаете, шеф, это самое надежное место, так что не беспокойтесь. Сколько там уже всех перебывало, но еще никто ни разу не сбежал.
Наверху возникла пауза, и через некоторое время темный силуэт снова склонился над колодцем.
"Вот скотина, – разозлилась Варвара. – Мало того, что ночью, как паршивый джигит похитил женщину, так еще поместил ее в холодную мокрую яму. Не хватало еще пневмонию заработать. Какое подкупающее гостеприимство. Хотя в прошлый раз придумал получше – адский приют. Вон как за жизнь цепляется, зато как легко умеет распоряжаться чужими жизнями".
– Слушай, она там живая? – в голосе Руслана явно слышался испуг. – Нам ее труп ни к чему. Что с него взять?
– Да не волнуйтесь вы, шеф. Все путем. Оглушили малость, но когда в яму бросали, она дышала. Ничего оклемается на свежем воздухе. Здесь ее никто искать не будет.
– Думаешь? Для нас невыгодно, чтобы уже сегодня ее объявили в розыск. Ишь, какая цаца, – он снова наклонился над колодцем. – Прикинь, этот… ее безутешный любовник в каком сейчас обломе. От одной мысли о его ярости на сердце хорошеет. Смотри мне, не то шкуру спущу. На вас никакой надежды. Упаси Бог этот Кин-Конг появится в моем саду. Тогда уже нам всем никто не поможет. Ты бы видел, как он разбросал по двору отряд омоновцев.
– Да что вы, шеф. Где ему знать, без мозгов, куда ведут дорожки к любимой? Он сейчас в печали. Такой облом вместо свидания, по себе знаю. Ничего, пускай поревнует, – снова засмеялся жизнерадостный охранник.
– Зря лыбишься, – мрачно осадил его Руслан. – Лучше от этой публики держаться подальше. Чтобы не получить неожиданных сюрпризов. И то, их в специальных школах учили выживанию. Ты не смотри, что он идиот. Зыркает как, видел? Зверь. А кулачищи? М-да. Тут и мозги не нужны. Он, как робот, работает в автономном режиме по одной программе. Да и она, стерва, еще та. Чую я, что эта парочка много стоит. Когда его поймаем, их надо будет держать в разных колодцах, а то в одном они быстренько что-нибудь придумают.
– Ну да, – мечтательно заметил парень. – Вдвоем-то оно хорошо думается даже в колодце. Я бы тоже не отказался к ней спуститься на пару часов. Ночь всегда зовет к победам.
Варвара бессильно прижала руку к сердцу. Как раз этого придурка ей сейчас для компании в колодце и не хватает. Самой места мало.
Как ни странно было слышать, но в роли спасителя от ее романтического свидания с охранником выступил сам Руслан. Он немного помолчал, а потом тяжело вздохнул.
– Балбес, одно только в жидких мозгах и есть. Дай-ка фонарь. Ни черта не видно. Я хочу точно убедиться, что она на месте. Надо разобраться, что там с нашей "романисткой", как называет ее Ермаков? Ты веревку захватил?
Пленница перестала дышать и сложилась пополам, уткнувшись носом в колени. Выражать особенно бурную радость при встрече отчего-то не хотелось.
Мощный луч света сначала осветил стены, а потом остановился на женской фигуре, сидевшей у стены на корточках без какого-либо движения.
– Эй, ты, – крикнул Руслан, перегнувшись через каменный край. – Слышь, живая? – для пущей верности он свистнул. – Точно дышала? – спросил у охранника, не дождавшись ответа из колодца.
– Ну, шеф, точно я говорю. Сам проверял. Хотите камушек вниз бросим? Но я отвечаю. Когда ее тащили, она стонала чего-то, ворочалась. Тут высоты-то всего. Убиться негде. Говорю же, ворочалась.
– "Ворочалась", – передразнил его хозяин. – Поворочаетесь вы у меня, если с ней что… Она мне живая нужна и разговорчивая. Сколько еще можно спрашивать, веревка с тобой?
– Шеф, да отойдет она до утра. На кой она нам сейчас квелая? Только время с ней зря потеряем. Ничего с ней за ночь не станется. Отойдет, взбодрится на свежем воздухе, авось с мозгами соберется, поймет, что с нами шутки плохи и станет разговорчивей. Нам же забот меньше. Да, не волнуйтесь вы так. Ночью ее никто искать не станет. А поутру мы вытащим ее и проведем ряд оживляющих процедур. Не впервой и будет она у нас, как новенькая. Обещаю.
– Доверь вам, дуракам, так вы все дело загубите, – проворчал Руслан. – Ладно, идем. Может, ты и прав. До утра немного осталось, всего одна ночь. Она еще не знает, против кого пошла. Я ей не Аркаша и сопли перед ее сомнительными прелестями мне распускать ни к чему. Тоже мне, звезда. Видал я таких. Получче попадались, – он в сердцах плюнул в колодец. Плевок шлепнулся рядом с ногами, и Варвара брезгливо отодвинулась к стене.
Фонарь погас, и она снова осталась одна. Вверху слабо мерцали звезды.
Прошло какое-то время, прежде чем она поняла, что за пределами этого каменного заточения что-то происходит. В тишину ночного воздуха ворвались странные звуки. До ее напряженного слуха донеслась возня, слабые вскрики, но все невероятно быстро стихло. Может, бездомные собаки играют на заброшенном участке? Или снова показалось? Ну и ночка!
Наверху промелькнул темный силуэт. Варвара быстро заморгала глазами и мимолетное видение также быстро исчезло.
– Ну вот, теперь полный комплект для дурдома. Ничего удивительного при такой жизни… – пробормотала, растягивая слова, но не успела закончить фразу, как на колени упало что-то тяжелое. Руки нащупали веревку.
"Неужели передумали? – мелькнула быстрая мысль. Темный силуэт в проеме колодца закрыл собой кусочек звездного неба. – Нет, похоже, это не Руслан". Веревка дернулась. Наверху ее ждали. Размышлять, откуда пришла помощь, особенно было некогда. Она живо поднялась на ноги, ловко обвязала конец веревки вокруг талии и тихо скомандовала:
– Тяни.
Чьи-то крепкие руки уверенно подтягивали за другой конец веревки. Варвара почувствовала, что ноги ее оторвались от земли, и она стала подниматься вверх. Через несколько секунд ее дрожащие застывшие пальцы крепко уцепились за щербатые края каменного мешка. Высокая фигура в черном, сливаясь с ночным мраком, наклонилась и, подхватив ее под мышки, без особенных усилий вытащила на свободу.
Наступив на ногу, женщина ощутила сильную боль и, вскрикнув, неожиданно присела.
"Наверное, подвернула ногу, когда бросили вниз", – подумала быстро и только теперь посмотрела на своего спасителя. Он был ей хорошо знаком.
Человек в маске потянул за плечи, помог подняться и кивком головы показал, что нужно идти.
Сделав шаг вперед, остановилась от острой боли. Это не ускользнуло от внимания ее спасителя. Наклонившись, он быстро и умело принялся ощупывать ногу, не обращая внимания на ее слабые вскрики.
Варвара оглянулась. Они были на соседней с Русланом усадьбе. Естественно, никому бы и в голову не пришло искать ее здесь. Этот кривоногий дзюдоист все рассчитал верно. Заброшенная земля, похоже, еще не стала ничьей собственностью или у нового хозяина до нее пока не дошли руки. Как бы там ни было, для нее это было большой удачей. Если бы Руслану вздумалось закрыть ее в собственном подвале, скорее всего, мечты об освобождении пришлось бы похоронить сразу и, возможно навсегда.
На этом ее размышления о перспективе мрачного будущего закончились. Признав полную безнадежность ситуации, мужчина резко выпрямился и, легко подхватив ее на руки, быстрым шагом направился к горам. Она крепко держала его за шею, дрожа от холода и близости горячего мужского тела, потому что давно уже знала, кто скрывается под черной маской. Но то, что он спасает ее во второй раз, наводило на определенные размышления.
Пока думать об этом не хотелось. Ей было совершенно безразлично, в каком направлении несут ее эти крепкие руки. Закрыв глаза, измученная женщина, крепче прижалась к широкой груди, про себя отсчитывая глухие удары его сердца. Жизнь порой покруче любого волшебства. Такие показывает чудеса, что все сказки вместе взятые, отдыхают.
Вскоре они подошли к зарослям у подножия горы. Он осторожно опустил ее на землю, и, раздвинув кусты, нырнул в какое-то углубление.
Варвара напряженно, прислушиваясь, осмотрелась по сторонам. Ночные горы имеют свою особенную прелесть, впитывать в себя невообразимые и загадочные звуки и шорохи.
Огромная луна освещала все вокруг ровным серебряным светом, а звезды были так низко, что казались невероятно большими. При других обстоятельствах она…
Рука в черной перчатке, неожиданно появившаяся из кустов, прервала ход мыслей. Сильные пальцы до боли сжали запястье и увлекли за собой в темноту.
"Наверное, там есть пещера! Значит, мы у Белой горы", – мелькнула догадка.
Об этой горе всегда ходило много легенд и самых невероятных историй. Может, где-то здесь в свое время прятался со своими отважными хлопцами сам Довбуш, уже многими забытый народный герой и борец за справедливость. А, может, именно здесь когда-то жил тот самый Черный человек, о котором рассказывала тетя Катя?
Однако какая романтическая прогулка. Вот уж, действительно, никогда не знаешь, где найдешь, а, где потеряешь…
Яркий луч фонарика скользнул по каменным стенам, и Варвара убедилась в правильности своего предположения. Это была пещера. Она заметила под стеной большое ложе, скорее всего, сооруженное из веток и накрытое темным брезентом. Туда указывал свет, и рука спасителя легонько подтолкнула ее вперед.
Женщина со стоном опустилась на мягкие ветки и, превозмогая боль, принялась массировать опухшую лодыжку. Мокрое платье плотно облепило тело. От этого знобило. Хотелось его снять и просушить.
Словно в ответ ее мыслям, мужчина протянул ей большой свитер и поспешно отвернулся, занявшись костром.
Быстро переодевшись, она с благодарностью посмотрела на заботливого хозяина экзотического жилища. Тот разжигал огонь в центре пещеры. Дрова разгорелись с первого раза – чувствовался опыт и умелая рука, и уже громко потрескивали, стреляя разлетающимися во все стороны искрами. Над пламенем появился небольшой казанок на треноге, а через несколько минут в нем уже бурлила вода, в которую он осторожно опустил широкие листья незнакомого растения. Вместе с теплом вокруг распространился терпкий аромат душистой травы.
Варвара с любопытством наблюдала за неторопливыми и уверенными движениями своего спасителя и думала: "Интересно, как долго он будет оставаться в маске?"
Мужчина снял казанок с огня и присел перед ней на корточках. Тонкой палочкой достал из воды горячий лист и быстро приложил его к больному месту. Эту немудреную процедуру он проделывал несколько раз, пока не закончились листья. После осторожно полил на ноги уже немного остывшим отваром, насухо вытер их тряпкой и заботливо обмотал ею же больную ногу. Осторожные прикосновения горячих пальцев вызывали у Варвары душевный трепет. Она готова была еще сколько угодно сидеть у этого уютного костра и позволять себя лечить.
– Спасибо, – сказала тихо, почувствовав явное облегчение.
Пальцы нежно коснулись его щеки. От этого прикосновения он замер, тщательно избегая ее взгляда. Молчаливо растущее напряжение достигло своей точки…
– Роман, сними маску.
Рука ее уверенно скользнула по щеке и, слегка задержавшись на подбородке, подняла его голову вверх. В, потемневших синих глазах промелькнуло недоверие, но уже через мгновение они сверкнули как у дикого зверя, готовящегося к прыжку. Ее запястье сжали крепкие пальцы, так же, как у входа в пещеру, но сейчас это рукопожатие уже имело совершенно другой смысл. Он резко выпрямился и поднялся во весь рост.
– Тебе незачем прятать от меня лицо, – голос ее дрожал от волнения и срывался на шепот, – я давно уже все знаю. Помоги мне подняться, – она протянула к нему руку, но он не сдвинулся с места.
Варвара встала сама и попробовала наступить на ногу. Боль была вполне переносимой, и она, откинув со лба волосы, сделала несколько шагов вперед, но оступилась. Роман едва успел подхватить ее на руки и, бережно опустив на мягкие ветки, резко развернулся и растворился в темноте.
Тихо постанывая, наблюдала за отблесками костра на стенах пещеры. Глаза ее при этом вспыхивали множеством золотистых огоньков, стоило лишь свету попасть на них. Не заметила, как согрелась и задремала.
Конечно же, она безмятежно спала, намаявшись от боли и, пережитых впечатлений в колодце, и не могла видеть, что в пещере снова появилась фигура в черном. В свете костра этот высокий человек казался еще выше и гораздо шире в плечах. Неожиданно он резко опустился рядом с ней на колени и сорвал с головы маску, скрывающую гордое и привлекательное лицо.
Варвара вздрогнула и открыла глаза. Роман! Она заметила бледность на его лице, проступившую под загаром, и протянула руку. Он принял ее маленькую ладошку в свою большую, загрубевшую от работы, ладонь.
Они просто смотрели друг другу в глаза.
– Так лучше, – взволнованно прошептала она.