– Какой там? Скажешь тоже… Нормальным он родился и рос хорошим та послушным. Шо ж ты, совсем его не помнишь? – спросила с досадой. – В армию ушел здоровым, письма часто писал, а потом, як сгинул. Десять лет ничего о нем не знали и слыхом не слыхали. Куда только ни обращались? Никто ничего толком сказать не мог. Среди убитых не было, и среди живых не значился. Часть ихнюю расформировали и следов не осталось. Девушка у него была хорошая. Ждала-ждала, а потом взяла, да и замуж вышла. И то, хто ж знал, шо оно так обернеться? Живет теперь на соседней улице. Уже и ребеночек есть. Господи, сколько я слез выплакала, в церкву ходила кажный выходной, молилась, службы заказывала, да и дома лампадку днем и ночью жгла. Вон даже в монастырь на поклон ездила. Видно услышал Господь мои молитвы. Уже полгода, як сынок дома. Слава Богу, шо живой, да только кому он теперь такой нужный? Калека.
– Что вы говорите? – вспыхнула Варвара. – В жизни никого нельзя лишать надежды. Подумаешь, не слышит? А вы в глаза его посмотрите. Он же все понимает. И потом… Кто еще, кроме вас, поддержит вашего ребенка? Трудно ему сейчас, но ведь живой, – она горько усмехнулась своим мыслям и уже тише добавила: – Полгода – совсем мало. Нужно время. Он еще выздоровеет. Вы только не торопите его, наберитесь терпения. Все придет в норму.
– Ох, твои б слова да Богу в уши, – покачала головой тетя Катя. – В яку норму? Больной он. Ты, шо ж сама не видишь?
– Не вижу, – ответила с вызовом. – Этого никто не может видеть. Человеческая психика – полная загадка. А во всем остальном он здоров. Да и организм еще молодой. Даже не заметите, как все наладится. Вон, посмотрите на его ручищи. Да ими подковы гнуть можно, – она задержала взгляд на руках Романа. – А невеста для такого молодца быстро найдется, не сомневайтесь. Свадьбу сыграете, еще внуков будете нянчить. Время и терпение, тетя Катя, всего то.
Слова утешения подействовали на бедную женщину по-своему, и она заревела уже во весь голос.
– Шо ты говоришь? Яка свадьба? Хто ж пойдет за такого? Он же весь израненный и изуродованный. Контуженный и в плену был. Ты хоть понимаешь, шо это? О, Господи, за шо нас так наказываешь? Конченый он, совсем конченый… не будет у него никакой жизни, – слезы градом катились по ее лицу так быстро, что она не успевала их вытирать.
– Прекратите, – разозлилась Варвара. – Что вы его хороните? Нормальный он, и очень даже привлекательный. Высокий, статный и такой мужественный. А что не говорит – не беда. Жене меньше достанется, – она снова слабо улыбнулась. – Все у него будет хорошо, только в это поверить нужно и ему помочь в себя поверить, а не плакать каждый день, как по покойнику. Вы ему выздоравливать мешаете.
Тетя Катя ее не слышала и громко ревела, закрыв лицо руками, полностью погрузившись в материнское горе. Митрий бросал в сторону жены сочувственный взгляд, но оставался на месте. Дрожащими пальцами достал папиросу и, переломав с дюжину спичек, наконец, закурил, судорожно затянувшись дымом. И лишь Роман оставался спокоен. Уверенно насадил лопату на черенок, поставил ее к стене и после этого внимательно посмотрел на Варвару, поразив синевой невозмутимых глаз.
– Да ну вас, – махнула она рукой и пошла к себе.
Туман как-то быстро и незаметно рассеялся. Небо очистилось, выглянуло солнышко и на душе посветлело. Самое время отвлечься от ночных приключений и поработать.
Варвара забралась с ногами на кровать, поставила на колени ноутбук и задумчиво прикоснулась к клавиатуре. Черный неподвижный квадрат быстро ожил. Однако, как она ни старалась, сосредоточиться не получалось. Мысли разбегались в разные стороны, и лишь синий взгляд, обращенный к ней, будоражил воображение.
Несколько раз тряхнула головой, пытаясь сбросить наваждение. Еще немного волевого усилия и перед глазами замелькали выровненные лесенками строчки. Они бежали непрерывно, складываясь в один цельный текст, и увлекали за собой, в другую жизненную историю, где было все совершенно иначе.
Прошла неделя. Дни похожие друг на друга, как две капли воды. Варвара сидела за компьютером с утра и до поздней ночи. А то и вовсе ложилась спать на рассвете. Обессилевшая, словно выжатый лимон, она мгновенно проваливалась в беспокойный сон и спала до обеда. В результате появлялись новые страницы романа. Дело близилось к развязке. Но в один день вдруг все закончилось. Голова еще была полна мыслей, но писать больше не хотелось.
Целый день провалялась на диване, а к вечеру решила посмотреть огород, несколько запоздало вспомнив о своем обещании Марии Трофимовне.
Обширный участок, на котором росли овощи, привел в полное уныние. Господи, всего-то и прошла неделя, а, кажется, что сорняк кто-то посеял нарочно. На мгновение мелькнула нелепая мысль, а не подшутила ли над ней старушка? Уж больно недоверчиво она отнеслась к словам о том, что огород будет лучше, чем при хозяйке. Может она, чтобы проучить самоуверенную городскую выскочку, между делом, рассыпала на грядки семена, которые быстро поднялись над землей стройными густыми рядами зелени. Однако пошутила – не пошутила, а нужно браться за работу.
Тяжело вздохнув, повязала на голову легкую косынку и попыталась выдергивать траву руками. Получалось очень чисто, но слишком медленно. Так до конца лета с одной грядкой не управиться. Нужно воспользоваться специальным огородным инвентарем. Не зря же его люди придумали? Она отыскала в сарае маленькую тяпку, больше похожую на детскую, и, подражая соседке напротив, принялась с усердием долбить землю, сбивая и затаптывая сорняки на месте, отчего очень скоро окончательно выбилась из сил и устало прислонилась спиной к забору.
Легче написать книгу, чем прополоть эти грядки. Интересно, зачем старушке так много овощей? Обвела тоскливым взглядом овощную территорию, простирающуюся до соседней межи, и, обреченно вздохнув, снова принялась за работу. Чтобы облегчить трудовой процесс, Варвара решила думать о новой книге. Вскоре мысли ее уже далеко летали от этого огорода, да и от самой деревни тоже. Все, что происходило с ней сейчас, сразу отступило на задний план, и она переместилась не только во времени, но и в пространстве.
Из-за этого Варвара не заметила подкрепление в трудовом лагере. А, когда оглянулась, увидела, что большая часть огорода уже чистая. Картошка стояла ровными красивыми рядами. Широкие кусты распрямились, почувствовав свободу, а большая тяпка Романа уверенно рыхлила землю уже между морковью.
До наступления темноты все было в полном порядке. Роман, как ни в чем не бывало, аккуратно очистил тяпку травой и направился в свой двор, не удостоив новую соседку даже взглядом. Она, держась за поясницу, догнала его уже у калитки, и, схватив за руку, заставила остановиться.
– Слушай, спасибо тебе большое, – большие бархатные глаза выражали безмерную благодарность. – Бедные негры. Только сейчас я в полной мере поняла их трагедию. Интересно, как Мария Трофимовна сама справляется с этой плантацией? Слушай, а ты сам помнишь, как мы в детстве бегали на улице? – выдала сразу целую тираду.
Роман терпеливо дождался, когда она закончит говорить, одарил невозмутимым насмешливым взглядом и ушел.
– И на том спасибо, – сказала, посмотрев ему в спину и, охая, снова ухватилась за поясницу.
Если хорошенько разобраться, утро для Варвары никогда не было любимым временем суток. А сегодня особенно.
Постанывая, она ладонями растирала поясницу и вспоминала огород в достаточно недвусмысленных выражениях. Настроение никаким образом не располагало к творчеству.
Походив по комнате, заглянула в холодильник. Он был прилично укомплектован. Видимых причин для поездки в город не находилось. Но и дома оставаться было невыносимо.
А, почему бы просто немного не развеяться? В конце концов, она совершенно свободна, и может делать все, что захочет. Царапины с лица сошли. Синяки на руках скрылись, остались лишь кое-где темно-желтые следы. Если специально не присматриваться, то никто и не заметит.
Для работы над книгой нужны силы. Где, интересно, взять вдохновение? Не на огороде, это точно. Значит, небольшая прогулка не помешает, а скорее наоборот, красота местного пейзажа послужит восстановлению творческого потенциала.
От этого решения настроение улучшилось. Варвара быстро позавтракала и вышла на крыльцо.
Погода была прекрасная. Грех в такой день сидеть дома. Принесла ведро воды от колонки и принялась старательно мыть машину. Вскоре та сверкала на солнце так, что слепило глаза.
За работой не заметила, как во дворе появился Митрий. Смущаясь, потоптался на месте, а потом осмелел и попросил привезти из города блок любимой "Ватры". Похоже, дед понемногу привыкал к новой соседке. Взгляд его уже был не таким угрюмым.
Когда все подготовительные мероприятия закончились, переоделась и села за руль. Успела соскучиться по своей "божьей коровке". Немного помедлив, включила зажигание и скоро выбралась на шоссе. Дорога была извилистая, но это особенно не мешало.
Варвара мчалась на большой скорости, резко выкручивая руль, отчего машину сильно заносило на поворотах, но именно это и нравилось.
"Совсем неплохо взбодрилась", – подумала удовлетворенно и ощутила знакомое, несколько забытое чувство – в артериях заструилась лошадиная доза адреналина. Дыхание перехватило и все, что оставалось позади, уже было неинтересно. Организм реагировал мгновенно и настойчиво требовал увеличения допинга.
Нога вдавила педаль газа с такой силой, что мотор взревел. Казалось, машина оторвалась от земли и понеслась вперед на бешеной скорости. Неожиданно из-за кустов выскочил автоинспектор. Полосатая палка колесом завертелась в его руке. "Божья коровка" промчалась мимо, не снижая скорости.
"С таким ненормальным выражением лица нельзя выпускать гаишников на дорогу. Это может плохо сказаться на психике водителей, от чего и до аварии недолго", – проскочила быстрая мысль, но она тут же о ней забыла.
Откуда-то сбоку появилась темная иномарка и резво шарахнулась в сторону. А спустя пару минут сумасшедшей гонки послышался вой милицейской сирены.
Скосив глаза в зеркало, Варвара увидела, что машина дорожной инспекции уверенно сидит на хвосте. Уйти от стареньких "Жигулей" было не трудно, но настроение вдруг упало, и она решила не портить нервную систему молодому сотруднику. Ему ведь еще целый день работать. Да и ей потом не очень хочется неоднократно посещать районное отделение автоинспекции. Лучше все решить сразу и на месте.
Резко развернулась, чудом удержав машину на колесах, и свернула к придорожному кафе.
Следом на парковочную площадку под вой сирены почти одновременно влетели две машины. Одна – дорожной автоинспекции, вторая – крутая иномарка, которой Варвара опрометчиво не уступила дорогу.
"Так, и что для меня хуже? – размышляла, пытаясь восстановить нормальное дыхание. Гонка закончилась, и кровь в венах текла уже в несколько замедленном темпе. – Ну, с гаишником – ясно. А вот хозяин иномарки, похоже, обиделся".
Бросив унылый взгляд на вторую машину, она увидела… Ермакова. Капитан был одет по-гражданке: потертые обтягивающие джинсы и рубашка с коротким рукавом в большую клетку.
Они подошли вместе: Ермаков, его спутник и молодой автоинспектор.
Варвара встретила мужчин ослепительной улыбкой, надеясь, оттянуть время разборки.
Автоинспектор первым обрел дар речи. Он весь подался вперед, но на плечо легла рука капитана.
– Остынь, лейтенант. С этой дамой мы сами разберемся.
Похоже, капитана знали и уважали все. Гаишник сверкнул в ее сторону гневным взглядом и процедил сквозь зубы:
– Ну, попадись мне еще раз. Обещаю, что ты надолго забудешь, что такое автомобиль в целом и в частности особенно.
В ответ она лишь пожала плечами, смущенно улыбнулась и повернулась к Ермакову.
– Здравствуйте, Анатолий Всеволодович. Какая приятная встреча.
– И, куда же мы так торопились? – спросил он строго, не ответив на приветствие. – Вы что же думаете, что в нашем скучном провинциальном захолустье все позволяется?
– Простите, ради Бога, задумалась. Вот, честное слово… – оправдывалась Варвара, нисколько не чувствуя себя виноватой.
Ермаков это тоже понял, но в разговор вмешался его спутник – симпатичный крепыш. До этого он стоял в стороне и с любопытством ее рассматривал.
– Да, ладно тебе, Толя, таких женщин награждать нужно за смелость, а ты ее воспитываешь, – он смерил Варвару восхищенно-оценивающим взглядом и посмотрел на часы. – На улице полдень. Жара страшная. А не пропустить ли нам по пиву?
– Что вы, как можно? За рулем? – жеманно подняла она плечи и скосила глаза на капитана.
Тот в ответ что-то недовольно проворчал и первым устремился за ближайший столик. Крепыш оказался более вежливым и артистичным жестом пригласил Варвару пройти в кафе, пропуская ее вперед. При этом он еще умудрился подмигнуть, что само по себе вызвало у нее улыбку.
Официант принес три высоких запотевших бокала. Пиво пенилось, поднимаясь высокой шапкой. Варвара, сглотнув слюну, мгновенно ощутила сильную жажду.
"Господи, – промелькнула мысль, – сколько радости и удовольствия проходит мимо. Вот, например, пиво в придорожном кафе не всякому водителю на дороге доступно. А для кого тогда, спрашивается, его продают в столь безлюдном месте?"
Холодное пиво – именно то, что нужно после пережитых впечатлений за рулем. Она нерешительно посмотрела на капитана, но тот уже прихлебывал из своего бокала, получая от этого процесса не меньшее удовольствие, чем от кофе у нее дома, наслаждаясь каждым глотком ядреной янтарной жидкости.
"Как это у него так получается? Кофе, пиво или еще что-нибудь, но непременно с удовольствием. Счастливый человек, если умеет так ощущать вкус", – подумала, не отрывая глаз от Ермакова.
Он заметил ее взгляд и кивнул:
– Пейте пиво, пока оно свежее и холодное.
– А, как же лейтенант? Боюсь, что он потерял сон и не успокоится до тех пор, пока не сделает из меня примерного пешехода.
– Пейте пиво, – повторил Ермаков. – Служба у него такая. Все будет в порядке.
– Ну, если вы так настойчиво предлагаете, я, пожалуй, не заставлю себя долго уговаривать, – она жадно сделала большой глоток.
Спутник Ермакова, подозвав официанта, заказал еще пива, и, что-то шепнул ему на ухо. Тот, понимающе кивнул и быстро удалился.
"Похоже, его тоже здесь все знают, – подумала Варвара и посмотрела на крепыша с большим вниманием. – Немного располневший тяжеловес, скорее всего, боксер. Господи, еще один боксер. Сколько же их в этих краях? Целая сборная команда. А ничего. Недурен собой. Типаж современного хозяина жизни: коротко стрижен, прическа под "ежик", внушительный торс. Миролюбив, несколько флегматичен, с обязательной массивной золотой цепью на крепкой шее, – профессионально отметила про себя. – Герой. Именно такие нравятся женщинам".
Словно в ответ ее мыслям, он улыбнулся.
"Приятная улыбка. И в самом деле, симпатичен, – продолжала размышлять Варвара. Первую жажду она утолила, теперь торопиться было некуда. – Интересно, когда же капитан нас познакомит? Похоже, на каком-то этапе я что-то упустила. А может просто отстала от жизни и элементарные правила приличия давно отменены?"
"Ежик" допивал второй бокал и, в свою очередь, беззастенчиво ее рассматривал. Скорее всего, они оба внимательно изучали друг друга.
– А, знаете, я именно такой вас и представлял, – первым нарушил он молчаливое знакомство.
– А мы с вами…встречались? – спросила удивленно, сбитая с толку его словами.
– Почти, – прозвучал уклончивый ответ. – Я прочитал все ваши книги. Это было заочное знакомство. Теперь же, когда мы встретились, я могу с полной уверенностью утверждать, что все героини романов чем-то на вас внешне похожи и по характеру, наверное, тоже, как я успел заметить.
– Ну, это естественно. Мне легче писать о женщине, которую я хорошо знаю. Хотя, это только черты характера, а все остальное – чистый вымысел.
– Однако мне показалось, в ваших детективах не все, как вы говорите, является вымыслом. Зачастую складывается впечатление, что вы сами были участником довольно серьезных событий, только преподносите их в каком-то романтическом свете, немного по-женски. Или это такой своеобразный литературный прием? – взгляд его был серьезен.
– Безусловно, в чем-то вы правы. Художественное произведение – не уголовное дело. Правда, Анатолий Всеволодович? – повернулась она к задумчивому Ермакову, фактически оставив вопрос "ежика" без ответа.
– Еще бы, – ответил тот и тут же добавил: – Взять, к примеру, последние случаи насильственной смерти, тоесть, убийства в нашем районе. Как ни прискорбно, но они по-прежнему "остаются загадкой и окутаны манящим ореолом тайны".
– Дались вам эти "манящие ореолы", – засмеялась Варвара. – В жизни и так столько мерзости и огорчений. Человек, присевший отдохнуть с книгой после рабочего дня не должен чувствовать себя участником криминальной хроники с кровавыми подробностями грабежей, убийств, изнасилований, грубости и прочей грязи. К сожалению, зачастую, это наша реальная действительность. Но вокруг всего этого стало так много, что невольно хочется окунуться в другую жизнь – мир настоящих приключений, романтических чувств и, захватывающих событий. Читатель должен получать удовольствие.
– Вы хорошо убеждаете, – кивнул Ермаков. – Роман и детектив в одном лице? Любовь и кровь. Гм, в этом что-то есть. И, судя по интересам жены, многим такая литература нравится. Но, согласитесь, проблемы общества она не решает.
– Мне трудно с вами спорить. Вы – практик, а я фантазирующий дилетант во многих вопросах, – примирительно улыбнулась она. – Однако мы уже почти час находимся в этом кафе, а вы нас еще не познакомили со своим спутником, – она кивнула на крепыша.
Ермаков промолчал, отхлебнув большой глоток пива. Краем глаза Варвара заметила, как крепыш толкнул его локтем, таким образом, попросив слова, улыбнулся своей неотразимой улыбкой и несколько таинственно произнес:
– Я думал, вы меня узнали.
– ???
– "Если заблудиться в тумане, можно попасть в страну кошмаров…" – немного отрешенно процитировал он. – Неужели не узнаете? Я же ваш герой.
– ???
"Интересно, на что это он намекает? Неужели он тоже был в тот роковой вечер за карточным столом в компании Владимира Викторовича? Он мог меня видеть… И Ермаков странно помалкивает" – подумала Варвара, но при этом мило улыбнулась и неопределенно пожала плечами.
– Ну, присмотритесь внимательней. Я Аркадий. Так же зовут и героя вашей книги "Страна туманов".
– ???
– Признаюсь, я был здорово озадачен, когда читал роман в первый раз. Спустя несколько дней, я прочел его еще, но уже более внимательно. Главный герой – мой близнец, за исключением лишь незначительных событий. Даже мое прошлое(!) почти все принадлежит ему. Таинственный знак или перст судьбы? Что бы вы ни говорили, но это неспроста. Читая книгу, я никак не мог отделаться от мысли, что мы с автором знакомы или где-то встречались.